1

Из горизонтальной щели в стене снаружи прорывался раскаленный Светилом, обжигающий воздух. Там трещало, от пекла лопались камни. Перегретый воздух у щели дрожал, слышался смертельный для всего живого шорох песка.

Асмагальт как мог прижимался ко дну кувшина. Сверху накатывали волны жара, на голову летел горячий песок. От долгого нахождения в тесном пространстве тело болезненно ныло, и всякое положение казалось неудобным. Голые ноги упирались в шероховатую, прохладную стенку кувшина. Единственная отдушина. Дно кувшина устилали иссохшиеся змеиные шкуры, твердые обломки панцирей глубинных обитателей. В животе не проходила болезненная резь, но есть нечего - он давно соскоблил с панцирей последнее мясо.

Асмагальт потрогал языком пересохшие губы, опустил голову ниже, укрываясь от жара. Веки опустились сами. Дремота пришла как спасение, видения, словно гшебе, поднялись перед внутренним взором и дыхание сделалось глубже… но внезапно послышались тяжелые шаги, вдалеке прохода, и Асмагальт невольно дернулся, выныривая из спасительных грез.

Он приподнял голову над краем кувшина. Рассеянный свет от тонкой полоски света на противоположной стене освещал лишь нижнюю часть прохода. Свет снизу вверх падал на морды каменных изваяний, умело передающих мощь, жестокость, звериную силу ящеров. Под ногами каменных статуй стояли искусно сделанные каменные чаши с узорами, золото на вазах разбрасывало блики, стояли огромные, почти в человеческий рост, кувшины.

В конце прохода Асмагальт видел громоздкие тени. Они двигались размеренно, неспеша. Мелькнули и пропали на свету белые, как свежая паутина пауков-прядильщиков, одежды. Тускло сверкнул над головами наконечник копья.

Время пришло. Асмагальт потащил себя наружу из кувшина. Ослабленное голодом и жаждой тело слушалось плохо, руки дрожали, подламывались. Он с трудом перевалил себя через край, упал на каменные плиты среди ваз, издали похожий на груду тряпья. Асмагальт задрал голову, каменная морда нависала прямо над ним. Огромная статуя, выполненная из ромарского камня, из самой крепкой его разновидности.

Он поднялся, ноги дрожали, заставил себя подойти к статуе. Громоздкие тени вдалеке замедлили шаг, остановились. В рассеянном свету показалась выдвинутая вперед, тяжелая морда ящера. Пасть приоткрылась, наружу выскользнул кончик раздвоенного языка, щупал воздух. Глаза под толстыми надбровными дугами горели желтым. Кончик копья над головой стража покачнулся, сверкнул. Ящеры отличались нечеловеческой силой. Нечего и думать вступать с ними в открытую схватку хоть голыми руками, хоть с оружием. Любой из людей, даже самый сильный и крепкий из каменщиков кто вступал с ними в бой, проигрывал.

Асмагальт уперся в ромарский камень ладонями. Он прикрыл глаза, губы дрогнули, зашевелились. В ладонях появился нестерпимый жар, но тут же утекал в камень - статуя вбирала в себя тепло как сухая земля забирала воду.

По сверкающим кончикам копий Асмагальт видел, что стражи окружили Владыку. В прорехах между телами мелькали белые одежды. Разноцветными каплями сверкнули камни в ожерелье одного из жрецов. Белое одевали только самые высокопоставленные с Вершины - разумеется, сам Владыка и его потомки, стоящие рангом ниже остальные Правящие, и Верховный из Клады Жрецов. Асмагальт видел несколько фигур в белом и решил, что ему сильно повезло сегодня. Но также заметил ещё и неприметную, чуть ниже ростом остальных ящеров, фигуру во всём черном. Про этого ящера Асмагальт не знал ничего. Наверно, послушник. Тот держался смиренно позади всех. Не важно.

Асмагальт услышал внутри камня гул, что быстро перешел в треск. Статуя наконец сдвинулась с места. На пол при каждом движении сыпались мелкая крошка, обломки. От слабости Асмагальт упал на одно колено, ухватился рукой за край чаши, но голову держал всё ещё прямо, хотел увидеть происходящее.

За спинами ящеров от стен отделялись другие статуи, выбегали в проход. Ящеры закрыли Владыку телами со всех сторон. Одна из статуй бросилась по проходу, за несколько шагов до Правящих её нога подломилась, статуя завалилась, но, не успев коснуться пола, разлетелась сотнями мелкими осколков. Кувшины и вазы трескались, лопались на части, опадали на плиты грудами обломков. Двое стражей, шатаясь, свалились на пол - осколки разворотили их тела так, словно попали в мягкую глину.

Одна из скульптур отделилась от стены и, ломая кувшины, побежала прямо на Владыку. Страж загородил ей путь в последний момент. Статуя разлетелась. Осколки ударили по стенам, вазы лопались даже в дальних концах прохода. Страж принял большую часть осколков на себя. Тяжелое тело отбросило, он упал в проходе под ноги Правящим. Густая кровь хлынула на плиты.

Губы Асмагальта зашевелились вновь. Он стискивал руками края вазы, нижняя губа лопнула, выпустив каплю крови. Последние скульптуры бросились к Владыке в едином порыве. Асмагальт поднял голову, он хотел увидеть конец схватки до того, как умрет сам. Всего за мгновение до того, как осколки, словно облако, закрыли собой Правящих, он заметил, как воздух дрожит, будто марево. Ящер в черном делал неловкие, скованные движения лапами, растворился в каменной взвеси.

Осколки в крошку разбивались о стены, повсюду секли плиты, и один из таких порезал Асмагальту ногу, другой зацепил волосы. Но марево… оно поглощало осколки, на лету превращало их в мелкую, клубящуюся пыль. Когда взвесь осела, Правящие всё также стояли в проходе, посеревшие от пыли.

Асмагальт повалился на спину. Впалая грудь судорожно опускалась и поднималась, а изо рта рвались частые сиплые вздохи. Снаружи доносился непрекращающийся шорох песка. Раскаленный воздух сочился в горизонтальную щель в толстой стене. Где-то там далекие горы песка расплывались в дрожащем воздухе, очертания их гребней размывались, уплывали куда-то в сторону под натиском ветра. Раскаленный безжизненный мир снаружи манил, звал к себе.

Он же пробрался в Наследие, с досадой подумал Асмагальт, и жизни в нём хватило на всё. Он всё рассчитал правильно. Но ящеры… не должны были так далеко уйти в изысканиях. Но ушли. А выставленная тем ящером в черном непрошибаемая Преграда?

Неужели, все попытки напрасны…

Асмагальт сделал последний вдох и перестал бороться.