На центральной площади собралось много людей. Хотя, слово «много» — чересчур скромное и не отражает реальность. На центральной площади собралось с ума сойти, сколько людей. От здания до здания, от края до края, как селёдки в банке, не ведающие, куда приткнуть ноги, если бы они у рыбок вообще были.
От возбуждённого шума толпы закладывало уши, но даже он не был способен перекрыть музыку, доносившуюся с круглой сцены, которую воткнули в землю будто юлу. Не хватало разве что рукоятки с дурацким скрипом на фоне, звучащим, как только механическую игрушку приводят в движение.
Воггз тряхнул головой. Опять в эту самую голову лезли странные ассоциации, отвлекая от священного долга, который ему приказали нести. Ещё вчера он был простым охранником в магазине, а сегодня уже наблюдал через камеры за периметром самого главного события планеты.
— Квадрант восемь-пэ-ноль-пять, как у вас ситуация? — спросил Воггз через микрофон, прицепленный к униформе тоскливого цвета.
Более нелепой её могло сделать только наличие фуражки со звездой по центру. И, конечно же, она сидела у парня на голове.
— Порядок, — отозвался уставший голос. — Достал уже, за пять минут ничего не изменилось!
— У восемь-пэ-ноль-шесть тоже всё путём, — вклинился ещё один участник в беседу.
— Отставить, — беззлобно перебил его Воггз. — Доложите по форме, когда я спрошу.
— Так точно, — последовал недовольный ответ.
— Квадрант восемь-пэ-ноль-шесть, как обстановка? — без тени беспокойства проронил охранник.
— Да твою же… — нервный возглас на секунду прервался шуршанием, но вскоре сменился как можно более вежливым тоном: — Патруль в квадранте восемь-пэ-ноль-шесть докладывает: всё чисто.
Регулярно пытая подопечных в своём секторе, Воггз с одной стороны ощущал гордость за то, что ему наконец досталась полезная работа, с другой — никак не мог понять, зачем устраивать настолько масштабный праздник в честь запуска очередной погодной дуйки.
У правительства, похоже, был какой-то сдвиг на тему климатических манипуляций. Когда Воггз родился, по всей планете уже работало множество решётчатых кондиционеров, каждый размером с хороший небоскрёб. Но их упорно продолжали строить, задавшись целью сколотить неразрывную систему контроля за погодой, замкнутую на самой себе.
Последнюю дуйку рекламировали так усердно, что даже у младенцев в колыбели первым словом становилось далеко не «мама».
Строительство спланировали так, чтобы запустить всемирную сеть прямо из Атласса, первой и единственной столицы планеты-государства Тейя. Разве не здорово закатить масштабный гала-концерт на главной площади под аккомпанемент полностью управляемой стихии? Вот и правительство решило, что это здорово, а потом стало второпях собирать охрану, чтобы обеспечить безопасность публики. Так, собственно, Воггз и попал за мониторы. К нему просто подошли два робота в штатском и молча увели за руки, разве что, предупредив жестом о неуместности всяческого сопротивления.
Воггз бы и не сопротивлялся. Раз партия сказала — значит, надо. Кто он такой, чтобы перечить мудрой воле государственного аппарата?
Но всё равно в голове крутились вопросы.
— Ну что там? Дроны вышли на позицию? — надрывался мужчина по соседству. — Как одного не хватает? А где он?.. Ах, запутался в волосах?.. Лучше скажите, почему Шиббз разглядывал девушку, а не отстраивал фокус на сцену!
Чтобы сэкономить место, организаторы концерта припарковали грави-трейлеры в паре-тройке метров над землёй, но, увы, промахнулись с количеством, и поэтому совершенно разные бригады были вынуждены ютиться друг у друга на головах.
Нудному, но доброжелательному Воггзу досталась компания из психованного Драггза — оператора съёмочной группы тридцать пять-бэ-ноль-семнадцать, Круггза — звукорежиссёра седьмого комбика в двенадцатом ряду и Зиг-Заггза — партийного агента с прослушкой, для которого просто не нашлось места в кустах, и ему разрешили записывать всех в открытую.
— Добавь низких частот на два децибела, — командовал заспанный Круггз. — А теперь убавь средних на три. А теперь убавь низких на четыре… я кому сказал, убавь! Да, мне отсюда лучше слышно!
И только Зиг-Заггз молчал, таинственно улыбаясь. Ему по долгу службы редко доводилось контактировать с людьми напрямую, и он хотел насладиться этим днём сполна.
Выступление должно было вот-вот начаться. Музыканты внутри сцены терпеливо ждали, пока их намажут гримом, чтобы в нужный момент выскочить прямо из люка в полу и разразиться великолепными хитами в стиле «рок». Зрители снаружи скандировали: «Фа-э-тон! Фа-э-тон!», призывая кумиров скорее появиться.
В это же время Воггз, придавив кнопку связи, напряжённо произнёс:
— Квадрант восемь-пэ-ноль-один, я засёк у вас подозрительное движение. Прочешите местность. Только аккуратно, чтобы никого не напугать.
— У тебя каждые полчаса подозрительное движение! — недовольно прошелестела рация. — Не буду ничего проверять!
— Я серьёзно, — со всей вкрадчивостью, на которую был способен, ответил Воггз. — Помните, мы не застрахованы от диверсий. Враг не дремлет.
На этой фразе довольная улыбка испарилась с лица Зиг-Заггза, и партийный агент придвинул свой стул поближе к мониторам охранника.
В толпе действительно происходило нечто странное. Нестройный ритм утомлённых ожиданием концерта тел то и дело сбивался, разрывая публику на отдельные островки, которые вскоре опять смыкались в полусонном танце. Создавалось ощущение, что несколько человек целенаправленно движется через ряды почитателей «Фаэтона», пытаясь оставаться незамеченными.
А вот зоркий глаз Воггза их всё-таки углядел. Недаром он годами батрачил на крупнейшую и что греха таить — единственную на планете сеть универмагов под затейливым названием «Универмаг». Уж сколько он поймал преступников от мала до велика, желающих урвать себе дополнительные квоты на питание, хотя его уже давно рассчитали так, чтобы хватало на всех. Одно лишь выражение лица могло выдать негодника с потрохами. Так Воггз их и распознавал. Возможно, потому и тяжело налаживал контакт с людьми.
— Квадрант восемь-пэ-ноль-один, что там у вас?
— Тут и правда какая-то возня, — ответили охраннику. — Приступаем к опросу свидетелей.
— Вы только потеряете время, — заметил Воггз. — Не отвлекайтесь по мелочам, не говорите со зрителями, а то ещё захмелеете от их перегара.
— Слушаюсь, — удручённо прохрипела рация.
Больше всего молодой охранник боялся, что найдутся злодеи, которые захотят устроить настоящее стихийное бедствие, как только система контроля за погодой полностью окажется в работе. Чем сильнее государство, тем больше порядка, но и желание сопротивляться у некоторых социальных групп растёт пропорционально. Эту простую истину вдалбливают ещё на школьной скамье, правда, её реальное значение доходит только спустя годы.
Квадрант восемь-пэ-ноль-один примыкал к дуйке всего одним уголком, как и остальные квадранты из первой линии. Вполне вероятно, что соседние опергруппы уже тоже всполошились и начали прочёсывать местность, но Воггз не знал этого наверняка. По указанию руководства сверху наблюдение велось децентрализовано, чтобы потоки информации не смешивались. Но сейчас охраннику не помешало бы расширить поле зрения.
— Вижу нарушителя! — заверещала рация прямо возле уха. — Маячки ставит, скотина. Внедряется в нашу сеть.
— Хватай остальных ребят, окружайте его, — скомандовал Воггз, постепенно заливаясь краской от волнения.
Вот поэтому-то к своим тридцати бедный парень ни разу даже не целовался с девушкой. Его умение справляться со стрессом обычно сводилось к всепоглощающему ступору и, что неудивительно, полному отсутствию инициативы. Охранником он, может, был и глазастым, но с преступниками разбираться не умел, да и сейчас восседал за мониторами, лишь бы не дежурить в поле.
— Код розовый в зелёный горошек! Код розовый в зелёный горошек! — завопил по общей связи Прыггз, любитель вечно препираться с Воггзом. — В квадранте восемь-пэ-ноль-шесть обнаружен нарушитель, приказано окружить!
— Мы в курсе, что такое код розовый в зелёный горошек, — огрызнулся Скоккз. — Уже выдвигаемся. Кинь точную позицию.
— Квадрант восемь-пэ-ноль-восемь, обнаружен нарушитель!
— Да сколько их там у вас? — не на шутку перепугался Воггз. — Держите его!
— Неспокойный день, — на грани слышимости произнёс Зиг-Заггз.
— Квадрант восемь-пэ-ноль-двадцать, сразу три нарушителя!
Весь сектор под командованием Воггза вдруг оказался сплошным рассадником диверсантов. То и дело с каждого квадранта прилетали тревожные доклады, и людей стало катастрофически не хватать. Чтобы окружить хотя бы одного диверсанта, нужно минимум четверо патрульных. Даже при всём желании нельзя было набрать столько личного состава.
— Похоже, они заняли всю площадь, — дрожащим голосом подытожил Воггз.
Когда роботы пояснили ему суть задания, парень нарисовал себе в воображении, что всё пройдёт гладко. Ну схватят его подопечные парочку дебоширов, ну выкрутят руки непослушным драчунам. Но чтоб начала действовать организованная группировка, этого Воггз не мог представить даже в страшном сне.
— Нам нужна подмога! — закричал охранник на совершенно непробиваемого Зиг-Заггза. — Скажите своим, чтобы прислали подкрепление!
Но тайный агент продолжал сидеть с равнодушным лицом. Даже бровью не повёл, гадёныш.
— Правительство, эй, ты меня слышишь? — не унимался Воггз. — Где тут ваши микрофоны понапиханы?
Зиг-Заггз едва заметным движением отогнул лацкан чёрного пиджака, обнажив небольшую таблетку с записывающим устройством на шее.
— Ну вот, когда нас в кои-то веки ничего не разделяет… — зашёлся от возмущения Воггз, но его перебил радостный возглас Круггза.
— Мы отстроили звук. Можем начинать!
На сцене появилась парочка ведущих, которые стали атрибутом любого столичного выступления, порядком осточертев искушённой публике. Но в этот раз организаторы поступили мудро, устроив планетарный конкурс юных дарований, благодаря которому вечер оказался в полном распоряжении у «Фаэтона» вместо заслуженных и народных, которые сами себя так прозвали. Даже Амальтейя и Амальтейуш не вызвали привычного раздражения, спускаясь с помощью реактивных туфель, из которых как обычно во все стороны хлестали фейерверки.
Якобы трогательные ужимки давно переросли в наигранное самовосхваление, но публике было наплевать, ведь она продолжала во всю мощь скандировать название любимой группы.
— Вы сегодня чудесно смотритесь, — картинно улыбнулся ведущий партнёрше. — Откройте наконец тайну, как вам это удаётся?
— Просто возле меня настоящий мужчина, — неестественно кокетничая, ответила Амальтейя. — На моём месте любая женщина бы расцвела.
В другой день эту реплику сопроводили бы недовольные возгласы зрителей, но сейчас они во весь опор чеканили: «Фа-э-тон! Фа-э-тон!»
— Квадрант восемь-пэ-ноль-один, идём на перехват! — доложили Воггзу по рации.
— Вот видите! — пригрозил Воггз микрофону на шее агента кулаком. — И без вас справимся.
— Вам не нужно подкрепление, — вдруг жёстко произнёс Зиг-Заггз.
— Да что ты! — опять взорвался охранник. — Я только что сам это сказал!
— Мы исходим из разных предпосылок, — густым басом добавил секретный агент и умолк.
— Ребята, что там у вас? — не скрывая презрения к ближнему, спросил Воггз.
— Квадрант восемь-пэ-девятнадцать, задержанные не оказывают никакого сопротивления, — отчитались на том конце связи.
— Квадрант восемь-пэ-ноль-шесть, то же самое, — заверили Воггза по рации.
— Квадрант восемь-пэ-один, — с укором вклинился Прыггз. — Ваши диверсантики тоже холодные?
— Что ты имеешь в виду? — уточнил охранник, нехорошо поглядывая на Зиг-Заггса.
— Давайте наконец поговорим о том, ради чего мы здесь собрались! — после долгих расшаркиваний друг перед другом объявили ведущие. — Эксперименты с погодой продолжаются уже не одно десятилетие…
— Да потрогайте их! — распереживался Скоккз. — Наш как ледышка, и глаза пустые. Жуткое зрелище!
— У нас тоже! И у нас… и у нас…
Патрульная связь на какое-то время превратилась в осиное гнездо с непрерывным потоком жужжания, пока Воггз наконец не рявкнул:
— Бросьте их! Это муляжи!
Зиг-Заггз и бровью не повёл, но его зрачки расширились, и тут до охранника дошло.
Не теряя ни секунды, Воггз кинул свою фуражку агенту в лицо и, пока мог, доложил подопечным:
— Настоящий диверсант у меня!
Поглощенные работой звукач с оператором не заметили, что рядом завязалась драка. Им было гораздо интереснее поработать со звёздами мирового класса, чем вникать в разборки бренного мира.
— Секретный агент, значит? — с небывалой смелостью повалив Зиг-Заггза на пол, охранник попытался отвесить шпиону пару тумаков, но быстро понял, что не умеет драться, по характерному положению своего туловища относительно противника.
Зиг-Заггз, сохраняя гробовое молчание, аккуратно сгруппировался, подмяв незадачливого охранника под себя.
— …наш надёжный щит от враждебного космоса! — на высокой ноте закончила свою речь Амальтейя.
Закрывая лицо руками от стремительных и точных ударов агента, Воггз просипел:
— Ну и как ты нам помешаешь, бестолочь?
— А вот так, — буркнул Зиг-Заггз, на секунду прервав победную серию тумаков, чтобы надавить пальцем на таблетку.
— …приглашаем сюда группу «Фаэтон»!
Две половинки сцены разъехались в стороны, выпуская наружу восходящих рок-звёзд. Первые же аккорды прозвучали в унисон с раскатами грома, готовя публику к небывалому зрелищу.
— Ты не посмеешь! — собравшись с силами, охранник вырвался из профессионального захвата и хорошо приложил шпиона в грудь.
Воггз прямо не узнавал себя, но времени обдумать это у него не было, надо ведь реагировать на происходящее.
— Уже посмел, — тяжело дыша, ответил Зиг-Заггз. — Контроль за погодой теперь у моих людей.
Больше агент не сопротивлялся. Ему было просто незачем. Все цели достигнуты, а Воггз лежачих не бьёт. По крайней мере, так у него в досье написано.
После нескольких эффектных пассажей музыканты из «Фаэтона» принялись играть неспешную балладу, под которую далеко на фоне закручивался восхитительный и пугающий смерч. Именно такими словами его описали в сценарии, который держали в строгой тайне до последнего. Группе вообще рассказали об этом только в гримёрке уже перед самим концертом, чтобы не получилось отвертеться.
Аранжировка нарастала всё сильнее, и небо принялось бить молниями в специально установленные для этого громоотводы. Крыши ближайших зданий превратились в самые настоящие мишени для угрожающей стихии. Публика же чувствовала себя в полной безопасности, хоть зрелище и было сногсшибательным.
— Воггз, приём! — надрывалась рация в углу трейлера.
Охранник молча наблюдал, как Зиг-Заггз расстёгивает пуговицы рубашки в попытках справиться с жарой.
Поздно что-либо предпринимать. Они оба знали, что сейчас произойдёт и, затаив дыхание, ждали этого. Один в предвкушении, другой — в ужасе.
— Что-то аппаратура барахлит, — расстроенный Круггз обхватил наушники своими большими ручищами и стянул с кудрявой головы, тут же заметив следы недавней драки: — Эй, вы чего?
Длинное вступление кончилось, музыканты ускорили темп, и Виттериш поднёс микрофон ближе ко рту, но вместо его голоса из высоченных штабелей динамиков раздался пронзительный визг умирающей техники, на секунду оглушив всех вокруг.
Едва оправившись от перегрузки, зрители в панике устремились кто куда, пытаясь уклониться от молний, которые вдруг перестали красиво прилетать в шпили на домах и устроили охоту на людей. Безумный шквал обрушился на бедных меломанов, жаля высоковольтными разрядами всех без разбора, независимо от возраста и политических взглядов. Дроны, которые пытались запечатлеть эту трагедию со всех сторон, выходя из строя один за другим, пикировали прямо в толпу.
— Какая же ты скотина, — высказался Воггз в адрес агента.
Где-то за окнами грави-трейлера звучали страшные взрывы под сопровождение тающих человеческих криков. Круггз и Драггз хором зарыдали от осознания неминуемой трагедии.
Нечеловеческой силы смерчи раздирали столицу Тейи на клочья, неспособные разве что нарушить гравитационные поля кабин для персонала.
Охранник думал, стоит ли пнуть Зиг-Заггса, но решил, что брезгует, и пошёл за рацией, которая к этому моменту уже замолчала. Больше некому было выходить в эфир.