Утренняя заря мягко коснулась светлеющего неба. Она, будто бы рисуя огненно-рыжие полосы на темно-голубом холсте, с каждым мгновением все больше заполняла пространство своей игрой света, перетягивая внимание со звезд и луны на себя. Первые солнечные лучи отражались на гладкой, едва волнующейся поверхности воды. Море ежесекундно билось о берег, укрывая песок и не давая ему высохнуть, качало лодки и корабли, ждущие своего часа отбытия. Первые рабочие уже стояли и вглядывались в даль – погода обещает быть спокойной. Воздух был прохладным и свежим, но тихим – таким, какой нравился Эстер. Он обдувал ее темно-алые короткие волосы, касался лица, губ и длинных ресниц, обрамляющих ее зеленые глазные яблоки и янтарные радужки. Обычно она ходила по городу в капюшоне, дабы не смущать людей своей внешностью – хвост и рога, напоминающие о том, что один из ее предков был демоном, вызывали у других опасения. Но сейчас она находилась на берегу моря в безлюдном месте, наблюдая за просыпающимся городом под предрассветными лучами, теми немногими существами, которые уже начинали работать, темным и глубоким, словно вечность, морем и чайками, от зари до зари говорящие о своем и поющими только им понятную мелодию. Слухи не врали – портовый город Анвил действительно впечатлял своей красотой. Можно было бесконечно любоваться им, особенно на заре, однако, силы Эстер после долгого путешествия иссякали, поэтому стоило найти место, где переночевать. Она медленно шагала по улице, пытаясь хоть за что-то зацепиться, но нет – никаких постоялых дворов видно не было. Оставалась лишь надежда на помощника, который тоже искал ночлег. Он, свысока рассматривая Анвил и рассекая воздух своими черными, как смоль, крыльями, раздраженно каркал, не находя то, что ищет. Некоторое время уставшая Эстер оглядывала каменные серые здания, возле которых красовались могучие деревья с широкими, шумящими от мелких порывов ветра темно-зелеными листьями. Но вскоре помощник подал голос, мчась прямо к девушке. Та подставила руку, на которую ворон моментально приземлился.
- Как успехи, Бранн? – тут же спросила Эстер.
- Мы близко. Через несколько зданий постоялый двор, но лететь я до него не буду, - устало сказал компаньон, устроившись на плече хозяйки.
Та хмыкнула и медленно побрела по каменной плитке вдоль улицы, на которой из всех живых существ, кроме Эстер и ее компаньона, находились лишь бедняки, спящие возле самых разных по величине и красоте зданий. Только вдали показался силуэт постоялого двора, девушка тут же накинула капюшон – привлекать к себе косые взгляды не хотелось, особенно прямо сейчас.
- Тебе не все ли равно, что подумают эти жалкие существа? У многих из них души страшнее, чем твоя внешность, а грехи в разы больше, чем твои рога, - сказал Бранн.
- Я не люблю привлекать к себе внимание, - зевнув, ответила Эстер, - а так я привыкла к всеобщему презрению. И мне все равно.
- Тяжело вам, тифлингам, живется.
Они зашли в постоялый двор – ранним утром сидели лишь в хлам опьяненные мужчины, рассказывающие что-то друг другу, а затем звонко смеющиеся над собственными шутками. Бокалы пустели, как и места, отдавая своих гостей спальням и кроватям на втором этаже. Во всем здании стоял запах перегара и спирта. Тот был слышен даже в некоторых комнатах. К счастью, Эстер попалась комната с более-менее приемлемым воздухом. Девушка, заперев дверь и скинув с себя тяжелую сумку, сняв броню, запрыгнула на скрипучую старую кровать. А Бранн, тем временем, принял свое истинное обличие. Комната на несколько мгновений озарилась ярко-золотистым светом, а мелкие огненные искры полетели в разные стороны, затухая, не успев даже опуститься на какую-либо поверхность. Любого бы застал врасплох истинный облик Бранна – маленькие рожки, небольшие крылья, состоящие из скелетного каркаса и кожи, маленькие когти на руках, вместо ног красовались копыта. Размер беса был довольно компактным – по крайней мере, его можно было спрятать в сумку среднего размера или рюкзак.
- Наконец-то я свободен – изо рта Бранна вышел клубок серого дыма, - даже не знаю, что хуже: прятаться в твоей сумке или превращаться в животное?
- Стань невидимым в следующий раз, - без какой-либо интонации ответила Эстер, устроившись на кровати удобнее. На удивление постель была мягкой и удобной, что не могло не впечатлить.
- А как же те, кто могут видеть незримых?
- Значит, будешь вороном. Или крысой. Как сам захочешь.
- Надо принимать себя таким, какой ты есть, - постукивая копытами по столу, сказал Бранн, - поэтому лучше в своем теле ходить.
- Многие с тобой не согласятся, - зевнув, ответила Эстер.
- А ты? – бес улыбнулся, оголяя свои желтоватые маленькие клыки и показывая длинный розовый язык.
- А мне все равно. Но в виде ворона ты симпатичнее.
- Так и друзей можно потерять, женщина!
На это Эстер лишь хихикнула. Но в голосе слышалась усталость, которую бес тоже ощущал. Поэтому вскоре их диалог прервался, ведь утренняя заря забрала путешественников в царство Морфея, тогда как за окном Анвил только-только пробуждался после мирного сна. И все же, перед тем, как погрузиться в сон, путешественница задумалась о своих родных, которых оставила четыре года назад. Все ли с ними в порядке? Что происходит в их жизни сейчас? Живы ли они вообще? Иногда девушка задумывалась о том, чтобы повидаться с ними. Но это было слишком опасно – ее могли схватить стражники и посадить за совершенное ею преступление, из-за которого пришлось бежать из родного города. Теперь она вынуждена жить вдали от дома, скитаясь от поселения к поселению.
За окном с каждым часом становилось все более оживленно, голоса кричали громче, а воздух все сильнее играл с прохожими, зеленой редкой травой и сочной листвой деревьев. Но как бы шумно не было на улице, спящие даже не думали прерывать свой отдых. Их глаза были плотно закрыты, дыхание ровным, словно легкий штиль, целующий мелкие морские волны.
Сон не мог продолжаться вечно, и чужеземцы проснулись после обеда. Эстер потерла глаза и громко зевнула, медленно покидая измученную многочисленными постояльцами кровать.
- Эй, Бранн, - окликнула девушка беса, - хватит спать, а то в городе закупиться не успеем.
Демон, разлепляя свои круглые ярко-золотистые глаза, недовольно рыкнул. Раздраженное мычание, а после и ответ не заставили себя долго ждать:
- Можем и завтра пойти.
- Нет, стоит осмотреться именно сегодня. Может, найдем что-то интересное. Да и поесть надо взять.
- Но ведь это не к спеху…
- Ага, а кушать ты что будешь? Но главное – на что? – саркастично усмехнулась Эстер, - поэтому, мы пойдем не только за продуктами, но, может, и работенку себе поищем.
- Мы же не бедствуем.
- Нет, но денег много не бывает. Вставай. И, пока я собираюсь, лучше осмотри город.
Бранн, пробубнив себе что-то под нос, вновь осветил вспышкой комнату и превратился в ворона. Громко каркнув, он вылетел из приоткрытого окна и умчался вдаль. Тот кружился над городом, рассматривая местных, лавки с продуктами и магическими предметами. Тем временем, проводив взглядом товарища, Эстер собиралась – она надела простую рубашку со шнурами и поясом, на который можно было повесить сумку. Удобные льняные штаны темно-серого цвета свободно сидели на теле девушки и плавно спускались к тяжелым массивным сапогам. Тифлингесса посчитала глупостью носить броню в городе. Все же битвы – последнее, чего можно было ожидать, учитывая здешнюю охрану. Путешественница накинула черный плащ вместе с капюшоном – как обычно, чтобы не привлекать к себе внимание любопытных местных. И, возможно, чтобы не слышать чужой раздражающий детский испуганный плач. Дверь со скрипом открылась, и перед Эстер возник скудноватый вид коридора. Она не горела желанием рассматривать утром – каменные стены, расстеленный ковер, который, казалось, давно не стирали. С двух сторон располагались деревянные двери, некоторые из которых так же были чем-то испачканы, хоть и не так сильно. По мере того, как Эстер спускалась по вьющейся деревянной лестнице, голоса снизу становились все громче, как и стук бокалов и чей-то задорный смех. Не обращая ни на кого внимание, она шагала вдоль таверны. Однако, удивленные взгляды, обращенные на девушку, и чьи-то перешептывания ускользнули от Эстер, оставшись далеко позади, как и причины столь внезапного пристального внимания. Ведь дверь закрылась, не оставив ни малейшего шанса для прояснения ситуации.
Тяжелые сапоги беспощадно избивали землю, издавая при этом громкий звук. Но топот заглушали галдеж толпы и мелодии бардов, разливающиеся по улице, словно журчащая водичка. Некоторые подходили и кидали монеты столь обаятельным музыкантам, другие же заворожено смотрели на то, как пальцы ловко играются со струнами лиры, как звучный высокий голос струится вдоль и поперек улицы, вызывая восхищение прохожих (и их ушей), или как кто-то отбивал быстрый ритм на барабане, меняя иногда громкость и силу удара. Ворон летел поблизости, указывал дорогу девушке. Миновав пару переулков, они быстро дошли до лавки с магическими предметами – самые нужные вещи для Эстер (как и для любого чародея), после набора для выживания в путешествии. Бранн гордо и молча остался ждать девушку на улице – видимо, тот был не в настроении после прерванного отдыха. Девушка скрыла улыбку и зашла в тихое просторное здание, усеянное свитками заклинаний, артефактами для волшебников, камнями душ и пр. Но ей лишь нужны были ингредиенты для заклинаний – те лежали, как ни странно, на самом видном месте.
- Что-то выбрали? – пожилой продавец с улыбкой посмотрел на посетительницу. В его голубых глазах искрилось нечто похожее на неприкрытый интерес.
- Острый перец и кусок обсидиана.
- Семь золотых монет.
Расплатившись, Эстер уже готова была уйти, но продавец ее окликнул:
- Что же заставило вас посетить этот город? Собираетесь отплыть куда-то?
Тифлингесса медленно обернулась – мужчина все так же стоял и приветливо улыбался. Он немного сощурился – видимо, чтобы лучше разглядеть девушку. Та не знала как реагировать – лишь стояла в замешательстве – как он понял, что она не местная? И зачем ему спрашивать подобное?
- Грубо получилось, - старик прокашлялся, - я же ведь не представился: Аарон Хелдер. Многое слышал о вас – все-таки слухи быстро распускаются.
- Какие слухи?
- Вы убили тролля, который долгое время воровал молодых девушек в Вере, например. Самое громкое, что я слышал. Еще многие хвалят вашу игру на флейте.
- Да, такое было, - девушка помолчала пару мгновений, едва заметно поджала губы, - и как долго об этом судачат?
- Неделю, - он тихонько засмеялся, увидев раздраженное лицо Эстер, - поймите этих людей - не каждый день они встречают тифлинга, помогающего кому-либо. Да и перемывать кости любят представители всех рас.
- Пусть говорят. Главное – как вы меня узнали?
- Вы всегда ходите в плаще, - старик весело подмигнул Эстер, - у меня есть парочка, кстати, хотите поглядеть? Для разнообразия.
- В другой раз, Аарон Хелдер, - девушка одарила продавца той же хитрой и мимолетной ухмылкой и зашагала в сторону двери.
- Приходите еще, не стесняйтесь, - донесся добродушный голос старика, когда дверь уже выпустила девушку из помещения и с громким хлопком закрылась.
Эстер устало посмотрела на Бранна. Тот, подав голос, приземлился на плечо девушки, которая направилась вдоль улицы к лавке с едой.
- Представляешь, я теперь – народный герой в глазах общественности, - саркастично усмехнулась Эстер, - еще и гениальная бардесса.
- Прекрасно, теперь можно на этом неплохо заработать! – с энтузиазмом сказал ворон.
- И как же?
- Например, решать чужие проблемы за деньги. Или слагать легенды о своих путешествиях, петь о них в тавернах. Тоже за золотые монеты.
- Очень банально. Я бы предпочла продавать всякий ненужный хлам. 500 золотых за каждую вещь. Правда, раскроют мой обман быстро, поэтому, придется снова сбегать и путешествовать, чтобы не посадили.
- Я тоже слышал, что про тебя сегодня говорили, - внезапно сказал Бранн. Он был спокоен, совершенно серьезен.
Эстер на это лишь закатила глаза и тяжело вздохнула. Немного помолчав, она все же спросила:
- И что же обсуждали?
- Твое прибытие в город, - Бранн будто хотел добавить что-то еще, но не знал, стоило ли? От взгляда Эстер не ускользнуло легкое замешательство компаньона – она многозначительно посмотрела на беса. Тот не стал сопротивляться и продолжил, - тебя искал какой-то человек.
Тифлингесса удивленно проморгалась. Она взглянула на напарника – тот не шутил и не врал. Затем Эстер спокойно выдохнула и пожала плечами:
- Раз так – пусть ищет. В конце концов, знает, где я. Надеюсь, он просто хочет дать мне немного еды или монет.
- Слишком многого ты хочешь, - рассмеялся бес, - люди никогда ничего просто так не дают, только если им самим что-то нужно от тебя в будущем.
- Про демонов можно сказать то же самое, - хихикнула Эстер.
- Знаешь, мы хотя бы не обманываем – соблюдаем свою часть договора, если заключили его. А вот люди даже тут пытаются соврать и схитрить. Они нас переплюнули.
Некоторое время они продолжали говорить, до тех пор, пока Эстер не дошла до очередной лавки с едой. Продавец удивленно глядел на девушку, но не устраивал допрос с пристрастием, как это делал Аарон. Видимо, любопытство было не так сильно, как у владельца лавкой с магическими предметами. Но оно было к лучшему.
По мере того, как сумерки укрывали собой город, людей на улицах становилось все меньше. Барды допевали и доигрывали свои веселые баллады и песни, провожая этот тихий, ничем не примечательный день. На небе появлялись первые мерцающие разными цветами звезды и полупрозрачный месяц, выглядывающий из-за облаков. Чайки все так же кричали и летали над городом, ловя последние золотистые лучи солнца и провожая отплывающие корабли. Эстер тем временем рассматривала объявления: пропал кот по кличке Серый Лис, продажа дома по подозрительно низкой цене – десять тысяч золотых монет, набор в регулярную армию с предложением хорошей зарплаты, поиск преступника, недавно обокравшего придворного на сумму 20 тыс. золотых.
- Возьмемся за вора? Хорошие деньги предлагают, - предложил Бранн.
- Уверена, если его до сих пор не нашли – он хорошо спрятался. В конце концов, вор обокрал не абы кого, а чиновника, так что на него если даже лучшие ищейки пока не вышли, то мы тут тем более бессильны – я всего лишь путешественник, а ты всего лишь демон-компаньон, - тифлингесса тяжело вздохнула и прошла мимо доски с объявлениями. Она грустно всматривалась в горизонт, не зная, чем еще сегодня занять себя, - видимо, завтра придется выйти на площадь и сыграть на флейте.
- Говоришь как о какой-то каторге. Как-будто тебе не нравится такое.
- Меня отвлекают посторонние взгляды, - девушка скучающе оглядела прохожих, - разве может нравиться, когда на тебя таращатся незнакомцы?
- А тебе не все равно на них?
- Видимо, нет, учитывая, как они относятся ко мне и к моей расе – никогда не знаешь, что на уме у других, когда они на тебя обращают внимание, - ответила Эстер. Затем, через некоторое время, она со вздохом продолжала, - мне все равно на людей, пока те не трогают меня.
- И не смотрят на тебя, - усмехнулся бес.
- Именно.
Когда последние солнечные лучи спрятались за морской горизонт, девушка уже добрела до постоялого двора. На первом этаже, как и всегда в это время, было оживленно и шумно. Гости были более резвые, чем сегодня утром, полные сил и пьяные не настолько, чтобы беззащитно лежать возле порога здания на улице или на полу. Они, срывая голос и подпевая музыкантам, веселились и просили подлить эля. Некоторые играли в карты на серебряные или медные монеты, а кто-то и вовсе на кружку вина. Никто не заметил только что пришедшую девушку – она просто затерялась со своим компаньоном в толпе для многих опьяневших, разгоряченных и развязных существ. Но те немногие, кто все же воздержался от выпивки, смогли разглядеть мрачный силуэт в темном плаще, двигающийся прямо к лестнице. Один из трезвых едва слышно окликнул Эстер, но она все равно поняла, что обращаются к ней. Девушка посмотрела на немолодого мужчину, работающего в таверне и принимающего гостей. Он молча вынул свернутый лист бумаги, отдал его тифлингессе и вернулся к гостям – оставлять надолго их было опасно. Эстер непонимающе смотрела некоторое время на теряющегося среди толпы существ старика. Окликнуть его не представлялось возможным, ведь он работал, да и если бы хотел что-то сообщить, хотя бы имя отправителя или что ему нужно, – сказал бы. Она изучила внешний вид свертка – пожелтевшая, грязноватая и мятая бумага, ничего необычного.
- Сверток, вроде, не опасен, - прокомментировал Бранн.
Эстер молча кивнула и прошла по лестнице, не обращая внимание ни на кого. Она захлопнула за собой дверь, войдя в комнату, сняла плащ и прочла странное послание:
«Эстер, мы долгое время не виделись, но если ты до сих пор меня помнишь – приходи к маяку сегодня в полночь.
Х.Г.»
Глаза путешественницы беспокойно бегали по листку бумаги, многократно перечитывая текст. Девушка, кажется, догадывалась и от кого письмо, и что за человек ее искал.
- От кого это? – спросил Бранн.
Некоторое время Эстер молча сжимала пергамент, переведя задумчивый взгляд на окно, в котором виднелось темное небо. На нем расположились тысячи звезд различных размеров и яркости. Затем, девушка ответила:
- Скоро узнаем.
- Ты серьезно пойдешь?! А если тебе кто-то хочет отомстить?
- Если это – тот самый человек, который меня искал, думаю, он не желает мне зла. Но я не знаю, что он делает в этом городе.
- Старый друг? – демон понимающе посмотрел на чародейку. Та кивнула и свернула пергамент, положив в карман.
Бумага протяжно зашелестела под давлением сухих рук. Эстер достала купленную еду и поделилась ею с компаньоном. Бран с большим аппетитом налетел на хлеб, а девушка поглощала холодный суп, в котором плавали кусочки мяса и картофеля, словно последние за сегодня отошедшие от берега в открытое море корабли.