— Молю о вашей милости, — стоя на коленях, произнес мужчина, чьи волосы были тронуты легкой сединой. — Вы единственный, кто может спасти Линь Хао.
— Учитель, встаньте. Уж вам ли нужно падать передо мной ниц? — сказал странного вида юноша и, сделав шаг к мужчине, помог ему подняться.
— Учитель… Я более не смею называться так, — грустно улыбнулся мужчина. — Ты давно превзошел меня и сам стал моим наставником.
— Учитель, ученик… Разве есть разница? К тому же, где бы я был, если бы не ваши наставления? Я не могу забывать о прошлом, которое сделало меня тем, кто я есть, — с грустной улыбкой ответил юноша.
Он выглядел необычно даже для практиков. У него были острые уши, а все его тело было покрыто белоснежными, светящимися изнутри символами. От его фигуры исходила мощная огненная Ци. Однако не только в ней было дело. За силой пламени скрывалось нечто куда более глубокое и древнее. Словно жизнь и смерть слились в этом юноше, делая его выше, чем просто человек.
— Я рад, что ты не забыл обо мне, — кивнул мужчина. — Но по поводу моей просьбы…
— Почтенный Оробай, вы ведь и сами прекрасно понимаете, что ваша просьба невыполнима. Я не могу даровать смертному духовные корни. Как бы я не хотел, но это невозможно.
— Ты ведь уже сделал невозможное! Те техники, что ты создал… Ученик, да ты буквально открыл новый путь для всех нас, — с безумным блеском в глазах воскликнул Оробай.
— Те техники я не создавал, — покачал головой юноша. — Я всего лишь смог познать законы мироздания и придать им форму, доступную для других. И я все еще не уверен, что это не было ошибкой. Возможно, тот путь, что я открыл был ложным…
— Глупости! — яростно воскликнул Оробай. — Те техники — величайшее достижение для всех практиков! С их помощью мы сможем шагнуть еще ближе к Небу! Неужели гений, способный подчинить себе законы мироздания не сможет создать духовный корень?
— Техники — это одно. А вот духовные корни — это совсем другое дело. Небо отмеряет каждому талант, земля дарует нам ресурсы для его взращивания. Вы же не думаете, что я, как говорят некоторые, превзошел само Небо? Духовные корни — это свойство души, — начал было объяснять юноша, но увидев неприятие на лице учителя сменил тон. — Ты видел, что бывает, когда кто-то вмешивается в душу. Хочешь, чтобы твоя возлюбленная стала безвольной куклой?
— Ваша гвардия не…
— Моя гвардия — это моя величайшая ошибка, — тяжело вздохнул юноша. — Я создал их ослепленный гордыней и теперь несу эту тяжкую ношу. Пойми, пусть они и стали могучими практиками, но это оставило на них слишком большой след. Боюсь, без моего контроля они и вовсе превратятся в нечто отвратительное. Ты этого хочешь для своей возлюбленной?
— Я не верю, что ничего нельзя сделать! Не верю! — перешел на крик Оробай.
— Простите, учитель. Но я все еще не смог превзойти Небо, — устало прикрыл глаза юноша.
— Небо… — прошипел Оробай, его лицо исказилось в страшной гримасе. — Оно дарует свое благословение всяким отбросам, но стоит на этом свете появиться одному поистине прекрасному человеку, как оно лишило его своей милости! Значит, такова его воля?! Такова воля Неба?! Тогда я отрицаю ее! Я отрицаю волю Небес! Слышите?! Я не сдамся! Я найду способ даровать ей духовные корни!
— Учитель, — с грустной улыбкой произнес юноша. — Будьте осторожнее со словами.
— Или что?! Или думаешь, что Небо меня покарает?! Оно уже сделало это! Линь Хао скоро умрет. Сколько ей осталось?! Пятьдесят лет? С моими пилюлями — может быть сто. Не больше! Прошу вас, Император, даруйте ей свою милость, найдите способ для нее обрести бессмертие! Можете забрать у меня божественную технику, я не против! Только прошу…
— Простите, учитель, — грустно помотал головой юноша. — Но это не в моих силах.
Оробай тут же замолчал. Он с гневом уставился на своего бывшего ученика. Его ноздри гневно раздувались, он явно хотел многое сказать ему, но не решился.
— Простите, что побеспокоил вас, император, — сухо бросил он, поклонился и, развернувшись, ушел. И только в его взгляде можно было прочитать, что он так и не успокоился.
— Зря ты так с ним, — произнес я. — Ты ведь сам толкаешь его на путь предательства.
— Знаю, — тяжело вздохнул юноша. В этот момент он закрыл глаза, и его плечи будто поникли. — Я знаю, старый друг. Но иного выбора у нас нет. Учитель слишком благороден, и если полностью посвящать его в наш план, в самый последний момент его рука может дрогнуть. К тому же я не вру, я действительно не могу даровать духовный корень смертному. По крайней мере, пока.
— Если уж он настолько благороден, то как твой отказ может заставить его предать тебя? — хмыкнул я.
— Мой отказ — это всего лишь искра. Но Каль Тен и Джао сумеют разжечь из нее настоящее пламя. Эти двое спят и видят, как получат мою силу. Они не смогут устоять.
— Мне все еще не особенно нравится твоя затея, — после некоторой паузы ответил я.
— Знаю, — снова повторил юноша. — Но, как я уже говорил, старый друг, иного выбора у нас просто нет. Только таким способом мы сможем спастись сами и спасти всех остальных. Спасти все миры! Ну, или хотя бы то, что от них останется…
***
Сознание вернулось резко, рывком. Вот я нахожусь в иллюзии фолианта. А вот стою в небольшой комнате, окруженный книгами. В моем теле я все еще ощущал следы духовной силы, полученной из фолианта. К счастью, я вовремя успел отдернуть руку, иначе, боюсь, в иллюзорном воспоминании я провел бы куда больше времени.
Впрочем, есть у меня подозрения, что к этому воспоминанию я еще вернусь. Та иллюзия, что я видел… Уж слишком она была интересна. И слишком уж много загадок оставила после себя.
Начать хотя бы с того, что я совершенно не понимал, от чьего лица было это воспоминание. Кроме дух собеседников там явно был кто-то еще, но как бы я ни старался, я не мог понять, кто именно это был. Я видел его глазами, ощущал потоки Ци его духовным чувством, слышал его ушами, но ни пошевелиться, ни осмотреть на себя я не мог.
Впрочем, была еще одна странность и помимо самой иллюзии. Все дело в той Ци, что проникла в мое тело. Я наконец-то смог понять, почему она кажется мне смутно знакомой. На самом деле это была смесь небесной Ци и той самой духовной силы, что я когда-то чувствовал в эфире. Камне, полученном из иного измерения. Камне, при помощи которого я прорывался на уровне Меридиан. Тогда я получил талант, который Система отобразила как «Свет Иного Неба». И, кажется, в этом фолианте тоже была эта Ци.
Что ж, кажется, я почти убедился, что Первый Бессмертный и Древний — это одно лицо. И дело не только в духовной силе, но и в самом воспоминании.
Одним из собеседников явно был Оробай. Пусть он выглядел несколько иначе, чем сейчас, но не узнать его было сложно. И это не считая того, что тот юноша сам произнес его имя. И да, куда больше меня заинтересовал именно второй человек из воспоминания.
Тот странный юноша. Неужели это был сам Древний? Человек с аурой невероятной силы и глубины, которую он к тому же и сдерживал. А еще он выглядел почти точь-в-точь как я сейчас. Буквально одно лицо. Разумеется, можно списать все на родословную Феникса, но… Теперь я понимал, почему Джао тогда постоянно повторял, что меня готовили к роли сосуда. Ладно внешность, но даже наша Ци была чем-то похожа.
Сам разговор… Разве это не то, о чем когда-то говорила Фэн? Якобы у Оробая была возлюбленная, которая не могла культивировать, из-за отсутствия духовых корней и он попытался ее спасти. Увы, но ничего у него в итоге не вышло. Та смертная умерла, оставив ему частицу себя. Линь Ши. Да, я говорю про ту самую Линь Ши, что сейчас заперта в Морозном Форте. Дочь Оробая, которую он пытается спасти.
Неужели я только что увидел тот самый разговор, после которого он и решился на предательство своего ученика? Хотя… «Решился» — это не совсем подходящее слово. Судя по тому, что я услышал, Древний сам толкнул его к этому, следуя какому-то плану. Интересно, знает ли про это Оробай?
А те слова, про гвардию и про то, что это было ошибкой. Они превратятся в нечто отвратительное без его контроля… Уж не про демонов ли шла речь? Сейчас про них иначе, чем отвратительно и не скажешь… Стоп, неужели демоны — это люди без духовных корней, которым он насильно поднял уровень культивации? Да и слово «куклы», когда-то упоминал Лунг Сао, когда я предлагал поделиться с Рэй небесной Ци.
Но больше всего мое внимание зацепилось за фразу, вскользь брошенную юношей: «Божественные техники были ошибкой». Ложный путь… Оробай ведь говорил, что техника божественного ранга — неотъемлемый элемент для становления небожителем. Неужели Древний считал, что это неправильно?
Впрочем, ответ на эту загадку сейчас лежит прямо передо мной. У меня был выбор — продолжить изучение этой книги и воспоминаний, вложенных в нее, прямо сейчас. Или немного подождать… Да кого я обманываю? Руки сами собой потянулись к фолианту и, не удержавшись, я сразу открыл его.
В мое тело тут же потекла Ци и, совершив полный круг, вернулась в книгу. Однако новых воспоминаний, как я ожидал, не последовало. Вместо этого сам текст книги начал меняться. Из простенькой истории про деревенского парня, который решил стать практиком, в ней появились размышления на тему Неба, пути к бессмертию и природы духовной силы. Это было совсем не то, что я ожидал.
Неужели я что-то поломал в механизме этого фолианта и теперь не смогу просмотреть все воспоминания? Или там изначально был лишь этот крохотный фрагмент, и чтобы узнать все остальное, мне нужно получить девять остальных книг? Нет, здесь что-то не то.
Я хмуро посмотрел на трактат, который сжимал в руках. Кроме духовной силы, что в нем содержалась, ничего особенного в нем не было. Да я даже не понимал, как и почему изменился текст., если на то пошло! Никаких формаций в страницы фолианта вложено не было.
Я снова обратился к Системе, чтобы она еще разок проверила этот трактат. Кажется, мое взаимодействие с этой техникой в последнее время стало намного глубже, потому что она сразу поняла меня и откликнулась. Однако вместо того, чтобы выдать нужный мне результат, перед моими глазами оказалось странное сообщение:
Вы уже поглотили нити Ци, содержащие намерение другого практика.
Вся полезная информация была усвоена.
Что ж, либо в этом фолианте и правда содержался лишь этот фрагмент воспоминаний. Либо… Либо я смогу получить их позже. Пусть система и не написала этого прямо, но я почему-то понял, что обработка воспоминаний займет некоторое время. Главное, чтобы я не вырубился в самый неподходящий момент.
Как бы то ни было, но и дальше просто стоять и пялиться на книгу в руках толку было мало. Зато я вполне мог прочитать то, что было написано внутри. Фолиант был объемным, и на чтение я потратил никак не меньше десяти часов. Причем это было весьма познавательное чтиво. Здесь настолько полно и понятно расписывалась природа духовной силы, что даже лекции Оробая не дотягивали до этого уровня.
И именно в этой книге содержался вполне четкий ответ на то, что нужно для достижения уровня Пробуждения Духа. Для этого нужно: небесная Ци, полное понимание своего аспекта и сильная душа, способная выдержать трансформацию из смертного в бессмертного.
Особенно подробно автор расписывал тот момент, что многие культиваторы неправильно понимают, что на самом деле является их аспектом, и принимают за него свою стихийную склонность. Однако на самом деле это зачастую становится фатальной ошибкой для них. Вероятно, именно поэтому Юнь Лун и старался не использовать своей стихии в том бою.
Что касается меня, то я всегда считал, что мне необходимо познать аспект огня. А что, если нет? Что если на самом деле аспект у меня совсем другой? Я ведь хорошо помню ауру того юноши, то есть Древнего, и пусть он буквально пылал огненной силой, истинную глубину ему придавали именно ощущение жизни и смерти.
Я ведь помню то чувство, когда призвал души морозных фениксов. Тогда во мне будто что-то надломилось, открылся «третий взгляд». У меня не было достаточно времени, чтобы проанализировать все произошедшее тогда. Однако что-то подсказывало, что я мыслю в правильном направлении.
Также здесь были описаны типичные ошибки, и одной из таких являлось так называемое «перерождение через смерть». Автор указывал, что прорыв таким образом крайне негативно влияет на будущую практику и сравнивал его с прорывом при помощи пилюль. Якобы практики, достигшие уровня Пробуждения Духа через перерождение, больше никогда не смогут стать сильнее.
Увы, но точного метода для прорыва автор так и не дал. Лишь написал, что для этого нужно почувствовать собственное вдохновение, открыть свою душу и стать тем, кем тебе суждено стать. Довольно общие слова, что не совсем вяжется со всей остальной книгой. Однако это было уже больше, чем я вообще знал раньше.
Дочитав книгу, я аккуратно положил ее на прежнее место и поспешил на выход. Нужно было встретиться с Рэй и Фэн, проверить, не случилось ли чего с ними. А еще теперь мне точно было что обсудить с Юнь Луном.
Однако из головы у меня все никак не выходило то воспоминание-иллюзия, что я видел. Я пытался понять, зачем великому Древнему, Императору Неба, нужно выдумывать все эти интриги? Кто или что вообще могло ему угрожать? И от чего именно он пытался спасти миры…
***
— Мастер, ваше приказание исполнено, — с поклоном сказал практик Фу. Они находились на террасе, с которой открывался отличный вид на горы вокруг.
— И как тебе наш юный друг? — спросил Юнь Лун, не отрываясь от созерцания горного пейзажа.
— Друг? — чуть не поперхнулся мастер Фу. — Мастер, вы называете этого проходимца другом?
— Благодаря этому «проходимцу», — посмеиваясь, ответил Юнь Лун, — почти два десятка наших юных учеников сделали свой первый шаг на пути к бессмертию. Одного этого уже достаточно, чтобы считать этого человека нашим другом.
— Но не настолько, чтобы доверять ему наши секреты! — сердито ответил мастер Фу.
— Наши? — усмехнулся он. — Этот мальчик владеет первозданным огнем. Та книга — не наш секрет, мы лишь храним ее для кого-то вроде него. К тому же, Первый Бессмертный завещал делиться знаниями, а не скрывать их. Этот, как ты его назвал, проходимец, прекрасно понимает это. Надеюсь, когда-нибудь и ты поймешь, мой друг.
— Я активировал все защитные формации, — не желая признавать правоту собеседника, сказал практик. — Если он только посмеет что-то выкинуть, его на месте испепелит.
— Я понимаю твое волнение, — кивнул Юнь Лун. — И в любом другом случае оно было бы оправданно. Но за долгие годы жизни я научился разбираться в людях. Знаешь, когда-то в молодости я…
— Мастер, — хмуро перебил его практик.
— Да, ты прав, наверное, сейчас не лучшее время, чтобы предаваться воспоминаниям. Однако прошу тебя — обуздай свои чувства и веди себя в рамках приличий. У меня большие планы на этих людей.
— Позволь мне узнать, что именно вы имеете в виду? — нахмурился мастер Фу.
— Ничего особенного. Насколько я понял, у нас с этими людьми общая цель… Да что там, у всех бессмертных на самом деле одна цель. Я надеюсь, что этот юноша поможет мне сделать следующий шаг к Небу.
— А если он откажется помогать? — все еще мрачно спросил мастер Фу.
— Поверь, не откажется. Я умею разбираться в людях, — мягко улыбнулся Юнь Лун, а затем в его взгляде мелькнула сталь. — А если я в нем ошибся и он откажется… Что ж, у меня найдутся способы, чтобы его переубедить.