Глава 1:
Перед тем как отправляться на охоту, я всё же решил удовлетворить своё любопытство. Что же чёрт возьми такое – этот Либертариум? В первое моё появление на Ксенотопии я так и не заглянул туда, а сейчас всё никак не мог полноценно выкроить время. Если сейчас улечу, то уверен, что меня снова затянет в круговерть событий, и станет не до этого. В последнее время я заметил, что откладывание дел на потом, стало для меня дурной привычкой, а любопытство, оставленное без внимания, имело свойство превращаться в нерешённые проблемы. А проблем у меня и так было выше крыши.
Поэтому, сжав волю в кулак, отложил все дела на попозже – взял флаер, небольшой отряд орков и полетел. Не то чтобы мне была нужна охрана, но теперь приходилось соответствовать статусу. Раз уж я в глазах всех окружающих образом взял всех орков под своё покровительство, и они меня слушались, то теперь приходилось регулярно демонстрировать тот факт, что всё это взаправду и ничего не изменилось. Что я не нанял несколько зеленокожих ребят для антуража и что ситуация на самом деле кардинально поменялась. Что за меня действительно в любой момент могут вписаться несколько тысяч отмороженных бойцов, готовых штурмовать даже планетарные органы власти, игнорируя любые возмущения и попытки призвать к порядку.
На самом деле, я с каждым днём, всё глубже погружаясь в пучину корпоративных отношений крупных бизнес-игроков, понимал, что в галактике имеет значение только личная сила. Деньги, связи, влияние - всё это было производной от возможности лично навязать свою волю. Взять даже тех же эльфов, теневых правителей галактики. Да фиг бы их кто слушался, если бы они не обладали возможностью уничтожать под ноль целые звёздные системы, что, впрочем, несколько раз и проделывали. Их дипломатия была продолжением их мощи, и любой, кто забывал об этом, быстро исчезал с игрового поля. Мне, чтобы удержаться на плаву, приходилось учиться играть по общим правилам, а моя армия орков была пока что единственным козырем, который все признавали.
Оставив охрану снаружи, распугивать случайных прохожих одним своим видом, я вошёл внутрь. Контраст был поразительным. Снаружи - гулкий, многоголосый город, а внутри Либертариума меня встретила гробовая тишина, как в наших земных библиотеках. Только вместо книг, пространство внутри было заполнено рядами голографических терминалов. За ними сидели, стояли и висели в воздухе самые разные существа — от заросших шерстью антропоморфных созданий, до весьма странно выглядящих разумных, явно жителей подводных миров, вынужденных носить на себе своеобразные скафандры аквариумы. На меня даже никто не обратил внимание, настолько они были погружены в изучение данных.
Подошёл к свободному терминалу, с интересом изучая аскетичный интерфейс. Всё было до безобразия просто: активной была лишь одна строка поиска, мигающий курсор в пустом поле. Я хмыкнул, оценив минимализм, и ввёл команду, мысленно представляя, что именно нужно Земле: «Научные и инженерные пакеты для цивилизаций докосмического уровня развития. Структурированные курсы, от базовых до продвинутых. Приоритет – практическое применение.»
Как я и предполагал, тут всё было сделано наподобие аукциона с его адаптивной системой поиска. Экран ожил, выдавая десятки тысяч результатов, отсортированных по релевантности и рейтингу. Выглядело так, словно это было именно то, что нужно Земле! Не разрозненные данные, которые ещё предстояло осмыслить, отфильтровать и систематизировать, тратя на это десятилетия, а цельные, выверенные, идеально структурированные учебные курсы, созданные лучшими педагогами и учёными галактики. Сокровищница знаний, которую нам пришлось бы копить веками.
Начал просматривать предлагаемые для изучения материалы, и глаза разбегались: основы гиперпространственной навигации и астрометрии, теория и практика управляемого термоядерного синтеза для промышленного применения, введение в ксенобиологию, биохимию и генную инженерию, социология, политология и экономика галактического сообщества, прикладное материаловедение, принципы построения квантовых коммуникационных сетей. Это был готовый учебный план для целой цивилизации.
Я отмечал галочками один раздел за другим, скупая знания оптом. Физика, химия, биология, инженерия, медицина, социология, история галактики, дипломатия. Все эти данные необходимо было оплачивать, но, право дело, для меня это было сущие мелочи. Я скупал всё, на что падал глаз. Система автоматически подсчитывала стоимость, цифры росли с астрономической скоростью, но я не останавливался. Деньги – мелочи. Самое главное – это информация, ключ к будущему.
Общий объём данных перевалил за сотню экзабайт, выставив для оплаты кругленькую сумму в сто тридцать миллионов кредитов. Понятно, что единица измерения объёма информации была какая-то другая, но коммуникатор заботливо перевёл её для меня в понятные значения. Что сказать. Объём впечатляющий, и нашим учёным, а также выкупленным мною специалистам, будет чем заняться, структурируя информацию, проверяя её, перепроверяя и встраивая в уже существующие догмы.
С точки зрения развития цивилизации оно может и неправильно – получать сразу такой огромный пакет данных, не доходя до него самостоятельно, не набив своих собственных шишек. Но у нас, увы, не было другого выбора. Возможности потратить тысячи лет на постепенное развитие, проходя каждый этап эволюции, нам никто не даст. Галактика не ждёт, и те, кто медлят, либо становятся добычей, либо исчезают в небытии.
— Предтеча. — Вошедший в Либертариум орк приложил ладонь к груди, дождавшись, пока я получу информацию. — Снаружи проблемы. Журналисты каким-то образом прознали о твоём прибытии и слетелись как стервятники на падаль.
— А этим то, что надо? — Удивился я.
— Феерическое появление корпорации на политической арене Ксенотопии не прошло мимо определённых игроков, и теперь они жаждут узнать подробности, отправляя своих цепных псов. — Без эмоций доложил орк. — Вдобавок, широко разлетелась запись штурма здания, что тоже добавило интереса. Пока мы были в квартале, ежедневно заворачивали сотни посторонних, установив строгий контроль за периметром, а предыдущий владелец тоже не горит желанием давать интервью о своём поражении, так что всё что им остаётся – только пытаться вызнать крохи информации из любых других источников. И тут такой подарок – владелец корпорации покинул охраняемую зону и с небольшой охраной направился в Либертариум. Для них это праздник.
Желания у меня давать интервью местным писакам не было никакого, поэтому активировав защитные костюмы, мы направились к выходу. Возле входа уже было не протиснуться и пятёрка орков с трудом сдерживала напор жаждущих ворваться внутрь, то ли приобщиться к обители знаний, то ли познакомиться со мной. Нет, конечно если бы была необходимость применить силу, то они с лёгкостью справились бы, хотя бы поскидывав всех вниз, с моста – но такого приказа не поступало.
Ввинтившись в толпу, начали разрезать строй, оттаптывая нерасторопным лапы, ноги, и щупальца. На раздающиеся возмущённые крики не обращали внимания.
— Скажите! Вы планируете захватывать новую территорию? — Спросил чей-то визгливый голос.
— Что делать тем, кто лишился бизнеса по вашей вине? — Вторил ему другой.
— Мне нечем платить за кредит, и теперь мне выставляют непомерные требования по процентам!
— Выкрикнул кто-то третий, и этот последний выкрик заставил меня инстинктивно остановиться. Я сам в своё время чуть не оказался в подобной ситуации, а на добро нужно отвечать добром. Может, это и слабость, но я не мог пройти мимо.
— С правительством Ксенотопии была заключена договорённость о справедливой компенсации и выплате неустоек. — Сказал я, обращаясь в сторону, откуда донёсся крик. — Если вас обманули и что-то не выплатили, то приходите в мой квартал. Я отдам распоряжение своему юридическому отделу. Но. — Я поднял вверх руку, и толпа на мгновение затихла. — Если выяснится, что вы мошенник и пытаетесь нажиться на ситуации, пощады не ждите. Тогда за дело возьмутся мои парни. — Кивнул я на орков, и те в ответ синхронно оскалились, демонстрируя что уж они-то с радостью выполнят приказ.
К моему удивлению, это сработало. Часть толпы, та, что была попроще и, видимо, действительно имела претензии, успокоилась, перестав напирать. Остальных, профессиональных скандалистов и жёлтых журналистов, уже можно было не брать в расчёт. Дальше, без лишних эксцессов, мы добрались до транспорта и вернулись к главной башне.
— Лен привет. Обдумала моё предложение? — Зашёл я к целительнице, занятой координацией прохождения порталов. — Кстати, как там? Без эксцессов?
— Да нормально. В основном небольшие ранения, парочка орков переоценила свои силы, получив серьёзные травмы, но регенерационный гель всё поправил. — Механически ответила она, отвлекаясь от работы. — А ты над моим?
Я тяжело вздохнул, предчувствуя очередной виток её шуток.
— Нет. Никакого гарема. В остальном, готов выслушать твои предложения.
— Да расслабься, я пошутила. — Ответила девушка, и на её лице расплылась улыбка. — Учитывая, что твои подружки каким-то чудом прознали о моей шутке, на Земле мне лучше некоторое время не появляться. Так что выбора особого нет, и я согласна стать твоим представителем.
— Отлично. — С облегчением выдохнул я. Одной проблемой, и довольно серьёзной, стало меньше. — Тогда назначаю тебя полномочным представителем. Там, кстати, к тебе уже посетители подтянулись, вроде как обманутые бывшие арендаторы. Разберись в этом вопросе. Будь наглее и не тушуйся. И помни – у тебя за спиной самая крутая силовая поддержка в галактике. Не стесняйся использовать этот факт, если потребуется.
Я на секунду задумался, а потом вспомнил, что ещё хотел ей сказать, раз уж она будет тут за главную.
— Ах да, и чтобы сразу прояснить. Полноценного доступа к денежным потокам корпорации иметь ты конечно не будешь, всем будут заправлять специальный отдел, а действительно дорогостоящие и важные проекты я буду визировать лично. Но. — Поднял я палец вверх, акцентируя её внимание. — Я не буду мешать тебе заниматься собственными бизнес проектами, главное не в ущерб моим интересам. В твоих руках находится власть, которая и не снилась множеству людей. Воспользуйся этим с умом. Ксенотопия - место уникальное и тут можно широко развернуться. Если хорошо себя покажешь, первоначальные условия пересмотрим.
Уже уходя, я на секунду задумался, что возможно, не стоило давать такие прямолинейные инструкции человеку с её характером. А то в следующий сеанс связи узнаю, что она захватила парочку звёздных систем просто потому, что кто-нибудь косо на неё посмотрел. Впрочем, это будет проблемой завтрашнего меня – сейчас же есть дела поважнее и куда более опасные.
— Я готов. — Сообщил я Рийсе, наконец завершив все дела. Она коротко кивнула, начав собираться. Идеальная девушка. Не капризная, умная, собранная и спокойная. — Как и договаривались, отвезёшь пакет информации на Землю. Может тебе всё же нужна помощь?
Она планировала по пути посетить свою родную планету, и я закономерно опасался, что могут возникнуть проблемы. Потому что ну, когда их не было? Они сами меня ищут.
Девушка задумалась, её взгляд стал отстранённым, она словно смотрела куда-то внутрь себя, взвешивая все «за» и «против».
— Нет. — Наконец, уверенно покачала головой. — Ты там мне ничем не сможешь помочь. Это моё дело. Я либо найду своих родителей, либо нет.
— А если понадобится силовое прикрытие? — Не унимался я. — Сама же говорила, что вашей планетой управляет злобная корпорация. В одиночку идти против системы, опасно.
— Тогда я их всех убью. — Коротко произнесла она. — А если возникнут проблемы, то только тогда уже подключишься ты. Но не раньше.
В принципе она была права. Телекинетик её силы уже сейчас сравним с тактическим ядерным оружием, а чем больше будет проходить времени – тем сильнее она будет становиться, вплотную наступая на пятки президенту. Хотя, пожалуй, сравнивать с ним некорректно – всё же самый первый в рейтинге пользователей и он, если поднатужится, пожалуй, даже сможет разрушить планету. Так что сравнение было явно не в её пользу, но и её мощь уже внушала трепет.
— Ладно. — За разговором мы уже оказались на орбите, перебрались на звездолёт и вылетели. — Добрось меня до ближайшего пояса астероидов, я распечатаю свой грузовичок и полечу на охоту.
Конечно, можно было взять девушку с собой, её способности были бы как нельзя кстати, но я был слишком обеспокоен подозрительной активностью Охотников. Если возникнут проблемы, а я был просто уверен, что они точно возникнут, мне будет проще действовать одному, не подвергая никого дополнительной опасности и ни за кого не переживая. Поэтому у нас состоялся нелёгкий разговор, по итогам которого она, скрепя сердце, согласилась, что мне сейчас действительно лучше действовать в одиночку.
Я выбрался в открытый космос, звездолёт девушки мигнул на прощание бортовыми огнями и умчался вдаль, растворившись в звёздной россыпи, оставив меня одного в гробовой тишине.
Давно я на самом деле не оставался в таком абсолютном, всепоглощающем одиночестве, без единой души на миллионы километров вокруг. Последние дни на Ксенотопии действительно выдались суматошными, все кому не лень что-то требовали от меня, и постоянно приходилось решать какие-то вопросы, принимать решения. Бытие главой корпорации оказалось не таким прикольным делом, как это виделось в фильмах и сериалах. Где обещанные вечеринки, приёмы и шикарная жизнь? Сплошные отчёты, переговоры и демонстрация силы. Но опять же – раз уж ввязался в это дело, придётся тащить его до конца. Отступать было некуда.
Пока размышлял о насущном, печатал свой грузовичок. После масштабной модернизации, которую провела Рийса, он превратился в настоящее произведение инженерного искусства. Снаружи всё тот же неказистый, видавший виды корпус, не привлекающий лишнего внимания, но внутри - высокотехнологичное чудо, напичканное самыми современными системами. До ближайшего Осколка Роя из координат Каррика было всего пару сотен световых лет, и я должен был довольно быстро преодолеть их, особенно учитывая мою новую схему путешествия с постоянным уничтожением старого корабля после нескольких прыжков на максимальной мощности и печати нового.
— Ну, здравствуй, старина. — Похлопал я первый купленный лично корабль по броне и ввёл код доступа для открытия шлюза. Развалился в кресле пилота, ощутив привычный уют кабины. Задал курс на удаление от массивных гравитационных аномалий и глянул на расчётное время. Пара часов у меня была в запасе – слишком далеко мы с Рийсой забрались для того, чтобы никто даже случайно не стал свидетелем аномального события, вроде внезапного появления корабля из ниоткуда. В открытом космосе появление из пустоты массивного металлического объекта с активным полем слишком легко засечь, тогда как в хаосе летающих булыжников, в гуще астероидного пояса, можно было спрятать целую армаду. Это время как раз можно было посвятить одной идее, которую я вынашивал последние дни, откладывая её реализацию из-за суеты.
Раз уж я летел охотиться на суперсильных монстров, чья сила могла быть за гранью понимания, нужно было озаботиться о действительно надёжной защите!
Навык Лирианы, который я видел в деле, был чертовски хорош. Её кинетический контроль – гениальная по своей структуре идея, которую я в теории мог повторить с помощью своего конструктора. Только взяв за основу не её тело, а свой костюм, который уже обладал схожими свойствами – он ведь был способен перенаправлять энергию удара по всей своей площади, распределяя нагрузку. Мне лишь нужно было лишь доработать сам принцип, переведя его на качественно новый уровень.
При всех плюсах навыка Лирианы, у него были очевидные, и сразу бросающиеся в глаза минусы. Вся система работала по принципу: поглощение, накопление, выпуск. И всё это было жёстко завязано на её рефлексы и определение момента атаки. Ошибка в долю секунды, малейшая задержка, и навык не срабатывал, оставляя её уязвимой. Слишком узкий диапазон применения, слишком жёсткие границы между фазами. Мне же нужна была система, которая работала бы автоматически, без моих мысленных команд.
В конструкторе я открыл новый проект и сразу, не мудрствуя лукаво, ввёл название — «Адаптивная Защита».
Базовая структура конструктора сияла пустотой. На ней ещё ничего не было, просто сетка виртуальной материи в нейтральном состоянии, серо-синяя туманность с равномерными энергетическими узлами, ожидающая моего вмешательства.
Проблема любой защиты в том, что она пассивна. Я же хотел, чтобы создаваемый материал сам менял характеристики при ударе - вязкость, плотность, теплопроводность, даже направление связей внутри кристаллической решётки. За основу можно было взять принцип нелинейной деформации. В физике этому есть аналог - ньютоновская жидкость: чем сильнее и резче воздействие, тем выше её сопротивление.
Но для этого сначала нужно было обучить будущий навык «чувствовать» само воздействие, реагировать на его тип и мощность. Благо, кое-какие наработки у меня были ещё со времён создания навыка «Каменные пластины», возникающих на пути агрессивного воздействия. Их просто нужно было доработать, сделать более «умными» и комплексными.
Для этого нужен был сенсорный слой, работающий в ближнем радиусе действия, буквально в десятках сантиметрах от поверхности костюма. Понятно, что с повышением уровня навыка коммуникатора область воздействия только росла и уже сейчас составляла астрономические цифры, но и уровень затрат энергии на мониторинг такого объёма пространства тоже был огромен! Поэтому сначала нужно было создать тонкий, но чрезвычайно чувствительный сенсорный слой, способный фиксировать малейшее изменение энергии и мгновенно, на аппаратном уровне, перестраивать внутреннюю геометрию защитного поля.
И даже для этого у меня было готовое решение. Нужно было лишь создать решётку из квазикристаллов, где каждый узел мог вращаться на микроскопические углы, изменяя ориентацию связей. Такие структуры обычно используют в системах фазового отклика, но я модифицировал формулу. Добавил зависимость углов поворота не только от внешнего давления, но и от температуры, и даже от электромагнитного импульса.
Я протестировал эту идею на виртуальном образце в конструкторе. Структура ожила, начала колебаться, подстраиваясь под виртуальные выстрелы из автомата, взятого мною за эталонный вид воздействия. Уже неплохо. Но пока что система реагировала слишком медленно, с запаздыванием, которое в реальном бою могло стоить жизни.
Добавил второй слой - интерфейсный, буферный. Для него я использовал частично упорядоченную решётку на основе фуллеренов. При давлении она могла моментально изменять расстояние между узлами, регулируя общую жёсткость всего слоя. По сути, это была эластичная, умная подложка, на которой лежала сенсорная матрица.
Теперь я мог моделировать более серьёзные удары. В конструкторе появилась наглядная визуализация: сфера, обозначающая броню, и разноцветные стрелки - векторы подводимой энергии. При контакте создаваемый в воздухе материал подстраивался, сжимаясь там, где удар был сильнее, и растягиваясь в противоположных направлениях, рассеивая силу. Происходило уменьшение кинетического импульса почти на тридцать процентов. Неплохой результат, но всё ещё недостаточный. Какая, в сущности, разница, на сколько будет уменьшен смертельный удар, если он всё равно достигнет цели и превратит меня в мокрое место?
Всё ещё не то. Нужно было копать глубже.
Я увеличил глубину и сложность слоёв. Добавил третий - фазовый, накопительный. Его задача была принимать энергию, передающуюся из первых двух слоёв, и распределять её по всей поверхности защиты. Пробный расчёт показал устойчивость конструкции на уровне в восемьдесят семь процентов. Но проблема оставалась в границах между слоями: при слишком резком и мощном изменении давления происходил локальный перегрев, ведущий к разрушению структуры. Решение напрашивалось само собой. Нужны были микроканалы активного отвода тепла, сеть нанотрубок, через которые можно было бы сбрасывать избыточную энергию в соседние, менее нагруженные участки материала. Это простое усовершенствование дало плюс пять процентов к общей устойчивости и практически полностью убрало проблему локального перегрева.
И, наконец, финальный, четвёртый слой - с тороидальными накопителями энергии, способными не только запасать избыточную энергию удара, но и при необходимости отдавать её.
Как первичный, черновой вариант – уже сойдёт. Суммарное уменьшение силы кинетического воздействия достигло девяноста двух процентов. Но оставалась проблема с перенаправлением воздействия. Пассивно поглощать удар - это хорошо, но я же изначально хотел получить защиту, способную атаковать, отвечать обидчику!
И для этого я настроил межатомные потенциалы в накопительных узлах так, чтобы при получении мощного удара, узел в течение микросекунды переходил в состояние обратной эмиссии: электроны смещались, локальные плотности изменялись, и благодаря тороидальным накопителям узел резко изменял момент инерции, производя направленный, контролируемый выброс энергии. В модели это выглядело как резонансная перестройка связей без ковалентного разрушения самой структуры, тогда как на практике должно было ощущаться как мгновенная, точная отдача, выброс кинетики строго наружу, в сторону источника атаки.
Вышло, конечно, немного не то, что я хотел, но в отличие от навыка Лирианы, где нужно было вручную реагировать на воздействия, тут всё происходило автоматически. Причём я сам выбирал, включать режим защиты или нет.
А проблему с потенциально недостаточной мощностью защиты я решил кардинально и просто, поставив адаптивную реакцию на увеличение количества генерируемых слоёв. Система сама анализировала мощность угрозы и при необходимости создавала не один, а два, три, десять слоёв защиты, пока удар полностью не нивелировался. Вдобавок, каждый слой наносил обратный удар, что тоже добавляло свою лепту в общее дело уменьшения воздействия. Вот только на стадии генерации, во время теста с виртуальной автоматной очередью, я столкнулся с необъяснимым явлением: каждая пуля рассыпалась в мелкую пыль после первого же ответного воздействия, и я сначала не понял почему. Если в реальности выстрелить одной пулей в другую – то они просто сплющатся или отрикошетят.
Я стал внимательно разбираться, анализируя данные по миллисекундам, пока не понял, что навык работает чуть по-другому, чем я предполагал. Он не отражал удар, как я планировал, а перенаправлял кинетическую энергию строго в обратном направлении, но с фокусировкой, создавая резонансную волну, которая разрушала молекулярную структуру предмета атаки изнутри.
Я замер, проверяя и перепроверяя результаты симуляции, не веря своим глазам. Выйти на такое решение с первой попытки было нереально. Получилось даже лучше, чем то, что я изначально хотел!
Если теперь взять того-же гипотетического охотника и если он ударит в защиту, то получит обратно резонансный удар, разрушающий структуру материи.
Я откинулся на спинку кресла и расхохотался, ощущая прилив чистой, неподдельной радости человека, нашедшего клад. Помимо активной защиты, я неожиданно для себя получил просто шикарное, и что главное - абсолютно автономное, оружие.
Охота обещала быть интересной.