Яркий свет костра отбрасывал причудливые тени на стены лагеря рыцарей Нового Средневековья, а тихий треск горящих поленьев нарушал тишину Трубы. Сэр Галахад сидел, устремив взгляд в пламя, размышляя о новом задании, которое ему поручил сэр Ланселот.
– Ворчливый Рыцарь, – пробормотал Галахад, словно пробуя имя на вкус. – Что это за тип?
– Говорят, он отшельник, – ответил сэр Бедивер, поглаживая свою бороду. – Живет в какой-то глуши, в окружении стражей. Псов, что едят трупы.
– И что ему от нас нужно? – спросил Галахад.
– Не ему, а тебе, – поправил Бедивер. – Тебе нужно прокачать свои доспехи. Ворчливый Рыцарь – лучший кузнец во всей Трубе.
Галахад вздохнул. Прокачка доспехов – дело нужное, но тащиться в неизвестную глушь, рискуя жизнью, не очень-то и хотелось. Лень снова шевелилась.
– Ладно, – протянул Галахад. – Пора в путь.
– Я пойду с тобой, – заявил сэр Персиваль, вскакивая на ноги. – Иначе ты там заблудишься.
Галахад улыбнулся. Персиваль всегда был полон энтузиазма.
Путь к Ворчливому Рыцарю выдался долгим и здорово опасным. Они шли по заброшенным туннелям, пробирались через завалы. Приходилось отбиваться от стай крыс-мутантов и от крысолюдей. Вскоре к ним прибился пес. Он был крупным, с ухоженной шерстью. Пес шел за рыцарями, не отставая ни на шаг.
– Откуда ты взялся? – спросил Галахад. От людей?
Пес завилял хвостом и тявкнул.
– Он хочет идти с нами, – сказал Персиваль.
– Ладно, – согласился Галахад. – Пусть идет. Лишняя пара глаз не помешает.
Вскоре они узнали, что пес не просто бродяга. Он оказался выходцем из лагеря сталкеров. Говорящий пес не был чем-то диковинным для Галахада.
– Ворчливый Рыцарь любит зверей, – сказал пес. – Но ненавидит людей.
– Отлично, – вздохнул Галахад. – Это как раз то, что нам нужно. - Это был сарказм. - Теперь мне не видать доспехов.
– Но есть выход, – сказал пес. – Персиваль может нам помочь. - Пес посмотрел на зеленый шлем.
– Я? – удивился Персиваль.
– Да, – ответил пес. – Ворчливый Рыцарь любит зверолюдов.
Галахад посмотрел на Персиваля. Он всегда считал его обычным рыцарем.
– Ты… зверолюд? – спросил Галахад.
Персиваль смущенно отвел взгляд.
– Ну… да, – пробормотал он. – У меня просто уши… немного другие.
Галахад рассмеялся.
– Ну и ну, – сказал он. – Я и не знал. Надеюсь у тебя получиться. Иначе Ланселот останется недоволен.
Они шли дальше. Пес вел их к логову Ворчливого Рыцаря. Вскоре они услышали вой.
– Что это? – спросил Галахад, насторожившись.
– Это стражи, мои родичи – ответил пес. – Они охраняют логово Ворчливого Рыцаря.
– И что нам делать? – кивнул Персиваль.
– Слушать, – ответил пес. – В их вое есть загадка.
Они остановились и прислушались. Стражи выли разными голосами. Высокими, низкими, хриплыми, звонкими.
– Я ничего не понимаю, – признался Галахад.
– Нужно сосредоточиться, – медленно сказал Персиваль. – Представить, что это мелодия.
Они прислушались еще раз.
И вдруг Галахад понял.
– Я понял! – радостно воскликнул он. – Это цифры!
– Цифры? – переспросил Персиваль.
– Да, – ответил Галахад. – Каждый вой соответствует определенной цифре. Нужно составить их в правильном порядке.
Рыцари начали записывать вои стражей, сопоставляя их с цифрами. Долгий вой, короткий, тихий, громкий. Вскоре они получили код.
– Готово! – сказал Галахад. – Код: 3-1-5-2.
– Что это значит? – спросил Персиваль. - Это диковина.
– Это порядок, в котором нужно пройти через ворота, – ответил Галахад. - Вот те.
Перед рыцарями высились ворота, скорее всего в логово Ворчливого Рыцаря. Естественно, без кода не пройти. Они подошли к воротам. Перед самыми воротами стояло четыре стража. Псы с головами монстров смотрели на них.
– Что теперь? – спросил Пес. - Даже я не понимаю.
– Теперь нужно действовать по коду, – ответил Галахад.
Он подошел к третьему стражу и погладил его по голове. Затем к первому, пятому и второму. Стражи зарычали, но не напали. Ворота открылись.
За воротами их ждал Ворчливый Рыцарь.
Он был высоким, сухим, с длинной седой бородой. Его доспехи были старыми, поцарапанными, но надежными. Скрип шестерней сопровождал каждое его движение. Старик был окружен толпой красивых женщин, которые полировали его мечи.
– Что вам нужно? – спросил Ворчливый Рыцарь, глядя на них исподлобья. - Пришли портить мне процесс?
– Мне нужно прокачать свои доспехи, – ответил Галахад.
Ворчливый Рыцарь презрительно фыркнул.
– Ты и так силен, – сказал он. – Зачем тебе доспехи?
– Мне нужно быть еще сильнее, – ответил Галахад.
– Глупости, – сказал Ворчливый Рыцарь. – Сила не в доспехах, а в сердце. У тебя хорошие товарищи. больше не надо.
– Но… – попытался возразить Галахад.
Ворчливый Рыцарь поднял руку, прерывая его.
– Уходи, – сказал он. – Я не буду тратить свое время на тебя.
Галахад расстроился. Казалось, что задание провалено.
Но тут вмешался Персиваль. Он снял шлем.
Галахад правда увидел звериные уши. Персиваль был человеком но со звериными ушами - из-под его светлых волос торчали острые покрытые шерстью клины. Ворчливый рыцарь замер.
– Что это? – спросил он.
– Я зверолюд, – ответил Персиваль. – Я пришел просить вас помочь моему другу. Он хороший рыцарь. Он защищает слабых. Вы сказали что я хороший товарищь. Прошу, помогите ему.
Ворчливый Рыцарь посмотрел на Персиваля. В его глазах появилась искра.
– Зверолюд… – пробормотал он. – Это интересно.
Он подошел к Персивалю и погладил его по уху.
– Ладно, – сказал Ворчливый Рыцарь. – Я помогу твоему другу.
Галахад не мог поверить своему счастью. Ворчливый Рыцарь принялся за работу. Старик дал команду и женщины развели огонь. Он ковал, плавил, закалял. Он работал день и ночь. Галахад был удивлен. Рыцарь никогда бы не подумал, что женщины могут работать так быстро. Видимо это автоматоны.
И вот, наконец, доспехи были готовы. Они были великолепны. Сияющие, прочные, легкие. Галахад надел их и почувствовал, как в нем просыпается новая сила.
– Спасибо, – сказал Галахад, глядя на Ворчливого Рыцаря. – Я никогда этого не забуду.
Ворчливый Рыцарь усмехнулся.
– Иди, – сказал он. – И защищай тех, кто нуждается в твоей помощи.
Галахад поклонился и покинул логово Ворчливого Рыцаря.
Он выполнил задание. Теперь он был сильнее, чем когда- либо.