Тот вечер на Скадовске дышал непривычной, зловещей тишиной. Воздух, обычно пропитанный сырым, радиоактивным запахом Зоны, казался на удивление свежим и чистым, но это лишь добавляло тревоги. В Зону вернулся туман. Густой, непроницаемый, он клубился у стен старого корабля, словно призрачные щупальца, готовые задушить любое живое существо.
Старые сталкеры, обветренные, с лицами, изрезанными шрамами Зоны, переглядывались с нескрываемым опасением. Такое было лишь однажды, несколько лет назад. В один из теплых весенних вечеров, когда Зона только начинала расцветать новой, смертоносной жизнью, её окутал непроглядный туман. Он навис над болотами, над обломками заводов, над забытыми деревнями, словно зловещий саван.Тогда, несколько лет назад, туман продержался цый месяц, сковав Зону в ледяных объятиях неизвестности. Ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки, а точнее, вытянутого ствола верной винтовки. Огонь костров едва пробивался сквозь пелену, а блуждающие огоньки аномалий казались призрачными маяками, заманивающими неосторожных в ловушку.
В тот раз сталкеры стали шептаться, что Зона прокляла их за жадность, за бесчинства, за осквернение этой проклятой земли. Кто побогаче лихорадочно стал обзаводиться дорогими, но бесполезными в таких условиях тепловизорами, надеясь хоть что-то увидеть сквозь туманную завесу. А кто попроще, как крысы, забивались в трюмы Скадовска, стараясь попросту не высовываться из базы. Они жили впроголодь, в кредит за счет Бороды, зная, что потом придется отрабатывать свой долг кровью и потом, пробираясь сквозь аномалии в поисках артефактов, а на обратном пути бежать, отстреливаясь от мутантов.
Именно тогда живность порожденная Зоной, лишенная привычного противника, благодаря своему чутью развернула настоящую охоту. Кровососы, снорки, а особенно слепые псы, рыскали в тумане, словно призраки, чуя запах живого мяса за километры. Целые группы сталкеров пропадали без следа, растворяясь в белой мгле, оставляя после себя лишь перепуганные слухи и обрывки разорванной ткани.Лишь спустя месяц, когда все уже отчаялись, поверили в проклятие Зоны и начали задумываться о побеге, туман стал понемногу рассеиваться. Тяжело, словно неохотно, он отступал, открывая взору жуткий пейзаж. И тогда стало понятно, что Зона изменилась глобально. После тумана, аномалии – еще более непредсказуемыми, а мутанты – еще более агрессивными. Зона, казалось, стала беспощаднее.
Теперь, спустя несколько лет, этот проклятый туман вернулся. Он подползал к Скадовску, словно живое существо, неся с собой предчувствие беды и хаоса. Сталкеры, замершие в неестественной тишине, понимали – их ждет новое испытание. Что-то, что изменит Зону навсегда. Что-то, к чему они не смогут подготовиться. В глазах каждого отражался страх, смешанный с обреченной надеждой на то, что на этот раз Зона смилостивится над ними. Но все, или почти все, понимали – чудес в Зоне ждать, особо то не стоит. Здесь выживает тот, кто верит в себя, а туман всегда играет на стороне тьмы.
Тишина давила на уши. Казалось, даже ржавчина старого корабля затаила дыхание, предчувствуя неминуемое. Сталкеры затаились, словно в ожидании удара. Кто-то начал шептать молитвы, кто-то судорожно перебирал оружие, а кто-то просто смотрел в белесую пелену, пытаясь пробиться взглядом сквозь нее, увидеть то, что не видят другие.
Но вопреки всем опасениям, вопреки леденящим душу воспоминаниям о прошлом, туман не стал долго тревожить сталкеров. На этот раз он оказался мимолетным кошмаром, дурным сном, который хоть и напугал до чертиков, но быстро отступил.
Не прошло и суток, как он начал рассеиваться. К утру, когда над Зоной забрезжил новый день, от него не осталось и следа. Лишь влажная роса на траве и легкий озноб в костях напоминали сталкерам о пережитом.
Когда последние клочья тумана растаяли в утреннем мареве, Скадовск словно очнулся от сна. Сталкеры выползали из своих укрытий, щурясь от непривычно яркого солнца.
Несколько лет, проведенных в постоянной борьбе за выживание, вновь сделали их жестокими и циничными. Каждый больше был сам за себя. Но страх, который принес с собой туман, оголил их души, напомнил о том, что все они – всего лишь люди, хрупкие и уязвимые перед лицом необъяснимых сил Зоны.