Я раскинулся в кресле посетителя в кабинете Арбитра Кузьмы Поляны прямо напротив его здоровенного, как мамонт, дубового стола.
Стол этот, чёрт побери, чуть ли не трещал под тяжестью наваленных на него книг, толстенных фолиантов, переплетённых в потрескавшуюся кожу, явно содержащих своды местных законов и прецедентов. Гора макулатуры, короче.
Сам Кузьма, облачённый в строгую чёрную мантию, казалось, чувствовал себя в ней на удивление комфортно, будто всю жизнь только и делал, что судействовал, а не горбатился на ферме. Видать, смена профессии с крестьянина на новую силовую должность пришлась ему по душе. Ну, ещё бы, из грязи в князи, хоть и местного разлива!
Формально-то он числился одним из моих, ну, типа советников, но по факту я его почти не дёргал. Его основная работа – выносить вердикты да разруливать всякие бытовые и не очень конфликты между жителями града Весёлого. Такой себе мировой судья, чиновник и третейский арбитр в одном лице. Честно говоря, до сего момента особой нужды в его специфических услугах у меня как-то не возникало, а вот теперь, похоже, припёрло так, что без него никак.
– У меня тут, понимаешь, Кузьма, нехорошее дело нарисовалось, – начал я издалека, постукивая пальцами по подлокотнику. – Похоже, кто-то из моих людей крысятничает, золотишко тырит.
Я вкратце изложил ему суть проблемы.
Кто-то, возможно, какой-нибудь мелкий клерк или кто из прислуги, завёл поганую привычку прятать золото на одном из чердаков Администрации. Складировал нетрудовые доходы, прятал на чёрный день. А самое неприятное, меня не оставляла мысль, что этот «кто-то» – очередной засланный казачок, шпион, возможно, даже из людей Лекса Могучего.
Конечно, это мог оказаться и обычный воришка, банальный домушник, но расследовать такое дельце будет ох как непросто. Народу в здании Администрации шастает туда-сюда как на вокзале в час пик, а из реальной охраны у нас, по сути, только эльфийские ребята И́рита, которые больше по периметру специализируются, а не по внутренним расследованиям. Да и узнали-то мы об этой заначке только потому, что Зимородка нашего застукали, когда он пытался это самое золотишко стырить. Вот такой вот казус.
Судья Кузьма задумчиво погладил свою длинную седую бороду, слегка покачиваясь в массивном кресле, которое протестующе скрипело под его весом. Информация его, мягко говоря, не обрадовала.
– И много золота-то умыкнули? – наконец спросил он, когда я закончил свой невесёлый рассказ. Сказал спокойно, как всегда, но где-то на периферии прозвенели едва уловимые стальные нотки.
– Сто пятьдесят золотых, – озвучил я сумму, от которой у любого местного крестьянина, наверное, глаза бы на лоб полезли. Да что там у крестьянина, тут иному мелкому лавочнику на год безбедной жизни хватило бы. Сумма, прямо скажем, для нашего захолустья весьма ощутимая.
– Сто пятьдесят… – Кузьма медленно выдохнул, и его взгляд стал ещё серьёзнее. – Это, Владыка, уже не мелкая кража. Это, я тебе доложу, преступление серьёзное. И чего ты от меня хочешь в такой ситуации? Какая помощь от старого судьи потребна?
– До сегодняшнего дня, Кузьма, у меня как-то не возникало особой нужды в создании полноценной полицейской службы в нашем граде Весёлом, – развёл я руками. – Ну, не считая нескольких стражников там-сям, которые больше для порядка и острастки, да и то это скорее общественная повинность, чем профессиональная деятельность. Так, дружинники на полставки. Но это… это, брат, уже требует полноценного расследования. Потому что, если рассматривать худший сценарий, то у нас тут либо ещё один шпион завёлся, либо, не дай боги, целая гильдия воров орудует. Как мне, по-твоему, сколотить следственную группу? Такую, чтобы с полномочиями, чтобы могли и допросить, и арестовать, если понадобится? А то мои навыки, боюсь, ничем не помогут. Больше скажу, работать надо по закону.
Кузьма Поляна крякнул, потянулся к одной из пыльных книг на столе и с натугой раскрыл её где-то на середине. Послышался сухой шелест пергамента.
– Власть арестовывать, Владыка, она по нашим законам целиком и полностью в твоей компетенции, как Избранника, – пробасил он, водя пальцем по строчкам. – Но ты можешь делегировать эти полномочия, уполномочить доверенных лиц, дав им карт-бланш на определённые действия.
– Это понятно, – кивнул я. – Вопрос в другом. Кому, чёрт возьми, можно доверять в таком деле? Городишко у нас маленький, все друг друга знают, как облупленных. Любой прокол – и вся конспирация коту под хвост.
– А вот это уже один из самых сложных вопросов, – согласился Кузьма, отрываясь от фолианта. Лицо его стало серьёзным, как у главбуха перед годовой проверкой. – Потому как если исключить всяких залётных чужаков, которые у нас появляются время от времени, то вором может оказаться кто угодно из местных или даже целая шайка, если это групповое преступление. Тут, знаешь ли, не угадаешь.
- Не хотелось об этом говорить, но такую мысль я тоже вполне допускаю.
– Ну, меня ты уполномочить не можешь, я всё-таки судья, – продолжил Кузьма, предвосхищая мой возможный вопрос. – Да и ближайших своих соратников тебе тоже не стоит в это дело впутывать. На всякий пожарный. Вдруг это кто-то из них, из особо приближённых, решил злоупотребить служебным положением? Власть, она, знаешь, портит людей, даже самых честных поначалу.
– Значит, кого-то со стороны? Пришлого? – предположил я, хотя сам понимал, что это так себе идея.
Кузьма покачал головой, и борода его качнулась в такт.
– Согласно нашим обычаям, Владыка, ты можешь уполномочить только жителей града Весёлого, да и народ, сам понимаешь, не одобрит, если ты наделишь властью какого-нибудь чужака, едва тот успел получить свой бесплатный дом и прописку. Скажут, своих не ценит, пришлых привечает. Репутация – вещь хрупкая, её беречь надо.
– Я, конечно, мог бы просто… ну, забить на это дело, – протянул я, задумчиво барабаня пальцами по столу. – Поднять шумиху, мол, вора поймали, для острастки публично высечь подставного козла отпущения и понадеяться, что настоящий крысёныш больше не сунется. Сто пятьдесят золотых, конечно, для простого жителя – это целое состояние, но я, честно говоря, даже не заметил их пропажи, пока Зимородок не спалился. У меня тут бюджеты покрупнее крутятся.
– Но ты исходишь из того, что это просто вор, а не шпион, – напомнил мне Кузьма, и в его голосе прозвучало явное неодобрение моей потенциальной бесхребетности. – Да и прецедент, сам понимаешь, хреновый, спускать такое на тормозах. Безнаказанность порождает новые преступления. Сегодня мелочь утащили, завтра на большее позарятся.
– Тогда давай свои рекомендации, – сдался я. – Предложи кандидатуру. Того, кто, по-твоему, станет действовать беспристрастно и справедливо, ну или хотя бы окажется достаточно умён, чтобы не спалиться на первом же шаге.
Кузьма снова полез в свои талмуды, открыл другую книгу, толстенную, в зелёном, как тина, переплёте, и принялся листать, что-то бормоча себе под нос. Мне стало любопытно, и я заглянул ему через плечо. Внутри, на пожелтевших страницах от руки написаны десятки имён, и под каждым какие-то пометки, сделанные разными чернилами. Некоторые имена я даже узнал, и все они жители града Весёлого. Эдакая картотека на всё население, подумалось мне, ФСБ местного разлива.
– Заряна, – наконец произнёс Кузьма, остановившись на одном имени. Я заметил, что оно выделено красными чернилами, и под ним значились несколько обвинений. – Она твой лучший выбор! Ей двадцать четыре года, и за последние три недели её четырежды ловили на кражах в разных лавках.
Я аж поперхнулся.
– Воровку?! Ты хочешь, чтобы я уполномочил воровку расследовать кражу?! Кузьма, ты часом не перегрелся на этой своей судейской должности? Это что за инновационный подход к кадровой политике?
– А ты знаешь, почему она воровала? – спросил Кузьма, пододвигая книгу ко мне, чтобы я мог прочитать официальные постановления. Каждый раз её признавали виновной и заставляли возместить украденное, но воровала она сущие мелочи: хлеб, вяленое мясо, бутылки с вином. – От скуки, Владыка. Ей осточертела её работа на мельнице, муку молоть – занятие, прямо скажем, не для пытливого ума. И, честно говоря, я её прекрасно понимаю. Человеку с её интеллектом и способностями нужно заниматься чем-то более интересным, чем-то, что требует… ну, большей сообразительности, что ли.
Я пробежался глазами по «личному делу» Заряны.
– Она всегда признавала вину, – отметил я. Никаких попыток выкрутиться или свалить на другого.
– О да, она никогда не пыталась отмазаться или юлить. Для неё это что-то вроде игры, понимаешь? Я рекомендую Заряну на роль твоего нового детектива по трем причинам. Во-первых, у нас есть все законные основания перерыть её дом вверх дном, и никто, слышишь, Владыка, никто слова против не скажет. Мы можем вывернуть там всё наизнанку, чтобы убедиться, что она сама не причастна к краже золота. А во-вторых, если в городе действительно орудует матёрый вор или, не дай бог, шпион, то в их глазах она вызовет больше доверия. Своя в доску!
- А третья причина?
- Кто понимает в нарушении закона лучше, как не преступник? Как обмануть, обойти запреты и так далее?
– Интересная мысль поставить лису курей охранять… Но можем ли мы ей доверять? – всё ещё сомневался я. Идея, конечно, смелая, почти авантюрная, но риски…
Кузьма уверенно кивнул.
– Полагаю, что да. Она, конечно, та ещё нелюдимка, себе на уме, но золото она никогда не возьмёт. Понимаешь, если она стащит буханку хлеба, бутылку вина или ещё какую мелочь, то по сути наносит ущерб всему городу, ну, казне. Кого это особо волнует? Мы просто произведём больше. Но если бы она взяла золото… Ну, тогда бы она украла у кого-то конкретного, а я не думаю, что у неё хватит духу на такое. Для неё важен сам процесс, азарт погони, а не навар.
Признаться, от его предложения у меня по спине пробежал лёгкий холодок азарта. Должен сознаться, что в прошлом, после директорства в Эоле, когда удавалось урвать часок-другой ночью, я входил в число больших фанатов всяких ментовских сериалов по телеку. Ну, знаете, типа «Улиц разбитых фонарей» или чего-то в этом духе, где суровые, но справедливые опера гоняются за бандитами. Особенно нравились сюжеты, где бывшие урки или какие-нибудь мошенники помогали операм распутывать особо жирные дела. Я глубоко вздохнул и произнёс сакраментальную фразу, подсмотренную в одном из таких сериалов.
– Чтобы поймать вора, нужен другой вор.
Кузьма пожал плечами, не оценив глубины моей отсылки.
– Возможно, и так.
Я тихонько хмыкнул. Кузьма, похоже, не разделял моего энтузиазма по поводу телевизионных штампов, а ведь расхожую фразу произносили в каждом втором сериале! И вот теперь у меня появилась возможность воплотить киношный приём в жизнь, опробовать на практике. Я доверял способности моего судьи разбираться в людях, видеть их насквозь. Если он прав насчёт Заряны, мы только выиграем. Одно я усвоил давно, ещё в бурные девяностые: нужно доверять людям, которых ты нанимаешь и ставишь на ответственные посты, иначе какой смысл вообще их назначать? Для галочки, что ли?
– Что ж, Кузьма, – решительно сказал я, поднимаясь. – Пойдём, представишь меня этой твоей… протеже. Посмотрим, что за фрукт.
– Я сейчас принесу ключ от колодок, – отозвался Кузьма, начиная рыться в ящиках своего необъятного стола в поисках здоровенной связки ключей. – У неё как раз срок отсидки подходит к концу.
Следующие несколько дней выдались довольно интересными, если не сказать насыщенными.
Я отрядил группу городских стражников, чтобы те вошли в дом Заряны и тщательно его обыскали. Им, конечно, не сказали, что именно искать, но мы с Кузьмой присутствовали при этом мероприятии от начала и до конца, внимательно следя, чтобы её скромное жилище перерыли по всем правилам обыска. Мне было немного не по себе от того, что мы вот так бесцеремонно вторгаемся в чужую жизнь и громим чужой дом, но с другой стороны, у меня технически имелся ордер, поскольку сам судья одобрил эту операцию. Не то чтобы мы уже жили в обществе, где существовали такие понятия, как ордера и гражданские права в их земном понимании, но когда-нибудь, я верил, мы дорастём и до верховенства закона.
Конечно, придётся приложить немало усилий, чтобы коррупция здесь процветала хотя бы на порядок меньше, чем в моём старом мире, но я знал много прогрессивных принципов, в которые искренне верил: свобода слова, свобода от тоталитарного правительства, которое может творить всё, что ему вздумается. Это всё хорошие, правильные вещи, и с помощью Культурных Ценностей я мог бы попробовать внедрить лучшие стандарты здесь, получив значительные бонусы для своего общества. Просто на всё требуется немало времени, Москва тоже не сразу строилась.
Когда мы закончили осмотр дома Заряны, придя к выводу, что она не взяла ни одного неучтённого золотого, опросили семью и немногочисленных друзей на предмет её доходов и расходов. Никто не сообщил ничего из ряда вон выходящего. К концу импровизированного предварительного следствия Кузьма вынес вердикт, что она чиста, как слеза младенца, насколько это вообще возможно проверить в наших условиях. Я дал добро, и на следующее утро её официально уполномочили.
Я с любопытством наблюдал за реакцией Заряны на нашу с ней приватную встречу. Она вошла в мой кабинет, явно ожидая, что её опять в чём-то обвиняют, и с порога начала тараторить о своей невиновности, лишь потом осознав, что находится перед лицом самого Избранника. Моё присутствие, похоже, заставило её особенно нервничать, словно она боялась, что я сейчас вышвырну её из города за все прошлые прегрешения, но Кузьма сумел спокойно объяснить ей, что всё в порядке и её вызвали не для очередной выволочки или наказания.
Вместо этого мы начистоту изложили ей ситуацию: в общине завёлся серьёзный вор, а то и похуже, как бы даже не шпион. Глаза Заряны загорелись при этих словах, и она быстро смекнула, почему мы встретились с ней так рано утром, да ещё и в такой конфиденциальной обстановке. Это ведь именно то, чего она так долго искала, занятие, которое позволяло ей полностью раскрыть свой потенциал, сбежать от удушающей скуки обычной работы! Разумеется, мы заставили её поклясться всеми местными богами, что отныне она отныне обязуется ходить только по прямой и узкой дорожке праведности, а за любое следующее малейшее правонарушение тут же слетает с этого дела, да ещё и огребёт по полной.
Она согласилась, и я, недолго думая, уполномочил её, предоставив всю полноту власти для расследования и ареста тех, кто меня обворовывал.
Ей, конечно, дали строгие инструкции. Заряна не имела права никому рассказывать о своей новой работе. Вместо этого её легенда прикрытия заключалась в том, что её уволили с мельницы за очередную кражу, и теперь она типа стала безработная. Это должно было сделать её более привлекательной для любых потенциальных воров, ищущих подельника, а также для шпионов, которым мог понадобиться ещё один информатор. Она должна ходить по городу и собирать как можно больше информации, докладывая мне через день, причём отчёты предназначались только для моих глаз. Никакой самодеятельности.
Если это всего лишь один воришка, и ей удастся поймать его с поличным, у неё имелись полномочия на его арест. Но если мы нападём на след какой-то более крупной схемы, например, обнаружим шпиона в наших рядах, её инструкции были чёткими: немедленно доложить мне и ждать моего решения. Никаких геройств и попыток в одиночку обезвредить Джеймса Бонда местного разлива.
Пока что я удовлетворился этим решением.
Заряна должна попробовать доказать нам свои навыки и провести всё дело максимально незаметно, я же мог снова со спокойной душой сосредоточиться на основных проблемах, стоявших перед градом Весёлым. Жизнь, как говорится, продолжалась.
Рассчитывая на возвращение украденного золота, я начал подумывать, не станет ли лучшим его применением открытие Кабинета Советника, чтобы получить дополнительное место? Начальник собственной службы безопасности, или, как модно говорить, «Spymaster», автоматически решал бы подобные проблемы, улучшая нашу внутреннюю безопасность и одновременно гарантируя, что наши собственные шпионы усердно работают, предоставляя нам новые возможности и информацию о соседях. Честно говоря, я не особо горел желанием лично погружаться в шпионские игры. Грязи там обычно по уши, а выхлоп не всегда очевиден.
Но, блин, складывалось такое впечатление, что каждый второй Избранник в Истоке по уши погряз в шпионаже, и у каждого на то свои причины от банального любопытства до государственной необходимости. Оставаться белой вороной, этаким наивным чукотским юношей, который верит в честное слово и открытые переговоры, мне как-то не улыбалось. Рано или поздно сожрут-с и косточек не оставят.
Так что хочу я того или нет, а пора начинать готовиться к решению подобных проблем на более официальном, системном уровне. Создавать свою службу безопасности, мать её так, со всеми вытекающими: бюджетом, штатом и головной болью.