В глубокой ночи неистово шуршали кабачковые листья, а после — помидорные, баклажанные, огуречные, перцевые.
Нет, это не ветер.
Кто-то ходил по огородам.
Его имя — Мистер Эшбрук. Да, внешний вид создаёт впечатление почтенного, статного мужчины престарелого возраста. Но пронырливый еврейский нос и хитрые глаза... Что-то в них есть.
Он хорошо ладит с собаками, обожает клетчатые рубашки и является местной знаменитостью — между прочим, 21-кратный победитель на фестивале «Овощей-гигантов», ежегодно проводимого на городской осенней ярмарке.
— Как вам это удаётся? — после очередной победы спрашивали репортёры и журналисты.
— Секрет, — смущённо отвечал Мистер Эшбрук.
И такой действительно был.
— Может, поделитесь, какими удобрениями и пестицидами пользуетесь?
— Поверьте — никаких. Только любовь и забота.
И он не врал.
Но было кое-что ещё.
Вдалеке, у двери, ведущей к заднему двору, загорелся свет небольшой настенной лампочки. И без того пригнувшийся старик опустился ещё ниже — слился тенью с огородными тенями. Шершавые листья уткнулись в лицо. Запах пота привлёк комара, который назоиливо зазвенел над ухом. И, как назло, из-за облаков вынырнула луна, размером и цветом смахивающая на приличную головку сыра.
На крыльце вспыхнула миниатюрная алая искра, запульсировала. Кто-то из хозяев вышел закурить. Ненадолго, ибо через 10 минут он зашёл обратно в дом.
Но Мистеру Эшбруку этого хватило. Не долго думая, тот перескочил через низкий заборик и направился в другой двор, избегая освещенной улицы.
Возле розовых кустов раздался рык. Грозный.
— Это я, все хорошо, — зашептал старик, замирая на месте и вытягивая руки в сторону источника звука.
Собака узнала голос, затихла. Это же тот хороший человек, который иногда даёт ей вкусняшку, когда хозяева во время прогулки сталкиваются с ним и останавливаются побеседовать.
Такса подошла ближе, завиляла хвостом, надеясь на угощение.
— Нет, дружок, извини, — старик присел, почесал собачье ухо. Та прекрасно поняла тон, ответила скулежом. Потыкавшись мокрым носом в ладони и убедившись, что ничем вкусным от них не пахнет — вернулась под розовый куст.
Ну а Мистер Эшбрук вернулся к своим делам. Он как раз нарвался на небольшую тепличку с томатами. Зажав зубами миниатюрный фонарик, начал осматривать соцветия. Одно растение, второе, третье. Все однотипные, беспотенциальные пустышки. Но в этом цветке... И пыльца, и тычинки отличаются. С этим можно будет что-то сделать.
Штаны оттягивал тяжёлый ремень с рядом прикреплённых пробирок. Благо, придумали подтяжки. Старик достал одну пустующую, в пальцах блеснул пинцет. Он бережно отщипнул бутон и опустил в стекло. Порылся в карманах, извлёк разноцветные пробки — ему нужна красная — и закупорил стекляшку. Есть.
Больше экземпляров в тепличке не нашлось.
Мистер Эшбрук погасил фонарь. Аккуратно выглянул наружу. Тишь да гладь. Лишь периодический стрекот сверчков среди налившейся соком июньской травы, и едва уловимый писк летучих мышей под крышей.
Еще один особенный цветок он нашёл среди тыкв. И ещё — в арбузах. Напоследок он решил пройтись мимо гряды... Вроде с цукини.
—Ах ты, старый колорадский жук, — глаза ослепил тусклый фонарь. Старик скукожился, поребячески закрыл лицо руками.
— Я все расскажу своим соседям, Далтон, — ехидно продолжил женский голос, — Это же надо, таскаться ночью по чужим огородам.
Он наконец рассмотрел силуэт.
— Кто бы говорил, Марта.
— Уж поговорю, не переживай.
— Сама по всему кварталу цветы с потенциалом с плодовых деревьев поснимала, ни одного не осталось. А цвели они месяц назад.
— А ты бы ещё дольше сидел и ждал подходящего момента. К твоему приходу там бы яблоки созрели.
— Будь осторожна, никогда не знаешь, в какой момент повянет твоя рассада!
— Молчи, старая плесень, ишь. И пригнись пониже, сюда кто-то идёт.
Далтон Эшбрук спрятался за ближайшим кустом гортензий. Ну как спрятался — едва не лёг плашмя на землю под самыми нижними листьями.
— Миссис Пенделтон, это вы?
— Да-да, Дадли, это я, — Марта поправила полы халата, зацепившиеся за зелёную изгородь, ограждавшую участки. — Моя кошка опять где-то загулялась, думала пройтись, позвать. Авось откликнится. Может, видел?
— А. Нет, не видел. Но слышал... Мой пёс на кого-то рычал. Я так и подумал — кошка, а тут услышал голос на заднем дворе, поэтому решил проверить. Хотя он не слишком падок на кошек, но может... — Мужчина почесал затылок, — Ну, не переживайте. Завтра вернётся. Как в животе станет урчать.
— Надеюсь. На всякий случай я обойду участок полностью.
— Доброй ночи вам, Миссис Пенделтон.
— И вам доброй ночи, милок.
Когда незваный собеседник скрылся в доме, она кинула:
— Можешь выходить, Далтон.
— Спасибо, Марта, — силуэт старика вырос из теней. Но он все ещё озирался по сторонам.
— И иди-ка домой. Ты собрал достаточно экземпляров, что-то из этого да вырастет — если нормально опылишь свою рассаду.
— Да я понял, ты права... — Мистер Эшбрук громко выдохнул.
Его не печалило такое окончание вылазки, ведь она действительно права. Только что его шкуру спасли от перспективы на странные оправдания, и его пояс полон пестрящих закупоренных пробок.
— Ещё. Я тебя прикрыла...
— Да я помню.
— Не перебивай. Я тебя прикрыла. Ты можешь дальше собирать цветы с пыльцой, но оставь мне грядки с баклажанами, кабачками и перцами. Я тоже как-нибудь выберусь ночью на вылазку.
— Ты тоже планируешь участвовать на фестивале «Овощей-гигантов»?
— Нет, всех родственников закатками планирую накормить, — саркастично ответила Миссис Пенделтон, — Ты словишь куш в паре номинаций, я словлю куш. Договорились?
— Договорились.
Они разошлись. Скрылись в темноте, как подпольные переговорщики.
По пути, почти у самого дома, Мистер Эшбрук решил перепроверить одну из пробирок. Оранжевая пробка. Тыква. Извилистые, чуть ребристые лепестки очерчивались лунным светом. Но главное — пыльца. У неё цвет другой, и внешний вид тычинок... Все другое. Именно на эту лошадку он сделает ставку.
Старик довольно хмыкнул. Урожай будет щедрым.
Спасибо за прочтение! Приглашаю вас в свой телеграм-канал. Название: @tealafka, это бесплатно.
Почему стоит подписаться? Ну смотрите: миллиордер, плейбой, филантроп — почти как у Тони Старка, только писатель, географ и вдохновитель. У меня вы найдёте и авторские рассказы (кстати, есть еще, что достойно вашего внимания), и расскажу вам о таком явлении, как Литературный туризм и чем он примечателен, подкину идей для путешествий, поболтаю о казусах, объединяющей всех творческих личностей. Ну и никуда без юмора. Это тёплое пространство, где можно получить титул булочки с корицей~ Заглядывайте на чай