Последний курьер
Группа подростков, толкаясь и смеясь, протискивалась сквозь входные двери Центра подготовки полетов. Пятнадцать пар любопытных глаз, ввалившись в фойе, разглядывали помещение изнутри, где вся дальняя стена представляла из себя огромный экран, на котором крутился агитационный ролик, рассказывающий об истории полетов на планету Воды: ровный машинный голос неустанно повторял заезженный текст, который ребята и так знали наизусть, еще со школы.
«…Планета Воды – наша гарантия вечной энергии, свободы и мира!» - седовласый учитель из ролика вещал детям, внимающим каждому его слову.
«Что мы о ней знаем?
Изначально информации о Планете Воды было немного, и причин тому несколько. Во-первых, Щель не пропускала к планете всех подряд, только «избранных» и с «чистыми помыслами», какими и являются курьеры. Если цель полета менялась, то прохода через Щель не было. Во-вторых, каких-то измерительных приборов привезти на планету было невозможно, так как сразу менялась цель прибытия, и Щель опять же не пропускала. Все, что было известно – было со слов путешественников и данных с бортового компьютера челнока. По тем данным было невозможно определить местоположение планеты, так как по карте звездного неба никаких совпадений не обнаружили. Возможно, это было слишком далеко, или в одной из параллельных частей пространства. Была информация, что местные жители планеты Воды понимают русскую речь, но не особо контактны и избегают общения…»
- Ну что, молодежь? Вы готовы посмотреть в глаза смерти? – со смехом в голосе окинула их взглядом стоявшая поодаль стройная девушка в облегающем серебристом костюме. До этого она сидела за высокой стойкой, и сразу ее было трудно заметить. Ребята повернулись на голос. Девушка вышла из-за стойки и ровной походкой направилась к посетителям Центра.
- Меня зовут Эльза, я ваш сопровождающий, все вопросы можете задавать прямо мне, не стесняйтесь!
Эльза по очереди подошла к каждому подростку и отсканировала сетчатку глаза.
- Все, теперь точно никуда не денетесь, - опять с улыбкой проговорила она. - Ну так как насчет смерти, готовы?
Ребята немного смутились, но потом в голос ответили: «Всегда готовы!»
- Ну и славно! За мной, мои юные друзья, ближайшие два дня будут очень насыщенными.
Колька, Игорь и Маша переглянулись, пропустили вперед других ребят и двинулись следом к широкому эскалатору.
- А вы бы смогли пройти через Щель? – вдруг провоцирующее спросила Маша.
- Я да, - пожал плечами Игорь.
Колька замялся, потом пробубнил:
- Там же умираешь, когда проходишь через Щель. По-настоящему. Это не смешно, я слышал, что некоторые не возвращаются…
- Ну, нам это не грозит, мы не курьеры. Уж мне-то точно, девочек туда не берут. И, почему она сказала про два дня?
- В симуляторе время идет по-другому, - опять спокойно выдал Игорь, - и я готов хоть сейчас пройти через Щель.
Маша и Коля переглянулись, но ничего не сказали. К этому моменту группа зашла в первый зал, на входе висела большая табличка: «Реактор».
В просторном зале стояли макеты-экспонаты источников энергии ушедших эпох. Тут находились и точная копия гидроэлектростанции, с текущей водой и турбинами, дымили безвредным дымом тепловые станции, к которым по маленьким рельсам подъезжали вагоны с черным углем. Отдельной секцией выделялись атомные электростанции с черно-желтыми круглыми обозначениями. Эльза дала детям время осмотреться, после чего громко спросила:
- Кто знает, что являлось основным источником энергии в девятнадцатом и двадцатом веке?
- Нефть! – крикнул пухленький рыжий паренек, тут же покраснел и спрятался за спины друзей.
- Хорошо! А еще? - улыбнулась Эльза.
- Деревья, а потом уголь из Земли! – воскликнула худенькая девочка, явно желающая блеснуть знаниями, - и все это называлось углеводородами!
- Умница! – похвалила Эльза, - дальше, двадцать первый век?
- Атомная энергетика, - крикнул Колька, за что Маша толкнула его в бок, так как тоже знала ответ, но опоздала.
- Итак, друзья, все верно. Но в чем был основной минус всех этих способов получения энергии? Кто может ответить?
- Они все были конечны и ограничены в объеме выдаваемой мощности, - заученно выдал Игорь.
Девушка с уважением посмотрела на светловолосого крепкого мальчугана, похвалила.
- Молодчина! Как зовут?
- Игорь, - немного смутился тот.
- Именно! Так все и было, - продолжала Эльза группе подростков. - Именно из-за конечности ресурсов, которые могли давать энергию, из-за постоянной нехватки мощностей и средств транспортировки, из-за разобщенности и конкуренции государств в вопросах потребления и распределения этой самой энергии, наша планета в конце двадцать первого века погрузилась в череду бесконечных войн и распрей, которые чуть было не уничтожили Землю, а вместе с ней и все человечество. Но, что нас спасло?
- Вода! Вода! Вода! – хором закричали со всех сторон дети.
Игорь недовольно хмыкнул, а Маша, заметив это, удивленно подняла бровь.
В этот момент стекла внешней стороны зала изменили свой цвет, уличный пейзаж сменился: сначала на зеркальный фон, а после возник вид на Реакторный сектор, будто наблюдающие находились на самом верхнем этаже высотного здания, где внизу, на многие десятки километров, растянулись энергетические передающие станции и тоннели, исходящие от главного Реактора. Все это напоминало огромный муравейник, построенный в виде симметричного лабиринта с огромной полусферой в центре.
Ребята подошли ближе к стеклу и с интересом рассматривали представленное. Игорь был поражен масштабом сооружений, хотя до этого сотни раз видел все в интерактивных системах и обучающих программах. «Вживую» Реактор и прилегающая территория выглядели более, чем впечатляюще.
- Да-а, вот это мощь! – протянул восхищенно Колька.
- Безграничный источник энергии! – констатировала Маша.
- Источник безграничный, но какой ценой? – послышался сзади строгий голос Эльзы. - Думаю, все знают, как работает Реактор? Не нужно рассказывать?
- Не, мы это все еще в школе изучали, - по-деловому выдал сутулый, но высокий парень с непропорционально узким подбородком. - Чего там рассказывать: плазменный реактор с квантовым пограничным переходом, с детского сада все знают…
- Дело не в плазме, - встрял Колька. - Плазму еще удержать надо и энергию передать! Это ж как звезду зажечь! Такие реакторы еще во времена вон (он мотнул головой в сторону макета атомной станции) были, только никто не знал, что с таким объемом энергии делать…
- А потом появилась Щель, планета Воды и вот это вот всё, - не отрываясь от созерцания Реактора, проговорил Игорь.
- Все верно. Какие же вы молодцы! – искренне восхитилась детьми Эльза. - Да, теперь у нас есть безграничный источник энергии, что позволило избавить планету от войн, разрушений, голода. Эта энергия позволяет управлять климатом, синтезировать любые материалы и многое-многое другое, о чем вам каждый день рассказывают в школе. А знаете ли вы, как обеспечивается стабильная работа реактора? Это же не забытое электричество, которое можно было передавать по проводам (тут Эльза скривила лицо, будто упомянула какую-то древность).
- Вода! Нужна была особая вода с далекой планеты! – в голос закричали дети.
- И появились курьеры, которые могут пройти через Щель, попасть на планету Воды и привезти заветную фляжку!
- Строго 960 миллилитров, - отчеканил Игорь. - И то, не каждый курьер может принести воду и сохранить ее уникальные свойства.
- Почему Щель пропускает не всех? – вдруг спросил круглолицый, розовощекий мальчик. - И почему не все курьеры привозят хорошую воду?
Тут Эльза сделала серьезное лицо, выпрямилась по струнке и официально заявила.
- С этого момента начинается самая ответственная часть! Прошу вас пройти в зал симуляции!
У некоторых ребят на лице появились нотки испуга, кто-то переглядывался, ища поддержки товарищей, после чего, вся толпа неуверенно двинулась к выходу из макетного зала.
Зал симуляции больше напоминал просторный больничный кабинет со множеством регулируемых кушеток и приборов. Несколько сотрудников в белых халатах настраивали оборудование, у окна на стуле сидел очень похожий на профессора из видеоролика человек и сосредоточенно смотрел в прозрачный планшет. Когда ребята вошли в зал, «профессор» отвлекся от планшета, встал и по-доброму улыбнулся.
- Приветствую вас в Центре подготовки полетов! Меня зовут Светлов Михаил Сергеевич, я руководитель Центра. Как вам? Видели уже Реактор и исторические макеты?
Ребята закивали головами, с опаской оглядывая оборудование, а руководитель Центра продолжил.
- Занимайте места, а я пока расскажу, зачем вы здесь.
Дети разбрелись по кушеткам, которые тут же автоматически превращались в кресла, подстраивались для удобства под форму тела. Профессор продолжил:
- Сейчас каждый из вас подключится к индивидуальному модулю симуляции, подобно тому, как проходят обучение курьеры. Как вы знаете, не каждый человек может стать курьером, для этого нужно обучаться с самого детства, чтобы сформировать свой подсознательно-мыслительный аппарат, благодаря которому и появляется возможность пройти через Щель и попасть на планету Воды.
- Почему Щель не всех пропускает? – повторил свой вопрос круглолицый мальчишка.
- Она что, живая? – переглянулась с ним девочка рядом.
Михаил Сергеевич опять улыбнулся, пододвинул стул ближе к центру и сел, развернув его спинкой к себе.
- Возможно, Щель создали древние цивилизации, а возможно, она всегда там была, но именно она является проходом через слои пространства. И именно Щель связывает нашу Землю и планету Воды. Случайность это или нет - я не знаю. И никто не знает.
Он обвел глазами притихших подростков.
- Мы и обнаружили-то ее случайно, примерно лет двести назад, еще на заре космических исследований. Тогда международная орбитальная станция меняла свою орбиту и случайно попала в сегмент излома пространства, именуемой ныне как Щель.
- А правда, что тогда весь российский экипаж погиб? А остальные даже не заметили прохода через Щель? – спросил Колька.
- Правда, - серьезно подтвердил Михаил Сергеевич. - Только, он не погиб… Он прошел тот же путь, что проходят сейчас наши курьеры каждый день. Дело в том, что, проходя через Щель, человек, которому суждено ее пройти, не просто умирает. Он перестает быть материальным, и только сознание позволяет «собраться» там, на другой стороне, в прежнего человека.
В звенящей тишине он продолжил:
- Именно поэтому так важна подготовка курьеров. Потому что, первое - Щель не пропускает абы кого, а второе – никто другой не сможет стать прежним после смерти.
- Почему только русские могут пройти через Щель, умереть и возродиться снова? – серьезно спросил опять порозовевший пухляш.
Профессор опять улыбнулся.
- Это образное выражение, - поправил он. - Оно никак не связано с национальностью, генетикой или местом рождения. Но одно известно точно: только русский по духу человек может пройти через Щель. Именно для этого наши курьеры так долго и трудно учатся, и многие не выдерживают, сходят с дистанции. В капсулах симуляции им приходится проводить сотни часов, участвуя в различных исторических событиях, чтобы впитать в себя все эмоциональное наследие, сформировать подсознательное восприятие мира, чтобы соответствовать мировоззрению настоящего русского человека. Чтобы Щель пропустила его на планету Воды. Чтобы он сумел привезти заветную фляжку. Чтобы Реактор продолжал стабильно работать. Чтобы на Земле был мир, достаток и стабильность. Никак иначе.
- А чем курьеры отличаются от обычных людей? – спросила вдруг Маша.
- Я сейчас наглядно покажу, - ответил Михаил Сергеевич, что-то нажал на своем планшете, и вся стена в зале опять превратилась в экран, на котором появился видеоролик, где несколько человек в военной форме находились на полигоне.
- Это документальный фильм. Все, что здесь увидите, происходило на самом деле, и, прошу заметить, это даже не военные действия, а обычные учения в армии тех лет.
Он опять нажал что-то в планшете, и на большом экране началось воспроизведение: несколько молодых солдат учились бросать боевые гранаты, они по очереди подходили к ящику с оружием, брали снаряд в руку, выдергивали чеку и бросали гранату далеко вперед, а сами скрывались за бетонным ограждением, после чего происходил взрыв. Рядом с солдатами всегда находился старший офицер, он отличался формой и выглядел более опытным, чем обычные солдаты. Офицер внимательно следил, чтобы все действия молодых подчиненных происходили в четком соответствии с установленным порядком. В какой-то момент, один из солдат взял гранату в руку, вынул чеку, замахнулся для броска, но оступился, замешкался, и граната упала прямо среди толпы его сослуживцев, которые ринулись в разные стороны, еще мгновенье - произойдет взрыв, многие погибнут, но, в следующую секунду, как только граната коснулась земли, офицер, не медля, прыгнул и накрыл ее своим телом, раздался глухой хлопок, офицера немного подкинуло в воздухе, после чего его тело безжизненно грохнулось на землю.
Михаил Сергеевич остановил фильм и обратился к ребятам, которые неотрывно смотрели на экран.
- Что здесь произошло? - указал он на экран. - Может кто-нибудь описать?
Ребята неуверенно попереглядывались, потом Игорь произнес:
- Старший по званию, чтобы сохранить жизнь своим солдатам, пожертвовал собой…
- Да, верно, - согласился Михаил Сергеевич. - Но подумайте, чем руководствовался этот человек? Успел ли он сообразить, продумать свои действия? Почему, за какие-то доли секунды, человек принял такое решение? Погибнуть, но спасти остальных…
- Он не принимал решение, - спокойно ответил Игорь.
- В точку! – вскочил со стула Михаил Сергеевич. - В точку, парень! Именно это и отличает человека, который может пройти через Щель: готовность умереть! Погибнуть, отдать свою жизнь за товарища, за близкого. И это не только про русских, через Щель проходят курьеры из других стран и народностей, но всех их объединяет именно это. Вам было не суждено стать курьерами, по разным причинам, но вы находитесь здесь, потому, что вы будете воспитывать в будущем своих детей, которые с большой вероятностью пройдут этот тяжелый путь. Скоро вы погрузитесь в симуляцию, где немного прикоснетесь к программе воспитания курьеров, поймете, насколько это важно и сложно, но…
- Но обед никто не отменял! - вмешалась с улыбкой незаметно появившаяся рядом с профессором Эльза. Михаил Сергеевич непроизвольно посмотрел на часы.
- И то правда. Живо в столовую! А потом сюда, и … поехали!
Ребята ели медленно, тянули время перед ответственным и волнующим мероприятием.
- Я боюсь, - тихо сказала Маша, откусывая маленький кусочек от печенья. - Я не хочу умирать…
- Глупая, - храбрился Колька, - Ты же не по-настоящему будешь проходить через Щель, к тому же ты девчонка, может, ты и вообще ничего не почувствуешь.
- Да, но когда ты в симуляции, то для тебя все реально, я читала, - продолжала девочка. - И, кажется, у меня заболел живот от волнения…
- А я не боюсь, - твердо произнес Игорь, отодвигая тарелку. - Я готов. Я даже готов по-настоящему пройти через Щель. Я тренировался, я все изучал, смотрел много старых фильмов и видеороликов, и кажется, я понимаю, как работает Щель.
Маша и Коля переглянулись.
- Игорь… А правда, что твой отец был курьером и не вернулся? – тихо спросила Маша, почти всем телом прижавшись к столу.
Игорь замер, потом встал из-за стола, посмотрел на друзей:
- Правда.
После обеда все дети вернулись в зал симуляции. Обслуживающий персонал уложил каждого на свою кушетку, подключил необходимое оборудование и датчики к телу. Эльза находилась тут же, одобряюще наблюдала за подготовкой. Последнее слово сказа Михаил Сергеевич:
- Ребята, ничего не бойтесь, как не боятся наши курьеры. К тому же, вы будете находиться в облегченной версии симуляции, и система проконтролирует, если эмоциональная перегрузка станет слишком высокой - ограничит воздействие. После этапа прохождения через Щель будет общая ознакомительная часть, вы немного попутешествуете по историческим эпохам, так сказать, испытаете погружение в мир обучения курьеров. Заметьте, все действующие лица внутри симуляции реально существовали в нашем мире, так что, если встретите какого-нибудь князя или царя, то не ударьте в грязь лицом, проявите уважение. Ну что, в путь, расслабьтесь и закройте глаза, далее система все сделает сама.
Боли не было. Было ощущение, что после громкой музыки выключили всё: и свет, и звуки, и вообще стерли весь мир, сознание и материю. Просто ничего нет, оставалось лишь присутствие, как будто надавили на голову, а потом отпустили, но и самой головы тоже не было. Первым появился свет, очень яркий, но глаза ты закрыть не можешь, потому что этот свет должен попасть внутрь тебя и наполнить, согреть. Свет увеличивался внутри, разливаясь и заполняя какое-то пространство. Уже обретаются конечности и части тела, но ты этого пока не понимаешь, тебе неудобно, ты беспомощен, хочется движения, но лишь ощущаешь щекой что-то мягкое, как часть себя. Следом появляется запах и первые кусочки памяти. Ты чувствуешь губами материнскую грудь и самый близкий и родной запах женщины, которая тебя родила. На смену запаха тела приходит сладкий вкус молока, оно катится в горло и куда-то внутрь, тепло и вкусно, бесконечно вкусно. Тут же прорываются образы: большая кружка с молоком и румяный пирог на столе, бревенчатая изба, полумрак маленького окошка. Затем память и мысли ускоряются, летят со скоростью света: детство, школа, тренировки, Подготовительный центр, симуляция. Открываешь глаза и понимаешь, что несешься сквозь темноту, силовое поле расталкивает частицы, образуя голубое свечение вокруг капсулы, потом, от перегрузки, закрываешь глаза, срабатывает система торможения, появляется ощущение невесомости и легкий толчок. Все.
Игорь открыл глаза. Он находился в капсуле для полетов, а вокруг - бесконечный космос. Ощущения были странными: казалось, что тебя разобрали на тысячи частей и собрали обратно. Он несколько раз сжал и разжал кулаки, посмотрел на руки: нет, это все абсолютно реально. Что дальше? Вдруг на приборной панели высветилось сообщение: «Экстренное прерывание симуляции, приготовьтесь!» Игорь не понял, что произошло: все вокруг дрогнуло и исчезло. И темнота вновь охватила его.
Михаил Сергеевич и Эльза сидели рядом с Игорем, их лица выглядели обеспокоенными. Игорь отцепил датчики от головы, приподнялся на локтях осматриваясь.
- Тише, спокойнее, - произнесла Эльза и приложила свою ладонь к голове парня.
- Прости, что резко прервали твою симуляцию, так делать нельзя, можно повредить проводящие связи в мозге, - сообщил Михаил Сергеевич. - Но это вынужденная мера, и, судя по тому, что ты в сознании, твой мозг справился. Тем лучше, идём.
Игорь поднялся и последовал за Эльзой и её начальником, они спустились этажом ниже, зашли в кабинет с табличкой «Служба безопасности полетов».
Михаил Сергеевич указал Игорю на стул, сам сел за широкий белый стол, Эльза устроилась в кресле напротив.
- Ты знаешь, как работает Вода в реакторе? – обратился профессор к парню. - Почему она так нам важна?
- Конечно, - кивнул Игорь, - именно эта особая Вода позволяет удерживать энергию реактора. Она заливается в защитную «рубашку» установки, но со временем расходует свои свойства, и требуется регулярное пополнение…
- Да, вам хорошо объясняют в школе, - похвалил Михаил Сергеевич. Явно им не только хорошо объясняли в школе, но и парень – отлично все усваивал.
– Именно для этого и существуют курьеры.
Начальник замолчал на какое-то время, готовясь, по-видимому, сказать что-то важное.
- Мы находимся на очень важном этапе, - посмотрев на пустой стол, глубоко вздохнул он. - Наши ученые нашли способ получения «особой Воды». Скоро нам не нужно будет проходить через Щель, лететь на другую планету и так далее. Курьеры тоже будут не нужны. Мы даже построили подобный реактор на Марсе, а летные программы курьеров идеально вписываются в новый этап освоения Красной планеты. Понимаешь? Это новый виток в развитии освоения других планет. Мы сформируем там соответствующие климатические условия, создадим экосистему, и все это благодаря нашему бесконечному источнику энергии.
- Понимаю, - Игорь посмотрел в глаза начальнику, - мы все это проходили в школе, и про яблони на Марсе... Что-то не так, верно? Почему я здесь, что с моими друзьями?
- Не беспокойся, с ними все в порядке, они в симуляции, наслаждаются своим путешествием.
Михаил Сергеевич замолчал, затем поднял взгляд к Эльзе:
- Ты посмотри, что я говорил, а? Он первым делом о друзьях подумал…
- Система не ошибается, - спокойно кивнула девушка.
- Да, не ошибается, - констатировал начальник, немного помедлил, перевел взгляд на мальчика. - Не каждый курьер может привезти нужную Воду. Вроде и через Щель проходят, и фляжку наполнят, а привезут – обычная вода или с минимальными свойствами. Как это происходит, мы не знаем. Видимо, сознание курьера структурирует Воду… И последнее время мы испытываем острый дефицит в Воде нужного качества. Я бы сказал, что ситуация критическая. Нам срочно нужна новая порция, но послать через Щель больше некого, подготовка новых курьеров - это процесс длительный, с нестабильным результатом. Кстати, экскурсии, подобно вашей, это еще один способ найти подходящего человека для полета на планету Воды.
- Я… я подхожу, да? – глаза мальчика заблестели, он вцепился руками в стул и подался вперед. - Что нужно? Скажите, я готов!
- Тише, тише. Мы не сомневаемся в твоей готовности, - успокоила его Эльза. - Тест внутри симуляции подтвердил нам твое стопроцентное соответствие.
- Есть другая проблема, вернее, еще одна. Смотри! – Михаил Сергеевич нажал невидимые кнопки и повернул настольный монитор к мальчику и Эльзе. - Это пункт отбытия и прибытия курьеров на космической платформе.
На видео очевидно транслировалась запись с самописца курьера. Человек в шлеме прошел через зал прибытия (по сути это был мрачный металлический ангар, атмосфера и гравитация в котором генерировались мощными энергетическими установками), дальше по коридору он попал в стартовый отсек, прошел по прозрачной консоли, остановился перед дверью, за которой его дожидался челнок – капсула. Человек осмотрелся, обращая внимание, что с точки старта видно и точку возвращения. Сейчас он наблюдал, как капсула, похожая на его челнок, приближается к космической платформе. Обычно капсулы были серебристые или белые, но у этого челнока один бок был неравномерно черный, как обгорелый. Ловящая щупальца присоединяется к этой капсуле и направила к заветному коридору, в конце которого находился терминал для приема Воды.
Из капсулы вышел человек в лётной форме. Он сильно хромал, правая рука безжизненно болталась в рукаве, а на голове, сквозь сферу шлема, виднелась кровь. Левой рукой курьер держал фляжку. Чуть качаясь, человек двинулся к терминалу, но сил не хватило. На половине пути он упал, но продолжал ползти. Когда курьер дополз до терминала, то силы окончательно оставили его. Он, прижимая флягу коленями к себе, открутил здоровой рукой крышку, вставил фляжку в терминал, открыл кран и безжизненно свалился рядом.
- Вот такие дела, - выключая экран, грустно произнес Михаил Сергеевич, потом его взгляд стал строгим. - Твой отец был курьером, верно? Я помню его, Павлов Андрей, он на несколько лет старше меня, хорошие результаты, но из второго полета не вернулся…
- Да, - хмуро подтвердил Игорь.
- На планете Воды существует группа людей, из наших не вернувшихся курьеров…
Игорь заволновался, не понимая направления разговора. Начальник продолжил.
- Мы точно не знаем, кто погиб при высадке на планету, а кто добровольно там остался, но точно знаем, что эти люди препятствуют возвращению курьеров. Из энергетических блоков своих челноков они создали оружие и теперь сбивают капсулы курьеров.
Игорь заерзал на стуле, от волнения появилась испарина на лбу.
- Мой отец среди них? – спросил парень.
- Не могу знать, Игорь. Вопрос в другом, - Михаил Сергеевич встал из-за стола, взял стул, подошел и сел ближе к мальчику. - Мы в безвыходном положении. Курьер, который должен был привезти Воду, не вернулся. Это запись с его шлемофона мы видели. И… это мой сын…
Игорь округлил глаза.
- Да, да… Мой сын, Иван, - констатировал Михаил Сергеевич. - Он не вернулся, и я не знаю, что с ним. Воды нет, реактор на грани остановки, если не пополнить запас, то все наши планы идут насмарку, в лучшем случае, откинемся на пару сотен лет назад, в худшем – наша цивилизация уйдет в небытие на долгие тысячелетия. Мы готовы отправить тебя через Щель на планету Воды, законы Объединенного Общества это позволяют. Вопрос в тебе…
- Я готов! – сжал кулаки Игорь. - Не сомневайтесь. Я согласен, я всегда знал, что попаду на планету Воды! Всегда!
- Но твой отец… – вмешалась Эльза.
- Что мой отец?! – вздернулся на нее Игорь, глаза блестели от обиды, слезы готовы были сорваться с век. - Думаете, я не вернусь, как и он? Но вы даже не знаете, может, он погиб…
- Успокойся, мы не обвиняем тебя, - начальник положил руку на плечо парню. - Но наши сомнения оправданы, если ты и пройдешь через Щель, принесешь Воду, то как ты можешь повлиять на ее свойства? Все твои сомнения, страхи и волнения могут обнулить все характеристики Воды, а шанс для планеты только один, понимаешь?
- Я не подведу, - сквозь зубы выдавил парень. - Я смогу…
Игорь выпрямился на стуле, взгляд его стал твердым, мышцы на лице расправились, казалось, что за эти минуты он повзрослел на несколько лет: сейчас в кабинете находился не ребенок, пришедший посмотреть на макеты, а солдат, понимающий свою задачу и готовый выполнить долг.
Михаил Сергеевич и Эльза переглянулись.
- Я запускаю процедуру. Через два часа ты должен быть на платформе.
Для отправки на космическую платформу сначала необходимо было прибыть в подготовительный центр. Этот центр находился посредине соснового леса, на берегу небольшого озера. Транспорт сюда ходил простой, наземный. Это давало прибывающим возможность насладиться природой во время пути. Кабинка транспортера специально двигалась медленно. Иван с удовольствием смотрел в окно, а специальные вентиляторы нагнетали внутрь мягкий хвойный воздух. Впереди показалось здание подготовительного центра, кабинка медленно, с легким шуршанием остановилась и плавно опустилась на ровную поверхность.
Само здание было выполнено в стиле западного конструктивизма XXI века: высокий столб из стекла и бетона, упирающийся далеко в небо так, что верхние его этажи касались редких облаков.
Игорь зашел внутрь, перед турникетом система его отсканировала и пропустила дальше. Через час ему предстояло отбыть на космическую платформу, а оттуда на Планету Воды. Игорь поднялся в специально отведенную комнату, оставил личные вещи и направился в медицинский блок. Затем он побеседовал с техническим специалистом, уладил все формальности, получил четкую инструкцию для полета. После вернулся в номер и переоделся в пилотную форму.
В назначенное время Игорь поднялся на самый верхний отсек здания, где находилась «катапульта». Катапульта представляла собой квантовый ускоритель, в котором разгоняли частицы до сверхсветовой скорости, потом с помощью ловителей загоняли ее в лимб и генерировали пространственный портал. Игорь зашел в прозрачную колбу. Оператор стоял за пультом. Они встретились глазами и кивнули друг другу. В этот момент подошел Михаил Сергеевич, казалось, он был растерян.
- Игорь, - начал он, - я не сомневаюсь в тебе, ты все сделаешь, как нужно, и обязательно вернешься, привезешь Воду. Есть только одна личная просьба… Если увидишь моего сына, то передай, что мы с его матерью очень его любим и ждем…
Парень ответил одним взглядом, пожал начальнику руку и махнул технику.
Начался разгон частиц. За стеклянными заграждениями, вдалеке, появилась Эльза, рядом с ней стояли Маша и Колька, во все глаза разглядывающие «катапульту» и мгновенно повзрослевшего своего товарища в ней. Начался отчет.
Три… два… один!
Все тело Игоря, начиная с ног, постепенно становилось пустым и невесомым. Эта пустота поднималась к голове, а со стороны было видно, как тело в колбе постепенно растворялось и исчезало. В самый последний момент он заметил, как Маша улыбнулась и послала ему «воздушный поцелуй».
Прибытие было легким, как прыжок в среде с низкой гравитацией. Сначала почувствовалась нагрузка на ноги, потом на тело и вот она – кабина катапульты - уже на космической платформе. Техник сдвинул прозрачную дверь, жестом указал дальнейшее направление.
Игорь прошел к своему летательному аппарату, открыл крышку прикосновением руки и забрался внутрь, усевшись в удобное место пилота. Места в капсуле было немного: довольно широкое кресло, которое вполне может вместить двоих человек, панель управления, занимавшая всю переднюю часть и переходящая в большой экран в виде полусферы передней части челнока. Он коснулся панели в нужных сегментах, как учила инструкция, и крышка аппарата плотно закрылась. Следующая комбинация команд запустила импульсные двигатели, гравитация внутри изменилась, прокатившись по телу легкой волной. Начался полет. Через полупрозрачную поверхность челнока Игорь видел, как удаляется от космической платформы. Платформа была огромна. Только издалека стало возможным оценить ее шедевральные размеры. Та часть, где прибывали курьеры, занимала лишь маленький сегмент, с другой же стороны виднелись длинные грузовые транспортники, что переправляли на платформу руду с Луны. Эти большие корабли плавно пристыковывались к платформе, и автоматические разгрузчики переправляли контейнеры с рудой в сегменты, где находились цеха переработки. Далее, очищенный и обогащенный гелий транспортировался на Землю тем же способом, что и Игорь попал на платформу. Именно поэтому, для восстановления баланса, и нужно было компенсировать массу поступаемого на землю груза путем выброса за орбиту тяжелых предметов. Раньше, когда об этом феномене еще не знали, то сильно обеспокоились изменением форм приливов и отливов на Земле, ведь масса ввезенного груза стала критической. После, изучив причину, приняли решение отправлять с Земли старое вооружение, так как оно имело большую массу и было абсолютно не нужно в новом мире.
Мимо скопления этого старого вооружения и проходил путь курьеров на Планету Воды. Игорь провожал глазами проплывающие мимо танки, пушки, несколько военных самолетов, корабли. Некоторые экземпляры были оплавлены в результате термоядерных взрывов, другие просто искорежены от воздействия ударной волны. В самом конце, уже ближе к заветному пятну Щели, величественно красовался «Крейсер Москва».
К этому можно долго готовиться, но наступает всегда неожиданно.
Первый полет и первый проход через Щель.
Все подготовки были окончены, набрана нужная комбинация на панели, тревожная надпись нервно замигала: «Вход в Щель». Ощущения были примерно те же, что и на симуляторе, но на порядок чувственнее, эмоции зашкаливали и мозг пытался хаотично собраться обратно.
Всё! Смерть, принятие, рождение.
Он новый человек, он прошел через Щель!
И вот Игорь открыл глаза. Впереди была огромная планета, стянутая посередине мощным кольцом воды с большим количеством ответвлений к полюсам. Прекрасная, серебристо-зеленая планета. Ускорение нарастало, но Игорь чувствовал себя хорошо, и терять сознание не собирался, он что есть сил вглядывался в эту удивительную планету. Уже перед самым приземлением скорость снижения уменьшилась, и нагрузка на организм снизилась до привычной. Впереди виднелось большое поле в виде желто-зеленого пятна, широкий ручей, справа от него лесополоса, которая длилась до самого горизонта, а с другой стороны желтая пустыня, в конце которой были видны очертания какого-то большого города со странными пикообразными строениями.
Капсула приблизилась к поверхности планеты, зависла ненадолго, выпустила посадочные ножки и мягко приземлилась, как кошка. Система бортового компьютера несколько секунд анализировала данные, после чего крышка капсулы откинулась. Игорь вдохнул живой сладкий воздух. Вроде бы по содержанию кислорода и других примесей этот воздух был аналогичен Земному, но тут он казался каким-то особенно вкусным, возможно, из-за содержащейся в нем той самой Воды, которая была неотъемлемой частью этой планеты.
Игорь спрыгнул на гравий, осмотрелся, поправил фляжку на поясе, двинулся в направлении ручья. Казалось, что воздух на этой планете имел вкус, хотелось его вдыхать все больше и больше, все вокруг имело серебристый оттенок, хотя основные цвета присутствовали также в полной мере: трава зеленая, ветки серые, облака голубые, но странный серебристый спектр присутствовал во всем.
Пройдя пару сотен метров Игорь вышел к небольшому ручью. Вода была очень чистой, прозрачной, также с серебристым оттенком. Парень наклонился, зачерпнул ладонью, поднес к губам. Странное чувство, будто вода не дошла до горла, а растворилась еще во рту и на губах. Игорь посмотрел на мокрые руки, влага исчезала, впитываясь в кожу, от чего по всему телу расплывалось необыкновенное тепло, даже не тепло, а ощущение какого-то внутреннего света, наполнявшего весь организм.
- Ладно, надо делать то, зачем прибыл, - сосредоточился на задании Игорь и снял с пояса фляжку. Продолжил вслух:
- Странно все это, почему только одну флягу можно привезти, почему Щель больше не пропускает... Все это похоже на какую-то игру с определенными правилами…
Он открутил крышку, опустил фляжку в холодную воду, набрал полную, закрыл обратно, накрепко закрутил.
- Пора домой, - пробормотал он себе и двинулся обратно к капсуле, но не по прямой, а забирая в сторону, к лесу, чтобы как можно больше увидеть и узнать. Немного приблизившись к деревьям, парень понял, что это что-то среднее между хвойными и лиственными, будто скрестили березу и кедр. Он потрогал листья: иголки были мягким и широким, приятными на ощупь. Трава была похожа на обычную, земную, но при внимательном взгляде становилось понятно, что слегка серебристые стебельки, ростки и цветочки отличаются, и на Земле таких нет.
Когда до челнока оставалось каких-то двадцать шагов, неожиданно Игорь почувствовал сильный толчок в спину, он упал лицом вперед, расшиб о землю губу и нос.
- Смотри, совсем еще пацан, - послышался сзади ехидный низкий голос. - Видать, у них совсем дела плохо, раз за молодежь взялись.
- Шлепнем его и пошли, - отвечал кто-то равнодушно. - Надо силовой блок с его капсулы забрать. Еще тащиться полдня, давай, заканчивай с ним…
Игорь перевалился на спину, стер с лица прилипшую траву и кровь. Двое мужчин в простой деревенской одежде стояли рядом и без интереса смотрели на пацана, у одного из них в руках явно было оружие, но Игорь никогда не видел подобного. Обладатель низкого голоса уже было направил ствол на мальчика, но послышались шаги, и из леса показалось еще несколько человек.
- Что тут у вас? – спросил один из подошедших. - Еще один курьер? Надо дождаться командира, вдруг он захочет поговорить с ним.
- Да с кем тут говорить, смотри, совсем щенок, - бросил кто-то.
Игорь лежал и хлопал глазами, спина болела в районе лопаток, а в голове нарастал гул. Он все-таки решился сесть, помотал головой, убрал остатки прилипшей к щеке травы. Перед ним нависали несколько мужчин, перекидывались фразами, шутили, изредка поглядывая на пострадавшего. И вот из леса показалось еще двое, которых и ждали: оба с внушительным оружием наперевес. Когда они подошли ближе, сердце Игоря заколотилось в несколько раз быстрее, а гул внутри головы превратился в звон. Он узнал одного из пришедших, ведь мать столько раз показывала ему фотографии. Он узнал своего отца, но от волнения не мог произнести ни слова, руки и ноги словно онемели.
- Андрей, тут у нас совсем пацан, глянь…
Командир подошел ближе, посмотрел на мальчика, их глаза встретились. Казалось, что он увидел нечто знакомое, зацепился взглядом на мгновенье за давно забытые черты, но потом отвернулся, махнул рукой. Все двинулись вслед за ним, только первый нападавший перекинул ствол.
- Что, в расход? – спросил он.
Командир не ответил. В этот момент Игорь крикнул:
- Отец!
Человек остановился, медленно повернулся, еще раз внимательно посмотрел на парня, потом подошел ближе, опустился на колени, осторожно взял его лицо в ладони, стал пристально рассматривать, вглядываться.
- Игорь? Не может быть… Как? – мужчина растерялся, его голос дрожал. Усталая маска слетела с лица. - Тебе сколько, пятнадцать? Но как ты здесь оказался? Не может быть…
Игорь бросился на шею отцу, слезы и плачь вырвались наружу. Мужчина крепко прижал к себе сына.
- Папка, папка, папка! – сквозь слезы повторял Игорь. - Я думал, что ты умер, мы не знали, что с тобой, папка!
Так они простояли несколько минут. Остальные вокруг были смущены, начали переглядываться, кто-то махнул рукой, чтобы все отошли и не мешали.
- Андрей, мы пойдем, - бросил бас. - Догоняй, скоро темнеть будет.
Командир не отпускал сына из рук, ощупывал его голову, лицо, плечи.
- Как ты, с тобой все в порядке?
- Да, голова немного болит, - ответил Игорь, - Так ты здесь? Ты живой?
- Живой, живой! – улыбался отец, - вот уж не думал, что когда-нибудь увижу тебя! Тебе же и двух лет не было, когда я…
- Да, нам сказали, что ты разбился на планете Воды.
- Меня сбили, вот эти же товарищи, - грустно усмехнулся отец, кивая на удаляющуюся группу. - Как же я рад увидеть тебя, не представляешь! Как мать? Расскажи, как вообще? У тебя вода во фляжке? Давай, умойся, у тебя лицо в крови!
- Нельзя, мне надо доставить воду! – вспомнил о задании Игорь.
- Да черт с ней, с водой, - радостно махнул отец. - Ты теперь здесь, мы вместе!
Игорь смутился, опустил глаза.
- Нет, мне нужно возвращаться!
- Что ты такое говоришь, - возмутился отец. - Я тебя столько лет не видел, а ты собрался обратно? Я никуда тебя не отпущу.
Игорь поднял глаза и твердо посмотрел на отца.
- Я вернусь, я дал слово! Счет идет на часы, если я не привезу Воду, то реактор остановится, и весь наш мир рухнет.
Отец пристально посмотрел на сына.
- Но я вернусь за тобой, обещаю.
- Они не отпустят тебя, - грустно ответил командир. - Они забрали силовой блок. И им абсолютно все равно, что случится с Землей. Ты же знаешь, что Земля не принимает тех, кто решил тут остаться.
- Я вернусь или умру, - спокойно отчеканил Игорь. Взглянул на оружие, что висело у отца на плече. - Ты поможешь мне?
Отец медлил. Потом крикнул отошедшим:
- Эй, стойте, вернитесь!
Группа остановилась, некоторые повернулись, не понимая, что от них нужно.
- Стойте! – еще раз крикнул командир, потом обратился к Игорю, - пойдем!
- Он летит обратно, нужно вернуть на челнок силовой блок, - заявил Андрей, когда они приблизились к основной группе.
- Командир, ты ничего не перепутал? – вышел вперед один.
- Отставить! Это мой сын, и он летит обратно, понятно? – Андрей уперся взглядом в говорившего.
Несколько мужчин переглянулись, потом тот, что был с оружием, выступил вперед.
- Андрей, ты знаешь наши правила, никто не возвращается! И это не наш выбор изначально! Мы им не нужны, а значит, мы будем их сбивать и дальше, но никто не вернется по собственной воле!
Отец быстро снял оружие с шеи, взял наперевес.
- Стоять! Я сказал, что его никто не тронет! Игорь, бери блок и дуй к челноку, быстро!
- А ты? – выдохнул парень.
- Быстро, я сказал!
Игорь забрал силовой блок и, оглядываясь, побежал к челноку. Отец, медленно отступая назад, держал на мушке остальных. Парень добежал до челнока, с шумом вставил силовой блок в разъем, капсула сразу ожила, подняла прозрачный люк, приглашая пилота. Игорь обернулся, отец уже был близко, все также продолжая удерживать на мушке толпу.
- Садись и улетай, пока я могу их сдержать! Слышишь! Давай! – бросил он в сторону сына.
- А ты? Отец! Ты мне нужен!
Отчаянье, казалось, затопило пространство.
- Игорь! Щель не пропустит двоих! Я всегда буду с тобой! Улетай! Спасайся сам и спаси Землю! Давай, я не смогу их долго держать.
Ждать было нельзя.
Парень запрыгнул в челнок, люк захлопнулся, замигали на панели огни, готовя капсулу к запуску, еще миг - и аппарат взмыл в небеса.
Игорь посмотрел вниз. Крошечный отец стоял в окружении нескольких человек, потом из толпы возникло несколько вспышек, отец тоже отвечал, потом упал. От группы отделились двое с оружием, они направили стволы вверх. Игорь почувствовал несколько ударов по корпусу челнока, но силовое поле выдержало, да и было уже довольно далеко. Парень последний раз глянул вниз, на стремительно удаляющийся силуэт отца, неподвижно лежащего посреди поля.
Игорь глядел через полупрозрачный корпус в ту сторону, где был город. Вот опять проявились в дали острые пики зданий, также виднелись низенькие строения с широкими коническими крышами, похожими одновременно на купола и китайские изогнутые пагоды.
Вдруг у окраины города что-то вспыхнуло, отделился круглый светящийся шар и очень быстро полетел в сторону челнока. Пилот даже не успел сообразить, как этот шар пролетел очень близко и на такой же огромной скорости исчез в атмосфере. В момент приближения почувствовалось тепло, хотя капсула должна блокировать любую теплопередачу извне. Ситуация немного напугала Игоря, но он не отрывал взгляд от удаляющейся планеты, ожидая новой атаки. Когда челнок уже приближался к Щели, он заметил на поверхности планеты, в том месте, где примерно располагался город, новую вспышку, потом приближающийся огненный шар. Снова почувствовалось, как нарастает температура, еще миг - и шар ударит по капсуле, но в этот момент челнок вошел в Щель.
Стыковка с платформой Земли прошла мягко и легко.
Игорь снял фляжку с пояса и зашагал по прозрачному коридору к терминалу. Быстро открутил крышку, вставил флягу в приемник и открыл кран. На экране побежали проценты, показывавшие степень пригодности Воды: пятьдесят, шестьдесят пять, восемьдесят, девяносто восемь… сто! Ух!
Все получилось, напряжение спало.
На какое-то мгновенье Игорь не понимал, что случилось. Столько событий за столь короткое время. Он сел прямо на платформе и закрыл лицо руками.
- Отец… я смог, - проговорил он почти про себя. - Я смог, и ты можешь гордиться мной. Хоть мы и смогли увидеться всего на миг, но знай, мы спасли Землю! Ты и я.
Последнему курьеру посвящается.