- - -
Сергей Евгеньевич вошёл в палаточный лагерь без стука, потому что стучать было некуда — дверью служил свисающий с балки кусок брезента. Он замер на пороге, его безупречный костюм цвета мокрого асфальта выглядел чужеродным пятном в этом царстве пыли, походных котлов и запаха жареной дрофы.
- - -
— Ну что, Хронос? — его голос был ровным, как линия горизонта в степи. — Готовы доложить?
- - -
Алексей «Хронос» Горский оторвался от голограммы карты местности, которая мерцала над складным столом. Он был худым, бледным, а его светлые глаза казались выжженными солнцем двух эпох.
- - -
— Проблема, Сергей Евгеньевич. Цель — скрижаль с координатами библиотеки Александра Македонского — должна была находиться здесь, в Согдиане, в 328 году до нашей эры. Но нас забросило на полтора столетия вперёд. Сейчас тут уже вовсю хозяйничает Парфянское царство. Крепость, которую мы должны были штурмовать, — это уже руины, заросшие бурьяном.
- - -
Сергей Евгеньевич кивнул, как будто сообщение о провале временной логистики было для него рядовым событием.
— Бюджет, Хронос. Вы же понимаете, калибровка временного прыжка — дорогое удовольствие. Иногда мы экономим. Считайте это повышением сложности миссии.
- - -
«Повышением сложности» на их сленге означало «выкручивайтесь сами». Именно так в прошлый раз, застряв в меловом периоде на три недели дольше плана, они оставили после себя тот самый знаменитый «Лондонский молот» — банальный геологический молоток Петровича, вокруг которого за миллионы лет наросла каменная конкреция. Археологи будущего до сих пор ломали над ним голову.
- - -
— Финансирование, — продолжил Сергей Евгеньевич, — также ограничено. Золотые статеры, которые вам выдали для подкупа, в эту эпоху вышли из оборота. Вы — как миллионер с чемоданом царских червонцев в современной Москве.
- - -
— Понимаю, — Алексей вздохнул. — Но задание нужно выполнять. Скрижаль не могла просто испариться. Её либо унесли, либо перезахоронили.
- - -
Из угла палатки поднялся рослый парень в потёртой кожанной куртке поверх хитона — Виктор, он же «Петрович», специалист по силовым решениям и анахронизмам.
— Значит, будем торговать тем, что есть. Технологиями.
- - -
Это была вторая сторона их бессмертия. Личная временная петля, вшитая в ДНК каждого хрононавта, делала смерть для них не концом, а досадной паузой перед перезагрузкой в момент выброса. Они не боялись умирать. Они боялись не выполнить задание. И ради этого они были готовы менять будущее, раздавая обрывки знаний прошлому.
- - -
— Что у нас есть? — спросил Алексей.
- - -
— Элементарная химия, — сказала Маша, их технолог, поправляя очки. Она достала из походного сундука несколько гальванических элементов, собранных из подручных средств — медных чаш, железных гвоздей и уксуса. — Можем ослепить их «божественным светом». Или...
- - -
Она показала на небольшую коробку с чёрным порошком.
— Дымный порох. Примитивный, но эффектный.
- - -
План родился быстро. Они нашли местного парфянского наместника, человека жадного и суеверного. Вместо золота Алексей показал ему «магию».
- - -
Он собрал простейший проектор из линзы от своего хронокомпаса и куска слюды, спроецировав на стену шаткого дворца карту звёздного неба, которую «Сфера» нашла в архивах. Петрович с помощью горсти пороха и медного таза устроил «гром небесный», вогнав в ступор всю стражу.
- - -
— Я — маг великого царя из далёкой земли, — объявил Хронос, глядя на бледного как полотно наместника. — Я ищу камень с письменами. Тот, что нашли твои люди в старых развалинах. Он мой. В обмен... я дам тебе секрет невиданной силы.
- - -
Он подарил ему схему «Багдадской батарейки» — глиняного сосуда, производящего электричество. Для парфянского вельможи это была диковинка, игрушка, но символ неземного знания. Скрижаль была у него. Её использовали как пресс-папье.
- - -
Миссия была выполнена. Координаты считаны. В условленном месте, среди безжизненных скал, их ждал туманный портал домой.
- - -
Сергей Евгеньевич встретил их в белой, стерильной лаборатории будущего.
— Блестяще, Хронос. Я всегда знал, что вы умеете находить нестандартные решения. — Он бросил взгляд на отчёт «Сферы». — Правда, наши сенсоры зафиксировали небольшой хрональный всплеск. В этом регионе, спустя несколько десятилетий, появился странный культ, поклоняющийся «небесному огню в кувшине».
- - -
Алексей лишь пожал плечами, с наслаждением глотнув горячего кофе из автомата.
— Побочный эффект, Сергей Евгеньевич. Главное — задание выполнено. А археологи... — он хитро улыбнулся, — пусть потом поломают голову над тем, как парфяне за полтора века до нашей эры додумались до гальванических элементов.
- - -
Он посмотрел на свои часы — те самые, швейцарские. Они были его талисманом. И где-то в глубине души он уже знал, что однажды, возможно, ему придётся оставить их в каком-нибудь древнем гробу, чтобы запустить новый виток временной петли — петли, где технологии становились магией, а хрононавты — богами, которых забыли забрать вовремя.