Результаты осенних экзаменов SAT не представляли собой ничего грандиозного. Да и других заслуг на школьном поприще, — какой-нибудь стоящей активности, — не было и в помине. Да, Том Харпер не казался примером высокомотивированного школьника. И никто не мог с этим поспорить, а родители и вовсе давно махнули на него рукой...
Внезапный удар снежным комком прилетел ему прямо в грудь.
— Дарова, мечталка! — заржал местный задира Джексон. — Еще не научился предметами швыряться на расстоянии? — Он поправил цветастую шапку.
— Это телекинезом называется, — пробурчал себе под нос Том, не поднимая взгляд от книжки, с которой теперь стряхивал снежные хлопья.
Грэйс Джойс, «Лавка волшебства».
— Чудик! — Джексон снова засмеялся и пошел со своими приятелями дальше по улице — задирать кого-нибудь еще.
Том возвращался из школы пешком, попутно заглянув в книжный магазинчик. Там он, как всегда, завис минут на сорок, изучая полки с фэнтези и фантастикой. А сейчас он шел мимо витрин, безразлично глядевших на него своими холодными стеклами. Все было пусто, неправильно, безжизненно.
Его вовсе не случайно называли «чудиком» и «мечтателем» — с самого детства он был бессилен перед своей тягой к сверхъестественному: от одноименного сериала да настоящих книг по черной магии, найденных во всех загадочных уголках интернета. Только это и держало его на плаву в таком маленьком и скучном городке, как Литтл-Филдс.
Мечты и фантазии всегда придавали ему силы — даже сейчас, когда будущее рисовалось в мрачных тонах. Ведь если Том не поступит в университет, его ждет еще один год работы в местном магазинчике и бесконечная череда дней, полных тоски и отчаяния. Ну и еще жалостливые и довольно презрительные взгляды соседей.
Может, это и не трагично, но... Что, если он никогда не поступит? Что, если так и останется работать в магазине всю жизнь, как Джон из лавки электроники?
Том остановился как раз рядом с этой лавкой. С витрины на него глядели самодельные рекламные плакаты со смартфонами и прочей техникой.
Жизнь в городке, затерявшимся среди лесов, казалась чередой бессмысленных событий; лица людей — хороводом бледных красок; дома и машины — глухими ящиками, в которых все чахнет. Здесь нечем было заняться и некуда пойти. Никакого движения, развития, зато умереть можно было легко — в основном, от скуки. Все нормальные люди давно уехали отсюда, а тот, кто остался, либо был уже слишком стар для переезда, либо просто боялся перемен. А Том... Здесь он чувствовал себя одиноким среди людей, а это самое страшное одиночество.
Но он видел выход. Как раз перед собой: новый смартфон Univesal X, специально разработанный каким-то богачом-филантропом для того, чтобы облегчить тинейджерам подготовку к поступлению в высшие учебные заведения.
Том, настоящий фантазер и мечтатель, видел в этом гаджете почти магический ключ к успеху. Хотя и практический инструмент тоже: смартфон поможет ему организовать свой учебный процесс и получить доступ к образовательным ресурсам и приложениям. Том недавно узнал от школьного учителя, — строгого, но благожелательного мистера Андерсона, — что некоторые подготовительные университетские курсы Advanced Placement можно проходить не в школе, а онлайн — так Тому было бы удобнее совмещать учебу с подработкой в магазине. И у него еще был шанс записаться на курс естествознания в марте. Так что с этим смартфоном учеба станет проще, а шанс на хорошее образование — гораздо более осязаемым. Да и в Чикаго — его городе-мечте — гаджет пригодится Тому, когда он будет искать работу после учебы в университете.
Хотя родители Тома такой подход и не считали выходом из ситуации. Они всегда были реалистами. И да, можно повторить: давно махнули на успеваемость Тома рукой. Но, наверное, нет такого молодого человека, который живет в маленьком городке и не хочет из него сбежать. Однако кому-то побег удается легко, — у них есть эффектная внешность, яркий талант, связи, в конце концов! — другим же приходится шевелить лапками.
Том, несомненно, знал, что принадлежит ко второму виду беглецов. Таким, как он, надо много учиться и работать, чтобы выбраться из городка, где хорошо живется только тем, кому скоро умирать. Он учился, как мог, как позволяли способности, но всегда чувствовал, что уступает другим. Не то, чтобы он был тупым, но нечто очень важное и неуловимое все же отличало его от одноклассников. И это нечто никак нельзя было восполнить. Несмотря на природную находчивость, школьная программа давалась Тому нелегко. Возможно, ему просто не подходили методики, которыми пользуются учителя. А может, он просто был безнадежен?..
Наглядевшись на новые смартфоны, Том тяжело вздохнул и пошел дальше. Вернувшись домой, он скинул с себя темно-синюю парку, поднялся в свою комнату и поставил новую книгу на полку стеллажа в один ряд с другими томами о магии и волшебстве, которые считал своими главными «учебниками».
Уроков сегодня задали немного, но Том все равно довольно долго провозился с ними. Закончив, он оглядел комнату. По телевизору вряд ли показывали что-то интересное, да и проходить старую видеоигру не хотелось, так что Том не стал включать телик и консоль. Вместо этого он завалился на кровать и уставился в потолок, словно это было полотно в кинотеатре, на которое проецировались фильмы.
«Мечтать, мечтать» — как пелось в известной песне The Everly Brothers, — все, что сейчас оставалось Тому. Если он купит смартфон и начнет серьезно заниматься, у него появится шанс хорошо пересдать SAT и поступить в престижный университет. А там еще четыре года — и полная свобода действий. И Чикаго — город, казавшийся Тому построенным из изумруда. Настолько он отличался от Литтл-Филдс, и настолько много в нем виделось потрясающих возможностей. Сейчас, в этом состоянии мечтательной неги, юноше казалось, что большой город встретит его объятиями старого доброго друга.
Он давно начал копить деньги, которые удалось заработать. Конечно, средств хватит лишь на первое время, но Том очень надеялся, что после университета сможет найти работу в городе так же легко, как и подработку в магазине у себя по соседству.
Том знал множество историй людей, переехавших в мегаполисы из маленьких городков и добившихся успеха, будто они были окрепшими птенцами, вовремя покинувшими тесные гнезда. Хотя были и другие рассказы — истории краха, падения, неудач, — Тому мечталось, что в большом городе он сможет получить то, чего так желает: любовь всей жизни, дружбу на века и еще... Он обязательно найдет там свое настоящее призвание. Остальное в этот хрупкий момент фантазии казалось несущественным, словно марево над водой, которое вот-вот испарится. Главным было выбраться из этого захолустья, где он чувствовал себя жуком в спичечном коробке из бетона и кирпича, окруженного деревьевьями.
Перед глазами все проплывали картины желанного будущего, словно корабли с сияющими белыми парусами на переливающимся лазурью море. Эти грезы были такими заманчивыми, что Том совсем забыл, что все еще находится у себя в комнате и прожигает взглядом потолок.
Но вот, сквозь дурманящий туман фантазий пробился голос матери.