Перламутровое сияние [Раковины Отчуждения] погасло мгновенно, словно кто-то задул свечу на ветру.
Артефакт, еще секунду назад вибрировавший от древней магии, превратился в обычный, пусть и красивый, кусок кальция. Вместе со светом исчезла и спасительная тишина.
Звуки Логоса — гул голосов, скрип телег, далекий звон колоколов и крики уличных зазывал — обрушились на меня лавиной. Это было похоже на разгерметизацию самолета. Давление реальности ударило по ушам, вышибая из головы остатки того странного, неземного голоса, что звучал мгновение назад.
«Беги…»
Я сидел в пустом номере гостиницы «Серебряная Лютня», тупо глядя на пустой стул напротив. Там, где только что был Михаил, остался лишь тающий в воздухе след цифровой выходи из игры.
— Миха? — позвал я в пустоту, чувствуя себя полным идиотом.
Тишина. Только шум города за окном.
Дрожащими пальцами я открыл интерфейс.
Список друзей. Ник [Легенда] был серым. Неактивен.
Я тут же переключился на встроенный мессенджер, связывающий капсулу с реальным миром.
[Лично][Маркус] Легенда, ответь. Ты в порядке?
Сообщение ушло в пустоту. Статус «Доставлено» не появлялся. Одна серая галочка. Он не просто вышел из игры. Он был оффлайн везде.
Холодный липкий страх, не имеющий ничего общего с игровыми дебаффами, пополз по спине. Это не был страх перед монстром или провалом квеста. Это был животный ужас за друга, который только что доверил мне свою жизнь, а в следующую секунду исчез, вырванный из виртуальности какой-то чудовищной силой.
«Системные логи! Они сыплются… сотнями!» — его последние слова звенели в ушах.
Что это было? Атака на сервер? Взлом его капсулы? Или те люди, его «семья», пришли за ним физически?
Я должен был проверить. Немедленно.
Забрав ракушку со стола, я рывком вызвав системное меню и нажал «Выход». Мир Этерии свернулся в черную точку и исчез.
***
Крышка «Сомниума-7» поднялась с тихим шипением пневматики.
Я вдохнул стерильный, кондиционированный воздух офиса «НейроВертекса» и закашлялся. Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Рывком сел, озираясь по сторонам. Полумрак «аквариума», мерцание индикаторов, тихий гул серверов. Все было так же, как и пару часов назад. Спокойно. Буднично. Безопасно.
И от этого спокойствия мне стало тошно. Я просидел минут десять, собираясь с мыслями.
Соседняя капсула тоже открылась. Из нее, потягиваясь с грацией довольного кота, вылезал Максим. Он выглядел абсолютно безмятежным. Идеальная прическа даже не примялась, на лице — выражение легкой скуки профессионала, закончившего смену.
— Ну и денек, — произнес он, разминая шею. — Логос впечатляет, не спорю. Но цены на аукционе… Инфляция в столице просто дикая. Нужно будет составить отчет для экономического отдела.
Он посмотрел на меня и, заметив мое состояние, слегка приподнял бровь.
— Ты бледный, Андрей. Перегрузка сенсорикой? Я же говорил, не стоит пренебрегать калибровкой перед долгими сессиями.
Я выбрался из капсулы, едва не запутавшись в ногах. Видимо, моторика еще не перестроилась с аватара на реальное тело. Схватив смартфон со стола, я снова проверил мессенджер. Ничего. Последний вход Михаила три часа назад.
— Легенда… — хрипло сказал я, не узнавая свой голос. — Он вылетел.
Максим равнодушно пожал плечами, доставая из кармана пиджака, висевшего на спинке стула, белоснежный платок и протирая руки.
— Бывает. Серверы перегружены, прайм-тайм. Или провайдер лагает. Ты же знаешь, как это бывает. Вернется, будет ругаться на пинг. Стандартная процедура.
Его спокойствие действовало на меня как красная тряпка на быка.
— Ты не понимаешь, — я шагнул к нему, сжимая телефон так, что побелели костяшки. — Это не дисконнект. Его выкинуло. Жестко. Он успел что-то сказать про системные ошибки.
Максим остановился и посмотрел на меня внимательно, но в его взгляде не было тревоги. Только легкое недоумение и профессиональная оценка моего психического состояния.
— Андрей, выдохни, — его голос стал мягче, тем самым тоном, которым психиатры разговаривают с буйными пациентами. — Мы были в игре. Там постоянно что-то ломается, глючит и вылетает. Твой приятель, судя по досье, играет с нестандартным оборудованием или через какие-то левые прокси, раз уж он такой параноик. Сбои неизбежны. Не нужно искать теорию заговора в плохом соединении.
— Это не просто игрок! — почти выкрикнул я, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Он…
Я осекся. Слова застряли в горле.
«Он сын одного из Охотников. Он инвалид, запертый в капсуле. Он ключевая фигура в войне, о которой ты даже не подозреваешь».
Я смотрел в холодные, спокойные глаза Максима и понимал, я не могу ему этого сказать. Для него Легенда, это просто набор пикселей, никнейм в чате, еще одна переменная в уравнении, которое нужно решить для получения премии. Для Максима это всего лишь работа. Проект.
А для меня?
Ярость медленно отступала, сменяясь холодной, расчетливой пустотой. Максим был прав. Со своей точки зрения. Он видел ситуацию логично: один из членов пати вылетел. Неприятно, но не смертельно. Он не знал контекста. И не должен был знать.
Если я сейчас начну паниковать, если подниму тревогу, мне придется объяснять причины. Придется рассказать Олегу и Елене о том, кто такой Михаил на самом деле. О его отце. О «Третьей Силе».
И что тогда сделает «НейроВертекс»?
Слова Михаила всплыли в памяти:
«В „НейроВертексе“ есть крот. Один из „Охотников“. Я не знаю, кто. Но он на высоком посту».
Если я расскажу Олегу, информация может дойти до крота. И тогда Михаила, если он еще жив и свободен, прихлопнут окончательно. Или, что еще хуже, сам «НейроВертекс» решит использовать его как заложника в борьбе с конкурентами. Я обещал быть его щитом. А щит не сдает того, кого защищает, при первой же опасности.
Я сделал глубокий вдох, заставляя себя разжать кулаки. Медленно выдохнул.
— Ты прав, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Наверное, я просто перенервничал. Слишком глубокое погружение.
Максим удовлетворенно кивнул, принимая это объяснение. Для него оно укладывалось в схему.
— Бывает, — он похлопал меня по плечу, и этот жест, задуманный как дружеский, показался мне касанием манекена. — Сходи выпей чая, умойся. Если Легенда не появится завтра, пойдем фармить уровни вдвоем. У нас график, Андрей. Мы не можем ждать каждого, у кого отвалился вай-фай.
Он развернулся и направился к выходу из «аквариума», на ходу что-то печатая в своем планшете. Скорее всего, отчет о проделанной работе. Эффективный. Рациональный. Черствый.
Я остался один.
Тишина офиса больше не казалась безопасной. Теперь она давила. Я чувствовал себя капитаном корабля, который знает, что в трюме пробоина, но не может сказать об этом команде, чтобы не вызвать панику и бунт.
Я прошел к своему столу и упал в кресло. Экран монитора мигнул, выходя из спящего режима. Графики, таблицы, схемы, все это казалось сейчас таким бессмысленным. Где-то там, в реальном мире, в какой-то неизвестной мне комнате, сейчас, возможно, решалась судьба человека, который стал мне другом. А я сидел здесь, в центре корпоративной цитадели, и не мог сделать ничего.
Только ждать.
«Не говори им. Молчи. Елена, Олег… они могут быть на нашей стороне, но они часть системы. А система не прощает аномалий, которые нельзя контролировать. Если Легенда сын врага, для Олега он станет не союзником, а ресурсом. Рычагом давления. Разменной монетой».
Я снова посмотрел на телефон. Черный экран. Никаких уведомлений.
— Ну же, Миха, — прошептал я. — Ответь. Скажи, что это просто сгорел блок питания. Скажи, что у тебя выбило пробки.
***
Вечер в башне «НейроВертекс» наступал не так, как в остальном городе.
Здесь, на высоте птичьего полета, сумерки сгущались медленнее, позволяя наблюдать, как гигантский мегаполис внизу трансформируется из серого бетонного муравейника в сверкающую паутину огней.
Я стоял у панорамного окна своей новой квартиры, прижавшись лбом к холодному стеклу. Внизу, в бесконечном потоке машин, текла жизнь. Люди спешили домой, стояли в пробках, ругались, смеялись, жили своими маленькими, понятными проблемами. Где-то там, среди миллионов огоньков, была моя старая квартира. Где-то там была Аня, возможно, делающая уроки или снова погрузившаяся в рейд. Где-то там был Михаил.
Что с ним?
Этот вопрос пульсировал в висках, не давая покоя. Но паника, захлестнувшая меня час назад, отступила, загнанная в дальний угол сознания усилием воли. Аналитик во мне взял верх над человеком. Истерика не поможет. Хаотичные действия приведут к провалу. Если «Охотники» действительно перехватили Легенду, то любой мой необдуманный шаг, любой звонок или попытка поиска через открытые каналы могут стать приговором и для него, и для меня.
Я смотрел на Москву, похожую на гигантскую микросхему, и заставлял себя дышать ровно. Система. Все это, просто сложная система. У каждой системы есть уязвимости. У каждой защиты есть бэкдор. Мне просто нужно время, чтобы его найти. И чтобы выиграть это время, я должен играть свою роль безупречно. Роль лояльного сотрудника, увлеченного новым проектом.
Ночь прошла в беспокойном забытьи, но утро я встретил собранным.
Холодный душ, крепкий кофе, идеально выглаженная рубашка. Я надел свою маску и вышел в коридор.
Офис Отдела Аналитики уже гудел. Утренний брифинг, шелест бумаг, тихие переговоры. Елена, как всегда, была на месте раньше всех, погруженная в изучение графиков на своем терминале. Я поймал ее взгляд, короткий, профессиональный кивок. Никаких лишних вопросов. Игра продолжалась.
Максим появился через десять минут. Свежий, энергичный, с планшетом в руках. Он выглядел так, словно вчерашний инцидент с вылетом Михаила вообще не отложился в его памяти как что-то значимое. Для него это был просто баг, техническая неурядица.
— Доброе утро, Андрей, — он подошел к моему столу, сразу переходя к делу. Никаких «как спалось», никаких светских бесед. — Я проанализировал нашу текущую позицию и целевые показатели. У нас проблема.
— Какая именно? — я отхлебнул кофе, глядя на него поверх кружки. — Дефицит зелий маны? Или цены на аукционе снова скачут?
— Уровень, — Максим ткнул в мой монитор, на карту Эллады, где красным пульсирующим цветом была выделена обширная область на востоке. — Арденский лес. Наша следующая сюжетная точка. Минимальный уровень мобов в пограничной зоне, семьдесят пятый. Элитные патрули доходят до девяностого. Боссы, сотый и выше.
Он увеличил масштаб, показывая зоны агрессии монстров.
— Ты сейчас в районе сорок шестой уровень. В текущем состоянии, даже с твоими уникальными перками и моим танкованием, мы там не выживем. Любой случайный «чих» местной фауны отправит нас на точку возрождения. А учитывая специфику квеста «Голос из тени», нам, скорее всего, придется действовать скрытно или пробиваться через заслоны. Смерть и долгий бег с кладбища, это явная потеря темпа.
Я кивнул, соглашаясь с его логикой.
— И что ты предлагаешь? Гринд? Снова кабаны, только покрупнее?
— Нет, — Максим покачал головой, и в его глазах блеснул азарт манчкина. — Гринд на мобах эффективен до сорокового уровня. Дальше кривая опыта резко уходит вверх. Нам нужны квесты. Много квестов. Быстрых, концентрированных и дающих максимум опыта в единицу времени.
Он перелистнул изображение на планшете, выводя на экран здание с гербом в виде перекрещенных меча и посоха на фоне щита.
— Логос, это столица. Здесь находится головное отделение Гильдии Авантюристов. Это не просто сюжетная фракция. Это, по сути, биржа труда для наемников. Они генерируют бесконечный поток процедурных заданий. Зачистка подземелья, устранение элитного монстра, сопровождение.
— Звучит как рутина, — заметил я.
— Это и есть рутина, — согласился Максим. — Но в Логосе есть нюанс. Из-за перенаселения игроками, Гильдия ввела систему «Пакетов». Ты берешь не одно задание, а пачку из пяти-шести в одной локации. Сдал пакет, получил бонусный опыт. По моим расчетам, если мы оптимизируем маршрут и будем работать в дуэте… или в трио, если твой друг вернется… мы сможем взять восьмидесятый уровень за три-четыре дня плотной игры.
— Восьмидесятый? За три дня? — я скептически поднял бровь. — Это слишком оптимистичный прогноз.
— У нас есть титул «Первопроходцы», дающий бонус. У нас есть твои скрытые перки. И у нас есть я, — он позволил себе легкую, самоуверенную улыбку. — Я составил маршрут. Мы не будем тратить время на чтение диалогов и любование пейзажами. Приняли, убили, сдали. Конвейер.
Я смотрел на него и понимал, что он прав. Нам нужна была сила. Чтобы говорить с герцогами и древними сущностями на равных, нужно перестать быть «стеклянными пушками». И, честно говоря, идея погрузиться в монотонную, механическую прокачку сейчас казалась мне спасением. Это позволило бы отключить голову. Перестать думать о Михаиле, о «Третьей Силе», о предателях. Просто цифры. Просто опыт. Просто рост полоски прогресса.
— Хорошо, — сказал я. — План принимается. Заходим, регистрируемся в Гильдии, берем контракты.
— Отлично, — Максим тут же потерял интерес к разговору, уже мысленно находясь в капсуле. — Встречаемся у выхода из таверны, через десять минут.
Он ушел к своей «люльке», а я достал телефон. Мне нужно было сделать еще один звонок. Одна из последних ниточек связи с нормальным миром.
Сергей ответил после третьего гудка. На фоне слышался шум перфоратора, чьи-то крики и лязг металла.
— Алло! Андрюха! — проорал он в трубку. — Говори громче, у нас тут ремонт в офисе устроили!
— Привет, Серый! — я невольно улыбнулся. Этот шум, эта суета, все это было таким настоящим, таким живым по сравнению со стерильной тишиной башни. — Как ты? Как работа?
— Да как в аду, только платят меньше! — хохотнул он. — Сдаем проект, заказчик каждый день новые правки вносит. Я уже забыл, как подушка выглядит. Ты-то как? Все еще в своем цифровом раю?
— Вроде того. Слушай, я по делу. Мы сейчас планируем большой рывок по уровням. Пару дней жесткого кача. Хотел узнать, как там наш юный гений? Богдан сможет присоединиться? Нам бы не помешал его… энтузиазм.
На том конце провода повисла короткая пауза, затем шум перфоратора стих, видимо, Сергей вышел в коридор или подсобку.
— Эх, Андрюха… Боюсь, с Бошкой сейчас сложно будет, — голос друга стал виноватым. — Каникулы-то всё, тю-тю. Закончились. У него с понедельника школа, девятый класс, экзамены на носу. Мать лютует, отобрала шнур питания от компа, выдает по расписанию.
Я мысленно чертыхнулся. Конечно. Я совсем потерял счет времени в этой корпоративной гонке.
— Так что он теперь только по вечерам, и то, если оценки нормальные принесет, — продолжал Сергей. — В щадящем режиме. Часа два-три максимум, и точно не каждый день. Так что на него как на постоянного бойца не рассчитывай. Извини, друг.
— Да брось, Серый, какие извинения, — поспешил успокоить его я, хотя внутри кольнуло разочарование. Наша команда таяла на глазах. — Учеба важнее. Пусть грызет гранит науки, а не мобов.
— Вот и я ему говорю! А он мне про какую-то «оптимизацию учебного процесса через геймификацию». В общем, передам ему привет. Ладно, Андрюха, побежал я. Бывай!
— Удачи, Серый.
Связь оборвалась.
Я посмотрел на погасший экран телефона.
Михаил пропал без вести. Богдан выведен из игры реальностью. Кира все еще офлайн, готовится к своим экзаменам. Из всей нашей разношерстной, но такой живой и эффективной команды остались только я и Шнырь.
Ну и Максим. Корпоративный андроид, приставленный ко мне нянькой.
Наша группа снова редела.
«Ладно, — подумал я, убирая телефон и переодеваясь. — Нас мало, но мы в тельняшках. Или в эпических робах, в моем случае. Восьмидесятый уровень сам себя не апнет».
Я лег в капсулу, чувствуя привычный холод биогеля.
— Запуск, — скомандовал я в пустоту.
И мир снова исчез.
***
Мир моргнул и обрел четкость.
Знакомый полумрак «Серебряной Лютни», запах воска и старого дерева. Я сидел на краю кровати, сжимая и разжимая виртуальные пальцы, проверяя отклик. Идеально. Никаких задержек, никакой тяжести в теле.
В углу комнаты, уставившись в окно, сидел Шнырь. Он чистил яблоко, срезая кожуру тонкой, полупрозрачной лентой.
— Доброе утро, — тихо сказал я.
Шнырь дернулся, яблоко выпало из его рук, но он поймал его у самого пола, на лету наколов на острие клинка.
— Ты напугал меня, Маркус, — он выпрямился, пряча кинжал. — Появляетесь… внезапно. Как призраки.
— Привыкай. Сегодня у нас много работы.
Мы вышли из таверны. Ким-Чи уже ждал нас на улице. Он стоял, прислонившись к стене таверны, и лениво крутил свой боевой посох, который в его руках казался невесомым. Его монах излучал спокойную уверенность профессионала, которому предстоит скучная, но необходимая смена на заводе.
— Опаздываешь на две минуты, капитан, — заметил он, не переставая вращать посох. — График сбивается.
— Логистика сбора группы, — парировал я.
Шнырь натянул капюшон поглубже. Для него, жителя трущоб и «теневого» работника, поход в официальную Гильдию Авантюристов был сродни добровольной сдаче в тюрьму. Но он молчал. Контракт есть контракт.
Здание Гильдии Авантюристов в Логосе напоминало нечто среднее между вокзалом и биржей.
Огромное, гулкое строение с высокими сводами, где эхо разносило сотни голосов. Вдоль стен тянулись бесконечные доски с объявлениями, у которых толпились игроки и NPC-наемники. В воздухе пахло потом, дешевым элем, оружейным маслом и, почему-то, мокрой шерстью.
Мы пробились к стойке регистрации. За высокой конторкой сидел немолодой, лысоватый клерк с усталым лицом и пятном от чернил на пальце. Он посмотрел на нас поверх очков так, словно мы были назойливыми мухами.
— Регистрация? — скрипучим голосом спросил он.
— Да. Группа из трех человек, — кивнул я.
— Имена. Классы. Поручители, если есть.
Я назвал себя. Ким-Чи назвался сам. Когда очередь дошла до Шныря, тот замялся.
— Шнырь, — сказал я за него. — Плут. Свободный агент.
Клерк даже бровью не повел, записывая данные в огромный гроссбух. Для него не было разницы между игроком и свободным агентом. В этом городе смешалось все.
— Приложите руки к кристаллам, — он указал на три полупрозрачные сферы на стойке.
Мы коснулись холодного камня. Сферы на мгновение вспыхнули, считывая наши параметры. Клерк что-то пометил в книге, затем открыл ящик и достал три жетона на цепочках.
Два тусклых, медных. И один блестящий, бронзовый.
Медные он небрежно бросил мне и Шнырю. Бронзовый, уже более уважительно, протянул Киму.
— Медный ранг. Начальный уровень доступа. Ограничение на сложность заданий до второй категории включительно, — пробубнил клерк заученную фразу. — Бронзовый ранг. Доступ к заданиям третьей категории и право на ночлег в гильдейских общежитиях со скидкой. Следующий!
Мы отошли от стойки. Я вертел в руках дешевый кусок меди с выбитым номером.
— Почему бронза? — спросил я Кима. — Мы же регистрировались одновременно. Уровни у нас плюс-минус одинаковые.
Максим усмехнулся, вешая жетон на шею.
— Система Наследия, Андрей. Мой основной персонаж, имеет Золотой ранг Гильдии. Система учитывает достижения аккаунта. Она понимает, что я не новичок, который побежит убивать дракона вилкой, и дает мне небольшой кредит доверия со старта.
— А нам, значит, доверия нет, — хмыкнул я, глядя на Шныря, который с подозрением обнюхивал свой жетон.
— Ранги, это не просто лычки, — пояснил Ким-Чи тоном лектора. — Это предохранитель. В большинстве ММО ты можешь взять любой квест, провалить его и взять снова. Здесь не так. Если ты берешь заказ от фермера на защиту стада и лажаешь, стадо вырезают. Фермер разорен. Квест исчезает навсегда, а репутация Гильдии падает. Поэтому новичкам не дают серьезных дел. Система защищает экономику мира от идиотов.
— Логично, — согласился я. — Ладно, пойдем искать работу для медных идиотов.
Мы подошли к доске с объявлениями для новичков. Здесь было не протолкнуться, но Ким, используя свои габариты, расчистил нам пятачок.
— Нам нужно что-то компактное, с опытом в процессе выполнения, — он пробегал глазами по пергаментам. — Сбор трав, мимо. Доставка писем, долго. О, вот оно.
Он сорвал сразу три листа, скрепленных вместе сургучной печатью.
— Локация «Зеленые Просторы». Это к востоку от города, то что нужно.
Я вчитался в текст заданий.
[Пакет заданий: Угроза Зеленых Просторов]
Задание: Проредить популяцию.
Цель: Уничтожить 50 гоблинов-налетчиков.
Награда: Опыт, репутация.
Задание: Выкурить крыс.
Цель: Обрушить входы в 3 пещеры гоблинов, используя взрывчатку (выдается заказчиком).
Награда: Опыт, золото.
Стандартный набор. Гринд и простая механика. Но третий лист отличался. Он был написан на более плотной бумаге, и текст был выведен красными чернилами.
Задание: Голова Вожака (Элитное).
Цель: Найти и устранить предводителя гоблинской шайки, хобгоблина по имени Храг-Зул-Баш.
Внимание: Цель обладает повышенным интеллектом и окружена личной гвардией. Предыдущие две группы авантюристов Медного ранга, взявшиеся за это задание, не вернулись.
— «Не вернулись», — прочитал вслух Шнырь. — Это значит, они мертвы, Маркус. А их снаряжение сейчас носят гоблины.
— Именно, — кивнул Ким-Чи, и в его глазах загорелся охотничий огонек. — Это рарник. Редкий элитный моб. Если две группы вайпнулись, значит, лут с него еще никто не снял. А с учетом того, что он «обладает интеллектом», там может быть какая-то интересная механика или скрытый тайник.
— Или засада, — заметил я.
— Риск входит в стоимость контракта, — пожал плечами монах. — Это идеальный вариант. Мы закроем пакет, получим кучу опыта за элиту и сразу прыгнем уровней на пять. Берем?
Я посмотрел на задание. Храг-Зул-Баш. Имя звучало как скрежет камней. Система прямо предупреждала, это не прогулка. Это ловушка для самоуверенных новичков.
— Берем, — решил я. — Но готовимся не как к гринду, а как к рейду. Шнырь, проверь запас ядов. Ким, нужно закупиться алхимией по полной. Мне кажется, этот Храг-Зул-Баш доставит нам больше проблем, чем мы думаем.
От автора