На наш человеческий взгляд это было просто кошмарное место. Здесь в полном мраке, в атмосфере из метана и углекислоты медленно копошились какие-то чёрные, членистоногие твари. Они трогали круглыми сплющенными телами друг друга, соприкасались, шевелили усами и при этом пощелкивали жвалами. У них имелось по десять-двенадцать ног, состоящих из разного количества сегментов, а еще по столько же черных глаз, которые, казалось бы, ничего не могли рассмотреть в такой тьме. На самом деле они видели куда больше нашего. А ещё эти существа слышали, чуяли, осязали, а также чувствовали такое, что людям с их пятью органами чувств даже объяснить было бы сложно.
С их точки зрения не было ни могильной тьмы, ни одного похожего индивида в их сообществе. Ну ни единого. Вот, например, тот, кого называли Ми-ми Зеленый 325/16 слушал, как пощелкивает рядом Плузин Куртас Лазурный 25/16, из его подразделения. А послушать было что, ведь Ми-ми родился в инкубаторе и все, что он знал о жизни, заложили в него с помощью учебных программ, а Плузин появился на свет, если так можно сказать для существ, живущих во тьме, из яйцеклада самки, как, впрочем, и другие жители из поселения Лазурных. У него была мать, которая заботилась о нем. Так что он повидал, осознал и почувствовал куда как больше Ми-ми, и не упускал случая поделиться приятными воспоминаниями. Конечно шансы вернуться домой, на родную планету у него были минимальны, да, в принципе, его там уже никто особо не ждал. Но все равно вспоминать было приятно.
Тело Ми-ми было вовсе не таким уж антрацитово черным, как нам показалось на первый взгляд, а трехцветным, в основном конечно темным, но ноги – черно-зеленоватые, голова с жвалами поблескивала малиновым, а все остальное хотя и черное, но тоже с переливами. По цвету ног его и называли, подобно тому, как его дружка Плузина, как правило кликали, а точнее отщелкивали, Лазурным.
В их шестнадцатом отряде имелось не так уж много особей из самостоятельных племен. Как Плузин умудрился попасть в штурмовики – это просто уму непостижимо. Как будто во всевозможные технари, в операторы плазменных орудий, в интенданты да адъютанты не требовался персонал. Да и просто офицеров-координаторов необходимо довольно много. Туда в основном брали таких парней как он - с планет. А в штурмовики же в основном направлялись родившиеся в инкубаторах - так уж повелось. Почему так было принято - не его Ми-ми дело, есть кому решать такие вопросы.
Плузин умудрился завалить все тесты - ну не его это. Зато уж поболтать он любил и особенно часто рассказывал, как он помогал матери надстраивать этаж в их двести пятьдесят шести уровневом жилище:
- Прибыли два мастера по возведению семейных коконов, а вызвали трех и с ними еще два робота. А у мамы уже яйцеклад шевелится, она естественно волновалась. У роботов, прикинь, все время садились аккумуляторы и мне пришлось выбираться наружу и висеть на уровне сто восемьдесят пятого этажа, пока они закрепляли крепежную арматуру…
Эту историю Плузин уже рассказывал Ми-ми как-то раз. Или два. И тот прекрасно понимал, что парень гордится своим поступком, ведь в жилищах поселений, как правило нет сообщения с внешним миром, поскольку все нормальные существа живут в подземных туннелях и полостях, а если под землей из-за чего-то не хватает места, то надземные, поверхностные жилища - наглухо закрыты со всех сторон. Тех, кто оказывается снаружи, как правило, охватывает ужас, а если ты на большой высоте, открытый всем ветрам, то вообще можно свихнуться.
Сам то Ми-ми был переделанный, ему ещё на уровне яйца вложили равнодушие к высоте, поэтому страхом открытого пространства он по определению не страдал. Но привычно отщелкал другу удивление и восхищение - иначе было просто нельзя, невежливо. Большая часть общения особей их расы составляло взаимное расхваливание и выражение симпатии всеми возможными способами: звуками, запахами и телепатическими сигналами.
И вот в их, назовем это так, беседу, хотя рассказывал один, а другой в основном слушал, вклинился приказ командования, раздавшийся как по акустической трансляции, так и телепатически:
- Внимание! Шестнадцатому отряду, приготовится к атаке.
Их командир, которого все уважительно звали 16/1 повторил команду:
- Шестнадцатые, на загрузку.
Штурмовики, потянулись к выходу, переползая через своих товарищей, которые от души желали им успеха, тарахтя вслед теплые и ободряющие слова.
Когда Ми-ми находился у дверей, его коснулись щупальца и в сознании раздался голос командира:
- Зеленый, в твой катер поставили капсулу для перевозки пленного.
- Лечу на половине заправки? - уточнил сообразительный Ми-ми.
- На десяти процентах, - сообщил командир отряда, - так что держись в последнем ряду тихо, ни во что не вмешивайся, ведь тебе может не хватить горючего не только на форсаж, но и на маневрирование.
У Ми-ми всё в душе опустилось до самого не хочу. Сразу почувствовав его состояние, командир подбодрил, напомнив:
- Ты лучше всех покидаешь тело и справляешься с пленными.
Это значило только одно, Ми-ми снова придется вылетать в открытый космос без физической оболочки, оставив её на крейсере, чтобы, разгрузив таким образом катер, избавившись от аппаратуры поддержания биологической жизни, взять на борт чертову капсулу для предполагаемого пленника.
- Эти червяки миньоо, такие здоровенные, - сказал командир словно оправдываясь.
Ми-ми конечно всё понимал. Здесь в далеком-далеком космосе, в момент разворачивания одного из эпизодов борьбы двух цивилизаций, вообще все всё понимали. Членистоногая раса вабофиа вообще отличались среди прочих разумных существ, живущих в обитаемой части вселенной, взаимопониманием и сплоченностью.
А насчет того, что он «лучше всех покидает тело» в этом не было ничего необычного. Ми-ми и модифицировали для этого, и «справлялся с пленными», он естественно лучше. Хотя случилось это всего только раз. Тогда все прошло в штатном режиме, его похвалили.
Немного отстав от остальной части своей команды, он проследовал к своему катеру, вокруг которого работали автоматические манипуляторы. Один из техников привез капсулу хранилище тел и подсоединил её к катеру, выглядевшему словно некий серо-коричневый каменный астероид - это было сделано для маскировки.
Забравшись в капсулу хранилище, и задвинув за собой герметическую створку, Ми-ми, нажал на специальную кнопку, и, не дожидаясь, когда техник закончит все манипуляции, легко покинул свое тело, переместившись в небольшой командный модуль абордажного боевого катера. Долго существовать вне тела было опасно, с каждым мгновением сознание становилось всё тоньше, пока не растворялось полностью. Хотя несколько секунд ничего не решали, но по инструкции он должен был дождаться команды. Однако Ми-ми делал это не в первый раз, к тому же знал техника уже давно, с Ми-си они были считай братья, родились в одном инкубаторе:
- Счастливо, торопыга, - попрощался тот с Ми-ми, быстро щелкнув по невзрачному корпусу штурмового катера и послав мысленный сигнал.
В бестелесном виде все стало гораздо отчетливее чем когда Ми-ми перебирал по палубе своими многочисленными ногами-манипуляторами. Он сразу ещё сильнее и отчетливее почувствовал разлитое вокруг напряжение. Как только последние штурмовики загрузились в свои катера, причина изменения состояния стала ясна - противник, отступая, исчез в подпространстве.
Крейсер устремился в погоню, направляемый опытным адмиралом. Тот находился в боевой рубке. Это был мощный вабофиа, намного превышающий размерами простых юрких штурмовиков. Здесь же находился штурман, который рассчитав маршрут, предупредил адмирала о возможной ловушке. Для этого им даже не пришлось соединятся усиками.
Адмирал межзвездной флотилии не отреагировал на предупреждение, во-первых, потому, что и сам это знал, а во-вторых, прыжок в гиперпространство уже начали. Время изменилось, превратившись одновременно в вечность и краткий миг.
Выскочив в обычное пространство, и снова увидев звезды, адмирал на передовом крейсере сразу же отдал боевой приказ:
- Пять малых боевых кораблей, в том числе три тяжелых штурмовых истребителя, а также две группы захвата на абордажных ботах и группы легких флаеров выдвинуться для окружения и захвата врага.
Эскадра покинула крейсер, на корпусе которого она преодолевала гиперпространство. Пять кораблей ринулись вперед, в окружении легких катеров, которые могли маскироваться под бесформенные камни астероиды.
Но маскировка не помогла. Преследователей вабофиа и в самом деле ожидала засада и подстава. Во-первых, вынырнувшие из подпространства корабли - попали под мощный заградительный огонь. И вдобавок - в их сторону устремляется выброс звездного протуберанца, который не очень опасен для корабля преследуемого ими противника, разумных червей миньоо, но весьма неприятен для межзвездной техники умелых, многоруких и многоногих пауков, вабофиа. Их корабли резко ослабели, включив антигравитационную и противолучевую защиту, защищаясь от неимоверного жара огромной звезды.
Воспользовавшись этим, коварный враг открыл по преследователям мощный огонь на поражение.
Особенно туго пришлось штурмовым катерам. На одном из этих флаеров ждал команды Ми-ми. Точнее это был даже не совсем уже он, а некая бестелесная сущность, управляющая своим катером и по сути созданная только лишь для этого. Поэтому мгновенно сориентировавшись в обстановке, он принял решение атаковать вражеский корабль всей мощью имеющегося в его распоряжении оружия и энергии. Он выстрелил во вражеский крейсер, в последней отчаянной попытке помочь своим. Плюнул в противника во всю силу своего довольно маломощного оружия, подобно тому, как это сделали другие. А сам - сразу устремляется прочь от смертельных щупалец-плазмы, всполохов ядерных мега-взрывов, изрыгаемых гигантской раскаленной звездной. В этот спасительный рывок пилот вложил крохи остававшейся энергии своего хотя и крохотного, но боевого корабля.
Его катер по траектории плоскости галактики устремился прочь от нагоняющего его и всех остальных выброса звезды. Энергия протуберанца была поистине огромна. Пилот, не веря в возможность спастись, и не желая испытывать мучения, сгорая заживо, только и успел, что отключится, впасть в нечто подобное летаргическому сну. Благо отключить пришлось только сознание, тело у него не было.
Не то чтобы он очень боялся умереть в мученьях, если его флаеру не удастся покинуть гравитационное поле огромной звезды, и она затянет его в свою пылающую корону. Ведь боли во внетелесном состоянии он не чувствовал. Скорее он ощутил дикий ужас от надвигающегося одиночества, ведь большие корабли спасались, уклоняясь от сжигающего звездного протуберанца и затягивающего их смертельного гравитационного поля. О спасательной операции нечего было даже мечтать.
Сознание Ми-ми затуманилось, и почти погасло, не отключившись, однако, полностью, но уже не способное ни анализировать ситуацию, ни… страдать от одиночества - самого страшного, что только могло случиться с представителем расы вабофиа. При этом равнодушная ко всему автоматика катера продолжала работать…
Через неизвестное количество времени робот навигатор пробудил пилота для того, чтобы сообщить, что его безжизненный флаер пролетает мимо какой-то звезды. Ми-ми взглянул внетелесным взором на приборы, на судовые часы, на которых значилось что-то вроде 999 999 999. То есть они отсчитали весь имевшийся в них ресурс. В сознании пилота мелькнула надежда, что они вышли из строя из-за агрессивной радиации, гравитационного поля и радиации звезды, от которой он улетал.
Но той огромной звезды, от излучения которой он спасался, поблизости уже не было, автоматика разбудила его потому, что он подлетел к другой, вокруг которой существовала даже планетарная система, но увы, при самом беглом анализе стало понятно: коричневый карлик, и ее планеты истощены, а значит, с точки зрения пилота, безжизненны и бессмысленны. Навигатор выдал ему данные, что он пролетит по своей траектории мимо этой угасающей звезды, лишь отчасти изменив траектории, устремляясь далее в космическое пространство, навстречу другим светилам, близ которых он мог на что-то рассчитывать.
Затем последовало еще несколько пробуждений, но звезды, мимо которых его медленно проносила сила инерции, оказывались такими же неподходящими для остановки. Либо это были звезды без планет, либо опасные космические облака.
Он летел в пустоте мимо звезд и туманностей, мимо холодных одиноких планет. И вот наконец, после тысячи таких пробуждений, сигнализация сообщила, что подходящая звездная энергия зафиксирована. Вабофиа называли ее «нисхати». Автоматика не могла ошибиться. Он проносился мимо желтой звезды с планетами, напоминавшими его собственную родную систему. Это могло стать спасением. Если только у него хватит оставшихся крох энергии для того, чтобы изменить траекторию и подлететь к нужной планете. Нельзя было рисковать.
Путешествие его небольшого космического корабля в поисках безопасного места для остановки произошло в автоматическом режиме. В безвыходной ситуации случилось то, что случилось, ему не пришлось даже принимать важное решения, чтобы выжить. И вот теперь, чтобы изменить траекторию и подлететь к нужной планете, ему приходилось использовать оставшуюся энергию с умом. В таких ситуациях каждое решение имеет значение и может привести к фатальным последствиям, что у вабофиа, что у нас с вами.
Больше он не отключал свое сознание. Прошло по земным меркам не одно столетие, прежде, чем полуживой из-за разряженного аккумулятора флаер приблизился к огромной планете, газовому гиганту. Ми-ми с большим трудом опустился на орбиту этой планеты, так, чтобы энергия, вполне подходящая для подзарядки топливных батарей его небольшого корабля, бешеная кипучая сила, что исходит от газового гиганта мощным потоком - начала оживлять системы его флаера.
Катер в принципе не был приспособлен для того, чтобы заряжаться самостоятельно, в том смысле, что его не конструировали для этого, заправку своих батарей он должен был осуществлять на борту крейсера. Но в данном случае произошло что-то вроде погружения боевого катера в саму энергию, и она проникала в него, пропитав насквозь, в том числе в батареи, которые Ми-ми включил на режим зарядки, потратив на это последние граны бортовой энергии.
И подзарядка началась. Но нее ушло тоже немало лет. Огромная планета неслась по своей орбите, кружась вокруг такой далекой отсюда звезды, а Ми-ми ждал. Он не мог опуститься на планету ниже, поскольку там шла беспрерывная борьба неких существ, отдаленно напоминавших его самого - не внешне, а по своей бестелесной сущности, но они были дикие, первобытные. Яростно, как одержимые они боролись друг с другом, видимо бессмертные, такие похожие и при этом яростно ненавидящие себе подобных. Во всяком случае Ми-ми так понял происходящее внизу, возможно превратно. Ему показалось, что его, словно крохотную искру жизни, попросту проглотят обитающие внизу дикие яростные существа, которых он чувствовал, осязал.
Наконец подзарядив батареи своего небольшого корабля, опустошенные когда-то, безумно давно отчаянным залпом по врагу и стремительным побегом, пилот решил пока не связываться с непонятной цивилизацией газового гиганта, а вместо этого - обследовать другие планеты системы.
Не без внутреннего трепета он включил маршевые двигатели, работающие на гравитационной тяге. Они заработали и крохотный боевой катер стал удаляться от мощного газового гиганта. Как только пилот отлетел на определенное расстояние и его звездный флаер удалился от живительных потоков энергии, Ми-ми понял, что все системы аппарата пропитались энергией и теперь она стала отчасти рассеиваться в космическом вакууме, следуя за ним невидимым шлейфом, отчасти продолжая наполнять аккумуляторы.
Ближайшая к газовому гиганту планета оказалась совершенно пуста. Он полетал над ее поверхностью и не заметил ровным счетом ничего интересного. Над этой планетой струилась разреженная атмосфера, но жизни не было.
Он устремился далее, ближе к желтой звезде и следующая планета на пути к ней оказалась населена. По большей части некой совершенно чуждой ему жизнью, близкой скорее к червям миньоо. Однако эта жизнь была для него не так опасна, как те мощные существа газового гиганта. По сравнению с теми, местная живность казались ему какими-то то ли муравьями, то ли микробами, то ли мелкими букашками. Но планета могла ему подойти для существования. Хотя такое прозябание казалась бессмысленным в полном одиночестве, постигшем его.
Что ему делать с этим одиночеством, да и с самим собой, Ми-ми не знал. Он ведь был простым пилотом, чья судьба - служить общему делу, как и у всех представителей его расы, будь то адмирал, штурман или офицеры. Но он вовсе не адмирал, и даже не капитан, которые, наверное, могли что-то придумать, оставшись в такого рода одиночестве, пусть даже покончить собой. Ми-ми не давали инструкции сделать этого, когда он останется один, только если его возьмут в плен, а сейчас он вроде бы свободен.
Не свободен только от воспоминаний, от тяги к своим. Он очень хотел выполнять знакомые, намертво вбитые в него обязанности штурмового пилота, хотел вернутся в свою команду, которой наверняка уже и не существует. Ведь сколько прошло лет с тех пор как он улетел куда-то в пустоту, спасаясь от воздействия огромной звезды - не известно. Миллионы?
Наш герой продолжил свое неспешное путешествие в поисках безопасного места для остановки, планеты, которая может подойти ему для существования. Место, где он может найти убежище. Он должен оценить все риски и выбрать это место, хотя особого выбора то и не было.
Да, в этой планетной системе, крутящейся вокруг желтой звезды имелось еще несколько планет газовых гигантов, но они в этот момент располагались за звездой, к ним нужно было еще лететь, минуя ее, скорее всего по сложной орбите. Вокруг них кружились спутники. Можно было конечно их обследовать и найти там дружественную форму жизни. Но батареи его корабля заполнены, и пилот решил пока опуститься на подвернувшуюся голубую планету. Она представляла собой что-то промежуточное между газовым гигантом и той безжизненной маленькой планетой с разреженной атмосферой, мимо которой он уже пролетел.