Лес никак не редел, сколько бы я ни шла. Дурацкие эльфы, всё у них не как у людей! Мне ещё приходилось идти медленнее, чем я могла, чтобы не оставлять следов. Почему, спрашивается, я не прижала Риорда к стенке и не вытащила из него хоть какую-то информацию по тому, как живут эльфы? Я пробиралась через густые заросли, зная лишь то, что впереди должны оказаться горы, но что меня там ждёт кроме гор? А если эльфы живут в самой глубине леса и селятся на вершинах вот таких ветвистых деревьев?
Смешно будет, если я сейчас в центре их города, еле слышно ругаясь под нос, едва не ломаю ноги на их главной улице, а сверху наблюдают ушастые, обалдевая от моей наглости и тупости!
Пару раз я даже посмотрела наверх, готовая прямо сейчас встретиться взглядом с этими самыми эльфами. Но деревья если и кишели какой-то живностью, то определённо неразумной. Один раз я вместо лианы отодвинула длинную пятнистую змею и долго потом вытирала руку о платье. Для человека, привыкшего к плотной жёсткой чешуе драконов, это прикосновение к почти нежной шкуре с мелкими чешуйками было чем-то отвратительным. Впрочем, змея выглядела настолько оскорблённой, что даже не бросилась на меня. По-видимому, так с ней тоже никто не обходился.
Чтобы не сойти с ума от страха, а ведь я была уверена, что напугать меня непросто, — я шла и негромко ругалась. На себя, так по-дурацки попавшую в ловушку, на Фроктейна, который ещё глупее попался. На Риорда и Азалию, которые пусть и погибли, тоже, к слову сказать, довольно глупо, но это же не повод на них не ругаться! И, разумеется, на всех этих эльфов, что не могли спокойно жить без навязчивой мечты сделать из меня фею.
Только экскременты им драконьи, а не я фея! Не дождутся! Лучше умереть от голода, холода и жажды, чем даться в руки этих ушастых экспериментаторов.
Я остановилась и перевела дыхание. Строго говоря, умереть от холода мне не грозило. Не знаю, что тут у ушастых такое, но жарко было как в пещере с икающим драконом. Ну ладно, чуточку меньше, но платье моё на спине уже всё промокло от пота, а ноги искусали какие-то мелкие твари. Как же я жалела, что с утра выбрала платье, а не брючный костюм. Ну что мне стоило, спрашивается? Я же собиралась сидеть в библиотеке весь день, можно было и брюки надеть!
Тем не менее приходилось работать с тем, что есть. К тому же голод и жажда начали мучить меня уже всерьёз. Сначала мы торчали с Фроктейном в том каменном мешке, где нас заперли, и понятия не имею, сколько прошло времени. Теперь же я уже несколько часов шла через лес. Точнее я определить не могла — ветви плотно сплетались у меня над головой, и расположение солнца толком разобрать было нельзя.
Однажды мы с братом тоже заблудились. Лес там был пожиже и практически безопасный, разве что можно было встретить дикого индуха, но те были опасны только с выводком, а время было не то, чтобы опасаться этого. Но и мы были помладше. Сильно младше.
Вообще-то, на мне был тот самый браслет, что в случае опасности должен был вернуть меня родителям, но я так страшно боялась оставить Геса, что браслет не работал. Так что нам пришлось пробираться самим, Гес показал мне, как искать воду, чем в лесу безопасно питаться и ещё пару фокусов. Я всё равно была недовольна, слушала вполуха, а дома была втайне рада, что брату устроили взбучку. Что же, сейчас стоило проверить, насколько внимательна я была к тому, от чего теперь зависела моя жизнь!
Для начала я проверила браслет на руке. Мало ли, не зря же я вспомнила про подобный браслет. Может, он перенесёт меня к Эрихху и на этом закончим тему с выживанием в лесу? Но нет. Браслет оставался просто украшением. Или я оказалась слишком далеко от Фроктейна и университета, или же браслет не работал. Стоило прислушаться к Виоре, которая подозревала это раньше! Но что теперь поделать.
Я подняла поближе к лицу маленький разряженный портал-медальон. Кто-то вроде Виоры или старшекурсник с любого факультета наверняка сообразил бы, как сменить направление портала, и я бы смогла передать весточку друзьям. Ну… бумаги у меня не было, но хоть кинуть что-то, способное дать понять, что я жива и меня есть смысл ещё пытаться вытаскивать, было бы неплохо.
Увы, и это умение было за пределами моих возможностей. Так что вместо того, чтобы вздыхать и страдать, я опустилась на земли и принялась её щупать. Гес говорил, что в лесу обязательно будет вода. Ручьи, озёрца, глубокие лужи. Не вся вода одинакова чистая и вкусная, и многие сильные маги старались очищать её с помощью собственно магии, но у меня с этим имелась проблема. Зато мой желудок мог переварить невероятное количество отвратительных вещей и даже не заболеть. Жизнь среди драконологов такая. Съешь сам или съедят тебя. Обыватели полагают, что речь идёт о драконах, но кто же в своём уме станет есть дракона! Дракон больших денег стоит.
А вот всякие мелкие паразиты, в том числе и живущие на драконах, могли доставить массу неприятных минут человеку. Или стать его завтраком.
Не та вещь, которую приятно вспоминать в возрасте, когда у тебя внезапно отрастают коса и грудь, но было в моей жизни и такое. Остаётся только повторить.
Мне повезло. Лес сам по себе был очень влажным, под ногами хлюпал мох, и начала я именно с него, выдавив несколько капель жидкости в рот, а влажной зелёной губкой обтерев лицо и шею. Наверное, выглядела я сейчас чумазой, как только выбравшийся из-под земли индух, но мне было всё равно. А потом я прислушалась и услышала то, о чём мечтала — едва слышное журчание ручья.
Продолжая стараться двигаться как можно тише и аккуратнее, я направилась в нужную сторону.
Ручей превзошёл мои ожидания. Он был, конечно, не очень глубок, но шириной примерно в пару локтей, и вода выглядела очень чистой. Я плюнула в воду, как делал Гес. Правда, я прослушала, что при этом должно было получиться. Ну что поделаешь, не всё проходит идеально. В конце концов, был и другой способ убедиться в том, что вода достаточно чистая. Для этого стоило понаблюдать, подойдёт ли какое-то животное. Лишь бы не дракон. И дело не в том, что дракон может воспринять меня как закуску, которую так удачно можно будет запить, нет. Просто их желудки переварят вообще всё что угодно. Отравить дракона невозможно. Что не значит, будто никто не пытается.
Я сошла с едва заметной тропки, которая привела меня к ручью. В целом, протоптанная животными тропка уже была неплохим знаком, но хорошо бы своими глазами увидеть, что эту воду кто-то пьёт. Забравшись в кусты, я осторожно поправила все веточки и приготовилась ждать. По шее полз какой-то муравей, но я терпела. Не кусает и ладно! Была, конечно, мысль, что я зря вот так сижу в кустах, когда можно обдуваться лёгким ветерком на берегу и болтать ногами в ручье, но она испарилась, будто не было, ещё до того, как у меня начали затекать ноги.
Дело в том, что с другой стороны ручья к воде вышли кошмарные твари. Единороги.
Сквозь листья я могла внимательнее разглядеть их. Массивные, хоть и не слишком высокие, со злыми и бездушными жёлтыми глазами, неряшливыми бородками и густой длинноватой шерстью, они острыми зубами обкусывали траву, мешающую им подобраться к воде. Может, мне показалось, но саму траву они при этом не ели, и мне даже думать не хотелось, чем они питаются на самом деле!
Кривоватые рога - длинной от ладони до двух, у многих были испачканы бурым, и я отвела взгляд, не желая представлять то, что нескоро и так покинет мою память. Единороги с такой лёгкостью убили Риорда и Азалию, что я всерьёз опасалась, не убьют ли они и меня тоже. Конечно, во мне сейчас плескалась магия эльфа, но что, если этого будет недостаточно?
Единороги по очереди пили воду, пока пара крайних оглядывали пространство и жадно тянули воздух ноздрями. Похоже, у меня не было никаких шансов остаться незамеченной этими зверюгами. Я приготовилась в случае чего отбиваться чем угодно и уворачиваться от рога всеми доступными мне способами, но самый крупный единорог уставился мне прямо в глаза, будто я не сидела в гуще веток, и… вернулся к ручью, принимаясь пить воду. Я выдохнула с небывалым облегчением, чтобы тотчас снова задержать дыхание. Теперь с моей стороны ручья раздалось шуршание — кто-то приближался.
Я сглотнула вязкую слюну. Довыделывалась! Надо было пить, пока была такая возможность. Но нет, мне же надо проверить!
Теперь мне всё так же хотелось пить, только вот выйти не было никакой возможности. Единороги же тоже услышали чьё-то приближение. Заволновались, завертели уродливыми головами, но от воды не отступили. И то хорошо, значит, не хищник.
Впрочем, мне пришлось поменять своё мнение. Я считала единорогов гнусными тварями, которых неясно зачем породила и теперь носит земля? Что же, с моей стороны ручья, проходя буквально на расстоянии вытянутой руки от моего убежища, к ручью выбирались эльфы.
Один, второй, третий… да сколько их вообще? Я что, нечаянно нашла местный центр встреч с единственным источником питьевой воды или что?
С одной стороны эльфы, с другой — единороги, и муравьи, ползающие по шее и коленкам. Просто день мечты, иначе и не скажешь!
Я замерла и старалась не дышать, пока эльфы, игнорируя практически опасных животных на водопое, сами складывали ладони лодочками и ныряли ими в холодную прозрачную воду, чтобы напиться. Жажда мучила меня всё сильнее, но приходилось терпеть.
Тем временем эльфы словно продолжили начатый раньше разговор. Им что, никуда не надо, что ли? Расселись тут. И ладно бы, если бы они для моего удобства говорили на, вообще-то, вполне доступном им человеческом языке. Нет, ушастые твари говорили на своём! Чтоб их дракон жевал, ещё и быстро говорили, никакой пользы от того, что я пыталась учить эльфийский!
Я могла угадать лишь несколько слов. Единороги. Ругательство. Снова ругательство, по-видимому, обозначавшее женщину. О! Так может, они говорят обо мне?
Я не знала, как относиться к этому открытию. С одной стороны, это значило, что они не только шли за мной, но шли ещё и успешно. Чудо, что я догадалась спрятаться, я ведь пряталась вовсе не от преследователей, всего лишь не хотела вспугнуть зверька, который выйдет из леса к ручью. Не вспугнула.
Я продолжила вслушиваться в речь, но понимание мне давало скорее движение их рук и гримасы. Ушастые, похоже, полагали, что шли по ложному следу, и всё благодаря единорогам. Если я правильно догадалась, единороги не переносили людей на дух, и при любой встрече пытались немедленно убить. Как складывались отношения рогатых тварей с ушастыми, я пока не понимала, но убить, по крайней мере, одни других не пытались.
Один из эльфов со смутно знакомой рожей — не он ли держал прозрачный щит надо мной, защищая ценный ресурс от единорогов? — махнул в другую сторону и поднялся. Нет, а вот тогда говорил по-человечески. Чтобы мы с Азалией понимали, куда попали, так, что ли? Поди разберись.
В любом случае сейчас эльф определённо выбрал возвращаться и идти к тем, кто пошёл по-настоящему ложному следу. Понятия не имею, надолго ли их хватит и не вернуться ли они за мной снова, но пока передо мной забрезжила надежда.
Я прикрыла глаза, чтобы меньше было соблазна поскорее спуститься к воде, и попыталась задремать. Эльфы давно ушли, но я не торопилась. Спешка хороша, когда в тебя плюётся огнём дракон, во всём остальном лучше немного потерпеть.
Да ещё единороги никуда не уходили. Пили, топтались своими грязными копытами у самого берега, баламутя воду, ломали низко нависающие над водой кустики. Ждать уже не было сил, я невыносимо хотела пить, а ещё муравьи вконец осмелели и принялись покусывать меня за ноги.
Присмотрев на всякий случай несколько камней на дне ручья, которые я могла бы схватить и усилить свой удар кулаком, я вылезла из кустов. Все единороги оторвались от своих дел и разом уставились на меня.
Крайне неприятное ощущение, но я не дрогнула. Попью, потом разберусь. Сейчас пускай смотрят сколько им влезет.
Я спустилась к воде, позволяя босым ногам тоже получить немного живительной прохлады. Как единорог на водопое: стояла ногами в воде и тут же пила. Гес бы даже не удивился, а вот мои друзья даже представить не могли, какая я бываю. Без кучи притирок, кремов и отдушек. Впрочем, я пообещала себе, что, если сумею вернуться, уйду в душ сразу со всеми баночками и вернусь часа через два-три, никак не раньше.
Смешно, но эта уверенность и мысленное перечисление, что я вымажу на себя в первую очередь, что во вторую, каким именно кремом покрою пятки, а какую из дюжины масок для лица плюхну на него перед тем, как использовать крема, меня заметно успокаивало. Я даже не вздрогнула, когда самый крупный единорог, тот, что первый заметил меня в кустах, спрыгнул в ручей и двинулся ко мне.
Только нагнулась и подняла камень, да и застыла так. С камнем. Что толку, если я ударю это животное? Я сомневалась, что сумею пробить ему голову, а уж всё остальное стадо разорвёт меня на части в то же мгновение, как я замахнусь второй раз. Вот и стояла, пытаясь понять, что мне ждать от дикой твари. Дикая тварь же, похоже, даже не догадывалась о моих мыслях. Единорог подошёл ещё ближе и очень осторожно коснулся своим рогом моего платья.
Я совсем перестала дышать. Тварь была не слишком высока, и его рог доставал мне едва ли до груди. Если он решит ударить рогом, то пробьёт мне живот. Мучительная смерть. Хоть сама себя добивай.
Единорог потёрся рогом, но очень аккуратно, словно хотел мне что-то сказать. Понять бы только что. А потом повернулся боком и несильно подтолкнул. К своим.
Сомневаюсь, что у меня был выбор, так что сопротивляться я не стала. По крайней мере, единороги собирались двигаться в другую сторону, а не куда ушли эльфы. Разумеется, с другой стороны ручья могли оказаться поселения других эльфов, которые точно так же будут желать мне стать феей или умереть быстро и крайне болезненно. Но какой, в сущности, у меня выбор?
Я покорно выбралась на берег, выжала подол платья. Единороги терпеливо ждали, а потом тот, что был самым крупным и мосластым, медленно опустился на передние колени и уставился на меня своими мерзкими жёлтыми глазами. Ещё и фыркнул, обнажая острые кривоватые зубы.
— Ты хочешь, чтобы я ехала верхом? — уточнила я, чувствуя себя идиоткой. Разговариваю с единорогом! Мало того что это порождение драконьей отрыжки убивает людей, оно ещё и понимать человеческую речь вряд ли умеет. В лучшем случае эльфийскую!
Но говорить вслух нужно было не для них, а для себя. Я сумела немного успокоиться и даже заставить себя сесть верхом. Платье окончательно было испорчено, но я обняла шею вонючего единорога — нет, ну мало других проблем, от него ещё и чудовищно несло! — и пообещала себе платье из самой последней коллекции модного и очень пафосного дома в Майте. Хотя нет. Носить такое всё равно некуда. Я куплю там платье Католине. Должна же она соответствовать Винсенту! Такая интересная пара выйдет!
Всё это я прокручивала в голове, пока единорог вставал и нёсся через лес так, словно за нами гнались. Все его стадо и впрямь двигалось с той же скоростью, не отставая ни на шаг. Но сомневаюсь, что бежали мы именно от них.
Мне сложно было при такой скачке оценить, куда именно мы движемся, но, как мне показалось, всё ещё на север. В любом случае изменить я ничего не могла. Хотя…
Прямо верхом на единороге я подвигала головой, разминая шею, чтобы не сломать её при падении, и наконец разжала руки и ослабила ноги, чтобы перестать коленями сжимать бока единорога.
Ещё миг — и я кубарем скатилась с единорога, чудом не попав под копыта его несущихся сородичей. Парочка даже задела меня краем, но все части тела уцелели. А я скатилась до могучих корней какого-то дерева, да там и затихла, мысленно проверяя, все ли кости целы.
Единороги остановились, а потом вожак подошёл ближе и толкнул меня мордой.
— Прости, но я устала, — по-человечески произнесла я. — У меня всё болит, я голодна, я устала и хочу спать.
Вожак словно толкнул меня, словно эльфийки были двужильными и могли скакать на козле, то есть, простите, единороге несколько суток подряд. Может, и могли, но я не эльфийка. Говорить я это вслух на всякий случай не буду, но я и правда была измучена.
Потоптавшись рядом, единорог неожиданно нырнул в лес, а за ним исчезло и стадо. Я осталась совсем одна.
Постанывая от боли в мышцах, я села прямо, собираясь поискать не ядовитых ягод, когда вдруг раздался тонкий свист, и в дерево напротив меня вонзился нож.