Санта Клаус лихорадочно собирался в дорогу. Нет, он еще ни разу не опаздывал с подарками, да и время с началом их вручения растягивается практически до бесконечности, чтобы успеть вручить все, но каждый год он все равно волновался. Наконец, эльфы еще раз перепроверили крепление груза и удовлетворенно их старшина умостился на облучке справа от него. Можно было стартовать.
Погода оказалась на удивление плохой — сильный мороз невероятным образом сочетался с тяжёлыми обложными тучами чуть ли не до самой земли и ураганным ветром. Да еще и волшебный камень на санях начал все чаще мигать красным, намекая на какую-то опасность.
Но самое удивительное заключалось в полном отсутствии людей. Сани как раз пролетали над небольшим городком. Точнее — должны были пролетать, но внизу были лишь сугробы. Санта направил их к следующему, потом еще одному… Люди исчезли. Осталась лишь беснующаяся стихия и больше ничего.
Он уже сбился со счета исчезнувших городков и деревень, когда заметил какое-то шевеление на опушке заснеженного леса. С надеждой он потянул вожжи в ту сторону, но это оказался всего лишь одинокий белый медведь, невесть как оказавшийся куда южнее своего обычного ареала обитания.
Мишка выглядел удивленным до крайности и даже плюхнулся на попу, пытаясь разглядеть сани и оленей. Олени у него вызвали явный интерес, но попыток поохотиться не последовало.
— Здравствуй, белый! — поприветствовал Санта неожиданного собеседника.
— Здравствуй! — с явным трудом выговорил медведь. Ну да, обычно белые медведи не разговаривают, но это обычно. А с волшебным Сантой все наоборот и необычным становится не умеющий говорить зверь. Те же олени молчали не в силу природной немоты, а потому что давно уже все обсудили и не считали медведя значимой темой для разговора.
— Не подскажешь ли, что произошло и куда делись люди? — поинтересовался Санта у единственного доступного свидетеля.
— Сам не знаю, что это было, но несколько лун назад на юге были какие-то вспышки, которые оказались ярче солнечного света, а потом тряслись земля и вода, поломав льдины и внезапно пришла сильнейшая буря, потопившая большинство тех, кто уцелел в начале. А потом небо затянуло тучами и полярный день стал полярной ночью. Море замерзло так, что и полыньи для рыбалки или охоты не найдешь. Вот мы и пошли искать пропитание. Нашли ли что другие — не знаю, но мне не поалось ничего, от голода уже еле лапы переставляю. Уже мечтаю напоследок наесться и небо увидеть…
Санта нахмурился от услышанного — все было очень похоже на последствия применения людьми ядерного оружия. И мишке, похоже, еще повезло, что он добрался до относительно южных широт лишь тогда, когда пик радиации после взрывов уже пошел на спад. Хотя бы радиоактивный йод-131 в основном уже распался, но цезий, стронций и прочие гадости были еще в полном ассортименте. Если медведь и найдет себе пропитание, то на зараженной радионуклидами пище долго не проживет. А это значит…
Через час они с эльфом завершили свою работу. Немаленький чугунный котел на крепкой ручке с деревянной накладкой, чтоб было удобно нести в зубах, а не на огонь ставить, был почти доверху заполнен водой. А в воде плескалась одна-единственная, но довольно крупная рыба.
— Вот, попробуй выловить эту рыбу! — сказал медведю улыбающийся Санта.
Мишка молниеносно выловил рыбу и с некоторым недоверием принюхался. Выглядела и пахла она как самая настоящая треска. А в котле сверкнуло, булькнуло и на месте выловленной появлась новая рыба. На сей раз ледяная. Медведь удивленно посмотрел на Санту, забыв и про голод и про трепыхающуюся в когтях треску.
— Есть что-то, что найдено в этих местах, смертельно опасно. Такая еда может буквально сжечь тебя изнутри. А эта рыба из волшебного океана неподалеку от моего дома. В котле будут появляться только съедобные, та же скорпена не попадет. Как только вылавливаешь одну рыбу — появится другая. Рыбы разные, чтобы хотя бы немного сбалансировать питание. Так что, когда я улечу, бери котел и иди искать своих. Может, хотя бы медведей удастся спасти… — вздохнул он.
— Спасибо! -сказал медведь и стал есть рыбу.
А Санта вернулся в сани и взлетел. На прощание он взмахнул рукой и небольшой кусок неба очистился от чернильных туч. Сложно было сказать, какой из подарков был важнее — котел давал шанс на спасение медведей, но клочок чистого неба, возможно был последним кусочком незамутненного голубого океана, который суждено увидеть этому медведю. Ну а путь теперь лежал к Деду Морозу. Нужно было выяснить, что же произошло и что со всем этим делать…
От автора