Тема арки: Metallica — Through The Never
Тема главы: Karnivool — L1FEL1KE
Йеллоустонский национальный парк
11 мая 1986 года
Команда студентов разбивала лагерь у кромки леса, располагавшейся неподалёку от гейзера, которыми Йеллоустон был известен на весь мир. Группа третьекурсников Калифорнийского технологического института собирала материал для курсовой по вулканологии, и Йеллоустон подходил для этого как нельзя лучше. Немного в отдалении возились парень и девушка: Роберт Бэннер, которого все называли по второму имени Брюс, и Дженнифер Уолтерс, приходившаяся Бэннеру кузиной. Пока Брюс ставил палатку, Дженни разбирала вещи.
— Надо же, — со смесью усмешки и отвращения протянула она, достав из сумки грязные носки. — Эти радуют и глаз, и нос.
— Ага, — проворчал Брюс. — Ты-то квартиру снимаешь. Хоть бы раз попробовала в общаге постирать. Что не сопрут, покрасят в розовый. У меня уже двенадцать пар розовых трусов.
— Быть может, видят в тебе дурные наклонности, — хмыкнула Дженни. — Я пойду наберу воды.
— Ты уверена, что тот ручей никуда не делся? — спросил Брюс, заколотив последний колышек в землю.
— За год куда он денется? — девушка пожала плечами и, взяв пару бидонов, пошла в сторону деревьев.
Солнце уже клонилось к закату, постепенно заходя за расположенные неподалёку горы. Дженни на мгновение обернулась и, прищурившись, взглянула на солнце, пробивавшееся сквозь кроны деревьев. В прошлом году всю неделю, что они были здесь с братом, было пасмурно.
Среди деревьев затесался ручей с чистой родниковой водой. В Йеллоустоне такое само по себе редкость, ибо частенько вода из местных источников была с привкусом серы из-за вулканической активности места. И именно к такому источнику Дженни и направилась. Следуя по уже известной тропинке, она то и дело поглядывала на деревья, среди которых перекликались птицы. Девушке здесь нравилось. Пускай Йеллоустон далековато от Лос-Анджелеса, это было идеальное место, чтобы перезагрузиться и отдохнуть от города. И Уолтерс совершенно не смущало, что они приехали сюда не отдыхать.
То и дело оглядываясь по сторонам, Дженни дошла до ручья, но в одно мгновение он перестал занимать её мысли. Рядом с ручьём располагалось что-то похожее на небольшой домик, построенный из неотёсанного камня, но выглядевший довольно аккуратно. Однако Дженни больше всего волновало то, что в том году никакого дома здесь и в помине не было. Местные егеря в таких домах не живут, да и туристические бунгало находятся в другом месте.
— Тебя где носит?! — вдруг послышался за спиной Уолтерс голос Бэннера, и она резко развернулась. Её кузен, явно недовольный, направлялся к ней. Впрочем, выражение его лица быстро сменилось, когда он увидел, на что смотрела его сестра.
— Что за фигня? — спросил Брюс в воздух. — Этого вроде не было.
— Может, пойдём посмотрим? — предложила ему Дженни, на что её брат возразил:
— А вдруг там кто-то живёт?
— Ну, если и живёт, то его сейчас здесь нет, иначе бы он нам живо люлей надавал, — рассудила Дженни. — Где твой дух первооткрывателя?
Девушка усмехнулась и пошла к дому.
— Твою-то мать, — буркнул себе под нос Бэннер и пошёл за сестрой. Вблизи дом казался чуть больше. Дверь в него висела на самодельных петлях из высушенных древесных волокон. Замка на ней не было. Сам же проход был рассчитан на довольно высоких людей.
Уолтерс толкнула дверь, и она открылась. Внутри всё было весьма скромно. У стены располагался самодельный камин. Огонь в нём не горел, но виднелись уже затухшие остатки дров. Напротив камина было что-то похожее на стол с самодельной посудой.
— Явно делалось из того, что под руку попалось, — оценивающе осмотревшись, заключил Брюс. — Но довольно хорошо сделано. Руки у строителя явно из правильного места.
— А это что? — спросила Дженни, указывая на стоящие в углу предметы, прикрытые тканью, отчего детально их разглядеть возможным не представлялось. Брюс подошёл к углу и поднял ткань.
— Ну нифига себе, — протянул он. Под тканью оказались доспехи. Уолтерс тут же упала на колени и начала их разглядывать.
— Тут и нагрудник, и набедренники, — восхищённо проговаривала она. — Я такое только на фото видела.
— Смотри, тут и женский комплект есть, — Бэннер показал нагрудник, сделанный явно под женское тело. — Правда, для тебя великоват будет.
— Да и мужской тоже большой, — добавила Дженнифер. — Это кого туда загружали? Капитана Америку?
— Ты на это погляди, — Брюс показал сестре ножны с мечом. Не удержавшись, он извлёк оружие из ножен. Клинок с характерным звуком покинул насиженное место. Сталь блеснула в свете уходящего солнца.
— Он такой лёгкий, — констатировал Бэннер, глядя на меч практически детским взглядом. — Интересно, из чего это всё делали.
— Из стали, — вдруг послышался со стороны двери голос. Помещение тут же огласил грохот, смешанный со стальным звоном. Дженни взглянула на кузена и увидела, что он выронил меч и весь задрожал от страха, однако нашёл в себе силы обернуться. На пороге стоял очень высокий мужчина с длинными золотистыми волосами и голубыми глазами, в которых поигрывал светлый блеск. Одет он был как крестьянин из Средневековья, однако это совсем не мешало ему походить на античного бога. В руке у него было нечто похожее на кошёлку.
— Да не бойтесь вы. Я не кусаюсь, — на лице мужчины возникла лёгкая улыбка, и он поставил кошёлку на стол. — Я знал, что однажды любопытство сюда кого-нибудь заведёт.
Говорил мужчина с лёгким нордическим акцентом, но проблем с грамматикой у него не было.
— Я Артафиндэ, — представился хозяин дома, подставив себе стул и сев на него. — Будет здорово, если вы тоже поделитесь, как вас зовут.
— Я Брюс, — представился старший Беннер. — А это моя кузина Дженни.
Он указал ладонью на кузину.
— Мы здесь по работе, — сказала Дженни, переминаясь с ноги на ногу. — Занимаемся научной деятельностью.
— Я заметил, — сказал Артафиндэ. — Нас с сестрой сюда занесло где-то пару недель назад. Решили, что сначала надо немного освоиться… А вот, кстати, и сестрёнка.
Артафиндэ указал на вошедшую в дом девушку с такими же длинными золотистыми волосами и чуть более глубокими голубыми глазами. Ростом она была чуть ниже брата, но ростом превосходила и Дженни, и Брюса.
— Торонья, ты привёл гостей? — игривым голосом спросила она, положив на стол две здоровые рыбины.
— Здесь же нельзя рыбачить без разрешения, — глядя на рыбу, сказал Брюс, на что девушка ответила:
— Рыбачить, может, и нельзя, но вот про ловлю руками никто ничего не говорил.
— Сестрёнка, познакомься, — Артафиндэ решил представить Бэннера и Уолтерс. — Это Брюс и Дженни.
— Артанис, — представилась девушка.
— У вас такие имена, — протянула Дженни, смотря то на Артафиндэ, то на Артанис.
— Ну, уж какие есть, — пожала плечами последняя. — Мы не жалуемся.
— Не поделитесь, как вы тут оказались? — Брюса буквально распирало от интереса. — Вы уж извините меня за прямоту, но вы одеты как-то не по времени. Да и на участников сходки реконструкторов-любителей вы не тянете.
— Непросто будет описать, — Артафиндэ принялся чистить рыбу. — Но, если вкратце, то трагическая случайность.
***
Дортонион. Лето. 455 год Первой эпохи Средиземья
Крики, кровь, грязь, трупы и удушливая жара. Битвы никогда не бывали лёгкими. Особенно, если это битвы за выживание. Примерно так же думал и Финрод, король эльфов Нарготронда, он же Артафиндэ. Но о чём он подумать не мог, так это о том, что за ним в битву увяжется его младшая сестра Артанис, известная также под именами Галадриэль и Нэрвен. Она не хотела оставлять его одного и, несмотря на то, что Артафиндэ был против, пробралась в лагерь эльфов нолдор Третьего Дома. Когда Артафиндэ в самый разгар схватки понял, что его сестра против его воли пошла за ним, что-то менять было уже поздно. Нолдо пробивался к Артанис, чтобы не дать ей пострадать. Вокруг творился сущий ад. Звенела сталь, разносились крики вперемешку с рычанием и карканьем орков, но хуже всего была убойная вонь. Артафиндэ отсёк мечом голову орку, вставшему на его пути к сестре.
— Артанис! — окликнул её эльф, прорвавшись к эльфийке. — Что ты здесь делаешь?! Я велел тебе оставаться в Нарготронде!
— Не всё же тебе командовать! — парировала нолдиэ, закалывая мечом зашедшего с фланга орка. — Признай, я нужна тебе!
— Упёртая, как Феаноринг! — прошипел Артафиндэ, убив двоих зашедших со спины орков. — Держись рядом со мной и ни на шаг не отходи!
— Как скажешь, папочка! — отшутилась Артанис и бросилась с мечом на перевес навстречу бежавшему к ней орку.
— Артанис! — воскликнул Артафиндэ, будучи уж слишком не в восторге от безрассудного поступка сестры, и рванул ей на подмогу. Оказавшись в диспозиции «спина к спине», эльфы вступили в неравный бой. Их сознание будто бы объединилось одной простой идеей — ненавистью к Морготу и всему тому, что он извратил и изуродовал. Выведенные им орки не знали пощады и не умели прощать. Они убивали всех без разбора. Артафиндэ сделал своей личной миссией избавление Средиземья от скверны. Он не мог поступить иначе. Однако появление горячо любимой сестры на поле битвы никак не вписывалось в его планы. Теперь Артафиндэ считал своим долгом обеспечить сохранность Артанис любой ценой. Проблема в том, что судьба решила иначе. Натиск орков усилился, и оба эльфа вынужденно разделились. Артафиндэ оттеснили к гроту. Эльф отчаянно отбивался от наседающих морготовых отродий. Его отряд весьма неудачно попал в засаду орков у топей Сереха, когда направлялся на помощь братьям Ангроду и Аэгнору, попавшим в засаду в Дортонионе. Так бы Артафиндэ вместе с остальными в этих топях и полёг, если бы не отряд эдайн под предводительством Барахира. Людей было немного, но они сражались столь остервенело, что даже небольшим числом смогли выбить окно, чтобы Артафиндэ и его отряд сумели прорваться к Дортониону, где сражение продолжилось.
Оттеснённый к гроту, Артафиндэ был не намерен сдаваться. Однако, помощь всё же пришла. Прорубаясь через завесу из орков, к старшему брату подоспели близнецы.
— Здравствуй, брат, — поприветствовал Артафиндэ Ангарато.
— Как всегда, в центре событий? — добавил Аэгнор и вдруг заметил сражающуюся неподалёку сестру. — Зачем ты привёл сюда Артанис?!
— Я не приводил! — поспешил оправдаться Артафиндэ. — Она сама увязалась!
— Не оправдывайся! Признайся, что не досмотрел! — осудил брата Ангрод, мечом рассекая надвое голову попытавшемуся напасть на него орку. Трое эльфов поспешили на подмогу своей сестре, но удача вновь повернулась к ним спиной.
— Дракон! — закричал кто-то из воинов Третьего Дома. Из-за скалы показалось четырёхлапое бескрылое чудовище, покрытое золотистой чешуёй. Это был Глаурунг Золотой, один из первых драконов, выведенных Морготом.
— Назад! Назад! — закричал Артафиндэ воинам, пытаясь увести всех, кого можно, с линии огня. Глаурунг дыхнул пламенем на объединённое войско эльфов и людей. Огненная волна окатила землю, отделяя Артафиндэ, Ангарато и Артанис от Амбарато и отряда Барахира. Проредив ряды эльфов, Глаурунг вместе с частью орочьего войска двинулся на юго-восток, к Таргелиону.
— Амбарато! — воскликнул Артафиндэ, называя брата материнским именем по привычке. — Айканаро! Осторожнее!
К Аэгнору с правого фланга подходил балрог. Огненный демон угрожающе нависал над эльфом. Аэгнор удобнее перехватил меч и вступил в поединок с падшим майа, но и ежу было понятно, что, каким бы искусным воином ни был Амбарато, против такого грозного противника в одиночку ему не выстоять. Однако помочь брату эльфам не давало драконье пламя, преградившее путь. Но Ангрода это не остановило. Он отошёл на достаточное расстояние для разбега, готовясь перепрыгнуть через завесу огня.
— Ангарато! Что ты делаешь?! — воскликнула Артанис, глядя на то, как её брат хочет совершить весьма безрассудный и опасный поступок.
— Там мой брат! Я его не оставлю! — заявил эльф и, разбежавшись, прыгнул через пламя, спеша на помощь брату.
— Мы должны помочь им! — окликнула Артанис Артафиндэ. — Я не буду стоять и смотреть, как мои братья сражаются с этим чудовищем вместо нас!
Артафиндэ, зашипев сквозь зубы, убрал меч в ножны и, взяв сестру на руки, с разбегу перепрыгнул пламя. Жар окатил его тело, но быстро сошёл на нет. Ему повезло, и пламя не задело ни его, ни Артанис. В этот момент балрог отшвырнул от себя Аэгнора. Эльф больно приземлился на камень и, словно тряпичная кукла, упал на землю. Балрог принялся за Ангрода, однако тут же подоспели Артанис и Артафиндэ. Падшему майа это явно не понравилось, и он ударил своим огненным мечом по земле. Пламя волной пошло на эльфов, и Артафиндэ едва успел прижать брата с сестрой к земле, чтобы не попасть под огонь. Очнувшийся после падения Аэгнор бросился на балрога и скрестил с ним мечи. Ему на подмогу бросились братья и сестра. Постепенно эльфы начинали теснить падшего майа и зажимать в угол. Он отчаянно сопротивлялся, но не сдавался.
Однако и в этом удача не улыбнулась эльфам Третьего Дома. Артафиндэ и Артанис вместе Ангродом и Аэгнором были настолько поглощены сражением с балрогом, что не заметили второго, зашедшего к ним со спины. Взмахнув своим огненным хлыстом, он опутал им Аэгнора. Буквально мгновение замешательства, и первый балрог обрушил на голову Амбарато свой огненный меч. Ударная волна отбросила Ангрода, Артанис и Артафиндэ. Ангарато, встав с земли и отряхнувшись, увидел шокирующую картину. Окровавленное тело его брата безвольно лежало на земле, не подавая признаков жизни.
— Нет! — воскликнул Ангрод, увидев погибшего брата, и в ярости бросился в бой сразу с двумя балрогами.
— Ангарато, стой! — попытался удержать брата Артафиндэ, но тот не послушал и схлестнулся сразу с обоими балрогами в смертельном танце, обречённом на погибель. Артанис с братом бросились на подмогу Ангроду, но было уже поздно. Один из балрогов сбил эльфа с ног, и того ударом отнесло к сломанному дереву. Ангарато оказался пронзён несколькими выступающими частями сломанного ствола.
— Ангарато! — закричала Артанис, увидев гибель и второго брата. Но поквитаться с балрогами ни ей, ни Артафиндэ не удалось. Небольшой участок, где были оба эльфа, наводнили орки, а двое балрогов покинули Артанис и Артафиндэ, оставляя их один на один с орками. Брат и сестра отбивались от морготовых отродий уже на последнем издыхании. Вернуться домой никто из них не надеялся. Мысленно Артафиндэ и Артанис уже готовились встретиться с покойными Ангродом и Аэгнором в Чертогах Мандоса.
Однако сейчас удача всё же одарила эльфов вниманием, пускай и ненадолго. С севера на подмогу пришёл отряд Фингона, сына верховного короля эльфов нолдор Финголфина, павшего в поединке один на один с Морготом. Им удалось смять строй орков и дать возможность Артафиндэ и Артанис вырваться из плотного оцепления. Пробиваясь через ряды орков, они двигались на восток, к ущелью, ведущему на тракт к Нарготронду. Но на этом их удача закончилась. Очередная нахлынувшая волна орков разделила брата с сестрой. Артафиндэ косил тварей пачками, но те словно не заканчивались.
Внезапно эльф услышал вскрик. Он был тихим, но для Артафиндэ он был сродни раскату грома в центре грозы. Крик принадлежал его сестре. Время для эльфа словно замедлилось. Он тут же со всех ног бросился к Артанис. На ходу убив мечом троих орков и ногами размозжив голову четвёртому, он увидел сестру, держащуюся за бок. Она медленно оседала на землю. Силы покидали её тело. Артафиндэ едва успел подхватить падающую сестру. Её доспехи были пробиты у левого бока и заляпаны кровью вокруг дыры. Рана была серьёзной. Воины Третьего Дома, что были рядом, создали плотное кольцо оцепления, закрывая собой Артафиндэ и раненую Артанис.
— Да что же это такое?! — запричитал эльф, снимая с сестры доспехи. Оторвав лоскут от своей рубахи, он зажал ей рану, но это давало лишь немного времени. Артанис здесь спасти было нереально. У Артафиндэ не оставалось выхода, кроме как воспользоваться тем, что он раньше никогда для лечения не использовал. Нолдо начал петь. Петь обо всём хорошем, что он только мог вспомнить, хотя всë ещë стоящий перед глазами образ окровавленных тел братьев этому мешал. Артафиндэ пел, игнорируя совсем свежие воспоминания. Однако в душе эльф хотел исчезнуть отсюда вместе с сестрой, подальше от Моргота и всего этого кошмара. Но Артафиндэ всё равно пел, молясь за исцеление Артанис. Он пел без остановки. Пел, даже когда перед глазами сначала разлилось драконье пламя, а затем всё начало темнеть. Пел, пока тьма щупальцами окутывала его и Артанис. Только когда Артафиндэ окончательно провалился во тьму, он перестал петь. Время растянулось настолько, что каждый миг казался бесчисленным множеством лет. Тьма заполонила собой всё. Артафиндэ не чувствовал Артанис рядом с собой. Он не чувствовал даже себя самого.
Ещё бесконечно долго или совсем мало Артафиндэ блуждал во тьме, пока не ощутил падение. Он падал куда-то в пространство. Перед его глазами проносились совершенно невиданные им ранее вещи. Бесчисленное множество звёзд и не только их. Бесконечное множество миров и звёздных скоплений, гигантские взрывы и мельчайшие частицы. Всё это было совершенно за гранью восприятия, и в голове просто не оставалось.
Медленно Артафиндэ начал ощущать, что он вот куда-то упадёт. То ли земля, то ли что-то на неё похожее стремительно приближалось, но эльфу было не страшно. Артафиндэ инстинктивно приготовился к удару, но его не последовало. Перед глазами вновь разлилась тьма…