"…Велика роль сказки, дающей на редкость яркий, широкий, многозначный образ мира... Мир весь – тайна, за каждой запертой калиткой скрывается дивное царство, и нет предела возможностям человека. И есть Баба Яга и Кощей Бессмертный, просто в жизни они выглядят иначе, чем в сказке, но тот, кто узнал их в раннем детстве, всегда распознает под любым обличьем и одолеет. И надо любить животных, тогда в нужную минуту под рукой окажется серый волк, и мудрый ворон, и добрый заяц, и верный пес с глазами, как плошки, и не надо верить, что смерть – это навсегда. …Сейчас дети редко-редко услышат из уст взрослого настоящую сказку. В лучшем случае их попотчуют неким суррогатом из обрывков далеких, забытых снов и современных "мультяшек". Настоящую сказку можно получить только в книге".

("Волшебная сказка и сказочники", Юрий Нагибин)

Сказки… их пишут? Придумывают? Сочиняют? Раньше я не пробовала - до определенного момента - создать любопытную сказку с замысловатым сюжетом и массой симпатичных странностей. Начав ее, например, туманно: "Жили-были…" и завершив, как принято у настоящих сказочников, обещанием: "…И жили они долго и счастливо". Но сегодня, 13-ого, в четверг, во мне проснулось желание поведать вам одну из тех удивительных историй, которая ни с кем наяву не приключалась, но, возможно, тревожила воображение во сне.
Думаю, это искусство - начать новую сказку. Нечто волшебное, прекрасное и неуловимое, появляющееся и исчезающее в уме по своему усмотрению, а не пожеланию автора. К тому же, необъяснимое, как прелесть только что раскрывшейся розы или безупречность снежинки, растаявшей на ладони.
И вот именно сегодня, вместе, мы постараемся поймать фантазию за сверкающий шлейф и уговорим ее стать сказкой. Итак…

Часть I. Зеленая зима

Глава 1

Был холодный и пасмурный день. Низкие темно-серые тучи буквально нависали над городом, внушая его жителям тусклые мысли. Листья в саду уже опали, но на пышных зарослях каприфоли около террасы они еще сохранились, зеленые, не сдающиеся осени и приближающейся зиме.
Именно там, на террасе, наша героиня стояла около большого окна и размышляла, любуясь каплями дождя на зеленых листиках каприфоли. Девочка с необычным именем Неда (полное ее имя было Рогнеда) любила такую грустную погоду. Темно-серые тучи приносили дождь из далеких неизвестных мест, и эта мысль вдохновляла. "Я живу в удивительном мире, - думала Неда. – жаль только, что не так интересно, как хотелось бы… Ну почему приключения случаются с самыми неподходящими для этого людьми? Не-романтиками! Или анти-романтиками. Не знаю, как правильно. Папа говорит, что изредка приключения разнообразят жизнь (со счастливым финалом, конечно). А мама… Мама считает, что все еще впереди. Но меня это не утешает! Воображаю, вхожу в свою комнату, а там… зверь диковинный. Или сказочный принц. Ниоткуда! Вот было бы круто!" Большой дом за ее спиной, сумрачный в этот пасмурный день, казалось, дремал – так было тихо и спокойно в его глубинах. Не скрипнет половица, не вздохнет струна в фортепиано, и даже часы на старинном буфете, похоже, решили взять тайм-аут и замерли... но нет. От глубокого звука их боя Неда вздрогнула и обернулась. "Уже три, - отметила она про себя, - а родителей не будет до пяти… Пожалуй, пойду порисую". Она миновала коридор и вступила в гостиную, намереваясь через нее пройти в свою комнату, как вдруг застыла на пороге. То, что она увидела, если не испугало ее (теперь-то я знаю, что Неда ни капли не испугалась), то весьма озадачило. Дело в том, что в любимом дедушкином плетеном кресле в углу комнаты сидело… привидение.
Не пугайтесь, дорогие читатели, - по крайней мере, больше, чем наша героиня от неожиданности. Привидение было довольно милым – толстеньким и маленьким, но все остальные "привиденческие" атрибуты были при нем: длинная седая борода, таявшая невысоко от пола, крючковатый нос, большие глаза, опушенные длинными ресницами, а над ними – кустистые брови. Привидение со вкусом расположилось на широком сидении кресла и покачивалось в такт своим мыслям в виде клочков тумана, уплывающих куда-то в потолок. Неда видела сквозь него неясные очертания высокой газовой печки и стоящего рядом торшера.
Привидение не обратило на девочку никакого внимания. Оно было занято беседой с довольно странным на вид существом, которое Неда почти сразу узнала. Это был гибрид мирного и вездесущего зверька Графсло и кровожадного Крокопала. Откуда это знала Неда? Из одной старой детской книжки, случайно нашедшейся на чердаке их очень старого дома среди очень-очень старых вещей. По тому же источнику, эти смышленые зверьки водились где-то между снегами Розамунды и Нижней Рукамоногией (примечание автора: не ищите эти места на вашей карте, возможно, висящей на стене - их там не будет. Впрочем, их нет и на потусторонческих картах - последний экземпляр, где упоминалась Ниж. Рукомоногия, сжевал свирепый Бриллиантовый дракон). Между тем, девочка прислушалась к разговору…
- Как Вы думаете, - продолжало привидение, обращаясь к Графопалу, - будут ли еще теплые дни в этом году?
- Не знаю, - ворчливо отозвался тот, одновременно пытаясь подвернуть короткий чешуйчатый хвост под лапы. Диванная подушка, на которой он сидел прямо на столе в гостиной, никак не позволяла усесться ему поудобнее, - но снега нам не миновать. Ну и правильно. Ломовцы и ломовички терпеть не могут грязи, им только Большой снег подавай!
- Мне лично, - важно заявило привидение, - надоели все эти сквозняки, которые так и норовят сдуть тебя с любимого кресла-качалки! Да, бестелесный, так что, теперь можно не уважать?!
"Любопытная беседа", - подумала Неда и потихоньку подошла поближе. Она присела на краешек большого дивана, стоящего рядом с креслом, но ее все равно не заметили. От обсуждения погоды две странных личности, обосновавшиеся в гостиной, перешли к обсуждению стихов какого-то ломовца Прика. В поэзии наша героиня не разбиралась, а вот ее близкая подруга любила этот жанр – на ее счету уже были две баллады, настоящие и большие.
­- Знаете, - наконец, произнесла Неда, - моя подруга тоже пишет стихи, и даже баллады. Правда-правда!
- Баллады – это очень мило, - строго сказало привидение, взмахнув рукавом.
- Кто же против хорошей баллады, - поддакнул Графопал, светя на девочку большими глазами с вертикальными зрачками. – Но позвольте узнать, сами-то Вы кто?
- Я – хозяйка этого дома, - посомневавшись, ответила Неда (в конце концов, в данный момент так оно и было).
- Ах, простите! – воскликнуло привидение, моментально слетая с кресла. Графопал же остался сидеть, хмуро глядя на девочку.
- Меня зовут Неда, - просто сказала Неда. – А Вас?
- Я – Тень отца Гамлета, - торжественно призналось привидение, закинув бороду на плечо, и, посмотрев на ошарашенное лицо хозяйки дома, широко улыбнулось. – Шутка! Ха-ха-ха! По-настоящему я – Привидение в ранге Полупрозрачности. В нашем мире меня именуют Ваша Полупрозрачность.
Оно поклонилось и снова взлетело на кресло.
- А я… - начал было Графопал, но Неда остановила его жестом.
- Я догадываюсь, - сказала она. – что Вы – Графопал.
Существо задумалось и поскребло затылок чешуйчатой лапкой.
- Что ж… - сказал Графопал наконец. – Можно и так меня назвать. (Из чего мы можем заключить, что потомки Крокопала и Графсло - весьма вежливые существа, не обижающиеся, когда их прерывают не вовремя).
- Милая детка, - мечтательно протянул Ваша Полупрозрачность, - как ты относишься к приключениям?
- Видите ли Вы цветные сны со всяческими причудами и превращениями? – строго осведомился Графопал, водружая на длинный тонкий нос пенсне диковинной формы: одно большое квадратное стекло со свисающей сбоку золотой цепочкой.
- Ха! – сказала Неда. – Да сколько угодно!
- Ну, тогда… - Привидение заговорщески подмигнуло, - ты, я полагаю, не откажешься побывать в своем самом волшебном сне?
- Еще бы! – радостно вскричала Неда.
- Тогда пошли! – деловито сказал Графопал, соскочив со стола на пол и схватив Неду за руку своей перепончатой лапкой. Привидение последовало за ними.
Они прошествовали через гостиную в комнату родителей, где стояло большое трехстворчатое трюмо с рисунком в виде шахматного поля на тумбочке. Неда заглянула в самое большое из зеркал и удивленно ахнула. За стеклом была самая красивая поляна, которую она видела в своей жизни: по изумрудной траве протекал голубой ручеек, а цветы вдоль него были яркими, незнакомыми.
- Ну что же ты?! – воскликнули привидение и Графопал разом, и Неда, сама не заметив как, перенеслась через зеркальную раму и плавно опустилась подошвами своих любимых туфель прямо в густую мягкую траву. Она огляделась. Рама исчезла. Ничего вокруг больше не напоминало дом. Поляна оказалась частью небольшой долины, образованной высокими зелеными холмами, черед которую и протекал ручей. На горизонте синели горы со сверкающими снежными шапками на вершинах.
- Земля, на которой ты сейчас стоишь, принадлежит Королю Весеннего Благоденствия, - торжественно сообщило Неде привидение, - а те сияющие вдали вершины – подарок Его Величества Фее Осеннего Ветра. Эти величественные горы – ее обитель. Может быть, ты хочешь…
- Мой добрый, но забывчивый друг, - укоризненно заметил Графопал, сложив лапы и в упор глядя на Его Полупрозрачность. – У нас нет вечности про запас, и Неда скоро вернется домой, а мы, позволю себе напомнить, обещали ей волшебное приключение. Нет времени ездить в гости к феям. Успеется… А вот к королям не грех и заглянуть. Ты забыл, вероятно, что первыми в этой стране гостей приветствуют Его Величество король Традискант Третий и Ее Величество королева Глоксиния.
Привидение смутилось.
- Да, несомненно, ты прав.
- А их дворец далеко? – спросила Неда.
- Резиденция их величеств находится по ту сторону владений Феи Осеннего Ветра, - торжественно ответил Его Полупрозрачность.
- Это что, там, за горами? – ахнула Неда. – Разве мы успеем? Нам добираться туда до следующего года!
- Сударыня, Вы в своем сне, - заметил Графопал, - разве же сны бывают длиннее ночи?
- У меня бывают сны с продолжениями! – ответственно заявила Неда.
- Не может быть! – оживилось привидение.
Пока Его Полупрозрачность спорил, а Неда доказывала, на безоблачном небе появилась маленькая, едва заметная точка. Когда она приблизилась, то оказалась вовсе не точкой, а самым настоящим грифоном. Как только он приземлился на свои мощные львиные лапы, Графопал легонько толкнул локтем в бок Его Полупрозрачность (Неда заметила, что при этом локоть чешуйчатого существа не прошел сквозь привидение) и мрачно сказал:
- Самюэл к вашим услугам!
Затем он достал из бесчисленных кармашков своей странной одежды блюдо "Вяленая полукопченая мышь" (продается по специальным купонам "Только для грифонов" в суперунивермаге "Грифонам, и только им") и протянул его прибывшему. Грифон, прядая длинноватыми ушами и шелестя модными, под бронзу (спецмода для грифонов! Только в люкс-парикмахерской для грифонов!), крыльями,широкими в размахе, медленно и важно подошел к спутнику Неды и благодарно взял деликатес из протянутой лапки Графопала. Прожевав угощение, Самюэл поклонился и осведомился приятным баритоном:
- Куда прикажете?
- Самюэл, дружок, мы бы хотели попасть на прием к их Величествам, - сообщил Его Полупрозрачность.
- Их Величества уже знают о приезде юной дамы и просили доставить ее ко двору, - грифон вновь поклонился, уже в сторону Неды.
- Вместе с нами? – спросил Графопал.
Грифон выдержал небольшую паузу.
- Вас, Ваша Полупрозрачность, вызывает Его Прозрачнейшее Превосходство. Он просил Вас прибыть как можно скорее к Прозрачному престолу в связи с неким важным делом… А Вы, дорогой Графопал (спасибо за подарок!), все еще должны исполнить два желания Вашей невесты – королевы ланискайсов. Одно Вам выполнить удалось – доставить в наш мир гостью из параллельной реальности. Так что… желаю удачи! Присаживайтесь, сударыня! – это уже относилось к Неде.
"Неожиданно, - подумала она. – Как же я дальше без сопровождающих?"
Графопал, на правах старого знакомого, потрепал грифона по роскошной завитой гриве.
- Не беспокойтесь, дорогая Неда. Вы вполне можете доверять одному из стражей Их Величеств. Самюэл доставит Вас в нужное место в нужное время.
И тогда Неда поблагодарила привидение и Графопала за все, а затем отважно уселась на широкую львиную спину грифона.
Самюэл плавно разбежался, его крылья расправились и бронзовая краска, окаймлявшая светлые перья на крыльях, засияла на неярком солнце, просвечивавшем сквозь облака. Неда чувствовала себя в безопасности, глядя на мощные крылья метров трех в размахе, которые надежно держали грифона в воздухе. Освоившись с полетом, она потихоньку выпрямилась, продолжая держаться за тонкую, но прочную ременную полоску на крутой шее грифона.
Они летели не менее часа, как показалось Неде. Внизу попеременно открывались потрясающие виды: луга с высокими травами казались волнующимся морем, по которому, с помощью ветра, пробегали серебристые волны, лесные опушки с тропинками, сбегающими к берегам озер, с высоты голубых, сады с деревьями, большими и маленькими, усыпанными плодами самых разных форм и оттенков. Неде даже показалось, что в одной из рощ она видела треугольные мандарины. Изредка под ногами Самюэла проносились башни замков, еще реже – небольшие деревушки. Грифон двигался так плавно, что на мгновение Неде и впрямь все показалось сном, и только ветер, овевавший ее лицо, разубеждал ее в этом.
- Любуетесь видом? – спросил Самюэл.
- Да, это сказочно! В нашем мире немного мест, где природа такая роскошная!
- Это все благодаря неустанной заботе существ, живущих в нашем королевстве… Наши леса, поля и реки восхищают всех путешественников без исключения.
Тем временем стало немного прохладнее. Самюэл и Неда пролетали над серыми острыми пиками Скал Феи Осеннего Ветра. Внизу царило спокойствие, и ветер здесь дул иначе – редкими, но сильными порывами. Грифон поднялся повыше.
- Пустынная местность! – заметила Неда.
- У Феи нет желания украшать свои владения. Она не так давно поселилась в наших краях, предпочитает уединение и созерцание. Но бывает чрезвычайно капризной! Летом я служил у нее курьером.
- А что у вас сейчас? – заинтересовалась Неда. – Зима?
- А что же еще? – удивился грифон. - Мы называем это время Зеленой зимой - в преддверье зимы Белой.
- У вас не все время так тепло?
- Нет, теплая погода круглый год стоит только во владениях Короля Традисканта Третьего и его супруги. Эти скалы рассекают наше государство – Страну Весеннего Благоденствия - почти надвое, и без крылатых посланцев при дворе не обойтись. Один из них – я.
Грифон постепенно начал снижаться. Внизу обозначилась большая площадь, вымощенная разноцветными кирпичиками. Сверху было видно, что она – центр большого города, главные улицы которого расходились радиально от площади, постепенно дробясь на переулки, тупики и проезды. "Словно треснувшее зеркало", - подумалось Неде. Чуть поодаль от города, посреди пышного сада, виднелись шпили королевского дворца.
- Площадь вымощена кирпичиками из прочного стекла, - подсказал Самюэл. – Его производят в зеркальных мастерских, расположенных далеко на побережье.
Когда его лапы, наконец, коснулись площади, и Неда спрыгнула на ее поверхность, она в этом убедилась. Кирпичики были прозрачными и тихонько позвякивали под подковами лошадей и каблучками дам. Все пространство площади заполнял народ – как выяснилось, ее окружали торговые лавочки. Неда пробиралась сквозь толпу следом за спокойно идущим грифоном и одновременно присматривалась к продавцам и покупателям, а так же к товарам. И неизвестно, чему стоило удивляться больше... словом, она смотрела во все глаза.
Представители государств Потустороннего мира торговались, рассматривали витрины, лакомились диковинными сладостями и, как и Неда, просто глазели на происходящее вокруг. Здесь были веселые, но не очень умные аннетаны и их сородичи фонтраны, которые сами по себе – воплощенная вежливость, а также грозные посланцы Аллерланского государства. (Грифон мимоходом говорил это Неде, которая едва не потеряла его в разноцветной толпе, заглядевшись на ярко-малиновые туники фонтранов). Вскоре они свернули в одну из кривых улочек, а затем прошли еще пару таких же ("Ближайший путь ко дворцу", - объяснил Самюэл, помахивая длинным хвостом с кисточкой на конце), миновали объездную улицу и вышли на широкую аллею, вырубленную в красивой роще высоких деревьев, напоминающих дубы. Сама аллея была засыпана чистым речным песком, а ее края украшали розетки разноцветных примул. Солнце, между тем, потихоньку садилось и все вокруг окрасилось в тот необыкновенный розовато-оранжевый цвет, предшествующий лиловым сумеркам. "Все же время здесь идет несколько иначе, чем у нас", - решила про себя Неда.
Грифон величественно тронулся в путь по аллее, и девочке не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Путешествовать по прямой ухоженной дорожке было чрезвычайно приятно: аромат цветов переплетался с прохладным ветерком, обитающим в кронах величественных "дубов", речной песок легко ложился под подошвы туфель. К слову, Самюэл поразил Неду, сказав, что они идут по чистому золоту. (Впрочем, грифоны забывчивы, и этот не исключение. Они легко могут все перепутать, как самый последний гладкошерстный богомол-кенгуреец).
- Послушайте, Самюэл, - сказала Неда. – мой наряд точно подходит для королевского приема?
Грифон критически уставился на Неду.
- Да… - протянул он наконец. – Потертые джинсы и майка с собачьей мордашкой хороши для дружеской компании, но не для представления королю. Идем переодеваться!
Он решительно свернул с аллеи по малозаметной тропинке между деревьями, направляясь куда-то в глубину леса.

***

Лесной сумрак постепенно посветлел, подчиняясь гигантским светлячкам, медленно кружащим под огромным "дубом". Такого великана среди растений еще поискать! У его корней Неда увидела искусно вырезанную дверь и изящный молоточек при ней. Грифон стукнул молоточком по гладкой поверхности двери, она распахнулась, и у Неды зарябило в глазах. Небольшое пространство с деревянными стенами, куполообразно сходившимися кверху, было заполнено всевозможными тканями, по большей части незнакомыми девочке. За прилавком этого необычного ателье дремал хозяин – сгорбленный старичок с круглым брюшком и восьмью руками. Пока Неда любовалась располагающимися вокруг тканями и аксессуарами, исподтишка рассматривая владельца ателье, грифон рассказал, зачем они пожаловали. Старичок, напомнивший Неде большого доброго паука, кивнул, надел очки и поманил девочку на середину комнаты. Когда Неда встала на указанное им место, портной, а это был именно он, снял с нее мерки для нового наряда, причем с таким количеством рук ему удалось это сделать чрезвычайно быстро.
- Выберите ткань, пожалуйста, - вежливо сказал хозяин ателье.
Неда огляделась. Материи в лавке хватало, но все было не то… Старичок понимающе кивнул и полез под прилавок. Вскоре он вынырнул оттуда с белым, невесомым на вид куском ткани. Неда обрадованно кивнула. Руки старичка замелькали со скоростью мельницы на сильном ветру. И не прошло десяти минут, как на старинной деревянной вешалке перед Недой висело бальное платье с круглым вырезом, изящной шнуровкой на рукавах и пышной юбкой с тонкими кружевами. Туфли Неды идеально подошли в тон новому платью, поскольку были белыми. И удобными. Неда переоделась за ширмой.
Грифон внимательнейшим образом оглядел новый наряд и одобрительно кивнул.
- Не шик, но для первого королевского приема сойдет, - заявил он, вильнув хвостом. – Я пожалуй, выберу себе кое-что из готового…
Неда удивленно смотрела, как старичок-портной открывает один из потайных шкафов в мастерской. В нем оказался целый ряд бархатных беретов с перьями, а также попон (специально для грифонов!). Самюэл, в соответствии со своим статусом, выбрал роскошный малиновый берет с пушистым белым пером, закрепленном застежкой с крупным белым камнем и малиновую же попону с кистями. Встав на задние лапы, он лихо примерил берет на голову, поправив свою роскошную шевелюру, а затем ловко накинул на спину попону, закрепив ее спереди, и опустился на все лапы. Покрасовавшись перед зеркалом, грифон порепетировал поклон, и повернулся к Неде.
- Ну как?
- Супер! – кивнула она. – Вот только вопрос: что мне делать с моими майкой и джинсами?
Портной всплеснул руками.
- Не беспокойтесь об этом! У меня есть чудесные бальные сумочки!
Он нырнул под прилавок и вытащил на него несколько крохотных мешочков, на вид бархатных. Неда взяла один из них в руки. Горловина мешочка стягивалась шелковым шнурком, и эту сумочку можно было надеть на руку. Неда подумала и выбрала мешочек цвета серебра. Затем посмотрела на свои вещи.
- Но она же крошечная! – воскликнула девочка. – Я сомневаюсь, что в нее поместится вся моя одежда!
- Пустяки! - Махнул хвостом грифон. - Попробуйте положить Ваши вещи в сумочку!
Неда развязала мешочек и поднесла майку и джинсы к его горловине. Те исчезли в ней мгновенно. Не поверив своим глазам, девочка сунула руку в сумку и почувствовала ткань джинсов. Она затянула сумочку шнурком и повесила его себе на запястье.
- Большое спасибо! – поблагодарила она радушного портного.
- А теперь во дворец! Оплата у королевского казначея! – крикнул грифон старичку, помахавшему им вслед на прощание.
И они понеслись. Сад-лес скоро закончился, и наши герои вновь оказались на аллее с примулами, но уже гораздо ближе к дворцу.
- Ну, - сказал грифон, отдышавшись, - дальше Вы, сударыня, пойдете одна. Я и так опаздываю. У меня сегодня важная миссия – стою в почетном карауле возле их Величеств.
И грифон умчался на своих сверхмодных крыльях.
- Должна идти одна! – передразнила Неда. – И куда же?
Не успела она это сказать, как грифон вернулся так же стремительно, как и исчез.
- Я совсем забыл про Вашу прическу!
- Вот уж нет! – заупрямилась Неда. – Я сама с этим разберусь!
Самюэл посмотрел с сомнением на ее пшеничные волосы, попросту рассыпанные по плечам, затем вытащил гребень из потайного кармана и протянул его девочке.
- Он новый. Полагаю, он Вам пригодится. И еще…
Грифон свистнул. На его свист из глубины леса примчалось зеркало на кривых ножках, пуфик и маленький столик с разбросанными по нему заколками, сетками для волос и прочими атрибутами для самой замечательной прически в мире. Кроме того, на столике стоял ряд баночек с этикетками. "Оглядевшись", мебельный набор с парикмахерским уклоном вольготно расположился на небольшой полянке рядом с аллеей.
- Спасибо! – Неда присела в реверансе.
- Удачи! – грифон вновь испарился, теперь уже надолго.
Устроившись перед зеркалом, Неда причесала волосы и стала выбирать себе заколку. Одна из склянок на столике привлекла ее внимание. Внутри что-то переливалось. Взяв ее в руки, Неда прочитала витую надпись на этикетке: "Кудри вьются, вьются, вьются…". Набор для завивки". Чуть пониже значилось: "Жуки-парикмахеры". "Ага, - развеселилась Неда. – стоило приписать: "А на макушке вши дерутся!" (Это шуточное стихотворение она знала с детства – так ее поддразнивала бабушка). Неда открыла баночку. Из нее выпорхнуло облачко золотых искр и опустилось на волосы девочки. Глянув в зеркало, она с удивлением увидела, как ее волосы красиво завились в локоны. Затем облачко вновь сконцентрировалось в воздухе и послушно уместилось в баночке, даже крышку закрутило, вытянув ее из рук девочки. Заинтригованная, Неда пригляделась. Переливающаяся масса оказалась роем мелких золотистых насекомых! Она хмыкнула. Кажется, стихи путешествуют между мирами… Поставив баночку на стол, наша героиня выбрала из груды заколок большую белую кружевную бабочку с длинными усиками из витой шелковой нити с бусинками на кончиках и закрепила ее на макушке. Свободно спадающие локоны красиво обрамляли ее лицо. В других склянках девочка нашла нечто похожее на косметику. Оттенив пудрой из незабудок свои и без того синие глаза, Неда отправилась на первый в своей жизни королевский прием.

***

Я не стану описывать дворец. Лишняя трата чернил, пера и бумаги. Все равно каждый из вас представит его таким, каким однажды где-либо видел дворец. Большая дворцовая лестница. Шпили на башенках. Стрельчатые окна. И прочее, и прочее. Рисуйте в воображении! А где необходимо, я подправлю...

Королевский дворец был прекрасен как внутри, так и снаружи. Сквозь высокие стрельчатые окна и двери первого этажа, украшенные ниспадающими тяжелыми портьерами, были видны комнаты с самой лучшей мебелью, собранной со всего Потустороннего мира. Из комнаты в комнату вели широкие гостеприимные двери, по случаю намечающегося приема распахнутые настежь. Королева Глоксиния любила все прозрачное, и поэтому во всех покоях дворца располагались вазы, люстры, фигурки русалок, фавнов, гномов и прочих существ, статуи из прозрачного камня, высокие прозрачные серванты с множеством диковин, а в зимнем саду красовался фонтан из тонкого, но прочного стекла, сделанный для их Величеств самим Зеркальным лордом. Стекло из его мастерских было наипрозрачнейшим и наипрочнейшим из всех стекол во всех измерениях. Кроме того, в зимнем саду находился гигантский аквариум, доставлявший придворным магам множество неудобств – в их обязанности входило очищать в нем воду при помощи волшебства, чтобы любимые королевские рыбки не пострадали.

Пол в бальном зале, как и в остальных парадных комнатах дворца, был из того же небьющегося стекла, что и кирпичики на площади. Однако во дворце оно выглядело очень хрупким и невесомым. Гости короля и королевы с опаской ступали на прозрачные полы, под слоем стекла которых сами собой распускались цветы, птицы перепархивали с ветки на ветку, деревья зацветали, плодоносили и теряли листву, словом, узоры менялись, как им было угодно, но было одно условие, строго соблюдавшееся – гармония и умеренность во всем.

Все эти чудеса Неда увидела, когда, преодолев дворцовую лестницу, она, вместе с другими гостями, переступила порог и, следуя то за одним гостем, то за другим, обошла несколько интересных дворцовых уголков. Не воображайте, дорогие читатели, что здесь было только люди, вовсе нет! От зоркого глаза нашей героини не ускользнуло, что порой из-под платья вместо ожидаемой туфельки показывалось щупальце, а бокал иногда держала не только рука, но и клешня.

По дороге из зимнего сада в тронный зал Неда слегка заблудилась. Пропустив нужный коридор, она попала в королевскую оранжерею, соседствующую с зимним садом. Там она познакомилась с придворным содержателем Королевской Черной Гвоздики - любимого цветка королевы Глоксинии.

- Как Вас представят? – спросил тот во время беседы.

- Просто Неда, - сказала Неда, пожав плечами.

- Как?! Это невозможно! Нужно срочно придумать Вам титул… Так… принцесса Неда… нет… Королева Рога… нет, не то… А что, если… Фея Рогнеда, повелительница Голубого и Розового Эфемеринов!

- Да, но… Я не повелеваю этими существами и не умею творить чудеса! Какая из меня фея?!

- Как Вы сказали? Существами? – рассмеялся придворный. – Это камни – ясно Вам! Самые прекрасные волшебные камни во Вселенной!

- Но у меня их нет!

- Успокойтесь, они давно утеряны… Впрочем, мне думается, что при надобности Вы их найдете. И поверьте, в этом случае Вы станете самой могущественной феей по эту сторону мира! Возможно, даже сможете найти Королевство Нежности и Счастья…

- А где оно находится и что это за королевство? – заинтересовалась Неда.

Содержатель любимого цветка королевы вздохнул.

- Этого никто не знает… Утеряно, равно как и эфемерины. Но Его Величество обещал отдать все, чем владеет, тому, кто его найдет.

- Чем же оно ему так дорого? – удивилась наша героиня.

Придворный оглянулся. Они уже вступали в тронный зал, и публики вокруг значительно прибавилось. Возможно, боясь, что их подслушают, содержатель Черной Гвоздики продолжал шепотом:

- Это государственная тайна. Говорят, что судьба нашего королевства зависит от чего-то, что находится в этой утерянной стране… Но я Вам ничего не говорил!

Он прижал палец к губам и буквально ушел через стену коридора, растворившись в картине с гигантской черной гвоздикой, висящей на стене.

Неда вздрогнула. "Волшебство, да и только", - сказа она себе, рукой дотронувшись до полотна. Обычная картина в раме от пола до потолка. Золоченая, как можно ожидать. Но долго ей разглядывать не позволили – толпа придворных, словно море, подхватила новоиспеченную фею и Неда плавно внеслась на ее волнах в тронный зал.