– Букет ромашек на столе – как мило, – произнесла Кейтлин.
Собрала цветы, окинула взглядом комнату в поисках свободной вазы, вспомнила, что все они уже закончились, вздохнула и поставила букет в стеклянную банку.
Ромашки появлялись на столе регулярно едва ли не с первых дней, как девушка приехала сюда, но поклонник до сих пор так и не дал о себе знать. Кейтлин снова перебрала в памяти всех знакомых мужчин, но ни один из них не казался ей подходящей кандидатурой, а может быть, просто не нравился. Впрочем, у нее хватало других дел, а помечтать о таинственном незнакомца можно было и позже.
Прошло почти пол месяца с тех пор, как Кейтлин приехала в Квинсли, небольшой городок, расположенный у подножия Зеленых холмов. Пыталась поймать вдохновение и залечить душевные раны. Больше года находилась в разводе, но все никак не могла привыкнуть к мысли, что человек, с которым она собиралась провести жизнь, не нуждался в ней.
– Довольно! – прервала поток грустных мыслей Кейтлин. – Пока я грущу здесь, жизнь проходит где-то там.
Оделась, захватила шляпку и отправилась на поиски приключений, как она именовала свою работу. Девушка изучала фольклор и собирала материал для новой книги. Опрашивала местных жителей, записывала песни, байки, но особенно любила страшные истории, хоть и не верила в них. Эльфы, феи, лепреконы были такой же выдумкой людей, как и призрак, обещанный, но так ни разу не давший о себе знать. Отель, в котором жила девушка, был просто отелем, несмотря на то, что располагался в старинной усадьбе.
Кейтлин успела собрать достаточно сведений, но все никак не могла заставить себя уехать и вскоре пожалела об этом. Вечером она вернулась в номер в дурном настроении. Скинула промокшие туфли, стянула испачканное платье, оставив его на полу, чего никогда не позволяла себе ранее, и отправилась душ.
Горячая вода и розовое мыло привели ее в чувства. Завернувшись в полотенце, Кейтлин села в кресло, подогнув под себя ноги. По привычке, выработанной за месяцы одиночества, говорила вслух.
– Старый развратник! А ты, дурочка, повелась как школьница! "Я покажу вам находки, сделанные в прошлом году у подножия Холмов," – проговорила она, подражая гнусавому голосу мистера Бишопа. – Похотливый индюк! Дождался, пока жена уйдет, и стал распускать руки. Как не стыдно?
– На его месте я тоже не смог бы устоять.
Кейтлин вскочила с кресла, оглянулась, проверила задвижки на окнах и дверной замок. Убедившись, что все на месте, выдохнула.
– Так, кажется, длительное воздержание кому-то пошло во вред. Мне уже слышался приятные мужские голоса. Так недолго и любовника придумать.
– Я не привык получать комплименты от леди, но должен признаться, что это приятно. Благодарю!
На этот раз девушка не удержалась и закричала, но ее крик не был слышен за раскатами грома.
– Прошу прощения, не хотел вас пугать.
Прозвучал все тот же низкий, бархатный и немного насмешливый голос. Его обладатель не нашелся в комнате, а лишь отразился в зеркале. Высокий стройный мужчина в белоснежной рубашке старинного кроя и темных брюках сидел в кресле, закинув ногу на ногу и не сводил с Кейтлин внимательного взгляда. Длинные черные волосы небрежно рассыпались по плечам, но не мешали ему.
– Позвольте представиться. Дэвид О'Коннер, – он встал и поклонился. – Рад знакомству!
– Кейт, – отозвалась девушка. – Это сон. Как иначе объяснить здесь, в закрытой комнате, появление привлекательного мужчины? Только моим воспаленным воображением.
– Кей, мне, право, неловко. Неужели времена так изменились, что теперь женщины добиваются мужчин?
Добиваться? Еще чего не хватало! Мысленному возмущению девушки не было предела. Мало того, что этот наглец ворвался в ее сон, так еще и ей приписывает действия, которых она не совершала. Нет, не настолько все плохо, чтобы бегать за мужчинами.
– Ирландец? – уточнила девушка, пытаясь собраться с мыслями. Никогда ранее она не видела столь реалистичных снов, даже ущипнула себя, но пока не проснулась.
– Отец ирландец, мать шотландка.
– А я валлийка, – зачем-то призналась она и впервые почувствовала гордость. – Вам не кажется, что вы нарушаете мои личные границы? И что это за обращение "Кей"?
– Хмм, я думал, что мы с вами достаточно близки, чтобы позволить себе такую вольность? За эти две недели я успел узнать вас и достаточно увидеть.
Говоря это, Дэвид смотрел в пол, но взгляд его поднимался все выше. Почти осязаемо скользнул по длинным стройным ногам Кейтлин, поднялся выше, достиг груди и чуть дольше задержался на губах.
Ей стало жарко, настолько что она облизнула вмиг пересохшие губы и прикрыла глаза. Встала, прошлась по комнате
Нет, это просто невыносимо! Пора прервать затянувшийся целибат и закрутить роман с кем-то из знакомых. Управляющий гостиницы не раз делал ей намеки, а почтальон приглашал на прогулки, от которых она неизменно отказывалась. Жаль, что ни один из них не вызывал в ней тех чувств, что отражавшийся в зеркале гость.
На мгновение она представила, что между ними нет преграды. Будто наяву видела, как мужчина шагнул навстречу, подошел ближе, так, что она была вынуждена отступить к стене. Наклонился, вдохнув аромат ее волос, прикусил мочку уха, короткими поцелуями обозначил линию скул и прижался губами к ее губам.
Кейтлин открыла глаза, глубоко вдохнула, пытаясь избавиться от навязчивых фантазий. Заметила, как у мужчины дернулся кадык, как увеличились зрачки, превратив карие глаза в черные.
– Кей, осторожнее, – произнес он охрипшим голосом. – Вы и так соблазняете меня на протяжении нескольких недель. Моя выдержка уже трещит по швам.
– Вы читаете мои мысли? Да как вам не стыдно? – возмутилась она.
– Еще не время, – проигнорировал ее вопрос Дэвид. – Пока я могу слишком мало, но скоро все изменится.
– Что изменится? О чем вы? – спросила Кейтлин, но не получила ответа. Ее собеседник исчез. Вместо него в зеркале отражались молодая женщина с пылающими щеками. – Да чтоб тебе!..
Обессиленная, она упала на кровать. Долго ворочалась и уснула только под утро. На рассвете нашла на столе очередной букет ромашек.
***
Кейтлин пила кофе в одном из кафе города. Для такого маленького населенного пункта их было слишком много. Создавалось ощущение, что местные жители только в них и питались, потому что ни одно из них не пустовало, как не пустовали гостиницы и даже единственный хостел. Видимо, не только ей приглянулась живописная местность.
Ароматные булочки с корицей были ее слабостью как и "американо" без сахара. Запах кофе помог взбодриться, а ей сейчас, как никогда, нужна была ясная голова.
Раздумывая над событиями вчерашнего вечера, девушка все сильнее убеждаюсь в том, что увиденное не было галлюцинацией. Почему? Потому что она не пила крепких напитков, вела здоровый образ жизни и не смотрела накануне фантастические фильмы. Мозгу просто не за что было зацепиться, чтобы придумать такой образ, как тот что она видела в зеркале.
Следовало признать, что мужчина был хорош. Даже сейчас Кейтлин могла бы с точностью описать его облик, словно неведомый скульптор высек его в памяти девушки. Закатанные по локоть рукава рубашки демонстрировали крепкие руки, не тронутые загаром. Хитрые, с прищуром глаза, очаровательная улыбка, уверенность, с которой держался Дэвид, лучше всяких слов говорили о том, что он привык к женскому вниманию и знает себе цену.
– Кажется, кто-то сходит с ума от одиночества, – сказала сама себе. – Хватит строить из себя монашку, пора бы вспомнить, что ты женщина.
Как всякая женщина, Кейтлин начала изменения с прически. В ближайшей парикмахерской отрезала челку и покрасилась. Каштановые волосы приобрели медно-рыжий оттенок, привлекая внимание встречных мужчин. Некоторые даже делали комплименты и получали в ответ очаровательную, но ничего не обещавшую улыбку.
Прошлась по магазинам, купила новую шляпку, новые чулки, шелковую сорочку и сувениры знакомым. Из каждой поездки привозила что-то, что отражало особенности того или иного места. На этот раз не выбор пал на подсвечник в форме тыквы и набор ароматических свечей к нему.
Кейтлин вернулась в гостиницу поздно вечером. Прекрасное настроение не испортило даже хмурое лицо администратора и сообщение о скором ухудшении погоды.
Девушка открыла дверь, вошла в номер, сложила пакеты с покупками на стул. Разулась и только теперь почувствовала, как устали ноги.
– Так, срочно в душ и ужинать. Иначе от меня совсем ничего не останется.
Живот громкими звуками поддержал предложение хозяйки.
Кейтлин вышла из ванной, взглянула в зеркало, но не увидела там никого, кроме себя на фоне все той же комнаты. Тем не менее, переоделась за ширмой, обнаруженной в углу. Чувствовала себя настоящей аристократкой начала двадцатого века. Для полного сходства не хватало только личной служанки.
– Очаровательно выглядишь, – услышала она знакомый голос и вскрикнула от неожиданности.
– С ума сошел так пугать? Вдруг у меня слабое сердце? Тогда моя смерть будет на твоей совести.
Кейтлин поправила воротник шелковой блузки, застегнула кожаный ремень на брюках. На гостя старалась не смотреть, но любопытство оказалось сильнее. Дэвид выглядел все так же безупречно, как и накануне, начиная от густых черных волос, заканчивая начищенными до блеска черными туфлями.
– Ты тоже неплох, – выдавила девушка и мысленно отвесила себе пощечину. Как странно она реагировала на этого человека, как жалко звучали ее слова. – Сложно представить тебя за стиркой одежды.
– Магия, – ответил он с улыбкой.
Кейтлин кивнула, сделав вид, что поверила. Не хватает только единорогов и фей. Может быть, и лепрекон где-то спрятался, а эльфы варят свой знаменитый эль.
– Может быть, – согласился Дэвид. – Хочешь увидеть их?
– Эй! Ты опять читаешь мои мысли? Никакого воспитания.
Девушка разозлилась, схватила с кровати покрывало и накинула на зеркало. Прислушалась, но не услышала ни звука. Позвала гостя по имени, но он не отозвался – то ли ушел, то ли обиделся.
Ничего, переживет, решила она. Ей тоже было неприятно его вторжение в ее сознание. Никакого уважения к личному пространству собеседника.
Кейтлин спустилась вниз, заказала ужин. Ее любимый столик оказался занят, как и остальные. Поисках глазами свободный, она поняла, что таких просто нет, но уходить не собиралась.
– Разрешите? – спросила девушка, подойдя к пожилому незнакомому мужчине. После инцидента с мистером Бишопом настороженно относилась к его сверстниками, но ситуация не оставила ей выбора. – Или вы ждете кого-то?
– Отнюдь, – отозвался тот. – Буду рад обществу столько очаровательной девушки, но не обольщайтесь: я сорок лет счастливо женат.
Кейтлин рассмеялась, чем привлекла к себе внимание нескольких посетителей. Кто-то неодобрительно покачал головой.
– Не обращайте на них внимание, – доверительным шепотом произнес мужчина. – Нельзя все время загонять себя в рамки, нужно ценить каждый момент.
Ужин оказался очень вкусным, а незнакомец – интересным собеседником, знавшим множество самых разнообразных историй. Причиной того была не только страсть к путешествиям, которой он отдался после выхода на пенсию, но и его профессия. Бывший сыщик Скотленд-Ярда даже дал ценные советы по поиску информации и порекомендовал несколько мест, обязательных для посещения.
– Мистер… – произнесла Кейтлин, когда он поднялся из-за стола.
– Обойдемся без имен. Что вы хотели ли спросить?
– Можно ли найти сведения о человеке, жившем много лет назад?
– Насколько много? – уточнил бывший полицейский, мгновенно подобравшись.
– Скажем, лет сто? Я слышала здесь одну легенду, знаете, из тех, что есть в каждом городе?..
– О, вы об этом? Обратитесь в городской архив. Если ничего не найдете, то вот, – с этими словами он достал ручку и блокнот, написал номер телефона и протянул девушке. – Не стесняйтесь, позвоните мне. Может быть, ваш случай заинтересует меня.
Незнакомец простился, коснулся пальцами шляпы и покинул помещение. Кейтлин, не глядя, спрятала листок бумаги и вернулась к себе. Сняла покрывало, взглянула на себя в зеркало и пообещала завтра же отправиться в архив.
***
Не зная ничего, кроме имени и фамилии, а также предполагаемого возраста, Кейтлин не рассчитывала на успех. Тем не менее, решила попытать счастье. Дэвида она посчитала призраком, тем самым, встречу с которым обещал администратор гостиницы. Судя по одежде и манере поведения, он пребывал в этом статусе около сотни лет. Немало, но и не так много.
Пересмотрев несколько десятков газет, в каждой из которых она искала слова "призрак", "привидение", "полтергейст", девушка почти отчаялась, но удача улыбнулась ей. В небольшой заметке внизу страницы сообщалось о пропаже маленького мальчика, Дэвида Аерина О'Коннела.
Газета была датирована тридцатым октября тысяча восемьсот восемьдесят шестым годом. Удивительно, как она оказалась в этой подборке, но зато дала хоть какую-то информацию. Конечно, ее Дэвид мог быть тезкой и однофамильцем того мальчика, но Кейтлин ухватилась за эту версию, словно гончая, взявшая след. Сдала ранее взятые и заказала другие выпуски местной "Хроники" за девятнадцатый век.
Несколько номеров оказались "пустышками", а в последнем оказался некролог. Жители города выражали соболезнования Мэри и Дугласу О'Коннер в связи с трагической смертью сына. Поиски, продолжавшиеся несколько месяцев, не принесли успеха. Тело не нашли, но никто не сомневался, что десятилетий мальчик не мог бы выжить, потерявшись в районе Зеленых холмов.
На глазах девушки развернулась настоящая трагедия, но полученные сведения ничем не помогли ей. Все легенды однозначно утверждали, что призраки являются людям в том виде, в котором они погибли. Не будучи живыми людьми, они не растут и не меняются.
***
Несколько дней Кейтлин посвятила тому, чтобы закончить работу, систематизировать собранный материал.
Ромашки на столе по-прежнему появлялись каждое утро. Маленькие солнышки в обрамлении белоснежных лепестков, настоящее чудо в конце октября.
Дэвид не давал о себе знать. Кейтлин успела поймать себя на мысли, что соскучилась. Была ли причиной того внезапно вспыхнувшая симпатия или загадки, окружавшие его личность, неизвестно. Это было так непохоже на нее, факт оставался фактом: малознакомый мужчина успел заинтересовать ее.
– Дэвид, – позвала она негромко. – Ты здесь?
Девушка подошла к зеркалу, повторила вопрос, но не услышала ответ. Коснулась рукой холодной поверхности стекла.
– Ну, наконец-то! – услышала она знакомый насмешливый голос и против воли улыбнулась.
Вечер пролетел незаметно. Кейтлин заварила чай, подвинула большое кресло так, чтобы оно оказалось напротив зеркала, закуталась в плед. С новым знакомый они говорили о погоде и истории, о путешествиях и открытиях, о науке, культуре, политике. Мужчина задавал множество вопросов, живо интересуясь всем, что только знала девушка. Чем-то восхищался, но больше удивлялся произошедшим в мире изменениям. О себе почти ничего не говорил, и Кейтлин не выдержала, спросила:
– Кто ты?
– Я? – переспросил Дэвид и задумался. – Человек, мужчина…
– Имя Дэвида Аерина О'Коннела тебе о чем-то говорит?
– Что?.. Откуда?...
Бессвязные фразы, вопросы, которые он, казалось, задавал самому себе, напугали Кейтлин, но убили в собственной правоте. Она была близка к разгадке: Дэвид точно знал что-то о пропавшие ребенке. Только сам он исчез, и не отозвался, когда она позвала его вновь.
***
– Кей, ты спишь?
– Нет, а ты?
– Я? Я, кажется, совсем разучился спать. Тебе все еще интересна та история?
Кейтлин встала, зевнула, прикрыв рот рукой, посмотрела на часы. Три часа ночи – прекрасное время для беседы.
Девушка завернулась в одеяло, босиком прошлась по холодному полу, села в кресло. Подавив новый зевок, сказала:
– Я слушаю и даже постараюсь не уснуть.
– Хорошо, ты будешь первой, кому я расскажу об этом. Надеюсь, после не решишь, что мое место в желтом доме.
– Я несколько дней разговариваю с призраком, так что будем лечиться вместе, – попыталась пошутить Кейтлин.
Дэвид даже не попытался улыбнуться. Встал, прошелся по комнате, оперся о спинку кресла и начал свой рассказ.
Будучи ребенком, он частенько сбегал из дома. Зеленые холмы манили его. Здесь он чувствовал себя иначе – умнее, значимее, сильнее.
Однажды голос, прекраснее которого он не слышал в жизни, позвал его к озеру. Дурная слава закрепилась за ним, но вряд ли могла напугать любознательного мальчика. Он смело шагнул вперед, принял протянутую руку и погрузился в воду. Не намок, вышел сухим и оказался в густом лиственном лесу. Здесь было тепло и удивительно спокойно, хотя все дышало жизнью. Порхали бабочки. Слышались песни райских птиц. Паслись, не таясь, благородные олени.
– Идем, мой мальчик, – произнесла женщина, что держала его за руку. – Я покажу тебе удивительный мир.
Дэвид обернулся, чтобы увидеть ту, чьей воле подчинился. Незнакомка, подобная богине и ведьме, вызывала страх, трепет и восхищение. От нее хотелось бежать и в тоже время пасть перед ней на колени – столь противоречивые чувства она вызывала. Иссиня-черные волосы змеями рассыпались по плечам, спустились на спину и ниже. Кроваво-красные губы растянулась в зловещей улыбке, прикрыв два ряда жемчужных зубов. Глаза, цвет которых менялся от небесно-голубого до свинцово-серого, сверкнули в темноте, будто молния прорезала тучи.
Мальчик решил ненадолго задержаться, только для того, чтобы узнать новый мир, но остался здесь навсегда. Он научился есть пыльцу, пить нектар и росу, забыл о своих родителях и прошлом. Для него невыносима была мысль о том, чтобы провести хотя бы день, не видя Королеву, как все местные обитатели величали ее, не имея произнести имя своей повелительницы вслух.
– Любишь ли ты меня? – спрашивала она, обольстительно улыбаясь.
– Люблю, – отвечал мальчик, держась за бледную тонкую руку.
– Люблю, – отвечал юноша, робея, преклонив колено.
– Люблю, – отвечал мужчина, целуя такие желанные губы своей Королевы.
Она позволяла восхищаться собой и любить себя, отдавалась со всей страстью, но требовала беспрекословного подчинения.
Он считал себя счастливейшим человеком, готов был не только служить, но даже отдать жизнь ради возлюбленной.
Так продолжалось до тех пор, пока он не узнал о том, что не был единственным. До него были другие мужчины – с этим Дэвид смирился, но только не с холодом и отстраненностью своей госпожи.
Ее новый любовник был моложе, смелее и тоже считал себя избранным. Он ничего не помнил о прошлом и не желал иного будущего, только бы быть рядом с Королевой.
Дэвид устал от неопределенности, просил отпустить его, но каждый раз проигрывал, стоило ему только увидеть ее улыбку, коснуться ее губ, такого желанного тела. После близости ненавидел себя, пытался бороться с наваждением и терпел поражение.
– Вся моя жизнь была лишь мигом. Она казалась мне волшебным сном, но давно превратилась в затянувшийся кошмар, от которого я никак не могу избавиться, – закончил он свой рассказ. – Ты вернула мне имя, вместе с ним воспоминания.
***
– Мисс, приходите на праздник, – скороговоркой произнесла девочка лет десяти, протянула листовку и поспешила дальше.
На глянцевом прямоугольнике красовалась девушка в остроконечной шляпе ведьмы и метлой в руках. Рядом расположилась огромная оранжевая тыква с светящимися глазами. "Хэллоуин – праздник для всех. Не пропусти. Эту ночь ты запомнишь надолго" гласила кроваво-красная надпись.
Кейтлин не любила шумные компании и многолюдные мероприятия. Первым желанием девушки было выбросить рекламный листок, но рядом не нашлось урны. Пришлось положить его в сумочку.
На улице попадалось все больше людей. Тихий городок на глазах превратился в настоящий мегаполис. Казалось, что туристы съехались не просто со всей страны, но и пригласили друзей из-за границы. Все они были охвачены предвкушением предстоящего праздника. Многие уже облачились в костюмы. Вампиры, зомби, лепреконы, ведьмы и иная нечисть заполонила все обозримое пространство.
Кейтлин спешила. Она дважды сдавала билеты, меняя дату отъезда, дважды продлевала срок пребывания в гостинице, но сегодня удача отвернулась от нее. Начальник требовал вернуться в течение двух дней, а билетов просто не оказалось.
Девушка всегда считала себя сильной, но сегодня ей хотелось кричать от бессилия. Стоит только уехать, и все закончится. Не будет тихих дождливых дней, ароматного чая и долгих разговоров, но самое главное не будет Дэвида.
Этот вечер будет последним, а значит, обязан был стать особенным. Как? Кейтлин не знала, но собиралась сделать его таким, а потому вернулась намного раньше обычного.
– Кей? – позвал Дэвид. – Что случилось?
– Я уезжаю завтра, – ответила она. – Это конец!
Дэвид молчал. Кейтлин испугалась, что он ушел, но ошиблась. Подошла к зеркалу, положила на него ладонь, стремясь прикоснуться к дорогому человеку и вдруг почувствовала тепло его руки.
– Сегодня особенный день, – произнес он.
– Хэллоуин, – отозвалась она, наслаждаясь мгновениями близости.
– Самайн, – возразил Дэвид, – а значит, все возможно. Я не могу вернуться и не хочу оставлять тебя одну. Будь моей гостьей на этом празднике.
– В этом?
Кейтлин впервые за вечер улыбнулась, глянув на серое дорожное платье, которые не успела снять. Дэвид улыбнулся в ответ и потянул ее за собой.
Девушка прошла сквозь зеркало, как ложка сквозь пудинг, и оказалась по другую сторону. Оглянулась и счастливо рассмеялась. Гостиничный номер остался позади, она оказалась в лесу. Лес приветствовал ее хлопая в зеленые, золотые, пурпурные ладоши. Птицы выводили трели, соревнуясь друг с другом.
Кейтлин тут же окружили крошечные феи. Их прозрачные крылышки трепетали в воздухе, переливаясь всеми цветами радуги, а разноцветным платьям позавидовали бы даже столичные модницы.
– Это она? Да?
– Человек?
– Человек среди нас?
Тонкие голоса слышались повсюду. Кейтлин к своему неудовольствию оказалась в центре внимания. Она немного смутилась, но не отпустила руку своего спутника.
– Прости! – произнес он. – До последнего не верил, что получится перенести тебя сюда, и потерял голову. У нас есть несколько часов. Не будем терять время.
Дэвид что-то прошептал, отступил на шаг и удовлетворенно кивнул. Кейтлин опустила взгляд и не поверила своим глазам. Ее скромное серое платье превратилось настоящее произведение искусства. Длинная струящаяся ткань облегала тело как вторая кожа, но не стеснялась движений. При каждом шаге она озарялась огненными всполохами – рыжим, золотым, лазурным. Волосы девушки украшали живые цветы.
Мужчина улыбнулся, коснулся губами виска девушки и повел ее за собой.
На огромной поляне эльфы, феи, лепреконы и иные волшебные создания, названий которых девушка не знала, пели, плясали, веселились. Все они дружно обернулись, прошептали "человек" и вернулись к своим занятиям.
– Ничего не ешь и не пей здесь, – предостерег Дэвид и закружил Кейтлин в танце.
Она не видела волшебства, не слышала дивных песен, только чувствовала тепло больших сильных рук, что обхватили ее талию. Мечтала о том, чтобы этот миг никогда не заканчивался и тонула в глазах любимого человека.
– Не смотри на меня так, – произнес он, наклонившись и задев губами ее щеку. – Иначе я забуду о приличиях и украду тебя.
– Может быть, именно этого я и хочу, – отозвалась она, прижавшись к нему всем телом. – Пусть несколько часов, но они будут принадлежать только нам.
– Не многого ли ты захотела?
Раздавшийся подобно гром среди ясного неба голос заставил Кейтлин вздрогнуть. Дэвид заслонил ее собой, но оба понимали, что им не укрыться от взора Королевы. В том, что это была именно она, не приходилось сомневаться. Все волшебные создания расступились, образовав живой коридор, и низко склонилась перед женщиной.
– Ты не ждал меня, мой мальчик? – спросила она с улыбкой, но взгляд ее метал молнии. – Знаю, что не ждал, иначе не решился бы на это безумие. Что ж, покажи мне ту, что заставила тебя предать свою госпожу.
Дэвид не отступил, но Королеве было достаточно махнуть рукой, чтобы он отлетел на десяток шагов, ударился о ствол дерева и безвольной куклой упал на землю.
– Так вот кого ты предпочел мне! Смертную, которая через несколько десятков лет превратится в ворчливую старуху. Жалкое ничтожество.
Неизвестно, кому были адресованы последние слова, но они стали той каплей, что качнула чашу весов.
– Не смей! – крикнула Кейтлин и добавила немного тише и спокойнее:
– Ты ничего не знаешь о людях, о любви. Не тебе судить. Отпусти нас и разойдемся миром.
– Да как ты смеешь подавать голос? Кто дал тебе это право? Кем ты возомнила себя?
Маска спокойствия слетела с прекрасного лица Королевы, обнажив ее истинную сущность. Очередным взмахом руки она поставила соперницу на колени, а чудесное платье превратила в лохмотья. Но наряд был последним, что интересовало девушку. Краем глаза она заметила движение. Дэвид очнулся и, стараясь не привлекать к себе внимание, попытался встать.
Кейтлин прикрыла глаза, боясь выдать то чувство облегчения, которое испытала в это мгновение, но Королева оказалась хитрее.
– Я буду добра к тебе и отпущу обратно.
– А Дэвид?
– Своими игрушками я не привыкла делиться.
Девушка не успела возразить. Она вновь оказалась в номере гостиницы, на полу, одна. Бросилась к зеркалу, пытаясь разглядеть то, что происходило по другую сторону, но увидела лишь себя. Гладкая поверхность покрылась мельчайшими трещинами и отсыпалась к ногам Кейтлин. По ее щекам текли слезы, но ей стало все равно.
***
...Она уехала утром, как и собиралась. Заплатила за разбитое зеркало, села в поезд и вернулась домой. С головой погрузилась в работу, задерживалась допоздна, чтобы только не думать, не вспоминать, не верить в невозможное.
Интернет оказался бесполезен. Научные труды в библиотеке не дали надежды. Экстрасенсы и маги оказались шарлатанами. О том, что случившееся этой осенью не привиделось ей, напоминали яркие сны и шрамы на ладонях. Кейтлин не помнила, как получила их. Видимо, поранилась об осколки.
Начальник отпустил сотрудников сегодня раньше обычного. Даже его захватило ощущение предстоящего праздника. Только Кейтлин впервые не чувствовала дух Рождества. Она спустилась на первый этаж, пожелала охранникам спокойной ночи и счастливых праздников.
– Мисс, это вам, – произнес один из них, протянув ей букет ромашек. – С утра лежат. Сменщик забыл отдать.
– От кого? – спросила девушка, пытаясь дрожащими руками удержать цветы.
– Не знаю. Извините.
Кейтлин ничего не ответила. Вышла на улицу, прижимая к груди ромашки, пытаясь защитить их от ледяных снежинок, падавших с неба. Она не стала брать такси. Решила пройтись, чтобы привести мысли в порядок, но ни на одной не могла сосредоточиться. Задумалась и едва не столкнулась с мужчиной, который неожиданно появился из-за угла.
– Простите, – пробормотала она, не поднимая глаз.
– Только при одном условии, – отозвался он. – Я никого не знаю в этом городе. Можно, я буду твоим гостем на празднике?
– Нет, нет, нет, – прошептала Кейтлин, зажмурившись на мгновение и не веря собственным глазам. – Не может быть!
– Можно изменить целый мир, если двое людей искренне хотят этого, – ответил Дэвид и поцеловал девушку.