Над горами плыл закат. Красная дневная звезда бесшумно уплывала за пики вершин, окрашивая низкие облака в цвет дынного мороженного. Но в пещерах, глубоко под землёй, никто не замечал всего этого великолепия. Там царил непроглядный мрак, завеса вечной темноты, спёртого воздуха и извилистых коридоров.
У пещерных эльфов был такой обычай, селиться как можно ближе друг к другу, чтобы в случае нападения монстров на ещё недостроенный дом, соседи могли бы помочь, или же дико посмеяться над участью тех, кто будет погребён под развалинами благодаря удару острого клюва или щетинистой чешуйчатой лапы.
Запой лишний раз проверил, всё ли он взял с собой. Разрешения от Совета и Трёх Лиг, печать на право собственности, корм для крысы. Вроде всё.
- Чубайс! – Громко крикнул Запой – сюда, мой славный, поехали!
Крыс мотнул чернявой макушкой, и, приняв седока из пещерного народа, быстро помчался по пещерной земле, перемешанной с каменными и кристаллическими осколками.
Ездовые крысы были привилегиями знати среди пещерных эльфов. Довольно легко вырастить такого зверя, но гораздо сложнее его воспитать, так как у крыс очень тонкая психика. Это тебе не гигантский геккон, что будет безропотно ползать под твоим седлом и не пещерный раптор, громко каркающий от каждого шороха и постоянно сучащий своими маленькими ручонками. Даже не тоннельный паук, способный обгонять скоростные автомобили. Крыса – это млекопитающее, венец творения природы среди животных. Но мало только воспитать ездовую крысу, надо ещё иметь талант управлять ей, подчинять своей воле…
У Запоя Клар’Нета такого таланта не было. Чубайс был его другом, крыс выполнял все просьбы эльфа исключительно по своей воле, никогда не сомневаясь в правоте старшего друга.
Странное имя Чубайс. На языке эльфов это означает Рыжий или Рыжик. Крыс же был абсолютно чёрный с ног до головы, даже пузико было чёрным, скрывая нежную розовую кожу зверя от острых камней жёсткой щетиной. Но вот на макушке, как раз там, где справа и слева растут розовые уши-локаторы, там у зверя был хохолок рыжего меха, всегда торчащий вверх. Оттого у крыса всегда был немного задорный вид.
Чубайсу было около года. Но за это время он успел изучить всё подземелье, в котором жил Запой и другие эльфы, - Клар’Нет частенько отпускал зверя погулять, когда тот просил. Многие решили бы, что уж лучше идти пешком, нежели восседать на спине гигантской крысы, так как часто наблюдали за крысами обычными, особенно за их стилем бега. Строение этого грызуна таково, что передние коренастые лапки всегда служат при беге опорой, в то время как ластообразные задние приспособлены для отталкивания от почвы, длинный же хвост при этом играет роль своеобразного руля, его крыса при беге всегда держит на весу, никогда не опуская наземь. В результате получается скорее не бег, а прыжки, вдобавок ко всему крыса при беге изгибает почти всё своё тело, так что и седло приспособить некуда. Но так можно судить, только если вы ни разу не прокатились на пещерной крысе, дрессированной эльфами. Нет более грациозного и умного зверя, так приспособленного для езды в пещере, как будет то крыса. Ультразвук помогает крысам простукивать окрестные ходы, проверяя их на прочность или на предмет обвала, а жёсткие вибриссы, что растут не только на морде, но и на лапах, помогают заложить местность в память и заодно оценить предел ломкости породы, на которую ступает крыса.
А тем временем Чубайс уже домчал Запоя до дома Флей’Тов. Там жила Сыграй Флей’Та, его невеста. По закону, только построив вместе дом, они смогли бы называться женой и мужем. Наверху уже была ночь, и звенели цикады, но здесь, в пещерах, стояла глухая тишина.
Продолжала она стоять и тогда, когда с балкона неслышно слетел зеленоглазый силуэт и приблизился к воротам. Бесшумность была ещё одной чертой, с рождения присущей пещерным эльфам. Запой тихонько постучал костяшкой указательного пальца в перчатке о металлическое копьё, элемент решётки ограды.
- Ай, это ты? – Неслышно спросил Запой.
Вместо ответа он получил страстный поцелуй сквозь ограду. Ошибиться было невозможно.
- Несомненно, это ты. Только ты можешь так целоваться.
- А ты, несомненно, дурак. Не нашёл ничего умнее, как явиться ночью?
- Какая разница? – Ответил Запой, вращая рукой в области кисти так, что его ладонь стала напоминать пистолет – Здесь всё равно темно всегда.
- Между прочим – заметила Ай – приличные девушки по ночам спят…
- Ну извини… – Запой виновато свёл брови домиком. Он только сейчас заметил, что на ногах у Ай чёрные шёлковые тапочки, а вместо брони ночная рубашка.
- Запой, ну перед кем ты извиняешься? Я всё уже простила. Жди.
Ай побежала назад к дому, а Запой остался ждать. В этот момент эльфу показалось, что Чубайс посмеялся над ним, уткнувшись толстым носом в песок. Конечно, такого не могло быть, но на всякий случай эльф ткнул зверя пальцем в толстый чёрный бок. Крыс тут же поднял удивлённую морду с рыжим хохолком, корча из себя саму невинность. Удивительно, но если долго смотреть животному в глаза, то начнёт казаться, что у него поистине не морда, а лицо. Хотя, это вопрос спорный…
На этот раз Ай появилась из-за спины Запоя, она вышла через подвальный ход, что вёл как раз к воротам. Теперь на ней был кожаный костюм с металлическими вставками, шёлковый плащ, а за спиной красовалась длинная кривая сабля в расписных гравировкой ножнах. Она тихо подкралась к нему сзади и неожиданно обхватила его за шею и плечи.
- Попался! – Прошептала она.
- Не обольщайся – заметил Запой – я сразу тебя заметил.
- Отчего же тогда дал мне себя схватить? – Она нежно надавила пальцем ему на нос.
- А мне нравиться, когда твоя грудь упирается мне в лопатки – пошутил он.
Она удивлённо, точно так же, как и Чубайс за минуту до этого, посмотрела на Запоя. Он всегда мог оглоушить словами.
- Ну что – наконец нашлась она – поехали смотреть пещеру?
- Поехали – согласился Запой.
Он усадил Ай в седло, потом сел сам. Чубайс, который превосходно знал дорогу, уже размял лапы и сейчас тронулся в путь.
Они, эльф и эльфийка, удивительно гармонично смотрелись вместе. У них у обоих были яркие нефритовые глаза, одинаково длинные волосы – у него белоснежные, отливающие радугой, у неё – тёмно-синие, циановые на свету. Оба были примерно одного роста и оба имели один род занятий, они были авантюристами. Это слово как раз из эльфийского языка, и значит оно «ищущие приключений». Но поверьте мне, лучше бы в ту ночь Ай пригласила бы Запоя к себе…
Удивительно, сколько шума может произвести человеческая броня, особенно в пещере, где повышенная акустика. А если это целый человеческий отряд, то держи лиха, не будет тихо. Герхард Ягер, командир, чуть ли не бежал впереди отряда, почти обгоняя охотничьих свиней, то и дело озираясь по сторонам и размахивая мечом. Его пшеничные волосы длинными прядями плясали на синей митгардской броне, а узкие щёлочки голубых глаз ненавидели пещеру из-за проклятой пыли. Ягеру несказанно повезло в этот раз, сама верховная валькирия Винхильд доверила ему задание с золотым гербом. Доставить в Иггдрасиль кровь пещерного эльфа.
Ягеру вообще всю жизнь везло, в двадцать лет он стал командиром, а в двадцать пять уже имел под собой целый отряд. А ещё он был, как говорили о нём «потомственным мерзавцем». Что имел под собой этот эпитет, не понимал даже сам Ягер, но, не мудрствуя лукаво, взял, да и поместил его на свой щит, дабы украсить его. Смотрелось весьма.
- Командир Ягер! – Обратился к Герхарду один из солдат, тот, что следил за свиньями – Звери напали на след.
- Кто? – Сухо спросил Ягер.
- Двое пещерных эльфов, ещё крыса.
- Куда?
- В северные сектора, к поверхности, откуда мы пришли.
- Водят за нос?
- Нет. Они тут недавно.
- Ладно – Герхард потёр подбородок – пойдём и возьмём их. Запомните! – Он обернулся к отряду – не стрелять, только холодное. Если будет слишком громко, то случиться обвал. Тогда – нам всем жопа. Все поняли?!? – Он осмотрел испепеляющим взглядом солдат – Думаю, что все.
Чубайс мирно устроился у входа в пещеру, в то время, как Ай осматривала потолок. Запой же стоял в самом тёмном углу, нацепив наушники, и что-то слушал. Он не очень любил, когда оценивают его работу. Хотя всегда работал хорошо.
- Это отличное место! – Заключила Ай, разведя руками в стороны – Запой? Запой!?!
- Эльф не слышал её, он был погружён в царство музыки, дак к тому ж закрыл глаза.
- Запой! – Она громко свистнула, так что у Клар’Нета заложило уши – Алё!!!
- А? – Спросил он, снимая увесистые металлические наушники – Что?
- Сам-то как думаешь? – она пристально посмотрела на него.
- У? – Он не решился угадывать.
- Мне нравится! – Крикнула она, забыв обо всех правилах безопасности в пещерах и обняла его – Чёрт возьми, это лучшее, что могло бы быть!
Герхард остановился и подался чуть вперёд, будто собака, что напала на след, а теперь уже услышала звуки, издаваемые жертвой.
- Слышите? – Спросил солдат Ягер – Слышите?
- Что? – Спросили все разом разными интонациями.
- Свист. Это свист – заключил командир – как думаете, кто свистел?
На лицах солдат читалось непонимание.
- Повторяю вопрос – Рявкнул, соблюдая тишину, Ягер – Какая сволочь свистела? Ааа, чтоб вас! Это эльф! Пещерный эльф! Они близко. Так близко, что мы можем их слышать. Придержите свиней, не то порося быстро выдадут нас, там же крыса. Итак. Всем достать аэрозоли вампирские. Прысните – и у вас нет запаха. Потом – Ягер глянул чуть левее – колдун? Здесь. Хорошо. Колдун, потом нашлёшь на нас тишесть.
- Заклинание бесшумности? – Переспросил колдун.
- Да, шайсефрессер! Мать твою так-то… Ну всё – он прыснул на себя аэрозолью последним – Вотан с нами. Ущучим этих эбонитовых.
Хоть у змей нет слуха, но дилиск сразу почувствовал колебания в воздухе. Как? Кожей, у всех пещерных змей необычайно развита эта способность. В темноте загорелись две пары жёлтых глаз, и раздалась трещотка.
- Плохо – Вдруг сказал Запой и сузил глаза.
- Что? – Спросила Ай прижимаясь к нему.
- Змей. Я думал, он уйдёт. Доставай саблю. Быстро!
Ай так и не поняла, что конкретно имел в виду Запой. Но она привыкла безоговорочно ему верить, потому её кривая сабля в момент оказалась у неё в руках. А Запой уже выставил вперёд остриё своего волшебного копья, светящегося так же, как и глаза его, цветом нефрита. Шорохи нарастали. Теперь и Ай уже слышала, как трётся об осколки камней иссиня-серая чешуя.
Сначала показалась только одна голова, похожая на осколок льда с отражением лун на гранях, потом вторая. Обе змеиные головы зашипели, открывая полные зубов пасти. Из всех прочих на верхних и нижних челюстях отчётливо выделялись ядовитые зубы, которые змей старался показать более доходчиво, намекая на то, что он здесь хозяин.
- О чём ты думал? – Бросила в сторону Ай.
- Я же сказал – ответил Запой, о том, что он уйдёт. Ты меня упрекаешь?
- Чёрт возьми, естественно! – В её голосе не было не капли недовольства, она ну нисколько его не упрекала.
- Я, наверное, был не прав…
- Нет, ты был прав. И хватит ругать себя! Нам предстоит выжить этот ресурс для сапогов и чемоданов из нашего будущего дома!
Змей понял, что незваные гости явно не уберутся восвояси, более того, из гостей они намереваются стать хозяевами, пустив его, дилиска, в расход. Такая перспективка отнюдь не красила жизнь змея розовым. Надо было от угроз переходить к более решительным действиям. Змей так и сделал. Одна голова его, та, что была ближе к Ай, сделала выпад и зубы были готовы уже сомкнуться на ей шее, как вдруг чёрный кожаный сапог с треском врубился в змеиный рот и существенно сократил его зубную формулу.
- Ещё не проснулась до конца?!? – Запой пользуясь моментом вогнал копьё в змеиный глаз – Тогда проснись!
Его слова относились не то к Ай, нетто к змее, но каждая восприняла их по своему. Ай, совершив кувырок в сторону, успела уйти от выпада второй головы, а заодно усмотрела новую угрозу.
- Зай! Молния! Берегись!
Трещотка на змеином хвосте стала ионизировать вокруг себя густой пещерный воздух, наполняя его электричеством. Первая молния шандарахнула. За ней вторая. И третья. Ни одна не попала в Запоя, не такой он был эльф, чтобы страдать от магических атак. Более того, одну молнию он таки сумел заблокировать своим копьём.
Умирать явно не входило в планы дилиска. Осознав, что с эльфами справиться ему не под силу, змей, уйдя от очередной атаки Запоя, кольцами тела проломил стену и вылез на поверхность. Яркий свет четырёх лун ударил пещерным эльфам в лицо, этого было достаточно, чтобы дилиск смог скрыться.
- Фью-у! – Изрёк Запой, опускаясь на корточки и обмахивая себя шляпой – Выжил сам, выживи других…
Эта фраза вызвала у Ай несказанный восторг. Она принялась размахивать саблей змею в след и кричать.
- Эй, чемодан! Ещё только сунься сюда! Мой милый муж покажет тебе!
Запой улыбнулся. Ему было приятно, а кому бы не было? Ай взяла с пола кристалл, чтобы бросить его в след змею, но то, что она увидела в отражении ровных граней, заставило её скорее обернуться.
Отряд из двадцати человек, вооружённых мечами и топорами, перекрыл вход. А впереди всех стоял командир, размахивающий рунным ледяным клинком.
- Так-так – начал Ягер – пара эбонитовых. Не думал я, что так скоро встретимся. Хватайте их! Хоть одного, да и возьмём!
Ай и Запой переглянулись. Пещерные эльфы могли разговаривать куда быстрее человеческого слуха, а потому у них в запасе была пара секунд.
- Что делать? – Спросила Ай.
- Бежать - был ответ Запоя.
- Куда?
- Наружу.
Люди, они как танки в своей броне. Ни одно оружие не в силах пробить Митгардскую броню. Но она делает своего носителя малоподвижным и неповоротливым, а потому, от его атак легче уклониться.
- Командир! – Кричали рыцари – Они скачут как макаки! По ним не попасть!
- Дьявольщина! Ладно – Ягер сплюнул – разрешаю открыть огонь. В конце концов, кровь можно сцедить и с дохлого эльфа…
Митгардцы открыли огонь. Самое время, потому как эльфы уже бросились бежать. Когда эльфы исчезли во тьме, Ягер раздосадовано пнул каменную стену, открошив от неё пару камней своим стальным ботинком.
- Шайсе Готтебетте! – Бросил Герхард – Ненавижу эльфов!!!
Но тут его кирпичное лицо в момент преобразилось, и вновь на нём воссияла хитрая радость.
- Смотрите – человек вышел из пещеры в ночь и, помогая себе фонарём, стал рыться в траве.
- Кровь эльфа – после спектрального анализа заключил свинопас, похлопывая по рыльцу одну из охотничьих свиней.
- Точно? Не этого змея двухголового?
- Абсолютно. Я сверил со всеми образцами. Но этого мало…
- Без тебя знаю! Один из эльфов ранен. Это хорошо, они не уйдут далеко. Быстрее. Если поторопимся, то быстро их догоним. Стрелять на поражение, но не превращайте их в решето!
Ягер и его солдаты высыпали из пещеры, как черти из рифта, и пустились по следу, ведомые маленькими розовыми свинками-ищейками.
Эльфы сидели в овраге и тяжело дышали. Хуже было Ай.
- Тебе очень больно? – Спросил Запой.
- Нет – вздохнула девушка и сдавила зубы, у неё было ранение средней тяжести в область чуть повыше живота.
- Ты… Только говори… Не молчи… – Запой достал из кармана флакон с зельем – Я сейчас… Быстро… Потерпи…
- Зай. Ты… Ты опять меня спасаешь. Вот сейчас. Тогда – она дотронулась до его руки, пластинчатая перчатка вместе с ладонью были прострелены насквозь, он смягчил последствия выстрела в Ай, вовремя поставив руку.
- Естественно, что я был бы за дерьмо, если бы дал тебе умереть?
- А я вот такая вечно. Всегда тебя подставляю.
- Враньё – он открыл склянку, и магическая эссенция стала делать своё дело – ты никогда меня не подставляла.
- Подставляла… Вспомни, как мы познакомились. Ты тогда спас меня из гнезда химеры. Никто из моей семьи не смог, охотники и ведьмаки тоже. А ты спас.
- И получил свой первый шрам. Причём от тебя.
- А откуда мне было знать, кто тама идёт, ты или химера.
- Интуиция – Запой с радостью и тревогой наблюдал, как рана Ай затягивается, а её глаза вновь начинают ярко блестеть.
- Не было её у меня вовек. И вообще, я такая…
- Какая? – Он посмотрел на её живот. От раны не осталось и следа.
- Как магнит.
- По цвету? Так и я тоже.
- Нет. Я неприятности притягиваю. Если бы не свистела, то и змей бы не проснулся, а то и ушёл вовсе.
- Я сам виноват. Не надо было науши одевать.
- Неправда – Она прижалась к нему и обняла одной рукой – ты такой хороший, что просто не можешь быть виноват.
- Эээ! Да у тебя комплекс вины – с улыбкой заметил Запой.
- Возможно… – Качнула она головой и её волосы цианово-лимонным светом отразили мерцание лун. Лишний раз Запой убедился, насколько она прекрасна. Какая бы ни была, но она – его единственная и неповторимая.
Только мост отделял островок от горной цепи пещер. Эльфы и впрямь ушли недалеко. Ягер скептически оглядел подвесной мост. Несомненно, решил он, мост был построен в те времена, когда ещё не изобрели колеса. Ну, это значит, очень-очень давно. Просто в прямолинейном человеческом языке было мало слов, указующих на древность, а Ягеру очень хотелось подчеркнуть древность, а главное, ненадёжность этого ветхого моста.
- Я первый – Сказал он и направился прямиком по деревянно-верёвочной дорожке. Весь мост так и затрещал по швам. Ягер вместе с бронёй весил не меньше полутоны, и в любую минуту ожидал падения вниз, в реку, кишащую крокодилами и хищными рыбами. Но мост оказался на удивление прочным, так что Ягер то и дело выкрикивал вниз что-то типа «хер вам меня сожрать погани мерзкие!» и прочее в таком духе. Запой сразу узнал по этим крикам о приближении человека. Эльф весь напрягся, Ай посмотрела на него, слегка запрокинув голову набок.
- Не ходи туда – попросила она его, держа в своих ладонях его раненную руку. Они тебя не найдут. Убегай, а я их повожу за нос.
- Запой как-то странно посмотрел на неё, так смотрела на маленькую Ай мама, когда та без спросу брала большие ножницы.
- Ты что, совсем с ума сошла Ай? У тебя точно комплекс! И ты уж слишком низко меня ценишь! Я НИКОГДА тебя не брошу, ты отчётливо осознаёшь мои слова!?! Или у тебя ещё не прошёл болевой шок? Я смогу оградить нас от этой напасти.
- Их же двадцать человек, не меньше!?!
- Всего один, да и тот скоро перестанет нас беспокоить – хитро заулыбался пещерный эльф.
Герхард был уже почти у цели, как вдруг прямо перед ним из ниоткуда возник пещерный крыс с рыжим хохолком. Ягер даже и не успел ничего сообразить толком, а зверь тем временем уже перекусил верёвку.
- Стреляйте в него, мать вашу!!! – Проорал Ягер, но было уже поздно. Вторая верёвка была перекушена, и человек полетел вниз. Солдаты было спохватились и начали стрелять, но, как говориться, сложно стрелять ночью в чёрную крысу.
- Какие дальнейшие указания будут? – Обратился солдат к колдуну, который теперь стал главным по праву.
- А никакие – заключил колдун, попыхивая трубкой – возвращаемся на базу. Лично я никакого приказа от Винхильд не получал.
Колдун, который, вне сомнений, видел в темноте не хуже Запоя, помахал тому рукой и митгардцы скрылись из виду. Запой облегчённо вздохнул, и верно: самые добропорядочные маги, это люди. В них всегда есть что-то человеческое.
- Что там Зай? – Шёпотом спросила Сыграй, теребя его плащ снизу.
- Всё хорошо – спокойно ответил Запой – они ушли. Не думаю, что они вернуться. Вот скажи мне Ай, почему власть очень часто достаётся тому, кто ну нисколько не умеет ею распоряжаться?
- Не знаю… Может, потому, что те, кто может править, от власти в таких условиях отказывается? Ты сам подумай Зай, это же сколько всего надо учитывать, чтобы армией руководить, или городом к примеру. Голова пухнуть будет.
- Запой представил себе Ай с распухшей головой в губернаторском кресле, всю увешенную золотыми орлами, львами и орденами за боевые заслуги, и от того ему стало очень весело. И он заулыбался. Вообще, он редко скрывал свои эмоции по отношению к тем, кого искренне любил.
Ягер висел в полуметре от бурного потока и особо наглые крокодилы уже приноровились выпрыгивать из воды, дабы откусить от человека кусочек. Но всё, что они пока получали, так это удар железным ботинком по черепу. Рука Герхарда устала держаться за вгонённый в скалу меч, но рыцарь понимал, что альтернатива ещё хуже. Примерно полчаса потребовалось Герхарду Ягеру для принятия решения. Сначала он хотел вызвать вертолёт с тем, чтобы его забрали. С другой стороны, он никак не хотел, чтобы это задание было проваленным. В конце концов, как это очень часто бывает с людьми, он решился на крайнюю меру. Левой рукой он залез в карман, достал оттедова мобильник и набрал номер, который бы лучше, по его мнению, он давно бы стёр.
- Аллё? – Раздался приятный женский голос.
- Вика? – Спросил человек, который уже не сомневался, что он попал именно туда, куда хотел.
- Ги! Это ты Ги, какое счастье что ты позвонил… Ну, то есть, я хотела сказать… Что я … очень рада…
- Ты ещё хочешь мой фамильный пояс из того редкого металла? Ну, о котором ты говорила, что даже твой брат не смог такой добыть, и что если бы он был у тебя, то весь Хэмикалль бы тебе завидовал?
- Да! Ой, ну да! Ты передумал! С чего это вдруг?!?
- Меняю эту ерунду на одну твою услугу.
- Какую?
- Мне нужен «Крот».
- «Крот»? Ты здоров? Это секретная аппаратура, мне брат голову оторвёт…
- Новая вырастет! Ну так как? Я ведь могу пе…
- Согласна! – Перебила его Вика Скунгкс – Ты сейчас где?
- В пропасти над рекой полной пираний и крокодилов, немного севернее Шпицшнеевского квадрата, там, где пещеры.
- Ты шутишь?
- Нет!!!
- А что ты там делаешь? – Вика совсем не могла подумать, что стоять на ногах куда легче, чем висеть на одной руке.
- Послушай ты… – Ягер хотел было её обозвать, но решил, что и так с него довольно негатива – вампир, если ты сейчас же не при… не притоннелишься ко мне, то…
- Уже! – Ответила Вика и отключилась.
-Укуси меня Фенрис за задницу – проговорил Ягер – будь проклят этот эбеновый урод!
Запой и Сыграй стояли у входа в пещеру, эльф грустно глядел на проломанную змеёй стену.
- Накрылся этот дом медным тазом – в сердцах проговорил он и пнул кончиком сапога мелкий цитрин, валявшийся под ногами. Красный кварц, ударившись об камень, разлетелся на несколько осколков.
- Не переживай Запой – подбодрила его Ай – мы заделаем эту дыру. Дом у нас будет. Тут, где ты хотел – она обхватила его руку и прижала к себе. Тут он уж не стал сдерживаться и стиснул зубы, сквозная рана всё-таки.
Чубайс, до этого мирно стоявший рядом, вдруг поднялся на задние лапы, от чего сделался выше Запоя в два раза, и стал напряжённо нюхать воздух. Вдруг над горой появился крылатый силуэт. Огромный орёл, бесшумно махая крыльями, спустился с небес и сел на верхушку горы, крышу пещеры. На спине птицы сидел некромант в белых одеждах и с удивительно длинной белой бородой.
- Здравствуйте – сказал он, зверолюд, мордой удивительно похожий на длинношёрстную таксу – меня зовут Марселино, Марселино жрец Оликанто. На длительные разъяснения нет времени. Скажу просто, бегите отсюда, пока можете.
Ягер уже решил, что придётся всё-таки вызывать вертолёт и принимать позор за проваленное задание, как вдруг под ним, в середине реки появилась воронка. Она всё ширилась и клокотала, распугивая и вовлекая в себя рыб и рептилий, пока, наконец, из воды не показался огромный матово-чёрный корпус «Крота». Верхняя створка кабины отворила двери из глубоко фиолетового стекла и наружу вышла девушка, которой от силы можно было бы дать шестнадцать.
- Не прошло и года – буркнул Ягер, спрыгивая вниз. У него мелькнула мысль столкнуть её в воду, ведь для вампиров она куда более опасна, чем, скажем, для людей, но он решил этого не делать, поскольку сам не умел управлять «Кротом».
Оказавшись внутри, Ягер прежде всего дорвался до шкафа со спиртами, кои были в каждой вампирской машине и осушил объёмистую бутыль с жидкостью для протирки корпусов. Вика смотрела на него влюблёнными глазами. Он ей всегда нравился. С того момента, как она увидела его месяц назад. Ясное дело, пояс был только предлогом. Но Ягер не был силён в орфографии, а потому не отличил бы предлога от артикля в упор. Но не этим сейчас была забита его прояснившаяся голова.
- Где пещеры? – Спросил он Вику.
- Там – ответила она, показав рукой чуть правее Ягера.
- Поехали туда – изрёк он и сел в большое дерматиновое кресло.
- Зачем? – Вдруг спросила Вика – Золото ищешь? Я могу тебе сказать, где есть большие жилы, я много исследований провела и …
- Нет, мы едем охотиться на пещерных эльфов.
Пещерных эльфов? А кто это? – Она якобы невзначай села ему на колени, параллельно одной рукой управляя сложнейшим агрегатом размером с двухэтажный дом.
- Вика, ты девочка большая, сколько тебе, кстати, запамятовал?
- Два месяца уже – улыбнулась она – день рождения у меня сегодня.
Что-то человеческое внутри Ягера на секунду взяло верх и он, отстегнув большой пояс с металлической бляхой в виде молота, повесил его Вике на шею.
- М… Так вот – нашёлся Ягер – пещерные эльфы это такие эбонитовые нелюди, которые живут в пещерах. Верховная валькирия приказала мне добыть их кровь. И именно это я и собираюсь сейчас сделать.
Запой ступнями почувствовал как колебается почва. Он не знал, кто такой этот Марселино, но то, что эта сейсмическая активность предвещала беду, он понял сразу. Понял это и Чубайс. Крыс вмиг принял седоков и устремился вниз по тоннелю.
- Бегите как можно дольше! – Крикнул им Марселино в след – Я попробую уладить это дело!
Некромант что-то сказал своему орлу и тот тотчас взлетел и растворился в облаках вместе со своим всадником.
Что лучше – техника, или живое существо, особенно, в качестве транспорта. О! На этот вопрос нет ответа, и никогда такового не будет, так как каждый сам себе на этот вопрос даёт как минимум десять различных ответов.
По тоннелю Чубайс бежал очень быстро, но всё равно его крысиной силы не хватало, чтобы оторваться от лязгающего куска металла на магических камнях, что висел на хвосте. В широких частях тоннеля «Крот» размахивал манипуляторами, предназначенными для сбора породы, и мигал прожекторами.
- Что ты хочешь? – Спросила Вика у Ягера.
- Как что? – С улыбкой охотника отвечал Ягер – Прищучить этих эбонитовых засранцев!
- Тогда лучше использовать лазер.
- Лазер? Лазер! Почему ты раньше не сказала про лазер? Не важно… Ну эбеновые, берегитесь!!!
Раздался выстрел. За ним последовал обвал. Камни и порода упали прямо перед носом Чубайса. В тот же момент оба манипулятора схватили по цели. Один Ай, другой крыса. После непродолжительной паузы из кабины вылез Ягер.
- А! – Изрёк он – Надо же, кого я вижу, белобрысый эбеновый, гроза змей и крысячий повелитель! Не думай, что стоя на мосту, я не заметил тебя, не уловил, как ты ультразвуком передавал команды своему чернявому дружку. Знаешь – Ягер спрыгнул на землю и направил на Запоя свой меч – я с великим удовольствием прикончу тебя и заберу твою кровь. Я открою тебе секрет, больше всего на свете ненавижу нелюдей. А среди нелюдей я больше всего ненавижу эбеновых. Таких, как ты!
Ягер замахнулся мечом и бросился на Запоя, но вдруг почувствовал, что его броня ему не подчиняется. То же было и с Викой, которая стояла около него. Только ударившись макушками о здоровенный магнит, вампирша и человек поняли, почему у пещерного эльфа было такое хитрое и улыбчивое выражение лица.
- Ааа!!! Праааклятьее!!! – Заорал Ягер – Что это!?! Что это есть такое!?!
- Это, мой милый смертный друг – заметил голос, не выговаривающий звук «р» - электрический магнит, к которому ты, извини за тавтологию, примагничен.
- Брат? – Вика посмотрела наверх. В кабине «Крота» сидел ни кто иной, как Лорин Скунгкс.
- Я тебя знаю! – Крикнула Ай – Ты тот парень из телевизора! На скучном канале, который.
- Надо же – Лорин провёл рукой по носу – Всего несколько раз снялся для телевидения и уже все тебя знают.
- Ещё бы! – Подтвердила Ай – С таким-то носом как у тебя!
- У неё тоже такой нос! – Лорин кивнул в сторону сестры.
- Но она же девушка. Ей он идёт больше!
- Ладно – Лорин надвинул шляпу на лицо – с вашего позволения я вас отпускаю – он отблокировал манипуляторы и эльфийка с крысом упали на пол пещеры – заберу этих двоих и скроюсь.
- Что?!? – Гаркнул Ягер – Как так?!? Ах ты мерзкий кровосос!!! Знаешь эбонитовый – он посмотрел на Запоя – я сильно ошибался! Не ты и твоя раса ублюдков первые в моём списке. Больше всего я ненавижу вампиров! Слышишь, носатый!?! Я непременно воткну осиновый кол тебе в задницу!!!
- Естественно – посмеялся Лорин – мечтать не вредно.
- Мечтать?!? Гадство!!! – Ягер тщетно пытался пошевелить хоть пальцем, но у него ничего не получалось – Я не желаю такого конца!!!
- Конца? – Лорин посмотрел на рыцаря сверху вниз – Ошибаешься, это ещё не конец. Если бы это был конец, то я просто бы оставил тебя на волю этих эльфов. Но ты, видишь ли, очень нравишься моей сестре – Ягер посмотрел на Вику, та улыбнулась и отвела взгляд, а Лорин продолжал – и поэтому мы проведём небольшую генетическую чистку твоего организма. Скажем, добавим тебе жабры, третий глаз, увеличим объём мозга… Ну, чтоб ты хоть чем-нибудь выделялся.
- Ах ты подлая пустынная крыса! – Ругнулся Ягер – Таких как вы надо истреблять в зачатке! Даже гномы лучше вас!
- Я забыла, кто такие гномы? – Вкрячилась Вика.
- Такие мелкие вонючие волосатые уроды! – Хором проговорили Лорин и Ягер и тут же выпялились друг на друга.
- Знаешь Вика – заметил Лорин – ведь его ещё можно исправить. А вот о твоём поведении мы ещё конкретно поговорим дома…
С этими словами Лорин исчез в кабине и «Крот», заработав алмазными жвалами, стал исчезать под землёй. Вика неотрывно смотрела на Ягера.
- Теперь я могу сделать то, что хотела давно – Она приблизила свою голову к его голове и принялась целовать его, причём, самое противное это то, что Ягер совсем не мог сопротивляться
- Я отомщу тебе эльф! – Сквозь зубы цедил рыцарь – Клянусь фамильным гербом!
Через несколько минут «Крот» окончательно скрылся под землёй. Только тогда Запой позволил себе оглянуться. Рядом с ним, с Ай и с Чубайсом стоял Марселино.
- Некоторые люди со временем не меняются – вздохнул старик, глядя в яму, где исчез «Крот» - причём, не только люди.
- О чём это он? – Спросила Запоя Ай.
- Думаю о том, что мы ещё встретим этого человека.
Марселино улыбнулся. Старый некромант не любил зацикливаться на одном деле.
- Что вы решили? – Вдруг спросил он?
- Насчёт чего? – Посмотрела на зверолюда Ай.
- Как вы будете заделывать дыру в стене?
- Не знаю – честно ответила эльфийка – мы не решили ещё…
- Ну и не надо. Я уже обо всём позаботился. Думаю, что вам понравится. А сейчас извините, у меня есть дела – Он просто исчез. Раз, и нет.
- Странный он – слегка выпятив вперёд нижнюю губу сказала Ай – кто он такой, я так и не поняла.
- И я пока не до конца…
Пещера, которую увидели эльфы, не просто отвечала их наивысшему требованию. Она была просто дворцом, с резными окнами, удобной мягкой ткано-пластиковой мебелью и большим количеством зеркал.
- Ты знаешь Ай – сказал Запой, швырнув шляпу на вешалку и благополучно промазав – я, кажется, знаю, кто такой Марселино…
- Кто? – С готовностью спросила Ай.
- Он тот – ответил эльф – кто помог нам построить дом. Наш с тобой дом Сыграй Клар’Нет.
- И это верно – согласилась Ай, падая на кровать – знаешь, я бы с радостью испытала на прочность эту кровать – она посмотрела ему в глаза – но…
- Но что? – Он провёл рукой по её волосам.
- У меня так болит голова. Просто пухнет.
- Не поверишь, у меня тоже…
Если бы эльфы сейчас оказались на поверхности, то услышали бы, как разоряется лофофор монал, горный петух, ведь уже настало утро. Но эльфы не слышали. Они безмятежно спали. Их поймёт всякий, кто после долгих поисков и борьбы неизменно возвращается домой. К себе домой…