А в начале пути мало кто в нас верил, не правда ли?
***
Капля воды упала на водную гладь, и чистый звонкий звон прошёлся по округе, заполняя её собой.
Моё ухо дёрнулось от внезапного звука, прервавшего казавшуюся вечной тишину и покой, и я открыла глаза… По крайней мере мне так показалось… Ощущения казались мне несколько иными от тех, к которым я привыкла за годы своей жизни… Да и ухо ли то дёрнулось, или же мне показалось?..
Раздалось ещё два звона, после которых я почувствовала… Пустоту по всему моему телу… Мне не было ни тепло, ни холодно… Ни неприятно, ни комфортно… У меня вообще есть тело?
Медленно присев после долгого пребывания в лежачей позе, или мне так кажется, я протёрла глаза и прикрыла свой зевок, возникший словно из ниоткуда. После этого я взглянула на свою руку, что подобно неясному туману находилась передо мной. Похоже, что что-то у меня есть… Но я это плохо ощущаю…
«Странно это всё…» — Хотела сказать я, но поняла, что не могу произнести ни слова.
Коснувшись вновь своего лица, я с облегчением вздохнула после того, как кончиками своих пальцев почувствовала привычные ощущения от моих губ. Похоже, всё относительно хорошо. Мне так кажется…
Попытавшись встать, я чуть тут же не упала от резко возникшей слабости в теле. Похоже, я довольно долго пролежала без движения, раз тело совсем не слушается. Но что важнее — где это я?
Я обвела округу взором. Белоснежно белый песок лежал у меня под ногами, обхватывая почти со всех сторон небольшое озерцо, вода из которого утекала в один единственный ручеёк, постепенно ширящийся и расплетающийся на множество других. По крайней мере, насколько позволяет видеть моё зрение.
Я обернулась назад и увидела цветущие луговые поля, наполненные зелёной свежей травкой и яркими цветами, а вдали виднелось множество цветущих деревьев, среди которых особо выделялись розовые и белые цветы созревших сакур, чьи лепестки под дуновением ветров срывались и неслись в полёт. Вот, один из них дошёл и досюда, но как только тот опустился на песок — медленно исчез, словно его никогда и не было.
Всё ещё не понимая, что происходит, я вновь взглянула на озеро и увидела, как из ниоткуда в его центре появилась деревянная беседка, а в ней, кажется, кто-то находился. В этот момент лёгкий ветерок вновь дошёл и до меня, слегка развевая мои светлые волосы, и я шагнула вперёд, навстречу к озеру.
Шаг первый, шаг второй, шаг третий… Каждый из них с некоторым трудом давался мне, поскольку песок слегка затягивал мои ноги, не одетые в никакую обувь, в него. Да, и неприятно немного, несмотря на то, что на ощупь он довольно приятный и лёгкий.
Вот я подошла к водной глади, но всё ещё не могла разглядеть того, кто сидел внутри беседки. Вода же передо мной была столь кристально чиста, что я могла разглядеть точно такой же песок на дне водоёма. Но чем дальше я глядела, тем мне больше казалось, что водоём этот невероятно глубокий… Казалось, что в самом его центре, где дно было необычно тёмного цвета, вовсе и не было дна.
Мне захотелось коснуться воды, и я присела на корточки. Только сейчас я заметила, что на мне было простое, но в то же время строгое кимоно чёрного цвета с узорами белого цвета, напоминающие морские волны. И в тот момент, как у меня в голове пронеслась об этом мысль — я притронулась к водной глади озера.
Раздался ещё один звон и мой взгляд на секунду оказался затуманен, после чего я обнаружила, что нахожусь в другом месте — той самой беседке, что в центре озера. Здесь, как я ранее и видела, сидела за мраморно белым столиком женщина в одеяниях цвета речной волны и с золотом отливающими узорами на нём. Точно такого же цвета были и её шелковистые волосы, что ниспадали до самого пола и словно воздушные изнутри спокойно поддавались дуновениям ветерка. Её кошачьи уши, покрытые золотистой шёрсткой, казались расслабленными.
Её спокойный, но одновременно с этим холодный взгляд янтарных глаз переместился с деревянной чаши на меня, после чего на её даже несколько детском лице появилась небольшая, но мягкая улыбка, от которой любые подозрения к ней вмиг улетучились.
— Опасную дорогу ты выбрала, дитя моё. — Негромко сказала она голосом, что был подобен кристальной и чистой родниковой воде. — Мало кто решается ступить вновь на сей тернистый путь.
— О чём вы?.. — Неуверенно спросила я, встав с пола. — Какую дорогу?
— Дорогу души и сердца. — Благосклонно ответила она, а в её глазах словно промелькнул весёлый огонёк. — Похоже, что такова твоя судьба — вечная вера и постоянные превозмогания.
— Я не понимаю… — Пробормотала я, слегка покачав головой.
— А ты хочешь понять? — Женщины поманила меня своей рукой, дабы я присела за один с ней стол. — Или же может ты и вовсе не должна понимать?
— Я… Я не знаю… Я ведь даже не знаю кто я такая…
— Не знаешь ли? — Чуть улыбнулась она. — Или же просто не хочешь вспоминать?
Я не ответила, усиленно пытаясь вспомнить своё прошлое. Однако ничего, кроме как вездесущего тумана и обрывков ряда информации в голову мне не приходило. Даже мурашки по всей коже пробежали…
— Воды времени и реки памяти сложны, но одновременно с этим невероятно просты. — Заговорила женщина вновь. — Каждый миг жизни будет навсегда выгравирован в простом разуме, но только когда цветы жизни прорастают на их берегах — только тогда необходимые частички памяти о былом впитываются ими, давая бутонам растений расцвести.
— И что же происходит потом? — Тихо спросила я. — С цветами.
— Они увядают, как и любая другая жизнь. — Чуть пожала собеседница плечами, прикоснувшись пальцем к краю чаши. — Их лепестки срываются легкомысленным ветерком, и они медленно умирают, давая земле возможность взрастить следующие растения. Будет ли то маленький цветочек незабудки, или же прекрасный бутон алой розы — зависит только от того, для кого они восходят к Небесам.
— Разве цветы способны на подобное? — С небольшой кривой улыбкой задала я вопрос.
— В мире нет ничего случайного. — Кажется, она едва вздохнула. — У всего есть причина, у каждого имеется собственная цель в потоке Мироздания, даже если кажется, что это вовсе не так. Вы, смертные души, часто пренебрегаете этой простой истиной, считая, что весь пройденный вами путь ничего не стоит. Но дело в том, что не важно кем вы являетесь, и не важно понимаете ли вы всю свою ценность для окружающего вас мира, — каждый ваш вдох и каждая ваша мысль приближает вас к тому, для чего были рождены.
— Но… Для чего тогда была рождена я?.. Я ведь даже не помню кто я такая и кем была…
— А должна ли ты помнить? — Улыбнулась она мне, протянув руку к моей голове и начав ту поглаживать. — Не лучше ли начать всё с чистого листа, как и любой другой на твоём месте?
— Я не помню кем я была… — Опустила ещё ниже я голову. — Но у меня стойкое ощущение, что я что-то должна сделать… Словно нечто давит на меня изнутри…
— Незавершённые дела — явление распространённое. — Покачала она головой. — У многих остаются сожаления о былой жизни и поэтому душа старается освободить их от внутренних угрызений. Однако…
Пальцем руки она коснулась своих волос, накручивая те на него, пока лёгкий ветерок начал сильнее поддувать.
— Похоже, что твои воды времени до сих пор не окончили свой путь в Новый Океан… — Пробормотала она, задумавшись о чём-то своём. — Хорошо, дитя моё. Я дам твоему сердцу право на продолжение своего пути, но душа твоя обретёт куда большую нагрузку, чем ты можешь представить. Не пожалей об этом.
Когда она щёлкнула пальцами, мой взор заполонился туманом оттого, как в моей голове возник неописуемый шторм из событий и воспоминаний прошлого. Детство, подростковый период, взрослая жизнь. Всё смешалось в едином круговороте картин, звуков, запахов и ощущений, отчего я не смогла устоять на месте и упала наземь. Когда же подошёл черёд моего конца… Я всем телом почувствовала всё то, что случилось в тот проклятый вечер… Отчаянный крик об опасности… Холодная сталь клинка, торчащего из моего живота… Взрыв боли и страха по всему моему телу… Вид напуганной до жути моей Госпожи, и наворачивающиеся на её глазах слёзы… Возникшая словно из ниоткуда тень её защитника и звон удара металла о металл… От этих ощущений, которые пронеслись по всему моему естеству, мне стало дурно, и я закашлялась, едва сдерживая себя, чтобы не опустошить свой и без того пустой желудок.
Но главное, что ещё сильнее нагрузило мой разум — это события, которые я никогда не видела. Чья-то казнь, недовольство, война… Вид марширующих куда-то солдат и новые морские суда… Я не могу вспомнить ничего из этого, но я словно присутствовала везде, где только возникали у меня в голове образы.
— Груз всего, что было, есть и будет, теперь лежит на твоих плечах. — Произнесла женщина, глядя на меня своим спокойным взглядом сверху-вниз. — Можешь считать это всё небольшим гостинцем, как ты покинешь мою обитель.
— Моя… Госпожа… — Тяжело дыша, подняла я своё тело над землёй дрожащими руками, опираясь на них и колени. — Ей нужно помочь!.. Я… Я должна!..
— Не торопись, дитя моё. — Перебила она меня, положив руку на мою макушку. — Большие шаги приводят к скорой усталости и схождению с дистанции. Всему всегда приходит своё время.
— Но… — Кое-как отдышалась я. — Но как мне тогда?..
— Это уже будет зависеть от твоих действий. — Улыбнулась она, смотря мне в глаза и словно всматриваясь своими янтарными глазами в самую душу. — Судьба никогда не имела единого пути и любое отступ может привести к совершенно другому результату.
Убрав с меня руки, она вновь щёлкнула пальцами, и я закрыла глаза, погружаясь в непроглядную тьму. Моё тело начало исчезать часть за частью, пока не осталась лишь небольшая капля воды, что тут же устремилась ввысь.
Чистый, звонкий звон вновь прошёлся по округе, заполняя его собой.
***
Посмотрев вслед летящей капле души, я оглянулась назад и заметила знакомые очертания силуэтов вдали, показывающиеся из-за Поляны Благодати. Улыбнувшись им, я махнула в приветствии.
— Не стоит так переживать, братья и сёстры мои. — Произнесла я, усаживаясь вновь за свой стол. — Вашим духовным сердцам это не навредит, а даже наоборот.
— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, Кацуми Провожающая. — Будто совсем рядом, раздался достаточно низкий мужской голос. — Подобное вмешательство никогда до добра не доводило.
— Да, какое это вмешательство? — Чуть усмехнулась я, глядя на то, как отражается моё лицо в чаше чая. — Так, небольшая рука помощи тем, кто всей душой стремится к лучшему.
— На словах милосердна, а на деле отправляешь второй раз испытывать боль и страдания. — Усмехнулся другой, более молодой женский голос. — Какая же ты всё же жестокая богиня, сестрица.
— Жестокая, да?.. — Пробормотала я, обратив свой взор на падающую каплю души этой заблудшей души.
На моём лице расползлась улыбка.
***
Придя в сознание, мои глаза тут же оказались слегка ослеплены солнечным светом, просачивающимся из-за окна деревянного дома. Сама я лежала на кровати, от которой по всей спине проходила тупая боль. Но она не была мне неприятна, а наоборот — привычной и освежающей, словно я уже на протяжении долгого времени ощущаю её на ежедневной основе.
Голова слегка гудела, отчего я приложила к ней руку, после чего медленно села на край кровати, приходя в себя и соображая, что происходит и где я нахожусь. Всё же, несмотря на необычность ситуации, это место казалось мне знакомо, и даже очень.
Пока мой взгляд фокусировался, я заприметила возле кровати медный таз. Взяв его в руки и поднеся к лицу, я взглянула в него. Хоть его дно и было покрыто рядом полос, местами даже несколько замутнено, но в нём всё равно можно было заприметить отражение, в котором отражалась я сама. Вернее, мне так показалось, поскольку лицо моё выглядело достаточно молодо в сравнении с тем, что было в последнюю ночь.
Пока я лихорадочно соображала, положив с некоторым шумом таз обратно на землю, дверь в комнату быстро открылась и на пороге показался до боли знакомый образ, который я уже почти успела и позабыть за всеми своими делами. Беловолосая кицуне в старом, уже поношенном, но не выброшенном белом платке на голове. Конопляные одеяния и деревянные гэта с белыми носочками под ними.
— Ма… ма?.. — В удивлении спросила я, поскольку я не уверена, что должна видеть её.
Женщина поставила корзину, что была в её руках, подошла ко мне и, присев, обняла меня так крепко, что мне показалось что сейчас моя спина сломается. Справа от меня краем ухом я услышала тихое всхлипывание, от которого я слегка улыбнулась и уже на моих глазах выступили слёзы, когда я ответила ей тем же.
— Доченька… — Прошептала она едва слышно. — Хвала Богине, с тобой всё в порядке…
— Да, мама. — Прошептала уже я, прижимаясь к ней. — Со мной всё хорошо.
Так мы и сидели некоторое время, пока мама не отпустила меня и начала всматриваться в лицо.
— Ты помнишь, что произошло? — Спросила она обеспокоенно.
— Не уверена… — Покачала я головой. — Помню лишь внезапную боль и темноту…
— Сёнин предполагал, что у тебя будут проблемы с памятью… — Мягко вздохнула она, начав гладить меня по голове. — Уж не знаю, что произошло точно, но по какой-то причине ты упала с моста через реку и уже там почти утонула. Благо наш старик-рыбак тебя приметил и вытащил на берег, где тебя и откачали.
— Вот оно что… — Пробормотала я, а сама старательно пыталась сообразить.
Я не помню ничего из того, что она сказала, но очевидно, что я сейчас в своей старой деревушке, где родилась и выросла. Более того, судя по молодости моего лица и более маленьких ручек, я явно оказалось в прошлом, где-то лет на десять, думаю. Может чуть меньше, зависит от событий.
— Кстати, дай мне посмотреть на твой шрам.
— Шрам? — Не поняла я. Насколько я помню, ничего такого я не получала.
— Да. — Кивнула мама. — Ты, видимо, получила его в реке. Господин сёнин сказал, что ты вероятно наткнулась на какой-то камень или ещё что-то острое, вот он и оставил у тебя его на животе и спине. Правда, он и сам считает это довольно странным событием.
— Спереди… и сзади?.. — Чуть прошептала я и слегка развязала свой пояс и развела в стороны кимоно, дабы взглянуть на рану.
И действительно, там теперь виднелась небольшая полоска, чуть ниже пупка. Коснувшись её, в моей голове вновь всплыла картина моего убийства, когда именно в этом месте моё тело пронзил клинок вакидзаси, но в этот раз мне было куда легче всё воспринять. Хотя голова чуть закружилась, ибо по всей видимости я до конца от шока так и не отошла.
— Всё хорошо? — Обеспокоенно, видимо почувствовав моё состояние, спросила мама. — Может сегодня не будешь напрягаться?
— Нет, я в порядке. — Слегка мотнула я головой и похлопала себя по щёкам. — Просто небольшие остаточные боли, ничего серьёзного.
— Тогда, хвала Богине. — Чуть выдохнула она, но всё ещё обеспокоенно смотрела на меня. — Думаю, тебе сегодня не стоит идти на занятия в храм. Я полагаю, господин сёнин поймёт. И насчёт помощи по работе в аптечной лавке не беспокойся, я сама сегодня справлюсь.
— Не стоит. — Покачала я головой и встала с кровати, ощущая вновь странные ощущения, но тут же вспоминая то, как часто я вот так босиком бегала по деревянному полу нашего дома. — Мне не настолько плохо, чтобы пропускать занятия. Господин сёнин просил что-нибудь передать?
— М-м-м… Только то, что, если ты вдруг решишь всё же прийти — ты должна будешь помнить, что сегодня к вам прибывает гость из столицы. Вроде более ничего.
Гость из столицы… Значит, сегодня тот самый день, когда мне предложили работать в столице из-за своего потенциала, да?..
— Поняла, мама. — Кивнула я. — Тогда я сейчас же пойду. И, прошу тебя, меньше волноваться и перенапрягаться.
— Конечно. — Не совсем она поняла меня, но всё же согласилась. — Не перетруждайся сейчас, хорошо?
— Разумеется, мамочка. — Улыбнулась я ей и обняла, после чего, постояв так немного, я прошептала ей на ухо. — Вероятно, скоро я смогу добиться большего.
— Что? Ты о чём?
— Да, так. Ни о чём таком.
Улыбнувшись самой себе, я отошла от матери и, подбежав к двери, приоткрыла её.
— Не скучай, мамочка. — Попрощалась я и, не дожидаясь ответа, покинула дом под её немного осуждающее, но в то же время обеспокоенное покачивание головой.
***
Оказавшись на улице, за закрытой дверью, я спиной прижалась к стене дома, переводя дыхание и собираясь с мыслями.
Не то, чтобы мне не хотелось остаться подольше с мамой, поговорить о том, о чём мы не успели поговорить в моей прошлой жизни, и в целом не желала я оставаться в домашней обстановке. Как раз наоборот. Я просто боялась, что, оставшись чуть дольше — я не смогу уйти туда, где я должна быть. На мне сейчас лежит куда больше для той, кто хочет просто пожить простой жизнью, ни о чём не переживая, и я не должна пренебрегать этим долгом. Более того, моей Госпоже вскоре понадобится та, кто сможет её поддержать в её начинаниях, убережёт от внутренних врагов и проследит за тем, чтобы её указания шли в том направлении, в котором она задумывала. Нет здесь места лени и капризам.
— Сие есть дело чести и принципов… — Пробормотала я, чуть усмехнувшись, и направилась в сторону храма Богини Кацуми, в пристройке которого проходили занятия с местными детьми, и со мной в том числе.
Не скажу, что наша деревенька чем-либо примечательна для того, чтобы заниматься в ней какой-либо образовательной деятельностью. Хоть и не часто, но подобным занимаются многие сёнины, несмотря на то, что текущий глава церкви, гудзи, не сильно поддерживает подобные начинания. Главное, что не противится, и этого достаточно, ибо поднимает определённый уровень престижа, славы, и даёт ряд привилегий на том же рынке или в администрации. Но это я уже потом поняла, когда поступила на службу Госпоже и увидела весь этот «высший свет» вблизи. А ведь когда-то я считала подобные действия милостью и проявлением добродетели, а всё гораздо проще, оказывается.
К тому же, подобным образом можно заприметить потенциально хороших работников или даже будущих представителей церкви, а значит заработать определённые «очки» долга, которые те будут должны им в будущем, либо же их должны будут те, кому эти самые таланты окажутся переданы. Происходит такое нечасто, но и не редко, и я как раз тогда оказалась одним из тех «удачных вложений». Всё же, чтобы позвать кого-либо из столицы, да хотя бы из местной администрации, — это требует достаточного уровня влияния и «фона», так что я действительно «девушка-удача», ибо в случае моей не сдачи положение господина сёнина несколько пошатнулось бы.
— А здесь ничего особо и не изменилось с прошлого раза… — Пробормотала я, потерев носик.
Хотя, чего я ожидала, когда буквально оказалась во времени, которое я прожила, и в месте, котором я уже пробыла? Всё же сложно пока свыкнуться с текущим положением дел, ибо вечно ожидаю подвоха и несоответствия с действительностью. А может я просто хочу увериться в том, что это не тот же самый мир и события здесь могут пойти по другой развилке?.. Как всё сложно…
***
— Ри-и-ин! — Машет мне ручкой маленькая девочка.
Я ответила ей взмахом руки, но без крика. Всё же это несколько ненужно, особенно в свете того, что она со всех ног бежит ко мне.
— Рин! — Подбежав, девочка взяла меня за руки. — Ты как? Всё с тобой хорошо? А как мама? А как…
— Всё хорошо, Юи. — Прервала я словесный поток нашей болтушки, погладив по голове. — Не беспокойся. Я в полном порядке. А ты как? Уже сдала тест?
— Да! — С улыбкой на всё лицо ответила она. — Господин сёнин даже похвалил меня за успехи!
— Вот и замечательно. Тогда мне тоже нужно не оплошать, верно? — Произнесла я, направившись к самому храму.
— Конечно! Удачи тебе! — Крикнула она вдогонку, а сама, по всей видимости, побежала хвастаться своим родителям.
Усмехнувшись про себя, я слегка покачала головой. Удача тут мне не понадобится. Опыт двух жизней и предыдущая работа в правительстве делают здешние тесты довольно скучными, что хоть засыпай.
Отворив деревянную дверь, я вошла в храм, по пути кивнув одной из здешних работниц, мико. Оглядывая окружающую меня чистоту и ухоженность, я ещё больше уверилась, что шишка, прибывшая сюда, довольно важная, хотя я всё никак не могу припомнить места, где тот работал. Вероятно, просто кто-то из местных служащих, а в столицу передал меня через свои связи в городе.
Окинув вновь взглядом деревянный интерьер, молитвенные алтари и места для прихожан, мой взгляд остановился на каменной статуе в конце храма. Провожающая во времени Кацуми, Богиня наша, покровительствующая мореплаванию и торговле, дипломатии и чести. Оберегающая наши души и направляющая вперёд, помогая в принятии сложных решений. Именно её я видела тогда, хотя осознала только лишь сейчас…
Подойдя к ней, я заглянула статуе в глаза, пытаясь словно различить хоть какие-то знаки в глубине этих бездушных каменных творений. Но, как и ожидала, ничего я не увидела, а потому просто глубоко поклонилась, сложив руки в молитвенном жесте.
— Благодарю вас за всё, Богиня… — Тихо прошептала я.
В этот момент я услышала звук скрипа двери в стороне от входа и, обернувшись, заметила двух мужчин неко. Один из них был белоснежных одеяниях, отдающих небесной голубизной, а второй носил слегка светлые чёрные с золотыми узорами вишни.
— А-а-а, Рин, дорогая. — Произнёс с улыбкой на лице первый мужчина. — Ты, всё-таки, пришла. Как твоё самочувствие?
— Вашими мольбами, господин сёнин. — Низко поклонилась я ему, а сама посматривала на мужчину рядом с ним.
— Хвала Богине. — Искренне ответил он и посмотрел на своего сопровождающего. — Это наш дорогой гость из столицы, Рин, господин Канай. Прошу, относись к нему со всем уважением.
— Для меня честь лицезреть вас, господин Канай. — Также поклонилась я и ему.
— Хо-хо-хо, не стоит, господин сёнин. — Чуть отмахнулся тот, но по его движениям было ясно, что ему нравится такое отношение. — Я всего лишь небольшой старый столоначальник, не нужно так почтительно ко мне относится.
Старый?.. Видимо, как раз из-за этого я его и не видела. Вероятнее всего, он ушёл с поста и его заменили на кого-то другого…
— Рин, этот господин будет сегодня ответственным за проверку теста по общеобразовательным предметам. Так что постарайся и пусть Богиня направит тебя на путь истинный.
— Да, господин сёнин.
— Господин Канай, не могли бы вы задержаться ещё на некоторое время? Уверен, эта девочка вас не разочарует.
— Ну-у-у, — задумался тот, трогая свой подбородок, — коли так говорит мой старый друг, то я так уж и быть и останусь тут на чуть большее время, чем я рассчитывал.
— Благодарю вас, господин Канай. — Улыбнулся сёнин и поклонился.
Я же смотрела за тем, как несколько расслабились плечи у настоятеля храма. Всё же сложная штука — положение. В случае неудовлетворения одолжения господина Каная, сёнина и вовсе могли бы подвинуть кто-то из других служителей церкви, воспользовавшись подобным конфузом. Это, конечно, наихудший сценарий, но думая головой нужно воспринимать его как единственно верный, дабы как можно лучше прикрыть свои тылы.
***
Отложив перо в сторону, я вздохнула и протянула свиток вперёд, тем самым показывая свою готовность собравшимся.
— Я закончила. — Произнесла я, разбавляя тишину своим голосом.
— А ты быстро справилась. — Отметил мою скорость господин Канай, беря в руки свиток. — Даже быстрее, чем я ожидал.
— Да, наша Рин девочка умная и всё схватывает на лету. — С улыбкой сказал сёнин, сложив ладони вместе и словно пытаясь заглянуть внутрь свитка.
Нервничает, это хорошо. Нервничает — значит не уверен, а значит показывает слабость своей позиции.
В этот раз я закончила даже быстрее, чем в прошлый раз. Задания оказались теми же, что уже радует, так что я могла и вовсе ещё вполовину времени быстрее завершить со всем, но я решила усложнить свои ответы, дабы показать себя в ещё более лучшем свете.
В чём заключается суть теста? По сути, не вдаваясь в подробности, это обычная проверка знаний на умение считать, писать, критически думать, и на умение принимать нестандартные решения. Чем более правильным окажется ответ, и чем лучше он будет прописан, дабы, следуя ему, ты действительно пришёл к тому результату, который описал, — тем больше «очков» заработаешь. И, нет, этого нет в тесте. Это нигде не написано, но любая такая проверка именно это и подразумевает — найти наиболее способных для выполнения какой-либо задачи.
Смотря же, как начинает хмуриться господин Канай, я про себя усмехнулась. Годы работы в правительстве, да ещё и подле самой Госпожи, пройдя сквозь ужас войны против восставших, да узнав о будущих происшествиях, — всё это позволило расширить мои познания в том, как необходимо решать те, или иные, проблемы. А с учётом того, что я и простые задания обогатила размышлениями и возможными последствиями — зацепиться там было за что.
— Что же… — Наконец произнёс он, поглядывая то на бумагу, то на меня. — Похвальное выполнение экзамена… Я бы даже сказал, что его можно считать за эталон.
— Я же говорил, — начал сильно успокоившийся сёнин, — что девочка крайне умна для своих лет.
— Даже очень… — Пробормотал он, глядя на меня. — Думаю, в столице ей найдётся достойное место. Надо только немного подучить и всё срастётся.
— Для меня честь слышать похвалу от вас, господин Канай. — Низко поклонилась я, про себя немного ликуя.
— Прошу, зови меня просто Манабу Канай. — Отмахнулся тот слегка, с улыбкой глядя на меня. — Этот старик уже не в том возрасте, чтобы обращать внимания на подобные пиететы.
Ага. И поэтому так вдохновляешься, слыша высокопарное обращение к себе, да?
— Конечно, господин Манабу Канай. — Кивнула я, глядя на то, как тот слегка усмехнулся.
— В таком случае, можешь ступать к себе домой. Завтра утром я отвезу тебя в Цукино и передам в нужные руки.
— Как вам будет угодно, господин Манабу Канай. — Произнесла я, низко поклонившись сначала ему, а потом сёнину. — Всего вам наилучшего, господин сёнин.
— Конечно, ступай, девочка. — Улыбнулся он мне. — Нас с господином Канаем ещё нужно будет обсудить пару вещей.
Кивнув, я направилась к выходу, размышляя о том, что потребует сёнин от Каная, дабы отдать меня на его попечение. Торги явно будут ожесточёнными.
***
— Ты не переживай обо мне. — Пыталась успокоить то ли меня, то ли себя мама. — Я найду себе помощницу по лавке. Вон, Хина уже достаточно взрослая и зачастую нам помогает с настойками, так что…
— Мам, — мягко прервала я её, — не волнуйся обо мне. Обещаю, я не оплошаю.
— Угу, я знаю, доченька. — В её глазах вновь показались слёзы. — Я знаю, что ты можешь за себя постоять и умом не обделена, но ты всё же будь осторожна там.
— Конечно, я буду. — Обняв её, прошептала я ей. — Не забывай только о себе заботиться и навещай господин сёнина, если тебе понадобится какая-то помощь.
— Да, доченька, знаю…
Прощание действительно были слезливыми. Полагаю, уже завтра вся деревня прознает о том, что меня забрали в столицу, но это и не плохо. Будет кому за мамой приглядывать. Впрочем, вспоминая о том, как мы обменивались редкими письмами — жить ей ещё долго.
— Закончила? — Обратился ко мне господин Канай.
— Да, господин Манабу Канай. — Держа в руках небольшую сумку с вещами, ответила я ему. — Можем ехать.
— Прекрасно. — Захлопнул он небольшую записную книжку, что сразу подчеркнуло его богатство. — Тогда садись в повозку, и я сопровожу тебя. Потом устроим тебя в небольшом постоялом дворе, и пока я навещаю своего знакомого и утрясаю кое-какие моменты — можешь погулять по городу.
— Как скажете, господин Манабу Канай. — Поклонилась я, садясь в повозку, после чего кучер отдал команду лошадям двигаться вперёд.
Дорога до столицы довольно скора. Наше поселение находилось между Цукино, самой столицей, и вторым по величине в стране городом — Хасэ. Где-то за несколько часов езды должны добраться. В прошлый раз я всё проспала из-за того, что ночью глаз не сомкнула от волнения, а потому ничего не запомнила. Сейчас же всё должно пройти несколько интереснее.
Хотя, тут я поспешила. Я уже бывала в этих местах в… будущем, и ничем они меня не удивляют. Грязные дороги, множество деревьев и насекомых, не попадалось даже захудалых идзакая, питейных заведений для работяг и путников. Сказывается правление регентши, что тратила всё на себя и не развивала ничего. Только с приходом моей Госпожи ко власти всё должно начать крутиться в едином движении механизма. Не сразу, но начнёт. И я намерена ускорить его создание, не в ущерб качеству и эффективности.
— Интересно, — тихо пробормотала я, глядя на отдалённый лес, — как там моя Госпожа?..
***
— Девушка! — Раздался голос позади. — Вы уронили!
Я остановилась и обернулась. Один из покупателей на рынке подошёл ко мне и протянул одно из купленных мною яблок. Слегка грязное уже, но помыв его обычно так и едят. По крайней мере бедного рода граждане.
— Ой, какая я неловкая. — Слегка поправила я капюшон, не давая разглядеть вблизи моё лицо. — Спасибо вам большое. Не хотите немного хлеба? Я купила его сегодня достаточно.
— Ну, что вы, юная мисс. — Несколько смутился тот, начав уже более благосклонно ко мне относиться. — Оно того не стоит, да и вам скорее всего нужнее.
— Не переживайте. — Чуть отмахнулась я, протягивая тому буханку. — У нас дома ещё имеется.
И не дожидаясь, когда тот опомнится, я насильно дала тому их, после чего, забрав плод, быстрым шагом направилась восвояси под его удивлённым взглядом.
Правление… Сколько я мечтала получить то, что принадлежит мне по праву, и вот наконец я его достигла. Теперь клан моих родителей принадлежит мне, а не какой-то там регентше, что только тратить деньги и умеет. Неблагодарная тётя, что не понимала всей ответственности, лежащей на её плечах в тот момент.
Слегка стиснув зубы от воспоминаний того, как она пыталась всеми силами затереть меня от получения образования и дальнейшего права на правление, я завернула за угол и во что-то уткнулась.
— Ой, простите меня. — Проговорила я, наклонившись и тут же попыталась начать собирать упавшие продукты с каменной дорожки.
— Глядите, а голосок-то у неё ничего. — Вдруг раздался грубый мужской голос и осознание того, что сейчас происходит, тут же пришло в мою голову.
— Да-а-а, — отозвался второй голос, — да и личиком, кажется, она не плоха. Ставлю десятку на то, что и фигурка у неё высший класс!
— Прекрасная леди, — раздался третий голос, — а не хотите ли вы пройти с нами? Вы, кажется, не местная, так мы это и исправим. Покажем всю округу и отдельные места. Для увеселения досуга, так сказать.
Я услышала их слегка сдавленный смех. Насильники, ничего удивительного. Публичного дома в округе нет, вот они и притаились в ожидании своей жертвы. Подумать только, позарились на саму меня!
— Зубы обломаете. — Тихо процедила я сквозь зубы.
— А, что? — Услышала я его слегка разозлённым. — Что ты там вякнула?
— Стража! — Раздался позади женский голос. — Вот они!
— Тц, чтоб вас. — Оказался раздосадованным один из них. — Уходим, парни.
Всё ещё не глядя на них, я услышала, как они уходят, и через несколько секунд я услышала четвёртый, более мягкий шаг.
— Вам помочь, девушка? — Вновь я услышала этот женский голос.
Взглянув на неё, я увидела перед собой девушку кицуне, чьи глаза блестели от накативших слёз, что ещё сильнее удивило меня. В них читалось многое — грусть, радость, одиночество и… преданность?..
— Как вы себя чувствуете, девушка? — Снова сказала она, протягивая мне руку.
Неосознанно, словно во мне что-то щёлкнуло, я протянула к ней свою.