Трескучий мороз щипал щеки, а ветер выл, словно раненый чернобыльский пес, пробираясь сквозь дырявую брезентовую крышу моей лачуги в старом гараже близ Кордона. Самогон обжигал горло, но тепла не прибавлял. Сегодня я собрал вас, чтобы поведать историю, которую почти никому не рассказывал. Историю о том, как Зона сыграла со мной, сталкером по кличке Гоуст, самую жестокую шутку. Историю, которая до сих пор преследует меня в кошмарах.
Когда-то давно я был обычным парнем, работал на заводе, мечтал о семье и тихой жизни. Но вторая авария на ЧАЭС перечеркнула все. Завод закрыли, работы не стало, а во мне забурлила жажда приключений и наживы. Я подался в Зону. Сначала как обычный мародер, а потом, обтеревшись, стал сталкером. Умным, осторожным, расчетливым. Гоустом, умеющим исчезать и появляться, когда это нужно.
Несколько лет я промышлял в Зоне, таская хабар из аномалий, выполняя задания торговцев и наживая себе врагов. Но однажды, на Дикой Территории, я наткнулся на артефакт. Не простой артефакт, а нечто невероятное – кристалл, пульсирующий темной энергией. Он словно шептал мне что-то на непонятном языке, обещая силу и власть. Жажда наживы ослепила меня. Я решил во что бы то ни стало вынести этот артефакт из Зоны.
Но Зона не любит, когда ее богатства уносят за Периметр. На обратном пути, у аномалии "Бетонная Ванна", я попал в засаду. Группа бандитов, явно натасканных местными авторитетами, ждала меня. Завязалась перестрелка. Я успел завалить нескольких, но я ведь не Рэмбо, меня тоже подстрелили. Боль, темнота, и… будто другое измерение.
Очнулся я в странном месте. Вокруг сплошной туман. Густой, липкий туман, который обволакивал меня, словно простыня. Я не видел ничего дальше вытянутой руки. Проверил оружие – все на месте. Стал продвигаться вперед, прощупывая дорогу. И вот, впереди, я увидел силуэт.
Туман начал рассеиваться, и передо мной предстала… моя жена. Вернее, не моя жена, а ее призрак. Она умерла несколько лет назад от рака. Я до сих пор помню её лицо, её голос, её улыбку. Сердце моё сжалось от боли.
"Милый, – сказала она, – зачем ты пришёл сюда? Разве я не просила тебя держаться подальше от этого места?"
Я попытался подойти к ней, обнять её, но она отступила. "Ты сделал неправильный выбор, – продолжила она. – Ты пожертвовал своей жизнью ради денег. Ты забыл обо мне, о нашей любви."
Её слова резали меня, как лезвие. Я знал, что она права. После её смерти я замкнулся в себе, с головой ушел в Зону, стараясь заглушить боль. Но она всегда была там, внутри меня, грызла изнутри.
За спиной жены начали появляться другие призраки. Мои друзья, погибшие в Зоне. Мои враги, которых я убил в перестрелках. Все они смотрели на меня с укором.
"Ты убийца, – сказал один из них. – Ты разрушил наши жизни."
"Ты эгоист, – добавил другой. – Ты думаешь только о себе."
Я понимал, что это все – порождения моей совести, мои страхи, мои комплексы. Зона вытащила их наружу, материализовала, чтобы заставить меня расплачиваться за свои грехи.
Я попытался сопротивляться, доказать, что я не такой, каким они меня считают. Но чем больше я оправдывался, тем сильнее становился туман, тем голоднее смотрели на меня призраки.
В какой-то момент я почувствовал, что теряю рассудок. Я больше не понимал, реальность это или вымысел. Я начал кричать, умолять о пощаде, но никто не слышал меня, лишь тыкали пальцами и продолжали говорить.
Вдруг, в тумане появился просвет. Луч света, пробивающийся сквозь пелену тьмы. Я потянулся к нему, надеясь найти спасение. И увидел… себя.
Передо мной стоял я сам, но какой-то искажённый, злой, опустошённый. На лице была написана лишь жажда наживы и презрение к окружающим.
"Вот кто ты на самом деле, – сказал двойник. – Ты – Гоуст, бездушная машина для убийства. Ты заслуживаешь только смерти."
Он вытащил нож и бросился на меня. Я попытался защититься, но он был сильнее меня. Он словно знал все мои движения, все мои слабости.
Нож вонзился в мое сердце. Боль пронзила все тело. Я упал на землю, задыхаясь от крови. Призраки окружили меня, радуясь моей смерти.
А потом… снова темнота.
Очнулся я у вагончика вблизи "Бетонной Ванны". Бандитов рядом не было. Рана на теле была неглубокой, словно её нанесла не пуля от автомата, а пулька от пневматики. Артефакт всё ещё был при мне.
Я не стал выносить артефакт за пределы Зоны, а продал местному торговцу – Сидоровичу, но радости не испытал. То, что я пережил в тумане, изменило меня навсегда. Я больше не мог смотреть на себя в зеркало. Я видел там не себя, а того злого двойника, который пытался убить меня.
С тех пор я стараюсь жить по-другому. Помогаю нуждающимся, забываю о наживе, стараюсь искупить свои грехи. Но кошмары не отпускают меня. Каждую ночь я вижу туман, призраков и своего злого двойника.
Зона играет с нами. Она вытаскивает из нас все самое худшее, показывает нам наши страхи, заставляет нас расплачиваться за свои ошибки. И иногда расплата бывает страшнее смерти.
Поэтому, если вы когда-нибудь попадёте в Зону, будьте осторожны. Не гонитесь за деньгами, будьте снисходительны к врагам, не забывайте о своих близких и обещаниях. Потому что Зона смотрит на вас. И она обязательно найдёт способ сыграть с вами свою злую шутку. А чем закончится эта игра, не знает никто.
Я допил самогон и посмотрел в окно. Мороз крепчал. Зона не спит. Она ждёт.
