Патрульный кораблик «Глиезе» исследовал окрестности облака Оорта, когда датчики засекли... нечто, совсем рядышком, и оно приближалось. Да, это был корабль иной цивилизации. Первый контакт! Первая встреча человека с... иным. Это все-таки свершилось.
Их было трое — братья близнецы Андрей и Аркадий Смирновы, и пожилой мексиканец Фелипе Гомес, их опытный капитан. Грандиозный, ошеломляющий момент. Судьбоносный. Дивный. Всеменяющий. И именно им выпал этот великий случай... Люди в полной тишине ждали на капитанском мостике, напряженно всматриваясь в лобовое стекло, а все ближе подходящее судно походило на черного кита с плавниками, оно ощерилось орудиями-стволами, похожими на стволы пушек — но действительно было ли это оружие или нечто совсем иное? И вот два корабля оказались совсем близко. И вдруг... из чуть приоткрывшегося шлюзового отверстия кита вынырнул некий объект, похожий на правильный параллелепипед, и двинулся по направлению к патрульному шлюпу. По команде Гомеса «Глиезе» приготовился принять дар — дар ли?, вытянув манипуляторы. События разворачивались стремительно, и спустя пару длящихся вечность минут объект уже был на борту.
Это был гроб, под покрытым азотным инеем стеклом виднелось белое лицо, черная форма Звездного флота. Очевидно, это был знаменитый Ортега, глава марсианской экспедиции и первый человек вышедший на поверхность Энцелада — великий герой Земли. Двенадцать лет назад, в сто пятьдесят три года, он попросил именно так себя похоронить, когда старость все-таки взяла свое. Гомес видел старика лично, даже немного знал. Очевидно, иная цивилизация где-то далеко отсюда в ледяных черных просторах космоса выловила гроб и забрала его на свое судно.
- Смотрите! - выдохнул Андрей. - Они положили туда цветы!
Все трое склонились над стеклом. Тело было укрыто розами — иссиня-черными, крупными, витиеватые и изящные переплелись бутоны и листья. Это явно сделали они. Это был дар. Обмен дарами! И теперь наступил черед землян. И тут началась суматоха! Плохо соображая что делают, они вытащили какой-то ящик, набросали туда плиток шоколада, лихорадочно заметались по крошечному кораблю, и тут Гомес кинулся к личному шкафчику, и вытянул самое дорогое что у него было— маленькое деревянное распятие со Спасителем, подарок матери.
- Я положу это тоже.
- Уверен? - близнецы оторопели.
- Да!
Манипулятор «Глиезе» запустил ящик в сторону темной громады корабля, и... ящик исчез в черном нутре. Пошли мгновения. Затем одно из оружейных дул выдвинулось и нацелилось прямо на патрульный кораблик.
- Он нам угрожает. Че за? - выкрикнул Андрей.
И тут Аркадий прохрипел:
- О нет! Что мы натворили! Они послали нам нашего Ортега увитого розами, а мы послали им маленького человечка прибитого гвоздями к кресту. Возможно, они восприняли это как угрозу, как нечто-то ужасное, или мерзкое, или страшное... Жуткое. Угроза, понимаете?
- Это было страшная ошибка.. - Андрей наконец осознал что они натворили и побледнел до белизны инея.
- И что мы можем теперь сделать? - прохрипел красный как рак Гомес. Ведь это он был во всем виноват!
- Уже ничего. Это конец. Дуло направлено прямо на нас. До выстрела скорее всего осталось пару мгновений. - прошептал Аркадий. - Что ж, друзья, давайте прощаться.
И он обнял брата и капитана.
И вдруг.. Дуло оказалось не оружием, а всего лишь еще одним грузовым шлюзом. И из него вылетел тот самый ящик, и его подхватили манипуляторы «Глиезе» - и вот коробка уже снова на борту. Шоколад исчез, а распятие осталось, но оно теперь было увито розами. Теми самыми, крупными, изящными, иссиня-черными. Раз,два, три — всего три бутончика вокруг маленького Спасителя.
- Кажется, у нас все-таки случился контакт. - проговорил Андрей.- И этот контакт войдет в историю человечества.
- Смотрите! — Гомес метнулся к иллюминаторам.
Темный бок кита открылся, образуя пещеру шлюза размером как раз с их кораблик. Их явно приглашали в гости.