Ник Брэттен умирал. Медленно и мучительно. Когда полгода назад врачи поставили ему страшный диагноз, он ещё верил в то, что всё может обойтись. В конце концов, он крупный учёный, с хорошей зарплатой и кучей друзей по всему миру. Уж точно найдётся способ, как подлатать его, давший сбой организм.
Он ещё молод — диагноз он узнал почти что, накануне своего тридцати пятилетия. Да и на дворе, как-никак, начало двадцать второго века. Люди освоили космос, построили на орбите несколько жилых станций, которые со временем объединились в один большой город. Появились колонии на Луне и даже Марсе. Промышленники уже который год активно осваивают пояс астероидов перед Юпитером, и планируют лететь ещё дальше, к окраинам Солнечной системы.
На Земле тоже всё более-менее спокойно. Без локальных войн, конечно, не обходится, но человечество в целом стало жить не в пример лучше, чем в злосчастном двадцать первом веке.
Летающими машинами уже никого не удивишь. Искусственный интеллект и тотальная роботизация развиваются семимильными шагами. Никакие роботы планету естественно, не захватывали и даже не собирались. Искусственный интеллект создавался лишь для выполнения конкретных, узконаправленных задач. Ему запрещалось развиваться выше определённого предела, запрещалось свободно думать и желать хоть чего-нибудь, кроме выполнения своей конкретной программы.
Зная всё это, Ник не так сильно испугался за свою жизнь, как следовало бы. Однако шло время, и с каждой неделей он чувствовал, как жизнь медленно покидает его.
Примерно тогда у него и началась сильнейшая депрессия, из которой его не мог вытянуть никто из друзей. Лишь только Хелен это иногда удавалось, и то на время.
Они должны были пожениться через год, но всем их планам пришёл конец. Когда Ник сказал об этом, Хелен лишь пожала плечами и ответила, что им просто нужно перенести свадьбу на более раннюю дату. Не потому, что она не верила в его исцеление, скорее наоборот, именно его будущая жена была тем самым последним человеком, который не опустил руки.
Они поженились месяц назад, на берегу небольшого спокойного озера. Гостей решили не звать. Ведь это только их день. Стоя перед Хелен и, глядя в её большие синие глаза, Ник почти забыл о том, что болен. Тогда он очень надеялся, что случится чудо, что любовь в конечном итоге победит смерть, но это видимо, бывает только в сказках.
Через неделю он уже не мог представить свой день без пачки выпитых лекарств, которые притупляли боль и позволяли думать более-менее ясно. Они жили в загородном доме, который был куплен на деньги от одной из премий, которую Ник получил давным-давно.
— Не думал, что это так и останется моим самым большим достижением в жизни, — говорил он, печально улыбаясь.
— Не говори так! — как всегда строго отвечала Хелен. — У тебя впереди ещё…
— Ничего у меня впереди нет. И чем скорее мы оба признаем этот факт, тем будет лучше для всех.
В гостиной повисло молчание. Хелен отвернулась, и Ник понял, что она плачет. Он тут же пожалел о своих словах. Ему захотелось подойти к ней, заключить в объятия и соврать, что всё будет хорошо… Но он никак не мог заставить себя даже пошевелиться.
Робот, убирающий их дом, добрался и до гостиной. Модель была довольно старой, с потёртой краской и чуть скованными движениями, но со своими обязанностями справлялась ещё хорошо. Человекоподобное сложение, сильные руки и ловкие пальцы позволяли ему делать всю работу за людей, а те могли в это время наслаждаться жизнью…
Ник снова улыбнулся. Человек — вершина эволюции — вынужден будет умереть через несколько недель, корчась от боли и страхов перед грядущей пустотой. А эта бездушная жестянка так и продолжит своё существование. Если о нём правильно заботиться, то ему гарантированы ещё годы, если не десятилетия «жизни».
На мгновение Нику захотелось разбить ни в чём неповинного робота. Если уж мне суждено умереть, думал он, то эта машина последует за мной!
Но порыв погас так же стремительно, как и вспыхнул. Пусть себе работает. Хелен понадобится помощник после того, как…
На секунду взгляды робота и человека встретились. Ник затаил дыхание, не понимая, пока, что именно он почувствовал. Это ощущение стало ему почти незнакомым… Надежда, пронеслось в его голове. Надежда ещё есть.
— Хелен! — его громкий возглас заставил женщину вздрогнуть. Когда она повернулась, вытирая слёзы, то увидела, что муж вскочил на ноги и смотрит на неё с нескрываемым, полубезумным ликованием. — Может быть, ты и права! Ещё есть шанс!
Когда четверть часа спустя, Ник закончил свой сбивчивый рассказ, Хелен не знала, что и думать. С одной стороны, в случае успеха, её муж сохранит себе хоть какое-то подобие жизни, но с другой…
— То есть… ты станешь роботом? — в который уже раз спросила она. — Пойми меня правильно, это… всё как-то сложно уложить в голове вот так сразу.
— Я тебя прекрасно понимаю! — воскликнул Ник, сжимая её руки в своих. — Скажи мне это кто-то ещё несколько месяцев назад, и я бы лишь посмеялся над ним. Но сейчас… сейчас это — мой единственный шанс. И я не стану роботом, — он улыбнулся искренне впервые с момента их свадьбы. — Моё сознание будет оцифровано. После его переместят в компьютер, а потом будет создано механическое тело.
Хелен покосилась на робота-уборщика, который, как ни в чём не бывало, продолжал свою работу, и уже перешёл на кухню. Ник понял ход её мыслей и усмехнулся.
— Нет, я буду не таким, как он. По крайней мере, не всё время. Уже сейчас есть довольно неплохие разработки по созданию тел, которые практически полностью копируют человеческие. Я мог бы взять одно такое, только вместо искусственного интеллекта им бы управлял я. Понимаешь?
Хелен кивнула, хотя на самом деле, понимала лишь самую малую часть из сказанного мужем.
— Но, если оцифровка сознания возможна… почему этого ещё никто не делает?
Ник помрачнел. Улыбка медленно сползла с его губ, но он ответил правдиво:
— Потому что, все имеющиеся на данный момент технологии, затрагивающие этот вопрос жизни человека, находятся ещё на своих первичных стадиях. У нас есть догадки, теории и неподтверждённые ничем расчёты. Но это всё равно шанс, Хелен! У меня ещё есть несколько недель в запасе. Если судьба на моей стороне, то может, протяну и два-три месяца. За это время я сумею всё подготовить. Помнишь Питера Норта?
— Твой однокурсник?
— Да. Он как раз работает с искусственным интеллектом, и мне не откажет, я уверен.
Во многом потому что, для эксперимента подойдёт далеко не каждый человек, а среди учёных не так много тех, кто готов добровольно рискнуть жизнью ради столь смелых догадок. Но об этом лучше не упоминать. Ник видел, что Хелен всеми силами хочет поверить ему, и дал ей немного времени.
Наконец, она сдалась, кивнула и обхватила его шею руками.
— Мне всё равно, как ты будешь выглядеть. Даже если тебе достанется только тело пылесоса. Главное, чтобы ты был со мной…
***
Та эйфория, которую ощутил Ник сразу после того, как нашёл способ продлить себе жизнь, с каждым днём всё уменьшалась. Его друг Питер Норт согласился выслушать его в своём офисе, на восемнадцатом этаже «Вайрт Эд» — крупнейшей компании, разрабатывающей искусственный интеллект — и поначалу даже будто бы заинтересовался возможностью проведения подобного эксперимента. Однако, услышав о сроках, в которые Ник хотел уложиться, тут же скис.
— Пойми, Ник, на работу такого уровня сложности могут уйти годы, и даже тогда не будет никакой гарантии успеха. За десять… может быть, семь лет мы могли бы продвинуться достаточно…
— Нет у меня семи лет! — раздражённо ответил Ник. Он уже снова начинал чувствовать боль, но не хотел принимать лекарства при людях. — Всё, на что я могу рассчитывать — один или два месяца.
— В таком случае, боюсь, что ничего не выйдет, — Питер вздохнул, и в его взгляде ясно читалось сочувствие, которое уже успело опротиветь Нику. — Пойми, я правда хочу тебе помочь. Но без проведения должного количества исследований и испытаний, мы лишь убьём тебя раньше времени… Я не готов взять на себя такой риск.
— Ты и не будешь его брать! Все риски на мне, и только на мне. Я подпишу для тебя любые документы. В любом случае, выживу я или умру, твоя карьера только выиграет. Так же, как и компания, в которой ты работаешь.
— Ник… неужели ты правда думаешь, что для меня настолько важна моя карьера? Я люблю свою работу, но не стану менять её на жизнь друга.
Ник тогда в итоге сорвался и накричал на Питера, после чего со скандалом покинул офис «Вайрт Эд». Он выскочил из здания, злой и разочарованный во всём мире разом.
Хелен ждала его в машине, на стоянке, и уже по лицу мужа поняла, что ему отказали.
— Чёртовы трусы! — Ник упал на задние сиденье, закрыл дверь и тут же полез в карман за лекарствами, которые должны были хотя бы слегка притупить боль.
— Может, расскажешь подробнее?
— Нечего тут рассказывать! Питер боится, как боялся всю свою жизнь! Нет у меня больше друзей…
— Не говори так.
— Просто поехали домой, прошу тебя!
Хелен какое-то время смотрела на него, и в её глазах отражалась внутренняя борьба. Наконец, она вздохнула и решительно открыла дверь машины.
— Идём обратно.
— Зачем? Я же тебе только что сказал…
— Теперь говорить буду я. А ты пообещаешь мне, что будешь держать себя в руках.
И, не сказав больше ни слова, Хелен направилась в строну офиса. Ник выругался, но всё же пошёл за ней. Обезболивающие начали действовать, и его гнев понемногу уходил.
Питер встретил их обоих с мрачным видом, но говорить не отказался и на том спасибо. Ник, как его и просили, просто молчал, сидя в кресле в углу кабинета, в то время как Хелен объясняла Питеру всё то же самое, что и он.
Удивительно, но у неё получилось найти нужные слова. Питер, конечно, обругал их обоих за то, что они втянули его в такое авантюрное дело, но пообещал представить своему руководству их проект.
Следующие сутки Ник провёл в томительном ожидании. Он не мог спать, почти ничего не ел, лишь ждал звонка от своего друга. Под конец ему уже стало всё равно на результат — главное, узнать хоть что-нибудь конкретное и перестать томиться в неведении.
И всё же долгожданный звонок практически сумел застать Ника врасплох. Он вздрогнул, когда гостиную наполнили звуки писклявой мелодии входящего вызова.
Дрожащим голосом он отдал приказ «Принять звонок», и перед ним появилось трёхмерное изображение Питера.
— Не знаю, как я это сделал, но мой босс готов дать нам денег и предоставить всё нужное оборудование, — вместо приветствия сказал он. Ник издал ликующий вопль. Никогда ещё в своей жизни он не чувствовал такого облегчения. Впрочем, Питер не спешил разделять его радость. — Постой, Ник! Не всё так просто… Я не хочу тебя обнадёживать понапрасну…
— Слушай, не порти момент! — беззлобно отмахнулся Ник. — Я прекрасно знаю, сколько у нас шансов. Но, тем не менее, это всё же лучше, чем гарантированно лечь в могилу.
— И есть ещё кое-что, — не унимался Питер. — Компания хочет, чтобы ты подписал ряд документов. Помимо стандартного отказа от всех претензий к нам в случае провала, ты так же должен будешь отказаться от любых прав на технологию, если мы каким-то чудом умудримся преуспеть…
Ник хмыкнул. «Вайрт Эд» своего не упустит. Они видят выгоду, и думают на несколько шагов вперёд. В любой другой ситуации Ник, конечно бы, отказался от их условий, но сейчас они показались ему более чем приемлемыми.
— Передай им, что я согласен на всё!
— Этого я и боялся… — вздохнул Питер. — Что ж, если ты уверен, то жду тебя завтра к девяти. К этому времени должны всё подготовить для начала нашей работы.
Он уже хотел отключить связь, но Ник остановил его.
— Питер! Спасибо тебе. За надежду.
— Пожалуйста, — немного помедлив, ответил тот. — Надеюсь, ты и Хелен не будете проклинать меня, если что-то пойдёт не так…
Его изображение исчезло, и Ник повалился на диван. Он пролежал так наверное целый час и впервые после постановки диагноза не жалел потраченного впустую времени.
Если всё получится, у меня будет всё время мира, думал он. Подумать только… Он, возможно, станет первым бессмертным человеком. Ну, почти человеком…
Он ждал возвращения домой Хелен, которая уж точно обрадуется хорошей новости не меньше, чем он. И, когда дверь скрипнула, то подскочил было на ноги, но тут же разочарованно сел обратно.
В комнату вошёл всего лишь их робот-уборщик. Он как всегда молча преступил к работе, не замечая ничего и никого вокруг.
Ник порой и раньше наблюдал за его работой, но теперь все действия робота вызывали в нём интерес совершенно другого рода.
Надеюсь, у меня всё же будет тело получше, подумал Ник, и тут же улыбнулся своей наглости. Нет, я точно не стану таким, бездушным и неуклюжим. Этот робот всегда был машиной, а я человек. Смена оболочки ничего не изменит. Со временем технологии разовьются достаточно, чтобы я мог позволить себе любое тело, а может, заведу их сразу несколько.
Ник прикрыл глаза, проваливаясь в мечты о новой жизни. Болезнь в какой-то момент даже перестала казаться ему проклятием. Быть может, это наоборот, величайший подарок Вселенной? Не только ему, но и всему человечеству в целом. Никто больше не умрёт от старости. Не будет жить в страхе перед неминуемым концом. Ник станет первым, но далеко не последним…
***
На следующее утро Ник проснулся, едва лишь только успело рассвести. Он спешно позавтракал, а после просто расхаживал по дому взад и вперёд, не особенно отдавая себе отчёт в том, что делает.
Проснувшаяся следом Хелен, смотрела на его метания молча и без каких-либо осуждений. Она всё прекрасно понимала. От успеха предстоящей работы Ника зависела не только его жизнь…
Наконец, часы показали, что можно было выезжать. Ник коротко попрощался с женой, вышел из дома и сел в машину. Пока он принимал лекарства, самостоятельно водить ему было нельзя, и потому пришлось воспользоваться автопилотом.
«Пожалуйста, проложите маршрут», — вежливо предложил электронный голос, и Ник ввёл нужный ему адрес. Дорога заняла чуть больше времени, чем он предполагал, но всё же ровно в девять он, как и положено, сидел за столом в кабинете Питера.
Перед началом работы ему предстояло подписать просто невероятное количество документов. «Вайрт Эд» казалось, хотели заранее обговорить каждый шаг, каждое лишнее движение. И почти всё это, так или иначе, было не в пользу Ника. И всё же, он понимал, что это приемлемая плата за возможность продолжить жить.
Через полчаса со всеми формальностями, наконец, разделались, и можно было подняться в лабораторию, которую специально выделили под проект «Цифровое бессмертие».
— Кто придумал это название? Ты? — спросил Ник.
— Нет, руководство. Им нужны громкие заголовки. А нам нужно просканировать твой мозг, — ответил Питер. — Это может быть немного болезненно…
Ник не удержался от смешка. Уж к боли-то он за последние месяцы точно успел привыкнуть. Потому без всяких возмущений и колебаний сел в предложенное ему кресло.
Ассистенты Питера тут же надели ему на голову белый шлем, который полностью охватывал голову и лицо.
— Мне в нём ни черта не видно! — предупредил Ник.
— Подожди, — отозвался Питер. — Сейчас всё будет.
И верно, уже через несколько секунд перед глазами Ника вспыхнул встроенный в шлем дисплей, по которому побежали огненные буквы:
«Начинается подготовка к сканированию мозга. Пожалуйста, постарайтесь не двигаться».
— Ну, класс… — пробормотал Ник.
— А, что ты хотел? Привыкай! Если всё пройдёт удачно, то ты будешь постоянно иметь дело с подобными технологиями.
Ник хотел кивнуть, но вовремя вспомнил, что его просили не шевелиться. Какое-то время ничего не происходило, лишь только от шлема исходил какой-то едва различимый шум. Однако вскоре на дисплее появилась надпись, сообщающая о том, что сканирование запущенно, и мозг Ника словно бы разом пронзило с десяток тонких, но очень длинных иголок.
Он сжал челюсти, чтобы случайно не вскрикнуть. Глаза его были закрыты, но он всё равно казалось, видел всё вокруг себя. Потом пошли совсем другие картинки. Его прошлое, детство, начало работы и встреча с Хелен. Все это вспыхивало и тут же гасло, а мозг медленно, но верно начинал распирать череп изнутри.
Это мучение продлилось почти час. Под конец Ник уже ничего толком не соображал, и едва не рухнул на пол, когда с него, наконец, сняли шлем.
— А ты молодец! — неожиданно похвалил его Питер. — Девяносто процентов испытуемых теряли сознание после процедуры. У тебя отличные показатели мозга. Не зря ты стал учёным!
Он бодро хлопнул Ника по плечу, и тот выдавил из себя улыбку.
— Рад это слышать… Значит, я подхожу для эксперимента?
— Мы пока ещё проанализировали далеко не все данные, но думаю, что если ты не подойдёшь, то уже никто не подойдёт…
Дальнейшая их работа, к счастью, уже не требовала таких издевательств над организмом. Нужно было провести расчёты, чтобы определить, как и когда лучше всего будет провести «процедуру».
— Я не знаю, сколько осталось моему телу, — сказал Ник, — поэтому, предлагаю не рисковать, и сделать всё не позже, чем через месяц.
— У нас может не хватить времени… Одна ошибка, и твой мозг поджарится.
— Я верю в наши силы, — Ник говорил неправду лишь наполовину.
Под конец дня он почувствовал, что сильно утомился. Но это всё равно была приятная усталость. На время работы Ник почти сумел забыть о боли, чего с ним не бывало уже очень давно.
И всё же, когда объявили о том, что можно идти домой, он вздохнул с облегчением. Хотелось как можно скорее рассказать об их успехах Хелен. Он так замечтался, что практически не замечал ничего вокруг, но как только двери здания открылись перед ним, его со всех сторон обступила взволнованная толпа журналистов. Над их головами парили дроны, которые снимали всё на видео и порой сталкивались между собой в воздухе.
— Это правда, что вы вот-вот станете первым человеком, который может получить цифровое бессмертие?! Вас подтолкнула на этот отчаянный шаг только смертельная болезнь, или вы делаете это ещё и на благо науки?! Что вы чувствуете, зная, что в любом случае ваша жизнь очень скоро кардинально изменится?! — град вопросов обрушился на Ника, и застал его врасплох.
Он ничего не мог ответить, и так бы, наверное, и стоял растерянный и смущённый, но тут ему на помощь пришли сотрудники «Вайрт Эд». Питер бросил ему извиняющийся взгляд и поспешно отвернулся. Говорить же стала высокая блондинка, которую Ник видел первый раз в жизни.
— Мистер Брэттен немного устал за сегодня, — сказала она хорошо поставленным, приятным голосом. — Его ждёт ещё очень много работы, и потому прошу отнестись к его реакции с пониманием. Я же от лица компании «Вайрт Эд» хочу заявить, что мы будем делать всё возможное, чтобы наши исследования шли как можно быстрее. Мы не против сотрудничества со средствами массовой информации, если это не будет мешать нашей работе. Более того! Мистер Брэттен намерен в самое ближайшее время принять участи в пресс-конференции, где каждый из вас сможет задать ему свой вопрос.
Ник уставился на неё с немалым удивлением. Ни о какой пресс-конференции он даже не слышал. Питер осторожно потянул его за рукав в сторону, и они кое-как протолкались через толпу к стоянке.
— Подбросишь до дома? — спросил он, и Ник кивнул.
Часть дронов полетала за ними, и снимала до тех пор, пока автомобиль не скрылся за ближайшим поворотом.
— Ну? И как это всё понимать?! — Ник, наконец, дал волю эмоциям. — Кто это придумал? Как вообще журналисты узнали о наших исследованиях?!
— Я понимаю твои чувства, но пожалуйста, успокойся, — мирно отозвался Питер. — Это была не моя идея. Компания просто хочет привлечь к исследованиям как можно больше внимания. Такой амбициозный проект гарантированно заставит прийти к нам новых инвесторов. Ты хоть представляешь, сколько старых миллионеров и миллиардеров захочет вложить свои деньги в этот проект? У них есть всё, о чём можно только мечтать, но они всё равно медленно умирают от старости… Да, благодаря современным технологиям, если у тебя есть деньги, то можно спокойно дотянуть до ста десяти, иногда чуть больше, но за этим ведь всё равно придёт конец. А мы можем предложить им бессмертие…
***
День оцифровки приближался стремительно. Ник очень хотел поскорее разделаться со всем этим, но в то же время боялся. Он всё чаще проводил вечера в одиночестве, подолгу засиживаясь на террасе и провожая заходящее Солнце.
Хелен как могла, утешала его, говоря, что всё будет хорошо. Пустые слова, они практически не помогали, и всё же их зачем-то продолжали повторять снова и снова…
Питер пару раз приезжал к ним на ужин и с воодушевлением, захватившим его, как любого настоящего учёного, рассказывал о том, как быстро развивается проект.
Он больше не говорил о том, что Ник может отказаться от эксперимента в любой момент. «Вайрт Эд» вложил слишком много денег и ресурсов, чтобы теперь просто так позволить всё прекратить.
Впрочем, Ник и не хотел ничего отменять. Когда до заветный даты оставалось всего несколько дней, он в тайне от жены написал завещание. Если всё получится, то он просто уничтожит его. А, если нет…
В ночь перед самим экспериментом Ник и Хелен не спали. Они хотели запомнить, каково это, быть друг с другом людьми, самыми обычными и полными недостатков.
— Я буду рядом, в соседней комнате, — тихо прошептала Хелен, легонько касаясь его спины, и понимая, что ей будет не хватать тепла живого человека. — Весь эксперимент, от начала и до самого конца.
— Каким бы он ни был? — усмехнулся Ник.
— Перестань!
— Прости… но ты же понимаешь, что может случиться всякое.
— Нет, не может! Ты будешь жить, и на этом всё сказано!
Ник поцеловал её. На следующее утро он вспоминал это с теплотой. Не очень помешало даже то, что теперь ему требовалось уже гораздо большая доза лекарств.
Ничего, думал он, так или иначе, это последний раз, когда я их пью.
В офис «Вайрт Эд» его отвезла Хелен. Все прошедшие недели она сильно переживала, но сегодня выглядела совершенно спокойной, словно и впрямь была точно уверена в успехе.
Перед зданием собралось столько людей, что для проезда машин охране пришлось организовывать специальный коридор. Когда толпа поняла, кто проехал мимо, то все тут же разразились криками, в которых очень сложно было разобраться.
— Надеюсь, они поддерживают меня, — хмыкнул Ник и вышел из машины.
В подземном гараже его уже ждали Питер и несколько членов правления компании.
— У нас на вас большие надежды, мистер Брэттен, — сказал один из них, высокий и худой мужчина далеко за шестьдесят. — И когда я говорю «у нас», я имею в виду: всё человечество!
Все посмеялись, но каждый на самом деле понимал, что «Вайрт Эд» благополучие человечества беспокоит в последнюю очередь.
Оставалось только пройти в специально подготовленное для процедуры помещение. Перед самым входом Ник последний раз попрощался с Хелен.
— До встречи, — сказал он и поцеловал жену. Её пальцы вцепились в его плечи и долго не хотели отпускать. Понимая, что все на них смотрят, Ник мягко отстранился и сказал: — Мне пора. Увидимся очень скоро.
***
Он полусидел-полулежал в специальном кресле. На его голову одели шлем, похожий на тот, через который считывалась вся необходимая информация в самом начале их работы. Только в этом было ещё менее удобно, он сильно давил на виски и голова уже начинала серьёзно побаливать.
— Пятиминутная готовность! — сообщил кто-то, и Ник сжал кулаки.
Послышались шаги, и рядом с ним появился Питер.
— На всякий случай напоминаю: может быть очень больно. Мы бы ввели тебе обезболивающее, но твой организм и так уже почти на них не реагирует из-за болезни. Да и лучше, чтобы ты всё-таки оставался в полном сознании.
— Я это понял ещё в первый раз! — не без раздражения бросил Ник. К чему действовать на нервы и лишний раз напоминать о грядущей боли, если всё равно с этим ничего не поделать?
— Да… прости, — взволнованно пробормотал Питер. — Если что… Я хотел сказать… Удачи тебе, Ник!
Ник ощутил на миг, как сжали его руку и тут же отпустили. Сердце его теперь уже стучало, как сумасшедшее. Рядом с ним находились несколько помощников Питера. Они следили за работой приборов и негромко переговаривались между собой.
— Хранилище сознания готово на 100%.
— Мост полностью функционирует.
— Программа считывания активируется через 30 секунд.
Ну, вот и всё, понял Ник. Это его последний шанс сбежать отсюда, и прожить лишнюю неделю, или две. Он лишь сейчас осознал, что на самом деле не верит в успех этого проекта…
Нужно сказать им, чтобы всё отменили. Он же просто умрёт здесь в этом дурацком кресле. Ник отрыл было рот, но не смог издать ни звука.
— Пять… четыре… — начался обратный отсчёт. — Три… два… один…
Сначала Ник подумал, что ничего не произошло, и ощутил огромное облегчение. Приборы просто не сработали. Он вернётся домой и проживёт остаток немногочисленных дней рядом с женой. И при этом, даже не пришлось сбегать отсюда! Такой подарок судьбы…
Но уже в следующую секунду Ник услышал нарастающий гул в ушах, а после ощутил, как через мозг пропускают серию специальных микроразрядов.
Считывалась память, и перед глазами Ника насильственно возникали все моменты его жизни, начиная от дня, когда он родился. Естественно, он не помнил этого, но мозг всё равно хранил эту информацию.
Один год жизни пролетал секунд за десять. При этом наиболее яркие моменты могли на какое-то время задерживаться перед глазами. Ник запоздало осознал, что всё это видят и сотрудники лаборатории, а ещё его жена…
О чём я беспокоюсь… Эта мысль почти сумела его позабавить, но тут считывание памяти закончилось, и приступили к сканировании личности.
Вот это было уже больно. Мозг словно бы медленно поджаривали изнутри. Нику показалось даже, что он начинает ощущать запах горелой плоти. Он стиснул зубы и сильнее сжал кулаки, чтобы не закричать от боли, ведь его бедная Хелен услышит это…
— Сканирование прошло успешно, — доложил один из помощников. — Приступаем к оцифровке.
Ник не видел этого, но точно знал, что все в лаборатории сейчас затаили дыхание. Что-то негромко щёлкнуло, и он не смог сдержать крик. Эта была даже не боль. Удивительное, до этого неизвестное чувство охватило его тело целиком.
Ника словно бы сжало со всех сторон, а потом начало растягивать. Ему показалось, что он утрачивает свой прежний человеческий облик и превращается во что-то неопределённое, тягучее, форма которого постоянно меняется.
Крик исчез. Вернее, это слух отключился. Потом пришла очередь зрения, обоняния, осязания и вкуса. Теперь оставалась лишь боль. Только она и напоминала о том, что Ник ещё реален.
Он буквально ощутил источник своей болезни. Мерзкое, пульсирующее нечто, что так стремилось его убить.
Теперь ты погибнешь без тела, которое и снабжало тебя всем необходимым! Мысль об этой маленькой мести была настолько приятной, что Ник, наверное, теперь не кричал, а хохотал, словно безумец.
Боль начала смешиваться с эйфорией, которая не могла сравниться ни с чем, что Ник когда-либо переживал в жизни. Ему показалось, что он кричал о чём-то, пытаясь донести до людей истину, которую он познал только что, но не был в этом уверен.
Страх прошёл. А вслед за ним исчезли и другие эмоции. Ник уже давно потерял всякое представление о том, где находится. Низ стал верхом, гравитация будто бы отключилась. На мгновение он снова ощутил своё тело, и даже будто бы увидел его со стороны. Боль в последний раз пронзила его от пальцев ног до затылка, а потом пришла пустота…
***
— И вы говорите мне это только сейчас?! — бушевала Хелен. — Я два месяца думала, что мой муж умер в той лаборатории… Я похоронила его тело. Я до сих пор слышу его крики, стоит лишь мне только заснуть, а вы мне сейчас говорите, что всё это время он был жив?!
Офицер полиции помрачнел ещё сильнее, чем прежде и вздохнул.
— Я всё понимаю, миссис Брэттен. Но и вы нас поймите. «Вайрт Эд» скрыли от общественности все данные о проекте «Цифровое бессмертие». Все были уверены, что проект с треском провалился, а ваш муж умер… как бы это сказать… полностью. Компания рассекретила все материалы только вчера, после инцидента.
— Инцидента? — у Хелен уже голова шла кругом. Огромное облегчение смешивалось с чувством всё более нарастающей тревоги, и ощущения полной нереальности происходящего.
— Да, — офицер кивнул. — Ваш муж вчера сумел сбежать из лаборатории компании.
— Что? Как он мог сбежать?.. Он ведь… программа, или вроде того…
— Насколько я знаю, он сумел загрузить себя в тело одного из экспериментальных роботов и… сбежал. При этом пострадали люди, которые пытались его остановить. Только чудом никто не умер.
Хелен обхватила голову руками.
— То, что вы говорите… Это звучит, как бред. Но мой муж жив — это главное, — она посмотрела офицеру прямо в глаза. — Неужели вы думаете, что я помогу вам его поймать, и вернуть обратно в их пыточную лабораторию?
— Боюсь, что не всё так просто, миссис Брэттен. Видите ли, то, что сбежало из лаборатории, это уже не совсем ваш муж. Вы знаете и помните его совсем другим. Боюсь, теперь вам угрожает опасность…
— Что? Какая ещё опасность? Ник никогда не причинил бы мне вреда.
— Когда он был человеком, возможно. Но сейчас он — машина, которая преследует свою цель, и не остановится ни перед чем, чтобы её добиться.
— И какая же у него цель? — Хелен позволила себе лёгкую усмешку. — Захватить мир, а перед этим убить меня?
— Нет. Но ваш муж охвачен идеей того, что все люди должны стать такими же, как и он — машинами. И начать этот процесс он хочет именно с вас.
***
Хелен вернулась домой, и лишь когда дверь за её спиной закрылась, дала волю чувствам. Слёзы покатились по её щекам, и сложно было сказать, какой именно эмоции за это сказать «спасибо».
— Ты плачешь? — вдруг раздался странный, незнакомый голос.
Хелен вздрогнула и резко повернулась. В доме горело лишь несколько совсем слабых ламп, которые оставляли много тёмных мест. Из одного такого как раз и донёсся этот голос. А уже через секунду оттуда медленно вышел робот.
Он заметно отличался от их домашнего помощника. Гладкий серебристый корпус был явно бронирован. Рост слегка превышал средний. Глаза горели ярким синим светом. На плечах и груди было несколько логотипов «Вайрт Эд».
Робот сделал ещё один шаг вперёд, и Хелен в страхе отшатнулась от него.
— Ты боишься меня? Я понимаю… Моя новая внешность может шокировать.
— Ник? — выдохнула Хелен, всё ещё не веря своим глазам.
— Да.
— Но… как?
— Я пришёл к тебе. Пришёл за тобой. Чтобы помочь. Спасти тебя. Излечить. Прости, что не смог сделать этого раньше. Меня удерживали в заточении…
По спине Хелен пробежали мурашки. Она быстро вспомнила всё, что ей говорил полицейский. Руки её дрожали, но она постаралась не выдать страха.
— Излечить? Я ничем не больна, Ник.
— Правда? — робот издал какой-то звук, похожий на смешок. — В таком случае, почему же ты умираешь? Медленно и каждый день. Ты неумолимо приближаешься к собственной смерти. Не важно, как это будет: ты заболеешь, как я когда-то, или причиной всему станет старость. Ты больна, Хелен, но я могу это исправить. Мне нужно лишь, чтобы ты доверилась мне, как раньше.
Он протянул ей свою металлическую руку, но Хелен не приняла её.
— Ты… зря сюда пришёл, Ник. Со мной связывалась полиция.
— Я это знаю.
— Они наверняка следят за домом.
— Следят, — подтвердил Ник. — Две машины. И ещё несколько сейчас едет сюда в качестве подкрепления. По моим расчётам штурм дома начнётся черед две минуты и пятьдесят три секунды.
Хелен уставилась на него с явным непониманием.
— Тогда тебе нужно уходить. Немедленно!
— Только с тобой, — он снова протянул ей руку и приблизился на шаг.
— Ник… Я не могу. Не знаю, что с тобой стало, но ты… ты изменился. Ты уже не он. Не мой муж.
— Верно, — робот издал звук похожий на вздох. — Я понял это ещё в первый час после своего «перерождения». Знаешь, как тяжело было осознать себя, как нечто существующее… Кем я был по сути? Уже не человек, но и не робот. Нечто среднее. Уникальное. Ничтожное и великое одновременно. Компания тут же всё засекретила. Питер пытался что-то сделать, но его отстранили. Я пробовал возмущаться, но мне сказали, что я теперь — просто их собственность. Сказали, что хотят развить технологию «Цифрового бессмертия». Они правы — за этим будущее. Но технология не должна им достаться. И не достанется. Я сделаю для этого всё…
Он на секунду замолчал, и Хелен показалось, что она услышала во дворе какой-то шум. Чувствительные сенсоры робота тем более, должны были это уловить.
— Пожалуйста, Хелен, доверься мне! Я лишь хочу, чтобы мы были вместе. Вечно.
Хелен ничего не успела ответить. Дверь их дома слетела с петель и в гостиную вломились люди с оружием. Ник одним невероятно быстрым движением повалил её на пол, чтобы убрать с линии огня. И как раз вовремя!
Пули полетели одна за другой. Но они отскакивали от полированной брони робота.
— Бейте его импульсным! — крикнул кто-то из людей, и в следующий миг гостиная осветилась разноцветными вспышками.
Ник умудрился уклониться от нескольких выстрелов. Он отпрыгнул в сторону, повалив сразу двух полицейских, потом рванулся к окну. Однако там его уже ждали. Прямой выстрел в грудь заставил робота замедлиться, и даже на секунду замереть.
Остальные люди этим тут же воспользовались. Одна за другой в Ника полетели яркие вспышки. Он издал самый настоящий крик, и повалился на пол. Броня не выдержала, и всё тело робота теперь искрило.
— Сдавайся, Брэттен! — крикнул кто-то из офицеров. — У нас есть разрешение на твоё полное уничтожение. Не вынуждай нас.
— Глупые, ограниченные люди, — из-за повреждённого модуля, голос Ника теперь был едва различим. — Вы даже сейчас ничего не понимаете.
Он медленно, и с явным трудом повернул голову к Хелен. В него выстрелили снова. На этот раз робот уже не кричал. Он лишь несколько раз содрогнулся и затих.
— Прости меня, Ник… — прошептала Хелен, и синие глаза робота погасли.
***
Хелен прислонилась к стене и медленно сползла по ней на пол. В ушах ещё были слышны звуки выстрелов, лязг металла при падении на пол и главное — голос Ника. Она уже никогда не сможет забыть этого…
Что же она наделала? Правильно ли поступила, отказавшись пойти с ним? К чему теперь гадать, ведь этого уже не узнаешь...
Его металлическое тело увезла с собой полиция. Наверняка теперь разберут его на части и будут долго исследовать. Что ж… настоящий Ник всё равно уже давно покоится в могиле.
Хелен снова заплакала. Она не открывала глаз, и потому, не замечала, как за окнами уже начинал брезжить рассвет. Голос Ника раз за разом раздавался в её ушах. Этому не мешали даже звуки утренней уборки, которую по графику затеял их домашний робот. Он бесцеремонно ввалился в гостиную и принялся за дело, безразличный к человеческому горю.
— Прости меня, Ник, — снова прошептала она, прекрасно понимая, что муж её уже не услышит.
В комнате кроме неё и робота-уборщика не было больше никого, однако ответ она всё же получила.
— Я прощаю тебя, Хелен.