Пролог

Пролог: Странные обстоятельства

Агония была не огненным вихрем, а ледяным оцепенением, расползавшимся из разорванной груди. Последний вздох Горета, лучшего охотника на чудовищ королевства, вырвался в виде кровавого пузыря. Он не видел неба — лишь зубчатый свод пещеры и тени, пляшущие в свете затухающих факелов. И лица. Лица его отряда.

Не огромная пасть Чумного дракона, пронзившая его стальную броню, как раскаленный нож сквозь масло. Нет — лица людей.

Капитан гвардии, потомственный дворянин, с холодной усмешкой отводивший взгляд. Маг-недоучка, чье заклинание щита лопнуло в решающий миг — но не от страха, а от намеренного сбоя в руническом жесте. Молодой лучник, который «случайно» выпустил стрелу слишком рано, спугнув чудовище до того, как ловушка была готова.

*«Ошибка…»* — прошипело в его сознании.

Холодный аналитический ум, не раз спасавший его в самых гибельных логовах, работал до конца. Ледяная мгла сгущалась, но он продолжал анализировать. Его расплата была слишком дорога...

**Ошибка первая — гордыня.** Он, Горет, позвавший их в свой лагерь накануне, приняв изрядную долю самогона, заявил с пьяной прямотой: «Ваши статусы. Ик. — дерьмо в канаве. Здесь вы либо слушаете меня. Ик. или ваши кости будут украшать помет дракона». Он думал, что грубая правда заставит их подчиниться. Но она лишь посеяла сомнения в его адекватности.

**Ошибка вторая — тактическая слепота.** Он видел их саботаж, слышал перешептывания. Но вместо того чтобы разбить группу или отказаться от миссии, он стиснул зубы и пошел вперед. Задача была превыше всего. Гордость охотника не позволяла отступить. Он вел на охоту стаю строптивых волков, зная, что они рвут его сзади.

**Ошибка третья, роковая — ярость.** Когда подставной выстрел лучника выманил дракона прямо на него, Горет не отступил. В горящих глазах чудовища он увидел воплощение собственного провала. Он бросился в атаку не ради победы, а из отчаяния и гнева. Он сражался с драконом, но пытался убить свое бессилие.

В совокупности эти ошибки и привели его к гибели. Осознавали ли эти люди, эти чудовища в обличье людей, с кем имеют дело? Это был не просто дракон. Это был Чумной Дракон. Мать его Чумной Дракон!

*Класс опасности: S* — согласно древним манускриптам Конклава Охотников, по которым он учился.

Сознание угасало. Это задание должно было стать последним. Денег хватило бы на дом, семью, спокойную жизнь... Все сожаления погасли. Его изувеченное тело перестало подавать признаки жизни. Мозг умер.

Но его сознание — крошечная серая точка — падала в лоб молодому человеку, неподвижно лежавшему на кровати. Металась в последнем порыве, но уверенно падала...

-------

Он очнулся в мягкой постели в теле, которое не слушалось. Руки — без шрамов и мозолей, жилистые, но слабые. В висках стучала боль, но не от дешевого самогона, а от чужих слез. Его «тётя», размазывающая по щекам косметику, говорила что-то о «несчастном случае», о «родителях», о «тяжелой утрате».

В голове столкнулись и начали резонировать два потока памяти, мыслей, переживаний.

Его звали Элиот. Ему было двадцать пять. Его родители, владельцы зоомагазина, погибли при загадочных обстоятельствах. И всё, что у него осталось — это ключ. Длинный, железный, холодный ключ с причудливой рукоятью.

Решив, что в тишине думается лучше, Горет вежливо, но настойчиво выпроводил тётю. Та, понимающе кивнув, ушла. Он медленно сполз по стене на пол. Комната была скромной, даже бедной — новое тело не блистало достатком.

Тело Элиота было хлипким, не приспособленным к бою. Воспоминания юноши были полны тихих мечтаний и страхов. И в этом контрасте сердце Горета забилось с новой силой, отчаянно стуча в ребра. Без меча в руке, без фляги у пояса, оно оставалось единственным оружием.

Мысли постепенно упорядочивались. «Элиот... — решил Горет. — Отныне я — Элиот». Путаница в чувствах улеглась, конечности начали слушаться, а память — сливаться в единое целое. И то, что он увидел, заставило его обомлеть.

Это было не его королевство. Не его империя. Даже не его континент. За свои 48 лет он ни разу не слышал о «Крайне» — планете, на которой он теперь оказался. Воспоминания Элиота были фрагментарны, но в них всплывали «уроки», на которых рассказывали об удивительной и опасной планете Крайна.

Оперевшись о стену, стоял «мирный» житель одного из немногих уцелевших городов. Вторая рука сжимала виски, пытаясь усмирить разболевшуюся голову. Столько информации, а времени на её анализ не было. Его ждали.

Переодевшись, он вышел на улицу к тёте. Подставив плечо взволнованной женщине, они сели в повозку и отправились отдать последние почести родителям Элиота.

Было сложно испытывать искренние эмоции, но тело хранило глубокую привязанность к усопшим. И когда гроб опускали в землю, по щеке нового Элиота скатилась единственная, но настоящая скупая слеза. После церемонии зачитали завещание.

---------

И вот Элиот стоит перед дверью с новой, но уже обветшавшей вывеской: **«Боевые партнеры»**. Дом его новых родителей, где на первом этаже располагался магазин, а на втором — жилые комнаты.

Дверь была из темного, почти черного дерева, испещренная трещинами, складывавшимися при ближайшем рассмотрении в едва заметные руны. Не для красоты. Для защиты. Или сдерживания. Воздух вокруг входа вибрировал, пахнул озоном после грозы и чем-то диким, древним.

Старые инстинкты Горета взвыли в один голос. *Логово.* Это было логово.

Ключ вошел в скважину бесшумно, будто его ждали. Поворот — и тихий щелчок, прозвучавший громче любого замка. Элиот толкнул дверь.

Его обдало волной воздуха — густого, тяжелого, насыщенного. Запах был ошеломляющим коктейлем: сладковатая пыльца незнакомых цветов, горьковатый аромат высушенных когтей и шкур, терпкий душок магических реактивов и под ним — глубокий, земляной шлейф чего-то древнего и могучего.

Он вошел внутрь, и дверь сама мягко закрылась за ним, отсекая внешний мир.

Магазин был лабиринтом. Полки из темного дерева уходили ввысь, в пятнистую тень, где блестели стеклянные глаза чучел невиданных зверей. Аквариумы, наполненные не водой, а переливающейся туманной субстанцией, мерцали тусклым светом. Клетки разных размеров стояли вдоль стен. Одни — с прутьями толщиной в руку, другие — оплетенные живыми, дремлющими лозами.

Тишина здесь была иной. Она не была отсутствием звука. Она была сном. Глубоким, прерывистым, полным сновидений. Элиот прошел между стеллажами, его шаги поглощались толстым слоем серебристой пыли на полу. Он скользнул пальцем по одной из полок. Пыль была мягкой и бархатистой, но под ней дерево было живым и теплым.

Его взгляд, привыкший выискивать аномалии, выхватил царапины на внутренней стороне дверцы одной из клеток — глубокие борозды, оставленные чем-то с когтями острее бритвы. На прилавке лежал разбитый сосуд, из которого до сих пор сочилась и пульсировала слабым светом фиолетовая жидкость.

Здесь шла борьба. Здесь жили. Здесь сдерживали.

И тогда он увидел его. В дальнем конце прилавка, в луже застывшего солнечного света, лежала книга.

Толстый кожаный фолиант. Переплет был из кожи неведомого существа, темной и зернистой, с прожилками, похожими на карту забытых земель. На обложке не было ни названия, ни тиснения. Лишь символ: дракон и феникс, сплетенные в вечной борьбе, образующие круг. Тот же символ, что и на его ключе.

Элиот медленно протянул руку. Пальцы, которые когда-то сжимали рукоять меча, дрогнули. Он ждал голоса. Западни. Вспышки света.

Ничего.

Он коснулся переплета.

Кожа была не просто теплой. Она была горячей, как живая плоть. От прикосновения по ней пробежала едва заметная рябь, словно от удара сердца. Никаких слов. Никаких видений. Только эта немая, мощная пульсация, отвечающая на его прикосновение.

Он не открывал книгу. Не смел. Он лишь стоял, чувствуя, как в его новом, слабом теле закипает знакомая адреналином ярость и холодная решимость охотника.

Его второе пришествие в этот мир началось не с рыка дракона, а с тихого биения сердца, запертого в коже. И он знал — эта тишина была обманчива.

Глава 1

### **Глава 1. Наследник**

(Предыстория)

Элиот Торн смазывал пол в третьем проходе, когда услышал знакомый щелчок — выключили основное освещение. Смена заканчивалась. Он отнес швабру в подсобку, снял безликий жилет мерчандайзера и повесил его на крючок с табличкой «Резерв». Здесь, в сетевом супермаркете «У стены», он был не Элиотом, а «Резервом». Так было проще.

Его жизнь была аккуратно сложенным пазлом из серых деталей. Съемная комната в общежитии для низкоранговых работников. Путь на работу, отмеченный трещинами на асфальте. Равномерный гул вентиляции и мерцающий свет неоновых ламп. Он предпочитал так. В сером не было места ни риску, ни ответственности, ни пронзительным взглядам из-за решеток клеток.

Его родители владели «Питомником». Неудачным, по мнению Элиота, бизнесом по торговле и приручению боевых чудовищ. Он с детства ненавидел тот запах — смесь озона, диких трав и чего-то металлического, кровного. Отец, человек с руками, покрытыми сетью старых шрамов, пытался научить его азам обращения с молодыми воргами. Мать, от которой всегда пахло магическими реактивами, показывала, как отличать ядовитый зуб болотного тентакля от съедобного мускула.

Элиоту было страшно. Он не хотел «приручать» то, что может разорвать его на куски. Не хотел торговать чудовищами, как его родители — вечно озабоченные, вечно пахнущие чужим потом и чужой кровью. Он видел, как другие выпускники шли в Академию Общих Наук — становились инженерами, техниками, клерками в Администрации. Это была нормальная жизнь. Безопасная.

В двадцать лет он сбежал. Оставил на кухонном столе записку: «Это не мое. Не ищите». И не оборачивался.

Пять лет. Он стал мастером оставаться незаметным. Мир за стенами супермаркета жил своей жизнью: гильдии охотников сражались с нашествиями из червоточин, Администрация устанавливала квоты на добычу частей тел монстров для топлива и эволюции питомцев, а избранные, рожденные с крупным ядром маны, учились в Академии Феникса, чтобы одним днем стать живым оружием. Элиота это не касалось. Его единственной тайной, его личным проклятием, было ядро маны размером с рисинку, дремавшее в груди. Родители когда-то вложили в него последние деньги, пытаясь «разбудить» дорогими контрактами. Но Элиот чувствовал лишь леденящий ужас. Его ядро молчало. Оно было слишком мало, слишком слабо. Как и он сам.

Вернувшись в свою каморку, он скинул ботинки и упал на кровать, уставившись в потолок. В голове медленно прокручивался бесконечный список дел на завтра: разгрузка, выкладка, смена ценников…

Внезапно зазвонил стационарный телефон. Видеосвязь. На экране — заплаканное лицо тети.

*«Элиот… — ее голос сорвался. — Милый, я сейчас приеду. Держись… Твои родители… Их «Питомник»… Произошел инцидент с новым поставщиком. Их… их больше нет»*.

Сначала — пустота. Потом, словно удар тарана в грудь. В висках застучало, комок подкатил к горлу. Он не видел их пять лет. Не звонил. Не писал. Он сбежал, как трус. А они… они были мертвы.

Острая, разрывающая боль в груди заставила его схватиться за сердце. Глаза потемнели. Он услышал, как его собственное тело с глухим стуком ударилось о пол. Последнее, что он увидел, — треснувший потолок и пыль, медленно оседающую в лучах заката.

(Конец предыстории)

***

(Начало 1 главы)

Сознание вернулось, как удар топора по замёрзшему дереву — резко и неотвратимо.

Он лежал на холодном полу, и каждая клетка этого тела чужая, слабая, отзывалась ноющей болью. В груди — леденящая пустота, будто вырвали душу и подменили чужой, тяжёлой и тёмной. Воспоминания накатили лавиной: пещера, когти дракона, пронзающие сталь и плоть, предательские лица отряда. Горет. Его имя было Горет.

А потом — серость. Безысходная, удушающая серость другого существования. Элиот. Трус. Беглец. Его сердце, слабое и неприспособленное к буре настоящих эмоций, не выдержало известия о смерти родителей и разорвалось от чувства вины.

Две жизни столкнулись в одном теле. Холодная ярость охотника встретилась с леденящим страхом неудачника. И победила. Не было слияния, не было диалога. Было поглощение. Воля Горета, закалённая в десятках битв не на жизнь, а на смерть, сломала и поглотила жалкие ошмётки личности Элиота, как дракон сжирает испуганного зайца. Привычки, страхи, малодушие — всё это было теперь лишь мусором, который предстояло вымести из этого хлипкого сосуда.

Он поднялся, движения всё ещё скованные, и медленно обвёл взглядом комнату. Убогая, серая коробка. Именно здесь прятался от жизни его предшественник. Отвратительно.

-В настоящее-

Воздух внутри был густым и тяжёлым, пахнущим озоном, пылью и скрытой силой. Он прошёл вглубь, и дверь закрылась, отсекая прошлое. Всё здесь было молчаливым свидетельством упадка. Пустые клетки, пыльные стеллажи, чучела невиданных зверей, смотрящие в пустоту стеклянными глазами.

И тогда он увидел его. На массивном прилавке, в луже закатного света, лежал фолиант. Тот самый, из его смутных воспоминаний. Кожаный переплёт был тёплым на ощупь, почти живым.

Горет протянул руку и коснулся обложки.

Книга сама раскрылась с тихим шелестом. Строки на первой странице засветились ровным серебристым светом, складываясь в структуру, непохожую ни на что в этом мире.

**<Статус Владельца>**

**Имя: Элиот Торн**

**Раса: Человек**

**Состояние: Глубокая десинхронизация души и тела. Энергетическое истощение.**

**Ранг: F**

**<Внутренний Резервуар>**

**Ядро Маны: Обнаружено.**

**Размер: 3.1 мм (Стадия: «Зародыш»)**

**Состояние: Неактивно. Заблокировано психосоматическим барьером.**

**Потенциал: Оценка невозможна. Требуется устранение блокировки.**

**<Наследие>**

**Питомник Боевых Чудовищ: Уровень 1 (Заброшен)**

**Количество активных контрактов: 0**

**Доступные функции: Анализ, База Данных, Симуляция Червотчины (Уровень 0)**

**Квест для нового владельца ожидает открытия.**

«Элиот» смотрел на эти строки. Холодная ярость Горета кипела в нем, смешиваясь с презрением к слабости этого тела. Он был никем. Ничтожеством в хлипкой оболочке. Но в его руках лежала книга, обещавшая путь к силе. Путь к тому, чтобы снова стать тем, кем он был. Лучшим.

Этот мир был другим. Чужим. Но этот шанс — второй шанс, вырванный из лап самой смерти, — он не упустит. Даже если для этого придётся сломать каждую кость в этом жалком теле и перестроить всё вокруг.

Он перевёл взгляд на последнюю строку, где пульсировал световой курсор.

**<Принять квест: «Первые шаги Хранителя»? (Да/Нет)>**

Глава 2

**Глава 2: Бремя наследства **

**<Принять квест: «Первые шаги Хранителя»? (Да/Нет)>**

Светящиеся буквы висели в тишине, словно вызов. Искушение — сказать «да», броситься в омут, почувствовать вкус цели — было огненным шаром в груди Горета. Но старые шрамы, и физические, и душевные, ныли предостерегающе. Слепая вера в непонятный артефакт уже однажды привела его в пасть дракона.

«Нет», — мысленно выдохнул он, и это слово далось ему с трудом, будто он отталкивал от себя спасательный круг.

Буквы на мгновение замерли, словто книга задумалась, а затем плавно перестроились, проявляя почти человеческое понимание.

**<Подсказка пользователю. Рекомендуется начать с анализа магазина.>**

Последующие часы он потратил на то, чтобы заставить молчать голос воина и включить охотника-следопыта. Он водил пальцем по строкам, заставляя фолиант показывать ему скрытую суть вещей. Он узнал, что пыль на полках — не простая, а магическая, конденсированная от времени. Что дерево полок пропитано чарами на долговечность. Что сталь клеток была когда-то усилена, но теперь несет на себе шрамы от чего-то сильного и яростного, что пыталось вырваться изнутри. Это была медленная, кропотливая работа, но она успокаивала. Она давала иллюзию контроля.

Иллюзию, которая разбилась в дребезги, когда он нашел металлический ящик. В жилой зоне на втором этаже находилась спальна родителей. Застеклённая кровать, картины и детские рисунки - все это отдавалось нежными воспоминаниями с детства. Но даже они не смутили холодный разум закалённого охотника. Под кроватью, находился спрятанный в стене выдвижной металлический ящик. Открыв его, было видно, что он был не тронутым, значит возможные воры не добрались до него. Под толстым слоем пыли были счета. Толстая бухгалтерская книжка с доходами и расходами. Затем — долговая расписка. Цифры «10 000 крон» жгли сетчатку. Его собственная жалкая зарплата в 50 крон в месяц делала эту сумму абсурдной, нереальной. А в графе «обеспечение» стояло всё, что у него теперь было: «Питомник «Боевые партнеры».

Но хуже всего была записка. На дне металлического ящика под толстой книгой лежало не приметное письмо. Нежный, нервный почерк матери. Слова о новых поставщиках, о «Скрытых» породах, об отказе и последовавшей за этим мести. «...бизнес рухнул за месяцы... береги себя... настоящая ценность в той силе, что ты вырастишь сам...»

Он сидел на холодном полу, сжимая в руке этот клочок бумаги. Ярость была белой и холодной, как лезвие. Она не кипела, а медленно разливалась по жилам, вытесняя последние остатки растерянности. Враги обрели имя — «Стальной Клык». Поле битвы определилось — этот магазин. А он, Горет, сидел в теле слабака, с пустым кошельком и долгом, равным вечности.

***

Звонок с работы прозвучал как издевательство.

«Элиот, ты где? У нас аврал!»

«Увольняюсь», — выдавил он, и голос прозвучал хрипло и непривычно низко. Он положил трубку, чувствуя странное опустошение. Эта серая, ни к чему не обязывающая жизнь была его щитом. Теперь он остался без него.

На карточку пришло 67 крон. Последние гроши. Он посмотрел на них, а потом на свой потрепанный комбинезон мерчандайзера. Символ всего, от чего он бежал. Символ слабости.

Магазин «Старая Сталь» встретил его гулом вентиляции и запахом окисленной металлической пыли. Оружейник за прилавком смерил его тощий силуэт скептическим взглядом.

«Меч. Броня. Самое дешевое», — бросил Элиот, стараясь, чтобы его голос не дрогнул.

Он перебирал уродливые, потрепанные клинки, и каждый из них был напоминанием о его нынешнем положении. Руки, привыкшие к идеально сбалансированной стали его прошлого мира, с отвращением принимали эту грубую тяжесть. В конце концов, он выбрал наименьшее из зол — короткий меч с простой гардой. Кожаный доспех пах дешевой пропиткой и чужим страхом.

«Сто десять», — буркнул гном.

Сердце Элиота упало. У него не было всей суммы. Унижение горело на его щеках, когда он, запинаясь, попросил в долг. Гном смотрел на него с нескрываемым презрением, но в конце концов кивнул, выдав расписку. Выходя из магазина, Элиот чувствовал не только вес оружия на плече, но и новый, невидимый груз — 50 крон долга. К долгу в десять тысяч прибавилось еще пятьдесят. Казалось, вся вселенная ополчилась на него, требуя расплаты.

***

Тренировки стали его чистилищем. Заброшенный склад он превратил в арену для битвы с самим собой. Первые попытки принять боевую стойку были жалкими. Ноги подкашивались, спина отказывалась держать прямо. Он рухнул на колени, и отчаяние старого Элиота, его страх перед болью и усилием, поднялось в горле комом.

*«Встать»*, — приказал он себе мысленно, голосом Горета. *«Встать, черт тебя дери. Они убили их. Они придут и за тобой. Ты хочешь встретить их вот так, на коленях?»*

Он поднялся. Снова. И снова. Он отрабатывал удары, не для красоты, а для выживания. Медленно, мучительно, заставляя каждую мышцу запомнить траекторию. Пот заливал глаза, солил губы. Дыхание сбивалось, сердце колотилось, как птица в клетке. Но в этой боли была странная ясность. Каждый жгучий мускул, каждый хруст сустава напоминал: ты жив. Ты борешься.

И в самые тяжелые моменты, когда тело готово было сдаться, он чувствовал это — крошечную, теплую точку в глубине груди. Ядро маны. Оно отзывалось на его усилия, на его яростную, несгибаемую волю. Оно не извергало пламя и не рождало молний. Оно просто... пульсировало. Тихо, едва заметно, впитывая рассеянную магию напряжения и пота, питаясь его упрямством. Оно было живым доказательством того, что он меняется. Изнутри.

Спустя дни, когда он уже мог провести базовую связку ударов, не падая от усталости, он подошел к фолианту. Он был все еще слаб. Все еще беден. Все еще в долгах. Но он был уже не тем испуганным юнцом, что упал здесь от разрыва сердца. В его взгляде горел огонь, знакомый тем, кто смотрел в глаза загнанному, но не сломленному зверю.

**<Предлагается пробная симуляция червоточины. Уровень сложности: Новичок.>**

**<Активировать симуляцию? (Да/Нет)>**

Воздух перед ним затрепетал, зарядился энергией, запах озоном и дикой землей. Портал, свивающийся как живой вихрь, распахнулся, предлагая дорогу в неизвестность.

«Да», — сказал Элиот, и в этом слове не было ни страха, ни слепой веры. Был только холодный, стальной расчет. Первый шаг был сделан.

Глава 3. Часть 1

### **Глава 3: Первый контакт. Часть 1**

 

Воздух в симуляции червоточины был влажным и тяжелым, пахнущим сыростью камней и едва уловимым электрическим зарядом. Элиот медленно продвигался вперед, каждый его шаг отдавался эхом в просторной пещере. Стены покрывали бледные, мерцающие мхом грибы, отбрасывающие тревожные тени, которые словно жили собственной жизнью.

 

**<Симуляция червоточины "Пещера Сколопендр", уровень сложности: Новичок>**

**<Обнаружены формы жизни... Сканирование...>**

 

Поначалу пещера казалась пустой, но это ощущение было обманчивым. Элиот замер, заметив движение впереди. Из-за каменных глыб медленно выползали две многоножки размером с некрупную собаку. Их сегментированные тела покрывал прочный хитиновый панцирь землистого оттенка.

 

**<Пещерная сколопендра. Ранг: F. Звезды: 1.>**

**<Опасность: низкая. Физическая атака, яд вызывает временный паралич.>**

**<Потенциал роста: ограничен. Максимальный ранг эволюции: E.>**

 

Элиот не дрогнул. Его тело приняло боевую стойку автоматически - мышцы запомнили то, что разум им не однократно повторял. Когда первая сколопендра бросилась вперед, он не отпрыгнул, а сделал шаг навстречу, его меч описал короткую дугу. Лезвие со скрежетом впилось в сочленение между сегментами, и существо замертво рухнуло на каменный пол.

 

Вторая многоножка попыталась атаковать с фланга, но Элиот был готов. Он развернулся на пятках, и его сапог с силой обрушился на хитиновую голову твари. Раздался сухой хруст. Сколопендра затрепетала и замерла.

 

Бой занял не больше двадцати секунд. Его тренировки не прошли зря. Тело было свежим и частички силы мягко разливались по мышцам.

 

Элиот стоял над побежденными противниками, его грудь равномерно поднималась и опускалась. Он провел подготовленной ветошью по лезвию меча, счищая немногочисленные пятна крови, зелёные и дурно пахнущие. Именно в этот момент его внимание привлекло странное свечение, исходящее от стены пещеры.

 

Он приблизился к мерцающим образованиям, которые оказались скоплениями кристаллов. Они пульсировали мягким светом, и при ближайшем рассмотрении Элиот заметил, что их структура была необычной - кристаллы будто росли прямо из камня, образуя причудливые узоры.

 

**<Обнаружены магические образования: Кристаллы Эволюции. Ранг: E.>**

**<Свойства: содержат концентрированную магическую энергию, способствуют мутации и эволюции существ.>**

**<Осторожно: длительный контакт может вызывать непредсказуемые изменения в биологических организмах.>**

 

"Любопытно," - пробормотал Элиот, осторожно касаясь одного из кристаллов кончиками пальцев. Камень был теплым на ощупь, и сквозь перчатки он чувствовал легкое покалывание. "Значит, эти твари могут эволюционировать... Интересно, как именно это работает."

 

Он провел еще несколько минут, изучая кристаллы и делая заметки у себя в голове. Увлеченный исследованием, он не забывал о возможной опасности. Его ухо было в остро. Внезапно его отвлек шорох из одного из боковых туннелей. Элиот мгновенно отошел от стены, принимая боевую стойку.

 

Из туннеля выползла третья сколопендра, но на этот раз это было нечто иное. Ее панцирь был темнее и прочнее, а по бокам тела располагались странные наросты, напоминающие рудиментарные кристаллические образования.

 

**<Кристаллическая сколопендра. Ранг: E. Звезды: 1.>**

**<Опасность: средняя. Усиленная физическая атака, яд вызывает мышечные спазмы.>**

**<Особенность: частичная устойчивость к физическому воздействию

Максимальный ранг эволюции: D.>**

 

Элиот сжал рукоять меча. Эта тварь явно была сильнее предыдущих. Когда сколопендра бросилась в атаку, он понял, что обычные приемы могут не сработать - ее панцирь был слишком прочным. Ее тело было мощнее и крупнее предыдущих. Вместо того чтобы встречать атаку в лоб, Элиот отскочил в сторону, позволяя существу пронестись мимо. Встретившись с одним из сталактитов, растущих в этой пещере, она его даже не заметила. Ее хитин был настолько крепок. В лоб можно было и получить несколько серьезных травм. 

Ситуация накалялась. Пару раз уклонившись от ее атак, Элиот начал чувствовать покалывание в лёгких. Это тело ещё не способно на разведку в бою. В голове крутились мысли, если не получается на прямую атаковать, нужно использовать окружение! 

Голова быстро крутилась в поисках хоть чего нибудь подходящего... Точно! Были же эти магические камни! А зная из предыдущего мира, как они хорошо взрываются....

 

Он начал отступать, заманивая сколопендру к скоплению кристаллов. Когда многоножка снова ринулась в атаку, Элиот резко увернулся, и сколопендра врезалась в кристаллическую стену. Раздался громкий треск, и несколько кристаллов осыпалось, ударив существо по панцирю. Он не был великом Архимагом, но даже охотник знал, как магические штучки были не стабильны.

 

Сколопендра затрепетала от боли - видимо, ей не понравилось получить несколько магических ожогов от взрыва этих камней. Элиот не упустил момент. Пока существо было дезориентировано, он нанес точный удар мечом в одно из уязвимых сочленений, где хитиновый покров был тоньше.

 

На этот раз лезвие вошло глубоко, и сколопендра замертво рухнула на пол.

 

Элиот тяжело дышал, понимая, что эта победа далась ему не так легко, как предыдущие. Он посмотрел на кристаллы, затем на побежденного противника.

 

"Значит, они уязвимы к взрывам и небольшой хитрости," - пробормотал он, делая ментальную пометку. - "Интересно... С учётом того, что вся пещера пестрит этими камушками. Моё положение становится немного лучше"

 

Фолиант в его руках замерцал, предлагая новую информацию.

 

**<Обнаружены ресурсы для сбора:>**

**<Трупы сколопендр (3) - могут быть использованы для изучения или переработки>**

**<Кристаллы Эволюции (7) - ценный магический ресурс>**

**<Рекомендация: переместить ресурсы во временное хранилище для дальнейшего использования>**

 

Элиот кивнул, понимая ценность находки. Он осторожно собрал несколько небольших кристаллов, чувствуя, как их энергия покалывает пальцы. Собирая ресурсы он задумался над тем, а как их перенести в хранилище? Не прошло и мгновения, как высветилось подсказка:

 

**<Ресурсы добавлены во временное хранилище>**

**<Доступно: Кристаллы Эволюции (7 ед.), Материалы сколопендр (3 ед.)>**

 

Элиот снова сосредоточился на исследовании пещеры. Теперь он понимал, что эта пещера скрывает нечто большее, чем просто гнездо обычных сколопендр. Кристаллы, их странная энергия, упоминание о эволюции - все это складывалось в загадочную картину.

 

Где-то в глубине, среди сверкающих кристаллов, его ждала встреча с тем, кто кардинально отличался от тех существ, что он уже победил. Но чтобы добраться туда, ему предстояло пройти через туннель, каждый шаг в котором рождал все новые вопросы и опасности.

Глава 3. Часть 2

### **Глава 3: Первый контакт. Часть 2**

 

Собрав ресурсы из первого зала, Элиот оказался перед тремя расходящимися туннелями. Воздух в пещере вибрировал от трёх различных энергий, смешиваясь в причудливую, тревожную симфонию.

 

**<Обнаружены зоны эволюции:>**

**<Кристаллический путь (левый туннель)>**

**<Кислотный путь (центральный туннель)>**

**<Путь элементалей (правый туннель)>**

 

Правый туннель дышал таким звериным, первобытным страхом, что нутро Элиота сжалось в ледяной комок. Каждый инстинкт, доставшийся от Горета, вопил об смертельной опасности. Левый туннель манил обманчивым, красивым мерцанием, но краткая разведка показала — кристаллические формы были упрямыми защитниками, живыми бастионами. Идеально для тарана, бесполезно для стремительного охотника, каким он был.

 

Его взгляд упал на центральный проход, откуда тянуло едкой серой и чем-то горьким, химическим. *Кислота... Разрушение... Да,* — мелькнула мысль, — *это то, что мне нужно. Оружие, а не щит.*

 

Перед решающим шагом он, как тень, скользнул в начальные отрезки боковых туннелей, действуя с предельной осторожностью. Из кристаллического он вынес несколько прочных, но инертных осколков панциря. Из элементального — горсть мерцающей пыли, жегшей пальцы даже через перчатку. Драться с местными обитателями не было нужды — его целью был лишь быстрый, тихий сбор образцов.

 

**<Добыто: Осколки кристаллического панциря (8 ед.)>**

**<Добыто: Кристалл кислоты (5 ед.)>**

**<Добыто: Элементальная пыль (1 ед.)>**

 

С добычей в хранилище он вернулся к центральному туннелю и ступил внутрь.

 

Дыхание перехватило. Воздух был обжигающе-едким, стены покрыты блестящей, пульсирующей слизью. Под ногами шипели лужицы мутной жидкости, в которых плавали остатки растворенной породы. Элиот двигался как по минному полю, каждый шаг — расчет и проверка. И именно в тот момент, когда он обходил особенно крупную лужу, из её глубины, будто рожденная самой кислотой, всплыла она.

 

**<Кислотная сколопендра. Ранг: D. Звезды: 3.>**

**<Опасность: высокая. Кислотные атаки, разрушающие броню.>**

**<Особенность: в кислоте содержится магический элемент - огонь.>**

**<Максимальный ранг эволюции: B.>**

 

Она не просто ползла — она извивалась, её сегментированное тело, покрытое бугристыми, лопающимися желваками, сочилось едким дымом. Хитин не блестел, как у кристаллической, а был матовым, шероховатым и испещренным язвами, из которых сочилась живая, кипящая плоть. Вокруг неё воздух дрожал от жара.

 

Бой начался мгновенно. Элиот попытался повторить успешный трюк, метнув камень в свисающий с потолка сталактит над её головой. Но сколопендра, не сдвигаясь с места, лишь резко дёрнула головой. Струя прозрачной, обжигающей жидкости вырвалась из её пасти и встретила падающий камень на полпути. Камень не упал — он с шипением исчез, растворившись в облаке едкого пара.

 

*«Быстро!»* — промелькнуло в голове у Элиота, и он откатился в сторону, чувствуя, как горячие брызги шипят на его наплечнике. Кожаный доспех начал пузыриться и чернеть.

 

Он попытался сменить тактику, рванув вдоль стены, чтобы атаковать сбоку. Меч со свистом рассек воздух и со звоном ударил по хитиновому боку. Но вместо чистого разреза лезвие встретило вязкое, упругое сопротивление. Сколопендра дёрнулась, и с места удара брызнула густая, жгучая слизь. Сталь зашипела, покрываясь язвами ржавчины. Одновременно её хвост, словно плеть, метнулся в его сторону. Элиот едва успел отпрыгнуть, но кончик хвоста, источающий дым, чиркнул по его бедру. Боль была мгновенной и острой — не просто ожог, а проникающий, химический жгун, словно раскалённая игла вошла в плоть. Он сдавленно вскрикнул, споткнулся и едва удержался на ногах.

 

Она не давала ему передышки. Плевки кислоты следовали один за другим, вынуждая его постоянно двигаться, скакать по опасному полу. Его дыханье стало хриплым, в глазах плавали тёмные пятна. Нога горела, рука, держащая меч, онемела от боли и напряжения. Он чувствовал, как ядовитый жар от ожога расползается по телу, ослабляя мышцы. 

 

*«Всё не так... Всё не то!»* — отчаянно думал он, уворачиваясь от очередной струи, которая прожгла дыру в полу у его самых ног. — *«Она предугадывает мои движения! Она не поддаётся на уловки!»*

 

Он оказался прижат к стене, залитой слизью. Сколопендра, шипя, приближалась, её многочисленные ноги отбивали мерный, угрожающий стук по камню. Казалось, это конец.

 

И в этот миг абсолютного отчаяния фолиант на его поясе вспыхнул тёплым, уверенным светом, пробивающимся сквозь едкий дым.

 

**<Внимание: существо проявляет признаки энергетического истощения. Активность кислотных желез снижена на 23%.>**

**<Обнаружена нестабильность в ядре магического огня. Перегрев.>**

**<Рекомендация: существо временно уязвимо для ментального воздействия. Требуется подавление воли.>**

**<Тактика: уклонение + ментальный импульс через контакт.>**

 

В его сознании, заглушая боль и страх, вспыхнула новая, отчаянная надежда. Ментальное воздействие? Подавление воли? У него не было такой силы! Но отступать было некуда.

 

Когда сколопендра в очередной раз выплюнула кислоту, Элиот, собрав последние силы, не стал уворачиваться. Вместо этого он, крича от боли и усилия, рванулся *навстречу* атаке, прикрываясь испорченным щитом. Кислота ударила в щит, растворяя его на глазах, но он проскочил сквозь облако пара, чувствуя, как жжёт лицо и руки.

 

Оказавшись вплотную, он не стал наносить удар. Его свободная рука, обёрнутая тлеющей тканью, рванулась вперёд и впилась в участок хитина у основания её головы — один из немногих, не покрытых кипящей слизью. Одновременно он зажмурился и, игнорируя адскую боль в теле, *ударил* — не физически, а ментально. Он выжал из своего крошечного ядра маны, из самой глубины своей воли, всё, что осталось. Это был не луч энергии, а сконцентрированный импульс отчаяния, ярости и непоколебимого желания выжить — приказ **ОСТАНОВИТЬСЯ**.

 

Раздался не крик, а оглушительный, скрежещущий визг, от которого задребезжали стены. Сколопендра затрепетала всем телом, её движения стали резкими, нескоординированными. Она попыталась стряхнуть его, но её собственная кислота, капающая с панциря, текла теперь беспорядочно, разъедая её же собственные сегменты. Ядовитый жар, исходящий от неё, погас, сменившись прерывистыми вспышками. Она была ранена, сбита с толку и истощена его внезапной, безумной атакой.

 

Элиот, не разжимая руки, рухнул на колени, его силы были полностью исчерпаны. Он не мог больше драться. Он мог только держаться и смотреть в её фасеточные глаза, в которых бушевала такая же боль и усталость.

 

«Довольно...» — выдохнул он, и это было не просьбой, а констатацией факта, которую он передал ей через всё ещё дрожащую ментальную связь. — «Хватит.»

 

Она замерла. Её тело, всё ещё издавая тихое, похожее на кипение шипение, медленно опустилось на пол. Угроза из её позы ушла, сменившись тяжёлым, почти человеческим изнеможением.

 

**<Контракт принят.>**

**<Поздравляем! Вы заключили контракт с [Кислотной сколопендрой, 3 звезды].>**

**<Имя не задано.>**

 

Элиот потерял сознание, его тело, покрытое ожогами и синяками, безвольно распласталось на холодном камне. Рядом, тяжко дыша, лежало его первое чудовище. Они не победили друг друга. Они выдохлись одновременно.

Глава 4

### **Глава 4: Первые улучшения**

Сознание возвращалось к Элиоту медленно, будто сквозь толщу мутной воды. Первым, что он ощутил, был запах — не едкой кислоты и пещерной сырости, а свежего дерева, воска и чего-то слабого, но узнаваемого — запаха дома. Он лежал на чем-то мягком, а не на холодном камне. С трудом открыв глаза, он несколько секунд не мог понять, где находится.

Он лежал на своей старой кровати на втором этаже, но комната... комната была другой. Исчезли запахи сырости и старости. Стены, когда-то покрытые пятнами плесени и потрескавшейся штукатуркой, теперь были ровными и чистыми, пахнущими свежей краской. Пол, скрипевший и проваливавшийся, теперь был прочным и гладким, покрытым простым, но добротным деревянным настилом. Сквозь чистое стекло окна, которого он раньше не замечал, лился солнечный свет. Тишину нарушал лишь ровный, умиротворяющий гул — звук работающей вентиляции, которой здесь никогда не было.

«Как?..» — прошептал он, садясь на кровати. Его тело болело, но ожоги были чисто перевязаны, а боль приглушена. Он потрогал повязку на бедре — аккуратные, профессиональные витки.

Спустившись по лестнице, он замер на последней ступени, не веря своим глазам.

Магазин «Боевые партнеры» преобразился. Исчезли горы хлама и дыры, в полах, в стенах, что он не мог исправить, так как всю жизнь был охотником, а не строителем. Полки, которые раньше казались грудами гниющего дерева, теперь стояли ровными рядами, их темное дерево сияло лаком. Пустые клетки блестели чистыми, отполированными прутьями. Даже чучела на стенах выглядели менее жутко — с них счистили пыль, а стеклянные глаза словно ожили, даже шерсть у некоторых из них начала слегка блестеть, будто ее вымыли и причесали. Воздух был свежим и циркулировал благодаря незаметным вентиляционным решеткам в стенах. Магазин все еще был пуст, но теперь он дышал потенциалом, готовностью к работе.

В углу, в импровизированном загоне из прочных каменных блоков, которые раньше были грудой битого кирпича, спала его кислотная сколопендра. Ее раны тоже были обработаны, а тело лежало на мягкой подстилке из какого-то волокнистого мха. Рядом стояла миска с чистой водой.

Элиот подошел к фолианту, лежавшему на прилавке. Книга сама раскрылась на нужной странице.

**СИСТЕМА:**

- Питомник «Боевые партнеры»: Уровень 1 (Функциональный)

- Ремонт завершен. Базовая инфраструктура восстановлена.

- Затраты: 30 очков (автоматически списаны за выполнение квеста «Первый союзник»)

- Доступно очков: 70

**УЛУЧШЕНИЕ ПИТОМЦА:**

- Обнаружен питомец: Кислотная сколопендра. Требуется подходящая среда обитания.

- Доступно улучшение: «Кислотное логово» Уровень 1.

- Стоимость: 10 очков.

- Эффект: ускоренное восстановление, пассивный рост магического аспекта (Огонь), снижение агрессии.

- Улучшить? (Да/Нет)

«Улучшить», — мысленно приказал Элиот.

Яркий свет окутал каменный загон. Когда он рассеялся, простые блоки превратились в аккуратную, герметичную конструкцию из темного, пористого камня, устойчивого к кислоте. В углу появилось углубление, заполненное густой, инертной слизью, излучавшей легкое тепло. Сколопендра во сне шевельнулась, уютнее устроившись в новой подстилке, и из ее пасти вырвался крошечный, почти довольный пузырь дыма.

**СИСТЕМА:**

- Улучшение завершено. Осталось очков: 60

Удовлетворенный, Элиot перевел взгляд на три трупа сколопендр, аккуратно сложенных в углу. Пришло время для бизнеса.

**МАТЕРИАЛЫ ДЛЯ ПЕРЕРАБОТКИ:**

- Трупы сколопендр (3):

  - Пещерная сколопендра (F, 1 звезда) x2

  - Кристаллическая сколопендра (E, 1 звезда) x1

Фолиант предоставил развернутую таблицу:

**ТАБЛИЦА РЕСУРСОВ:**

Ресурс: Железа пещерной сколопендры(F)(х4)

Редкость: Обычная

Цена: 15 крон за шт.

Применение: Базовые зелья, удобрения

Ресурс: Ядовитый мешок (F-класс)(х2)

Редкость: Обычная

Цена: 25 крон за шт.

Применение: Слабые антидоты, яды для стрел

Ресурс: Хитиновые пластины (F-класс)(х6)

Редкость: Нечастая

Цена: 30 крон за шт.

Применение: Легкая броня, щиты

Ресурс: Хитиновые кристаллические пластины(E-класс)(х2)

Редкость: Нечастая

Цена: 70 крон за шт.

Применение: Средняя броня, крепкие щиты 

Ресурс: Магическое ядро(F-класса)(х2)

Редкость: Обычная

Цена: 30 крон за шт

Примечание: Обычный ресурс для питания и эволюции

Ресурс: Магическое ядро(E-класса)

Редкость: Необычная

Цена: 50 крон за шт

Примечание: Питательный ресурс для питомцев 

Ресурс: Секреция кристаллическая(E-класс)

Редкость: Необычная

Цена: 100 крон за ед.

Применение: Ресурс для эволюции

Элиот взял свой потрепанный, но все еще острый меч и принялся за работу. Это было не самое приятное занятие, но опыт Горета взял верх — движения были точными и эффективными. Вскоре на прилавке аккуратными стопками лежали извлеченные ресурсы.

"Интересно..." — пробормотал он, разглядывая магическое ядро E-класса. — "Фолиант говорит, что это питательный ресурс для питомцев. Может, стоит оставить его для своей сколопендры?"

Он принял стратегическое решение, отложив одно магическое ядро E-класса и два ядра F-класса для будущих нужд своего питомца. Остальные ресурсы были готовы к продаже.

**СИСТЕМА:**

- Добыто ресурсов на общую сумму: 490 крон (после изъятия части ресурсов для собственных нужд).

- Рекомендуется выставить на продажу через торговый прилавок.

**УЛУЧШЕНИЕ МАГАЗИНА:**

- Доступно улучшение: «Торговый прилавок» Уровень 1.

- Стоимость: 15 очков.

- Эффект: автоматический учет товара, базовая защита от кражи, связь с временно привязанным пространством хранилища.

- Улучшить? (Да/Нет)

«Улучшить», — не раздумывая, ответил Элиот.

Его не удивило количество заработанных крон, ведь он знал, это были не обычные деньги. Кровавые и пропитанные потом. Добытые на волосок от гибели, впрочем - как и всегда. Слегка ухмыльнувшись своим мыслям, он начал осматривать свои владения.

Прилавок, бывший просто массивной деревянной столешницей, преобразился. Его поверхность покрылась сложной резьбой, по краям замерцали защитные руны, а в центре возник небольшой пьедестал, предоставляя возможность прокручивать список, показывающий ассортимент товаров и цены.

**СИСТЕМА:**

- Улучшение завершено. Осталось очков: 45

- Товары размещены на витрине. Ожидайте покупателей.

Элиот отступил на шаг, оглядывая свое владение. Всего за несколько часов он прошел путь от бессознательного калеки до хозяина функционирующего бизнеса. Магазин сиял чистотой, в стойле спал его первый питомец, а на прилавке лежали товары, которые должны были принести первую прибыль.

Он подошел к окну и выглянул на пустынную улицу. Где-то там были его враги из «Стального Клыка», висел над ним долг в десять тысяч крон. Но впервые он смотрел в будущее не с отчаянием, а с холодной, расчетливой уверенностью.

«Начинаем», — тихо сказал он сам себе. Первая ласточка его новой жизни уснула в своем улучшенном логове, а первый товар ждал покупателей.

Глава 5

### **Глава 5. Первый покупатель**

 

**Часть 1: Лоренс**

 

Лоренс уже и сам не помнил, в какой по счету магазин он зашел. Очередная дверь, очередная вывеска с изображением прирученного ворга или пернатого змея. Очередная надежда, которая превращалась в пыль.

 

«Извините, — говорили ему, пожимая плечами. — Магическая землеройка? Редкая штука. Путь эволюции нестабилен, исследований нет. Мы не можем рисковать вашими средствами и репутацией».

 

Его питомец, Барсух, прижимался к его ноге, скуля. Его аметистовые глаза, обычно горящие яростью охотника, сейчас были тусклыми от истощения. Этот «Голод»… Он сжигал его изнутри. Лоренс чувствовал это через контракт. Зверь не мог уснуть, не мог насытиться, его передние лапы с когтями-лопатами бесконечно рыли землю в их крошечной комнатенке, сводя соседей с ума. Он пробовал всё: дорогие корма, успокоительные зелья, сеансы у мага-терапевта. Ничего не помогало.

 

От отчаяния он зашел в узкий, грязный переулок на окраине района, куда обычно боялся соваться. Последняя точка на его карте. Какая-то дыра с потрескавшейся табличкой «Боевые питомцы». Ничего лучшего он уже не ждал. Он просто выполнял ритуал, отчаянная попытка сделать хоть что-то.

 

Он толкнул дверь, ожидая увидеть привычный хаос и равнодушие.

 

**Часть 2: Элиот**

 

Элиот расставлял на полках последнее из своих скромных запасов. Рядом с хитиновыми пластинами и ядовитыми железами он наконец-то разложил неорганические трофеи из симуляции: семь **Кристаллов Эволюции**, которые пульсировали ровным, мягким светом, наполняя пространство вокруг сгустком чистой магической энергии.

 

***Ресурсы размещены. Ассортимент магазина расширен.***

***Обнаружены новые данные. Анализ среды обитания и состояния питомца «Кислотная Сколопендра» открыл возможные пути эволюции.***

 

За несколько дней, проведенных в рутине, его боевой запал несколько поугас. Сколопендра, лежавшая в своей кислотной подстилке, перестала игнорировать его, день ото дня проявляя все больше интереса к его действиям.

 

«Что же, пришло время дать тебе имя», — пробормотал Элиот. Эти чувства были для него незнакомы. Внутри он ощущал дискомфорт рядом с чудовищем. Иногда возникали порывы схватить клинок и закончить начатое, как того требовало нутро охотника. Но это был не его мир. Требовалось приспособиться к новым реалиям.

 

«Шепот. Отныне это твое имя». Выбор был очевиден. Ненавязчивый шелест и хруст от ее движений напоминали лишь одного его знакомого по кличке Шепот — того, что вечно читал мантры, вознося их богу, не слишком громко, но достаточно, чтобы окружающие, прислушавшись, могли услышать его молитвы.

 

Элиот мысленно пролистывал страницы фолианта. Схемы эволюции были сложными, требующими десятков редких компонентов, но сам факт их наличия вселял уверенность. Он был не просто хранителем клеток. Он был проводником силы. Среди множества вариантов ему приглянулись три:

 

• **Питомец: Шепот**  

• **Вид: Кислотная сколопендра (Ранг D)**  

• **Потенциал: 3 звезды**  

• **Особенности: в кислоте содержится магический элемент — Огонь**  

• **Пути эволюции:**  

  • **1 вариант: Сколопендра яда (Ранг C)**  

  • **2 вариант: Сколопендра огня (Ранг C)**  

  • **3 вариант: Токсичная сколопендра (Ранг C+)**  

 

Взгляд его упал на Шепот. Та выползла из логова и, свернувшись кольцом, наблюдала за ним своими рубиновыми фасетками. Между ними установилось хрупкое, молчаливое перемирие. Она принимала его как часть своей новой территории, а он видел в ней не угрозу, а инструмент и потенциального союзника.

 

Именно в этот момент дверь скрипнула. На пороге стоял молодой человек с лицом, на котором отчаяние смешалось с последними проблесками надежды. И зверёк у его ног… Элиот тут же почувствовал исходящую от него искаженную, голодную энергию.

 

***Клиент идентифицирован.***  

***Питомец: Магическая землеройка (Ранг E)***  

***Потенциал: 2 звезды***  

***Опасность: Низкая. Находится не в боевом положении.***  

***Диагноз: Ограничение роста. Невозможность провести эволюцию без дополнительных ресурсов.***  

***Рекомендация: анализ и…*** — строка замерла, а затем проявилась вновь, — ***…возможность стабилизации с применением Кристаллов Эволюции для подавления доминирующего инстинкта.***

 

Лоренс что-то говорил, извинялся, спрашивал, но Элиот почти не слышал. Он видел ситуацию. Понимал её. Фолиант давал ему решение, которого не было у других.

 

— Я могу помочь, — спокойно, почти без интонации, произнес Элиот, перебивая его.

 

Лоренс замер, уставившись на него. Казалось, он не поверил своим ушам.

 

— Вы… что?  

— Я сказал, что могу помочь твоему питомцу, — повторил Элиот, его взгляд был прямым и тяжелым. — Его «Голод» — это не болезнь. Это нестабильный ключ. Его можно повернуть в нужную сторону.

 

Он сделал паузу, давая словам улечься, и видел, как в глазах Лоренса загорается тот самый огонь, который ищет любой настоящий охотник — огонь цели.

 

— Но для этого мне потребуются определенные ресурсы. Готов ли ты к этому?

Глава 6

### **Глава 6. Дорога из двух путей**

Лоренс замер, его дыхание перехватило. Слова незнакомца прозвучали не как вопрос, а как приговор или приглашение в новую жизнь. «Готов ли ты к этому?» Эхо этого вопроса звенело в его ушах громче, чем все предыдущие отказы, вместе взятые. Он видел перед собой не просто продавца, а человека, смотрящего на него взглядом, полным странной уверенности — того вида уверенности, который рождается не от бахвальства, а от реального знания.

— Да, — выдохнул он, почти не думая, сжимая поводок так, что костяшки пальцев побелели. — Я сделаю что угодно. Скажите, что мне делать.

Элиот молча кивнул. Он на секунду задумался, его взгляд скользнул по полкам, заставленным пыльными фолиантами и свитками — тем наследием родителей, которое он до сих пор толком не изучил. Затем он повернулся к Лоренсу.

— Подожди здесь. Не трогай ничего, — его тон не допускал возражений. — И держи своего зверя подальше от углов. Некоторые клетки могут быть... нестабильны.

Он отвернулся и прошел в глубь магазина, за тяжелую занавесь, отделявшую торговый зал от жилой зоны. Лоренс остался один, сжимая в руке поводок и чувствуя, как по его спине бегут мурашки. Он услышал оттуда звук передвигаемого ящика, шелест переворачиваемых страниц, затем — еще более долгое молчание. Минуты тянулись мучительно медленно. Барсух, его питомец, притих, уткнувшись мордой в его сапог, словно и сам чувствовал важность момента.

Наконец, Элиот вернулся. В его руках был не светящийся магический артефакт, а толстый, потертый кожаный переплет с потрескавшимся корешком и позолотой, почти полностью стершейся от времени. Он выглядел старым, солидным и надежным. Элиот положил его на прилавок с глухим стуком, поднял облачко пыли.

— «Трактат о мутагенезе низкоранговой фауны», — произнес он, проводя рукой по обложке. — Работа моих предшественников. В нем есть ответы.

Он открыл книгу на заранее отмеченной закладкой странице, испещренной сложными схемами и густо написанными комментариями на полях. Он не показывал ее Лоренсу, а лишь сам водил пальцем по строчкам, будто освежая в памяти детали.

— Твоя землеройка, — начал Элиот, глядя куда-то в пространство перед собой, — не больна. Она находится в состоянии энергетического дисбаланса. Ее «Голод» — это неконтролируемый выброс природной магии, который ее тело не в состоянии усвоить. Этот дисбаланс можно не подавить, а направить. Канализировать. Я вижу два возможных пути трансформации.

Он отодвинул трактат и, взяв обрывок пергамента и грифель, начал быстро и уверенно чертить схемы, объясняя каждую деталь.

**«Путь первый: Каменная землеройка(Ранг D)»**, — вывел он крупные буквы вверху. — *Фокусируется на усилении и стабилизации ее земляной природы. Она перестанет быть просто копателем. Станет архитектором, живым тараном. Ее кости наполнятся силой камня, а когти будут резать скалу, как мягкую глину.*

*   **Компоненты, которые тебе нужно добыть:**

    *   **Горный базальт, разбитый ударом молнии.** Нужны три отдельных осколка, именно от одного камня. Важно найти не просто обломок, а сердцевину, в которой сконцентровалась энергия стихии. Без этого ритуал не сработает.

    *   **Железа каменного пищеварения Пещерного медведя.** Всего одна, но именно от взрослой, здоровой особи. Она позволит твоему питомцу не просто грызть камни, а усваивать их минеральную суть, трансформируя ее в свою собственную прочность.

    *   **Корень железного дерева.** Пять штук, не меньше и не больше. Они не должны быть сухими — ищи в сырых, тенистых рощах. Они придадут гибкость и упругость его скелету, иначе от мощи он станет неповоротливым и хрупким.

*   **Ключевой компонент:**

    *   **Ядро Земляного элементаля.** Всего одно, но добыть его сложнее всего. Это станет новым сердцем твоего питомца, вечным источником геомантии. Без него весь путь бессмыслен.

Элиот отложил первый листок и взял второй.

**«Путь второй: Теневой Крот (Ранг D)»**. — *Это более рискованный, но и более универсальный путь. Мы не будем бороться с ее нынешней природой, а преобразуем ее. Ее «Голод» станет не физическим, а магическим — жаждой поглощать свет и звук. Она станет охотником из засады, призраком, неосязаемым и смертоносным.*

*   **Компоненты для этого пути:**

    *   **Клык Теневой пантеры.** Два. Ищи в лесах, где солнечный свет не пробивается сквозь кроны неделями. Носитель инстинкта ночного, беззвучного хищника.

    *   **Пыльца ночного цветка, что цветет только при полной луне.** Десять мешочков. Собирать в безветренную ночь, в серебряные перчатки, иначе потеряешь все свойства. Стабилизирует биоритмы, перестраивая их под темную энергию.

    *   **Застывшая капля тьмы из пещеры Великанов.** Одна. Сгусток чистой эссенции теней. Без нее не будет глубины, лишь бледная копия силы.

*   **Ключевой компонент:**

    *   **Осколок Зеркала Забвения.** Его добывают не с телесного существа, а в местах сильных временных аномалий. Он позволит питомцу не просто прятаться, а «растворяться» в самих тенях, становясь частью их потока.

Лоренс слушал, завороженный. Он не просто получил список. Он получил философию каждого пути, понимание того, во что превратится его друг.

— Но... как вы все это... Сможете обработать? — спросил он, с трудом находя слова.

— Обработка — это уже моя задача, — Элиот отложил грифель. — Для этого требуются специальные реагенты и знания. Базальт нужно растолочь в ступке из цельного горного хрусталя, а не просто измельчить. Железу медведя требуется трехдневное вымачивание в нейтральном зелье-основе высшей очистки, чтобы удалить следы чужеродной воли животного. Ядро элементаля... его придется активировать в ходе сложного ритуала при свете полной луны, иначе оно останется просто красивым камнем. — Он посмотрел на Лоренса прямо. — У меня есть доступ к некоторым уникальным ресурсам и методикам, о которых в городе давно забыли. Нейтральные зелья, свитки для временного усмирения диких сущностей, инструменты для ритуалов. Все это имеет свою цену, но не только в кронах.

Затем Элиот подошел к одному из ближайших стеллажей и снял с полки небольшую деревянную шкатулку. Внутри, на мягкой черной ткани, лежали три пластины. Они были не похожи на обычный хитин — полупрозрачные, с глубоким внутренним свечением, переливающиеся всеми цветами радуги при попадании света.

— Это Кристаллический Хитин, — пояснил Элиот, беря одну из пластин. — Побочный продукт от эволюции редких видов членистоногих. Независимо от того, какой путь ты выберешь, это — основа основ. Эти пластины стабилизируют энергообмен твоего питомца, подготовят его тело к будущей трансформации, укрепят связь между вами. Без этого первого шага все последующие усилия будут бесполезны. Он просто не выдержит нагрузки и рассыплется в прах. Стоимость — пятьдесят крон за штуку.

Лоренс, не раздумывая, полез в потертый кошелек. Сто пятьдесят крон — это были не маленькие деньги. Семья из 4 людей могла пропитаться на такую сумму месяцами. К счастью, он не был беден и прекрасно осознавал, что любые деньги вложенные в питомца он сможет отбить в походе в червоточину. Он видел в глазах Элиота не жадность, а холодную уверенность ремесленника, знающего цену своей работе. Он молча отсчитал деньги, его рука дрожала, но не от сожаления, а от предвкушения начала долгого пути.

— Я выберу путь Каменной землеройки, — сказал он твердо, забирая сверкающие пластины, аккуратно завернутые в плотную бумагу. — И я принесу вам все, что нужно. Все до последнего корня. Во сколько обойдется плата за эволюцию?

Глаза Элиота немного округлились. Так за это можно брать плату- подумал он. Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что в принципе то логично, за знания приходится платить. Не только в этом мире. Но и в предыдущем...

—  Так как вы мой первый клиент после долгого простоя... 100 крон - вполне достаточно. Жду тебя с ресурсами, — Элиот проводил его взглядом, оставаясь невозмутимым.

Лоренс кинул на него не читаемый взгляд. Он был в шоке от такой низкой цены. Что это было? Благодетель со стороны хозяина или может холодный расчет? По лицу молодого хозяина невозможно было прочитать хоть какие-то эмоции. Во всяком случае, стоило отправить и свою дочь в этот удивительный зоомагазин.

Когда дверь закрылась, заглушая последние звуки улицы, в питомнике воцарилась тишина, нарушаемая лишь размеренным стрекотом Шепота. Элиот вернулся за прилавок, к своему потайному фолианту. Он не стал его открывать, лишь положил руку на обложку, чувствуя исходящее от него едва заметное тепло. В его сознании проступили строки, невидимые для посторонних глаз.

***Первая сделка заключена. Получено: 250 крон. Доступно очков улучшения: 15.***

***Анализ запроса клиента... Открыт временный доступ к разделу «Расходные материалы»:***

***- Нейтральное зелье основы (10 очков)***

***- Свиток временного усмирения (25 очков)***

***- Ритуальный кинжал для экстракции (50 очков)***

Уголок его рта дрогнул в едва уловимой улыбке. Он не просто продал товар. Он заключил первое соглашение, запустил маховик. Теперь он не просто выживал в теле слабака, окруженный долгами и врагами. Он вел бизнес, и его первым клиентом стал человек, готовый платить не только деньгами, но и своей верой, своим трудом. 

Осталось расплатиться с долгом у оружейника. Он не хотел чувствовать себя должником. Новые предметы с лавки он не хотел покупать, так как у него появилось более смертоносное оружие - его сколопендра. Закончив дела с оружейником, он прошёлся по улице торговцев, заходя в соседние лавки. Но не в одном из них он не нашел магические реагенты, которые так скрупулёзно описывал Лоренсу. Может они и были, но фоллиант упорно не хотел покидать пределы магазина, поэтому приходилось полагаться на продавцов.

Последний его пункт осмотра лежал по другую сторону. Зоомагазин "Летящий вепрь"

***

...Зоомагазин «Летящий вепрь» был полной противоположностью его «Боевым питомцам». Широкие витрины, залитые светом, безупречно чистые полы, за которыми ухаживал специальный элементаль, и навязчиво вежливые продавцы в одинаковых цветных мантиях. Воздух был густ от смеси дорогих парфюмов и ароматических масел, призванных скрыть естественный запах зверинца. Элиот, в своем поношенном, хоть и чистом, плаще чувствовал себя тут чужим.

 

Он прошелся между стеллажами, делая вид, что рассматривает ассортимент. Яйца огненных ящеров, заспиртованные эмбрионы грифонов, пакетики с кормом, повышающим блеск шерсти... Все для богатых любителей, желающих похвастаться статусом, а не для тех, кто ищет настоящего боевого компаньона. Никаких хитиновых пластин, ядовитых желез, магических ядер. Никаких упоминаний об эволюции. Лишь стандартные, проверенные временем и гильдией феникса, пути выращивания питомцев. Без риска, но и без настоящей силы.

 

«Стальной Клык», судя по всему, держал всю «цивилизованную» торговлю в ежовых рукавицах, поставляя им безопасные, стандартизированные товары. Мысль о том, что его родителей убили из-за подобного заурядного бизнеса, вызывала у Элиота горькую усмешку. Значит, они знали что-то такое, что представляло угрозу. Что-то, связанное с настоящей, рискованной эволюцией.

 

Его внимание привлек небольшой отдел с реагентами. Сотни склянок и мешочков с аккуратными этикетками. Он подошел и начал читать. «Корень мандрагоры, высушенный... Крыло летучей мыши, измельченное... Песок из пустыни Арахо...» Все обыденно, все известно. Ничего даже отдаленно напоминающего «Застывшую каплю тьмы» или «Осколок Зеркала Забвения».

 

— Могу я вам помочь, уважаемый? — к нему подошел один из продавцов, молодой человек с слишком безупречной улыбкой.

 

— Ищу кое-что специфическое, — ответил Элиот, не глядя на него. — Камень, разбитый молнией. Или, может, пыльцу ночного цветка?

 

Улыбка продавца не дрогнула, но в глазах мелькнуло легкое недоумение.

— Простите, но... это весьма экзотические запросы. Мы работаем только с сертифицированными гильдией алхимиков материалами. Для ваших... нужд, возможно, стоит обратиться к независимым скупщикам на черном рынке. Хотя я бы не рекомендовал — опасно и ненадежно.

 

Элиот лишь кивнул и, не прощаясь, развернулся и вышел на улицу. Воздух, пахнущий гарью и людьми, показался ему после магазинной стерильности глотком свободы. Продавец сказал правду — того, что было нужно Лоренсу, в легальных лавках не найти. «Стальной Клык» позаботился о том, чтобы настоящие знания и ресурсы оставались под замком. А значит, его «Боевые питомцы» с их пыльным трактатом и таинственным фолиантом были единственным местом в городе, где можно было найти настоящую силу.

 

Он шел обратно, и в голове у него складывался план. Лоренс принесет ему ресурсы, добытые на свой страх и риск. Он проведет эволюцию. И если все получится, слава о «Боевых питомцах» пойдет по городу. Сначала среди таких же отчаявшихся одиночек, как Лоренс. А потом... потом придут и другие. И «Стальной Клык» наверняка обратит на это внимание.

 

Возвращаясь в свой магазин, Элиот почувствовал не тяжесть ожидающей борьбы, а странное, почти забытое чувство — азарт. Он снова был охотником. И его новая территория для охоты простиралась далеко за стены его скромной лавки.

Глава 7

### **Глава 7. Тенистый рынок и неожиданная клиентка**

 

Мысль зрела в сознании Элиота несколько дней, обрастая подробностями и рисками, как кристалллы эволюции на пещерной стене. Лоренс ушел, воодушевленный схемой эволюции для своего Барсуха-землеройки. Но энтузиазм клиента — ненадежная валюта. Чтобы превратить его в постоянного, нужно было не просто дать ему дорожную карту, а помочь сделать первые шаги. А для этого требовались компоненты. «Ядро Земляного элементаля», «Корень железного дерева» — в стандартных лавках, торгующих сертифицированной гильдией алхимиков продукцией, о таком и не слышали. Его недавний обход городских магазинов оказался безрезультатным. На Лоренса не было надежды. Скорее всего он затянет с поисками, а долг в 10000 крон был весомой гильотиной.

 

Оставался один путь — Черный рынок. Логово отбросов, контрабандистов и тех, кому нечего терять. Для прежнего Элиота Торна, затюканного мерчандайзера, мысль о посещении такого места вызвала бы парализующий ужас. Но воля Горета оценивала риск холодно и расчетливо. Да, это было опасно. Но бездействие и зависимость от милости судьбы (и скорости добычи Лоренса) были еще опаснее. Чтобы строить империю, пусть пока и размером с пыльный магазин, нужно было брать инициативу в свои руки. Нужно было идти.

 

С наступлением сумерек, сменив плащ на самую невзрачную, поношенную куртку, Элиот покинул «Боевых Питомцев». Он двигался по задворкам, ориентируясь на обрывки чужих разговоров, подхваченных когда-то его прежним «я». Вход нашелся в глухом тупике, за горой гниющих ящиков, — неприметная железная дверь, охраняемая парой угрюмых головорезов. Мгновенная оценка угрозы: двое, вооружены примитивно, но уверены в себе. Пропуском послужила не монета, а демонстрация товара. Элиот молча показал сверток, из которого блеснул край Кристаллического Хитина. Этого хватило. Дверь скрипнула, впустив его в иное измерение.

 

Воздух внутри был густым и спертым, пахнущим дешевым табаком, перебродившими зельями, человеческим потом и металлом. Пространство представляло собой лабиринт из грубых прилавков и тряпичных палаток, освещенных тусклым светом светящихся грибов или коптящих масляных ламп. Здесь царил шепот, беглые взгляды и всеобщая настороженность. Элиот медленно двигался между рядами, его взгляд, привыкший сканировать окружающую среду на предмет угроз и возможностей, выхватывал детали: склянки с мутными жидкостями, части тел неопознанных существ, краденые безделушки. Он искал реагенты, но не простые.

 

Подойдя к нескольким лоткам, он задавал уклончивые вопросы о «базальте, разбитом молнией» или «пыльце ночного цветка». В ответ получал лишь покачивания головой или подозрительные взгляды. Местные алхимики торговали ядами, усилителями и наркотиками, но не материалами для эволюции. Разочарование начинало разъедать его изнутри, когда его внимание привлек прилавок, стоящий особняком. За ним сидел гном. Не старый, но и не молодой, с лицом, покрытым шрамами, и наглухо сомкнутыми веками. Но его большие, жилистые руки с невероятной точностью перебирали содержимое ящичков.

 

Элиот приблизился. На прилавке лежали странные вещи: кусок породы с пульсирующими серебристыми прожилками; засушенный цветок с черными, поглощающими свет лепестками; склянка с самоходной ртутью.

 

— Ищешь что-то особенное, парень? — голос гнома был низким и хриплым, но лишенным обычной для этого места агрессии. Он повернул голову в сторону Элиота с пугающей точностью. — По твоим шагам слышно — не местный. И не просто зевака. Чую запах... старой бумаги, пыли и чего-то нового, необожженного. Любопытная смесь.

 

Элиот на мгновение замер, переоценивая ситуацию. Этот гном был не простым торговцем.

— Ищу компоненты для... изменений, — осторожно сказал Элиот.

— А, — гном усмехнулся. — Для больших перемен. У Борнира есть для больших перемен. Но не для тех, что снаружи. Для тех, что внутри. — Он постучал пальцем по своему виску, а затем по груди. — У меня есть то, что нужно для настоящих путей. Но не сегодня. Сегодня ты только принюхиваешься. Когда будешь готов к настоящей сделке, спроси в таверне «Ржавый якорь» за Борниром Камнерезом.

 

Элиот молча кивнул, понимая, что гном не видит этого жеста. Прямого решения своей проблемы он не нашел, но установил контакт. Это было семя, посаженное в сомнительную, но потенциально плодородную почву. Он развернулся и покинул Черный рынок, не купив ничего, но унося с собой ценную нить, которую можно было дернуть в будущем.

 

Вернувшись в магазин, Элиот с облегчением вдохнул знакомый воздух, пахнущий деревом, озоном и тихой силой. Он подошел к фолианту. Пора было изучить собственные ресурсы. Он углубился в изучение путей эволюции для Шепота. Схемы были сложны и требовали ингредиентов, звучащих как легенды: «Жало Древнего Базальтового Полоза», «Глаз Испепеляющего Василиска». Даже более доступные, вроде «Ядра Магмового Элементаля», фолиант оценивал в сотни, если не тысячи очков улучшения. Его жалкие 15 очков были каплей в море. Стало ясно: эволюция сколопендры — дело отдаленного будущего. Сейчас ей требовалось время, чтобы стабилизироваться на ранге D, накопить мощь. Спешка могла все разрушить.

 

***

 

На следующее утро в магазин вошла девушка. Лет шестнадцати, скромно, но опрятно одетая, с живыми, умными глазами, в которых плелась смесь решимости и робости. В руках она бережно держала небольшую деревянную клетку-переноску.

 

— Здравствуйте, — ее голос был тихим, но четким. — Меня зовут Элара. Мне сказали, что вы... специалист по необычным питомцам.

 

Элиот молча кивнул, жестом приглашая ее внутрь. Его взгляд скользнул по клетке.

 

— Это Бурильщик, — Элара поставила клетку на прилавок. Внутри, на кусочке коры, сидел неприметный древесный жук с темным, узорчатым панцирем. — Он не простой. Он... выделяет слабую кислоту, переваривает древесину не так, как другие. Я читала, что такие могут эволюционировать. Я обошла все зоомагазины в округе, но мне везде отказывали. Говорили, что для насекомых нет стабильных путей.

 

Элиот, не говоря ни слова, мысленно запросил у фолианта анализ. Информация всплыла почти мгновенно.

 

***Питомец: Древесный Жук-Кислотник. Ранг: F. Потенциал: 4 звезды.***

***Скрытый метод эволюции: «Кислотный Древоточец» (Ранг E).*** 

***Необходимые материалы:*** 

***- Сок Ржавого Древа (x3 флакона)*** 

***- Споры Гнилого Гриба (x2 меры)*** 

***- Железа Кислотного Слизня (x1)***

 

— Он не растет, — продолжила Элара, глядя на Элиота с надеждой. — И я чувствую, что его сила... заперта внутри. Я готова заплатить. У меня есть сбережения. — Она достала из складок платья небольшой, но туго набитый кошелек. — Сто пятьдесят крон. Это все, что у меня есть. Помогите ему.

 

Элиот изучал ее. В ее глазах не было детского каприза, а была твердая, взрослая решимость. Он видел в ней не просто очередного просителя, а потенциального долгосрочного клиента. И что самое главное — фолиант показывал, что все необходимые для эволюции жука компоненты были органическими, их можно было добыть в локациях невысокого уровня риска. Ему не пришлось бы искать их на черном рынке. Его же задача — ритуал — требовала лишь базовые реагенты, которые можно было найти в фолианте, за очки. А очки добывались через успешные сделки и... вероятно, через выполнение контрактов. Помочь ей — означало не только получить деньги, но и сделать шаг к выполнению скрытого квеста фолианта, к открытию новых функций.

 

— Деньги — это лишь часть платы, — холодно произнес Элиот. — Эволюция — это риск. Для питомца и для меня. Материалы, которые ему нужны... — он сделал паузу, давая словам вес, — ...ты должна будешь добыть сама. Сок Ржавого Древа, Споры Гнилого Гриба, Железу Кислотного Слизня. Это твоя часть работы. Принесешь их мне — я сделаю свое дело. Твои сто пятьдесят крон — плата за мои знания и риск. Согласна?

 

Элара не колеблясь ни секунды.

— Да! Я знаю, где это искать. Я принесу все. Дайте мне три дня.

 

— Жду, — Элиот кивнул.

 

Когда дверь закрылась за ней, он остался один с новыми мыслями. Потенциальный доход и выполнение контракта были близки. Но для ритуала ему снова нужны были очки. Его взгляд снова упал на интерфейс выбора симуляции червоточины.

 

***Симуляция червоточины: «Роща Шепчущих Ветвей». Ранг сложности: F. Потенциальная награда: до 150 очков улучшения.***

 

Сто пятьдесят очков. Этого хватило бы на зелье основы и, возможно, на простой свиток. Это был безопасный, надежный путь. Ранг F не должен представлять угрозы, тем более когда у него появился Шепот....

 

Нужно провести эволюцию землеройки, теперь ещё добавился жук, получить очки за успешный контракт, укрепить свою репутацию. Все это требует вложений. Но риск идёт попутно с успехом. В глазах Элиота расцветало чувство... Чувство, которое было не доступно Горету. Ему нравилось вести дела. Ему нравился этот мир и он хотел быть в нем не последним человеком....

Глава 8

**Глава 8. Роща Шепчущих Ветвей и Инкубатор**

Воздух в магазине сгустился, заряжаясь озоном и зовущей в неизвестность энергией. Элиот стоял перед раскрытым фолиантом, его пальцы сжаты в кулаки. Мозг, отточенный волей Горета, отбросил все сомнения. Без очков — нет прогресса. Без прогресса — нет будущего. Ожидание было роскошью, которую он не мог себе позволить.

«Активировать симуляцию: «Роща Шепчущих Ветвей», — мысленно приказал он.

На этот раз портал возник не как дрожащая дымка, а как стабильный, вертикальный разлом в самой реальности, из которого пахнуло запахом влажной земли, гнилой древесины и чего-то металлического, щелочного. Элиот взглянул на Шепот. Сколопендра уже была у его ног, ее тело напряжено, рубиновые глаза пристально смотрят на портал. Между ними проскочила искра понимания. Они были партнерами в этой вылазке.

— Пошли, — бросил Элиот и шагнул в разлом.

Их встретил густой полумрак. Они стояли в огромной пещере, стены и свод которой были пронизаны бесчисленными туннелями и ячейками, словно гигантские пчелиные соты. Воздух вибрировал от непрерывного скрежета, шелеста и щелканья. Повсюду сновали существа, похожие на бледных, полупрозрачных термитов размером с кошку, их мандибулы щелкали впустую. Это были рабочие особи, Ранг F.

***Обнаружена червоточина: «Гнездо Кислотных Термитов». Ранг сложности: E.***

***Цель: Зачистка. Потенциальная награда: 250 очков.***

Система скорректировала данные. Это было не просто безопасное место для сбора трав. Это было логово.

Элиот не стал медлить. Кивнув Шепот, он дал команду. Сколопендра, словно тень, ринулась вперед. Ее движения были стремительны и смертоносны. Она не кусала, а била — ее хвост, обрушиваясь на хитиновые панцири, оставлял вмятины и трещины, а брызги кислоты, шипя, разъедали плоть. Элиот следовал за ней, его меч работал без изящества, но с ужасающей эффективностью, добивая подранков и срезая с стен странные, светящиеся грибы бледно-лилового цвета и мелкие, тускло мерцающие камешки, которые фолиант идентифицировал как **Малые Камни Земли (Ранг F)**.

Продвигаясь вглубь по центральному туннелю, они столкнулись с сопротивлением. Навстречу им вышли более крупные термиты, размером с собаку, их панцири были темнее и прочнее, а из мандибул сочилась едкая слизь. **Термиты-солдаты. Ранг E.**

Бой стал серьезнее. Кислота Шепот оставляла на их панцирях лишь дымящиеся пятна, не пробивая их. Элиот отскакивал от их яростных атак, чувствуя, как ветер от взмахов мощных челюстей шевелит его волосы. И тут он вспомнил. *Магический элемент — Огонь.*

— Шепот! Жар! — скомандовал он.

Сколопендра на мгновение замерла, ее тело сжалось, а затем она издала пронзительный, свистящий звук. Из ее пасти вырвался не кислотный плевок, а сгусток багрового, клейкого пламени. Он обрушился на ближайшего солдата. Хитин не просто задымился — он загорелся, потрескивая и распространяя запах гари. Термит затрепетал в агонии. Это сработало. Используя тактику приманки и удара, они медленно, но верно пробивались через отряды солдат, собирая по пути их хитин, железы с кислотой и продолжая наполнять сумку **Грибами Ночи (x15)** и **Малыми Камнями Земли (x18)**.

Наконец, туннель вывел их в огромную, куполообразную пещеру. В центре, на возвышении из спрессованной глины и слюны, лежало массивное, пульсирующее существо. **Матка Кислотных Термитов. Ранг D.** Ее бледное, бесформенное тело было размером с небольшого скакуна, а вокруг копошились десятки рабочих, кормящих ее и уносящих сверкающие яйца, аккуратно сложенные в геометрически идеальные кладки.

Матка не была бойцом. Ее защищали четыре последних, самых сильных солдата, а также ее собственная уникальная способность. Когда Шепот попыталась ударить ее кислотой, та просто скатилась с толстого, слизистого покрова матки, не причинив вреда. **Резист к кислоте.**

— Только огонь! — крикнул Элиот, бросаясь в бой с солдатами, чтобы отвлечь их.

Шепот, понимая без слов, сосредоточила всю свою внутреннюю энергию. Ее хитин раскалился докрасна, изо рта повалил черный дым. Она выплюнула не сгусток, а целую реку липкого, горящего геля, который обрушился на матку. Та забилась, издавая пронзительный, свистящий визг. Ее защитная слизь начала закипать и испаряться. Пахло паленым хитином и жженым сахаром. Элиот, тем временем, с яростью Горета расправился с последними защитниками. Когда пал последний солдат, матка, обугленная и бездвижная, испустила последний вздох.

Тишина, наступившая в пещере, была оглушительной. Элиот тяжело дышал, прислонившись к стене. Шепот, истощенная, медленно подползла к нему, ее панцирь остывал, издавая тихое потрескивание.

***Червоточина зачищена. Награда: 250 очков улучшения.***

***Добытые ресурсы: Грибы Ночи (x15), Малые Камни Земли (x18), Хитин Кислотного Термита (x25), Железы Кислоты (x10), Яйца Кислотных Термитов (x30).***

Элиот с трудом поднялся и подошел к кладке. Тридцать яиц, каждое размером с его кулак, с перламутровой скорлупой, испещренной кислотно-зелеными прожилками. Ценный ресурс. Но что с ними делать?

В этот момент фолиант в его сознании выдал новое сообщение.

***Обнаружена кладка яиц монстров. Активируется скрытая функция: «Инкубатор».***

***Для постройки Инкубатора 1-го уровня требуется: 30 очков.***

***Для инкубации 1 яйца требуется: 1 очко.***

***Инкубатор позволяет выводить и приручать питомцев из яиц, получая пассивный доход и лояльных существ.***

Вот оно. Новый путь. Не просто продажа ресурсов, а создание собственной армии, собственного источника силы и дохода. Мысль была головокружительной.

Вернувшись в магазин, он первым делом потратил часть очков на реагенты для будущих эволюций, которые он предусмотрительно нашел в базе данных фолианта:

*   **Эссенция Огненной Саландры (E-ранг)** — 40 очков. Ключевой компонент для усиления огненного аспекта Шепот.

*   **Корень Железного Древа (E-ранг)** — 35 очков. Для эволюции Барсуха Лоренса.

*   **Нейтральное Зелье Основы (x3)** — 30 очков (10 за шт.). Универсальный реагент для любых ритуалов.

Это оставило ему 145 очков. Он смотрел на виртуальный интерфейс, колеблясь. Стабильность или рост? Безопасность или амбиции?

Амбиции победили. Он мысленно выбрал опцию «Построить Инкубатор 1-го уровня».

***Потрачено 30 очков. Инкубатор построен. Доступно очков: 115.***

В углу магазина, за занавесью, материализовалась невысокая каменная платформа, испещренная светящимися рунами. В центре находились тридцать ячеек.

Затем он выделил еще 10 очков. ***Потрачено 10 очков. Запущена инкубация 10 яиц Кислотных Термитов. Осталось очков: 105. Время до вылупления: 72 часа.***

В десяти ячейках платформы замерцал мягкий свет. Процесс пошел. Теперь у него был не просто магазин. У него было начало питомника. И он был готов к тому, чтобы выполнить свои обещания и сделать следующий шаг в этом мире, где сила рождалась из риска и знания.

Глава 9

 **Глава 9. Инвентарь и первые шаги алхимика**

 

Воздух в «Боевых Питомцах» был насыщен ожиданием. После возвращения из червоточины и постройки Инкубатора Элиот чувствовал сдвиг. Он больше не просто отчаявшийся наследник, он — Хранитель, обладающий инструментами для роста. Но инструменты должны были быть приведены в порядок. Прежде чем клиенты переступят порог, он должен был полностью осознать, чем владеет.

 

Он провел рукой по крышке фолианта, и тот раскрылся, проецируя в воздух полный список его запасов. Пришло время тотальной инвентаризации.

 

**>>> ИНВЕНТАРЬ ХРАНИТЕЛЯ: ЭЛИОТ ТОРН <<<**

 

**【Редкие Ресурсы】**

 

* **Кристаллы Эволюции (x7)**

    * *Описание:* Прозрачные кристаллы, внутри которых пульсирует свет радужных оттенков. Источают чистую, не сформированную магическую энергию.

    * *Применение:* Ключевой компонент для большинства ритуалов эволюции. Стабилизирует мутацию, предоставляет огромное количество энергии для трансформации. Можно продать за огромные деньги (не рекомендуется). Может быть использован для зарядки артефактов.

 

* **Ядро Кристаллической Сколопендры (E-ранг) (x1)**

    * *Описание:* Мерцающий самоцвет размером с голубиное яйцо. На ощупь теплый. Внутри видно, как перемещаются песчинки запекшейся магии.

    * *Применение:* Ценный катализатор для эволюции существ, связанных с землей, камнем или магией защиты. Может служить основой для мощного оберега или одноразового заряда для щита.

 

**【Магические Компоненты】**

 

* **Хитиновые Пластины (F-класс) (x6)**

    * *Описание:* Прочные, отполированные до блеска пластины из хитина пещерных сколопендр. Легкие, но прочные.

    * *Применение:* Базовый материал для легкой брони, наплечников, наручей. Может быть перемолот в порошок для зелий прочности.

 

* **Хитиновые Кристаллические Пластины (E-класс) (x2)**

    * *Описание:* Более толстые и тяжелые пластины, с вкраплениями мерцающих кристаллов. Обладают слабой магической проводимостью.

    * *Применение:* Материал для брони среднего класса или магических щитов. Усиливает защитные заклинания.

 

* **Ядовитые Железы (F-класс) (x2)**

    * *Описание:* Маленькие, упругие мешочки, наполненные зеленоватым, маслянистым ядом.

    * *Применение:* Основа для создания слабых антидотов, парализующих ядов для оружия или реагентов для алхимии, связанной с подавлением воли.

 

* **Магическое Ядро (F-класса) (x2)**

    * *Описание:* Тускло светящиеся шарики размером с горошину. Источают слабый, но стабильный поток энергии.

    * *Применение:* Стандартный корм для питомцев низкого ранга. Источник энергии для простых магических устройств. Может быть использован в ритуалах как «батарейка».

 

* **Магическое Ядро (E-класса) (x1)**

    * *Описание:* Более крупное и яркое ядро, пульсирующее ровным светом.

    * *Применение:* Питательный ресурс для питомцев ранга E. Может служить топливом для более сложных устройств или катализатором в алхимии.

 

* **Секреция Кристаллическая (E-класс) (x1)**

    * *Описание:* Небольшая склянка с густой, мерцающей жидкостью, похожей на расплавленный жемчуг.

    * *Применение:* Ценный ресурс для эволюции существ, связанных со стихией земли или обладающих кристаллической формой. Усиливает магическую проводимость материалов.

 

**【Ресурсы из Гнезда Термитов】**

 

* **Грибы Ночи (x15)**

    * *Описание:* Бледно-лиловые грибы с мягким свечением. На ощупь прохладные.

    * *Применение:* Основной ингредиент для зелий ночного зрения, успокоительных отваров и реагентов, связанных с магией тьмы или иллюзий.

 

* **Малые Камни Земли (Ранг F) (x18)**

    * *Описание:* Необработанные кусочки камня, испещренные тонкими жилками тусклой магии.

    * *Применение:* Базовый реагент для ритуалов укрепления, зелий защиты. Могут быть использованы для создания простых големов-слуг или усиления земляных барьеров.

 

* **Хитин Кислотного Термита (x25)**

    * *Описание:* Легкие, пористые пластины хитина с зеленоватым отливом. Устойчивы к слабым кислотам.

    * *Применение:* Материал для специализированной брони, защищающей от коррозии. Может быть переработан в порошок для зелий сопротивления кислоте.

 

* **Железы Кислоты (x10)**

    * *Описание:* Пульсирующие мешочки, наполненные едкой, прозрачной жидкостью с резким запахом.

    * *Применение:* Основа для мощных растворителей, кислот для травления и боевых зелий, наносящих урон броне.

 

**【Расходные материалы Фолианта】**

 

* **Эссенция Огненной Саландры (E-ранг) (x1)**

* **Корень Железного Древа (E-ранг) (x1)**

* **Нейтральное Зелье Основы (x3)**

 

Разложив все по полочкам и мысленно разметив ценники, Элиот удовлетворительно кивнул. Ассортимент более чем достойный для старта. Но для работы с этим ему нужны были инструменты. Он снова обратился к фолианту.

 

***Доступно очков улучшения: 105.***

 

Он без сомнений совершил покупки:

- **Алхимическая Ступка и Пестик (Качество Хранителя): 50 очков.** Тяжелая ступка из голубого кристалла, сама фильтрующая примеси при измельчении.

- **Ритуальный Кинжал для Экстракции (Качество Хранителя): 50 очков.** Клинок из обсидиана с рунами, позволяющий чисто отделять магические железы и ядра от плоти.

- **Логово «Мшистая Нора» (Уровень 1): 5 очков.** Небольшое углубление, выстланное влажным мхом и успокаивающими травами. Идеально для мелких питомцев, таких как древесный жук.

 

***Потрачено 105 очков. Осталось: 0.***

 

Очки иссякли, но теперь он был во всеоружии. Как по сигналу, дверь скрипнула. На пороге стояла Элара. Лицо ее было испачкано землей, платье порвано в нескольких местах, но глаза горели триумфом. В руках она сжимала небольшой заплечный мешок.

 

— Я все нашла! — выдохнула она, с трудом переводя дух. — Сок Ржавого Древа, Споры, Железа... Все здесь.

 

— Покажи, — Элиот указал на прилавок.

 

Девушка выложила три предмета:

1. **Сок Ржавого Древа (x3 флакона):** Мутная, бурая жидкость в маленьких пузырьках, пахнущая окисленным металлом и влажной древесиной.

2. **Споры Гнилого Гриба (x2 меры):** Темно-оливковый порошок в кожаных мешочках. От него исходил сладковатый, тлетворный запах.

3. **Железа Кислотного Слизня (x1):** Небольшой, упругий мешочек, покрытый слизью. Сквозь полупрозрачные стенки виднелась едкая зеленоватая субстанция.

 

Элиот осмотрел каждый компонент. Качество было на высоте. Девушка не подвела.

— Хорошо. Начинаем. Твой жук будет первым, кто пройдет эволюцию в этих стенах.

 

Он установил на свободном столе купленную **Мшистую Нору** и бережно переместил туда Бурильщика. Жук зашевелился, явно обрадованный знакомой средой. Затем Элиот достал свою новую **Ступку** и **Кинжал**.

 

**>>> НАЧАЛО АЛХИМИЧЕСКОГО ПРОЦЕССА: ПОДГОТОВКА РЕАГЕНТОВ <<<**

 

**Этап 1: Очистка и активация основы.**

Элиот взял один флакон **Нейтрального Зелья Основы**. Он мысленно скомандовал фолианту проанализировать состав. Зелье было чистейшим, лишенным какой-либо воли, идеальным растворителем. Он добавил в него **Споры Гнилого Гриба**. Порошок не растворился, а завихрился в жидкости, создавая внутри флакона мерцающий, ядовито-зеленый вихрь. Основа была готова принять мутагенную природу спор.

 

**Этап 2: Создание кислотного катализатора.**

Он взял **Ступку** и поместил внутрь **Железу Кислотного Слизня**. Несколькими точными ударами **Песта** он раздавил ее. Железа лопнула, выпуская едкую жидкость, которая, однако, не могла повредить кристаллическую ступку. Элиот собрал получившуюся густую, маслянистую пасту. Это был чистейший концентрат кислоты, высвобожденный и стабилизированный.

 

**Этап 3: Связующий агент.**

Он вскрыл два флакона **Сока Ржавого Древа** и вылил их в ступку к кислотной пасте. Раздалось тихое шипение. Древесный сок, обладающий дубильными и связующими свойствами, начал поглощать кислоту, нейтрализуя ее разрушительную силу, но сохраняя суть. Масса загустела, превратившись в бурый, вязкий гель.

 

**Этап 4: Синтез Эликсира Эволюции.**

Настал ключевой момент. Элиот перелил активированную **Основу со Спорами** в ступку с **Кислотно-Древесным Гелем**. В тот же миг он вонзил в центр смеси **Ритуальный Кинжал**. Клинок завибрировал, руны на его лезвии вспыхнули синим светом. Он работал как камертон, стабилизируя бурную химическую и магическую реакцию. Содержимое ступки засветилось ядовито-зеленым светом, затем цвет сменился на глубокий, почти черный изумруд. Шипение стихло. В воздухе повис сладковато-кислый аромат.

 

Процесс занял не более получаса. В ступке лежал готовый продукт: **Эликсир Эволюции «Кислотный Древоточец»**.

 

Элиот вынул кинжал и повернулся к Эларе, которая замерла, затаив дыхание.

— Все готово. Ритуал начнется на рассвете, когда энергии земли и роста наиболее активны. Твой жук должен отдохнуть и набраться сил. А мы с тобой должны быть готовы мысленно его поддерживать.

 

Он видел в ее глазах не просто надежду, а твердую веру. Первое серьезное испытание его навыков Хранителя было назначено. Завтра.

-------------

Пы. Сы.  Для неравнодушных к моей любви к роллам

2202205009033041 - сбер виктор

Глава 10

 ### **Глава 10. Первый ритуал и первые ростки**

 

Рассвет еще только размывал черноту ночи за окном, но в «Боевых Питомцах» уже царила напряженная тишина, нарушаемая лишь мерным стрекотом Шепот и учащенным дыханием Элары. Элиот завершал последние приготовления. На полу, в центре зала, он мелом вывел круг, испещренный рунами стабилизации и усиления. Внутри круга лежало приготовленное накануне **Логово «Мшистая Нора»**, а в нем — Бурильщик. Жук казался необычно спокойным, его усики лишь изредка вздрагивали, словно он чувствовал грядущие перемены.

 

Ритуал начался без лишних слов. Элиот поднял **Эликсир Эволюции «Кислотный Древоточец»**. Жидкость в склянке мерцала зловещим изумрудным светом, отбрасывая подвижные блики на стены.

 

— Готовься, — тихо сказал он Эларе, не отрывая взгляда от жука. — Связь между тобой и им сейчас — ключ. Думай о нем, как о части себя. О том, каким он должен стать.

 

Девушка кивнула, сжав руки в кулаки так, что костяшки побелели. Ее глаза были прикованы к питомцу.

 

Элиот вылил эликсир в логово. Тот не просто пролился на мох, а словно ожил, превратившись в змеящееся покрывало из света и энергии, которое мгновенно обволокло Бурильщика. Раздался короткий, пронзительный писк, больше похожий на скрип ломающегося дерева. Тело жука затрепетало, его темный хитин начал светиться изнутри тем же ядовито-зеленым светом.

 

***Запущен ритуал эволюции: Древесный Жук-Кислотник -> Кислотный Древоточец.***

***Стабилизация процесса... Требуется ментальная поддержка владельца.***

 

Элиот чувствовал, как через него самого проходит ток энергии. Он был проводником, стабилизатором. Его воля, воля Горета, служила плотиной, сдерживающей бурный поток мутагенной силы, направляя его в нужное русло. Он видел, как хитин жука трескается и сходит, как старая кожа, обнажая розовые, мягкие, пульсирующие ткани. Из его спины начали прорастать новые, более крупные и острые сегменты панциря, цвета окисленной меди. Мандибулы удлинились и заострились, на их кончиках выступили крошечные капельки дымящейся жидкости. Это было одновременно отвратительно и прекрасно — акт насильственного и стремительного творения.

 

Элара зажмурилась, на ее щеках текли слезы, но она не издала ни звука, вся сосредоточившись на своей связи с питомцем. Элиот чувствовал, как ее чистая, неискушенная воля подпитывает процесс, успокаивая боль и страх Бурильщика, помогая ему принять новую форму.

 

Внезапно свечение достигло пика, ослепив их на мгновение, а затем так же резко погасло. В логове, тяжело дыша, лежало совершенно иное существо. **Кислотный Древоточец.** Он был в полтора раза крупнее, его панцирь стал прочнее и приобрел металлический блеск с кислотно-зелеными разводами. Голова теперь напоминала миниатюрный таран, а из-под надкрылий виднелись складки более тонкого хитина, готовые выделять едкий секрет.

 

***Ритуал завершен успешно. Питомец Элары эволюционировал в Кислотного Древоточца (Ранг E).***

***Получено очков улучшения за выполнение контракта: 75.***

***Лояльность Элары к Хранителю возросла.***

 

Элиот отступил на шаг, смахнув со лба капли пота. Усталость была приятной, насыщенной. Он сделал это. Впервые самостоятельно, без симуляции, силой знания и воли он изменил существо.

 

— Все... закончилось? — прошептала Элара, снова глядя на жука.

— Закончилось, — подтвердил Элиот. — Теперь ему нужен покой и много древесины. Ты можешь приходить и ухаживать за ним здесь, пока он не окрепнет.

 

Благодарность в глазах девушки была красноречивее любых слов.

 

***

 

Идиллию нарушил резкий стук в дверь, слишком настойчивый и официальный, чтобы быть клиентом. На пороге стоял курьер в форменной одежде городской службы доставки. Он молча вручил Элиоту толстый конверт из грубой серой бумаги и удалился.

 

Вскрыв его, Элиот почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это было напоминание от Банка Гильдий. Первый платеж по долгу. 1000 крон. Срок — 30 дней. Цифры пылали на бумаге, как раскаленное железо. Сто пятьдесят крон от Элары, лежавшие в ящике, вдруг показались жалкими грошами. Давление, от которого он бежал, настигло его и здесь.

 

Нужно было действовать. Немедленно. Он потратил остаток дня, выставляя на продажу половину своих запасов. На полках, рядом с описаниями, появились аккуратные ценники:

- **Хитиновые Пластины (F-класс) — 30 крон/шт.**

- **Ядовитые Железы (F-класс) — 25 крон/шт.**

- **Грибы Ночи — 15 крон/шт.**

- **Малые Камни Земли — 10 крон/шт.**

- **Хитин Кислотного Термита — 20 крон/шт.**

 

Он оставил себе все редкое и ценное для будущих эволюций: Кристаллы, Ядра E-ранга, Секрецию, Эссенцию Огненной Саландры и Корень Железного Древа.

 

Первый покупатель нашелся еще до заката. Им оказался не искатель, а молодой алхимик в очках и прожженном кислотой переднике.

— Слышал, у вас появился хитин, устойчивый к коррозии? — спросил он, жадно оглядывая полки. — И железы... Да вы кладезь! Мне для опытов нужно.

 

Он скупил почти все **Железы Кислоты (8 из 10)** и половину **Хитина Кислотного Термита (12 шт.)**, не торгуясь. Звон монет в кассовом ящике был самой сладкой музыкой.

 

К вечеру Элиот подвел итоги. **Общая выручка: 710 крон.** За вычетом 150 крон, уже полученных от Элары, и с учетом первоначальных 67 крон, у него было **867 крон.** Цифра была обнадеживающей, но до тысячи для платежа все равно не хватало. А ведь нужно было еще жить, покупать еду, возможно, реинвестировать в бизнес.

 

Мысль о червоточине снова стала навязчивой. Быстрый набег, еще 250 очков... Но его внутренний стратег кричал, что это путь к выгоранию. Он только что провел сложный ритуал, его резервы, и физические, и ментальные, были на исходе. Идти сейчас было бы безумием.

 

Отчаянные мысли были прерваны тихим, но нарастающим щелкающим гулом, доносящимся из-за занавеси. **Инкубатор.**

 

Элиот ринулся туда. Платформа сияла. Одно за другим, с тихим хрустом, десять яиц дали трещины. Из них выползли... термиты. Но не точные копии тех, что он видел в гнезде. Они были меньше, размером с ладонь, и выглядели иначе. Фолиант тут же просканировал их, присваивая звездность согласно скрытым алгоритмам потенциала.

 

Элиот затаил дыхание, наблюдая за результатом своей первой инкубации:

 

1. **Кислотный Термит [1 звезда] (x3)** — Мелкие, тусклые. Потенциал роста минимален.

2. **Кислотный Термит [1 звезда] (x2)** - Еще два слабых особи.

3. **Кислотный Термит [2 звезды] (x3)** — Крупнее, хитин ярче. Перспективы средние.

4. **Кислотный Термит [3 звезды] (x1)** — Значительно больше, движения уверенны. Хороший боец или рабочий.

5. **Кислотный Термит [4 звезды] (x1)** — Настоящий уникум. Его панцирь отливал не просто зеленым, а глубоким изумрудом, а мандибулы были украшены золотистыми прожилками. 

6. **Кислотный Термит [???] (x1)** — Последний термит вышел из скорлупы последним. Он был не самым крупным, но... другим. Его хитин был почти черным, а не зеленым, и по всему телу шли тонкие, серебристые линии, словно схемы. Фолиант выдал сообщение: ***Обнаружена мутация. Потенциал: 5 звезд.***

 

Элиот не мог поверить своим глазам. Ему не просто повезло. Ему сорвал джекпот. Одна особь с 4 звездами была уже огромной удачей, но наличие пятизвездочного мутанта... Это меняло все. Таких питомцев не купишь за деньги. Их выращивают. Их лелеют. Они становятся ядром силы.

 

Он смотрел на этих новорожденных существ, копошащихся в специальном отсеке Инкубатора, и чувствовал, как тяжесть долга отступает перед лицом нового, куда более грандиозного замысла. Деньги можно заработать. Но истинная сила заключалась в том, что он только что создал.

 

***

 

Позже тем же вечером Элара, получив разрешение, осторожно заглянула в угол, где в новом, более просторном **Логове «Каменный Улей»** (купленном за 10 из 75 очков) обитал ее жук. То, что она увидела, заставило ее ахнуть.

 

Бурильщик не просто лежал. Он работал. Поднеся ему кусок старого, трухлявого бревна, Элиот наблюдал, как жук прикоснулся к нему мандибулами. Раздалось тихое шипение, и в древесине почти мгновенно проявилось углубление, из которого валил едкий дымок. За несколько минут жук не просто прогрыз дыру, он... растворил и поглотил значительную часть дерева, его брюшко слегка наполнилось, переваривая добычу. Его новые, медные надкрылья поблескивали в свете ламп, а уверенность в каждом движении говорила о возросшей силе.

 

— Он... он теперь может так? — прошептала Элара, не в силах отвести взгляд.

— Он может больше, — ответил Элиот. — Его кислота теперь не просто для питания. Это оружие. И инструмент. Тебе нужно будет научиться им управлять. Показать ему, что можно растворять, а что нет.

 

Она кивнула, смотря на своего питомца с новой смесью нежности и гордости. Ее скромный жук стал существом, с которым приходилось считаться. И она, и Элиот сделали сегодня огромный шаг. Один — в долги и ответственность, другая — в мир настоящей силы. Их пути только начали переплетаться, но было ясно одно: «Боевые Питомцы» больше не была просто точкой на карте. Она становилась центром, вокруг которого начинали вращаться судьбы.

Глава 11

Глава 11. Прагматика, азарт и деловой совет

 

Тишину утра нарушил не скрип двери, а настойчивый, почти зудит как надоедливая муха, гул фолианта. Элиот, с наслаждением потягивавший свой утренний эль (дешевый, но крепкий, и черт побери, он заслужил глоток чего-то покрепче энергетиков, на которых раньше сидел Элиот, после вчерашних свершений), нехотя отставил кружку и подошел к книге. Страницы сами перелистнулись, открыв свежий, сияющий раздел.

 

АНАЛИЗ ВЫВЕДЕННЫХ ОСОБЕЙ: КИСЛОТНЫЕ ТЕРМИТЫ

 

Ниже всплыли десять строк, каждая со своей звездной оценкой и… ценником. Элиот пробежался по ним глазами, и в его сознании зажглись не просто цифры, а виртуальные столбики монет.

 

*Рекомендованные цены продажи:

Кислотный Термит [1 звезда]: 15 очков / 20 крон.

Кислотный Термит [2 звезды]: 25 очков / 35 крон.

Кислотный Термит [3 звезды]: 50 очков / 70 крон.

Кислотный Термит [4 звезды]: 150 очков / 200 крон.

Кислотный Термит [5 звезд, Мутант]: 500 очков / 7000 крон.*

 

«Семь тысяч...Или пятьсот очков...» — выдохнул он, и уголок его рта непроизвольно дрогнул в подобии улыбки. Он мысленно прикинул, как эти монеты громко звенят, падая в кассу и разом смывая его долг. Соблазн был сладок и прост, как тот самый эль. *Продать всех, выдохнуть и забыть.* Либо пятьсот очков... Это хватит, что бы улучшить все оставшиеся клетки до логов. Да на много чего хватит* Но следом за ценами фолиант выдал новое сообщение.

 

*Обнаружены потенциальные пути эволюции для данного вида.

Рекомендация системы: повышение ранга перед продажей увеличивает итоговую стоимость.*

 

«Ну конечно, — мысленно фыркнул Элиот, — нельзя же ничего сделать просто.» Но где-то глубоко внутри, в том месте, где жил не только расчетливый Горет, но и азартный делец, что-то екнуло. *А если?...* Идея продажи сырья уступала место более сложной, но и куда более прибыльной игре — игре в долгую, с многократным повышением ставок.

 

Но тут же его взгляд упал на клетки. Их было десять. Одна — логово Шепота. Девять пустых. А в углу, в специальном отсеке инкубатора, копошились десять термитов. Сейчас — размером с палец. Но фолиант хладнокровно констатировал:

 

*Примечание: Особи достигнут зрелости и ранга F в течение 48 часов. Требуется размещение в стандартных клетках.*

 

«Черт возьми, — пробормотал он, уже без тени веселья. — Двое суток, и у меня тут будет маленький, кислотный ад.» Он мысленно представил, как эти твари начнут грызть не только друг друга, но и его полки. — Фолиант. Показать варианты, как развести этот зверинец.

 

*Требуется улучшение магазина до Уровня 2.

Стоимость: 200 очков улучшения.*

 

Двести. Цифра была серьезной. Эль в глотке внезапно показался кислым. Заработать можно только в червоточине... Либо продав 5 звездочного термита. Риск, время, силы... Головоломка усложнялась.

 

В этот момент дверь распахнулась, впуская Лоренса. Лицо искателя сияло, а за спиной у него болтался внушительный, туго набитый мешок.

 

— Элиот! — бросился он к прилавку, чуть не сбивая по пути столик с недопитым элем. — Элара все рассказала! Показала Бурильщика… Невероятно! Я не видел, чтобы она была так счастлива. Спасибо. Огромное.

 

— Деньги и компоненты — лучшая благодарность, — парировал Элиот, но внутри его все же приятно щемило от этих слов. Он махнул рукой в сторону кружки. — Присоединишься?

 

— Спасибо, нет, — Лоренс отказался, но улыбка не сходила с его лица. — Я не бездельничал. Сок Ржавого Древа и Споры Гнилого Гриба для жука Элары я нашел почти сразу. А для моего Барсуха… — он понизил голос, — Ядро Земляного элементаля и Корень железного дерева уже у меня. Осталось последнее — Камень Глубинных Сейсмических Волн. Его в гильдии не было, но я выложил круглую сумму — 400 крон — чтобы его доставили из другого города. Обещали через четыре дня.

 

Четыре дня. Сроки начинали давить. Через два — рой. Через четыре — эволюция Барсуха, требующая его участия. В воздухе запахло не только элем и пылью, но и приближающимся проблемами. Очков, как и денег - не хватало.

 

Именно в этот момент взгляд Лоренса упал на инкубатор. Его глаза расширились.

— Погоди... Это же... термиты? Ты вывел их? Как тебе удалось? Множество яиц было потрачено впустую, пока зооловы не научились контролировать процесс. Да и на термитов никто не распылялся...

 

Элиот кивнул, следя за его реакцией.

— Получилось само собой.

 

Лоренс присвистнул, немного поиграл бровями, но так ничего не сказал, подойдя ближе и с профессиональным интересом разглядывая особей.

— Смотри-ка... Разные. Эти даже темнее других — Он ткнул пальцем в сторону пятерых самых тусклых. — Эту мелочь можно сразу сбыть начинающим зоологам или алхимикам. Но вот эти... — его взгляд задержался на пяти темных — .... Мне кажется - немного слготнув накопившуюся слюну, он продолжил - Таких нужно растить, Элиот. Вырастишь до солдата или, на удачу, до стража — и продашь в десять раз дороже любой гильдии. Или оставишь себе для охраны. Выгоднее, чем пустить на материалы. Нам, искателям, это первым делом в голову приходит.

 

Мысль, которую фолиант подал как сухую рекомендацию, из уст бывалого искателя прозвучала как аксиома, проверенная кровью и деньгами. И она идеально ложилась на его собственные, еще не до конца оформившиеся планы. *«Сначала улучшить, потом продавать»*. Теперь это звучало не просто логично, а единственно верно.

 

— В том-то и проблема, — хмыкнул Элиот, указывая на инкубатор. — Чтобы их растить, нужно место. А его через два дня не останется. - решив, что можно немного поделится своими переживаниями с Лоренсом.

 

Пожав плечами, бывалый искатель немного усмехнулся. Дело молодых, переживать о пустяках - подумал он.

 

Проводив воодушевленного Лоренса, Элиот остался один. Проблема никуда не делась, но теперь она обрела четкие контуры. Нужны были очки на улучшение магазина. И ресурсы на эволюцию термитов. Ждать было смерти подобно.

 

Он снова подошел к фолианту, и система, словно дожидаясь его, выдала неожиданное предложение.

 

*Обнаружена возможность: Целевой сбор ресурсов.

*Доступная локация: «Лесные угодья»

*Цель: добыча материалов для эволюции насекомых/членистоногих.*

*Сложность: E. Риск: низкий.*

*Особые условия: Первое прохождение — бесплатно. Очки улучшения не начисляются.*

 

«Бесплатно». Элиот перечитал строку. Щедрость от машины, требующей за все плату, настораживала. Но азарт, подогретый словами Лоренса и видением будущих прибылей, перевесил. Это был шанс. Без риска, с четкой целью. Сыграть в эту игру на опережение.

 

— Ладно, сыграем, — пробормотал он, дохлебывая эль и ставя кружку с решительным стуком. — Активируй «Лесные угодья».

 

Воздух в углу магазина затрепетал, образуя зеленоватый, мерцающий портал. От него пахло хвоей и диким медом. Элиот взял меч, кивнул Шепот, и с новым, жадным огоньком в глазах шагнул в неизвестность, оставляя за спиной тишину магазина и копошащийся в инкубаторе залог своего будущего состояния.

 

***

 

В это же время, на другом конце города, молодой человек в потертом плаще с капюшоном остановился перед невзрачным зданием с потрескавшейся табличкой «Боевые Питомцы». В руках он сжимал продолговатый футляр из темного дерева.

 

«Говорят, тут снова открылись… И что хозяин разбирается в странных вещах, — прошептал он сам себе, его взгляд скользнул по запертой двери. — Надо бы доставить эту веточку хозяину. Интересно, что он скажет…»

 

--------

Пы. Сы.

Не знаю почему, но редактор от рулета игнорировал от моего ворда подчеркивания и другие знаки. Но да ладно. Исправлять не буду☠️. Сейчас вручную все в этом редакторе проставляю. 

+ Предыдущие 10 глав были раскачивающими. Сейчас пойдет то, что я люблю)

+ Пишу это для моего единственного мотиватора - единственный читатель, который любит как и я- такие новеллы с зоомагазинами. Знай - ты лучший👍