Время близилось к вечеру. Солнце тяжёлой блямбой висело над горизонтом, расписывая в тяжёлые жёлтые цвета то, что происходило на холме. Схватка была закончена. И это обсуждалось. Люди перешёптывались, где-то был слышан смех. На них смотрели, но Саяну было плевать на всех. Воссоединившись с дружиной, он целенаправленно повёл ребят на то самое место, где они впервые схлестнулись с отрядом Диаго. Сегодня дружина, носящая название "Зов крови", показала всем, что готова защищать то, что принадлежит ей. Этот лагерь обнаружил его отряд, а значит именно они должны были им владеть. А недругов... надо преследовать. Надо бить. Выматывать. Методично сливать им опыт. Пока они не станут слабыми и не разбегутся к чертям собачьим!
Толпа расступалась перед ними неохотно, любопытные поглядывали на супостата с раздражающим интересом. Саян, в свою очередь, смотрел на всех исподлобья. Смотрел на воинов и магов, на местных ратников, смотрел, готовый кинуть вызов каждому без разбора, либо всем им вместе взятым. Не мог простить им праздного любопытства, с которым они наблюдали за тем, что происходило внизу. Его отряд не жертвы заклания, а люди, и этот бой можно было предотвратить.
Кинув взгляд назад, он среди толпы увидел новое лицо. Взгляд, до этого не останавливающийся ни на ком конкретно, споткнулся, задержался, заставляя сердце пропустить удар.
Женщина. Молодая, непрошибаемо уверенная в себе. Огромные фиолетовые глаза смотрели властно прямо на него. Ореол сиреневых, непокорно приподнятых волнистых волос, окутывал красивое, чертовски пленительное лицо. На доспехах высокого ранга горело только одно слово: "Айя".
Саян с трудом отвёл от неё взгляд. Все мысли полетели к черту. Он смотрел перед собой и видел только эти огромные глаза, два омута фиолетового цвета. Какая непостижимо красивая...
— Вот вишь куда пошли! Окаянные! Мало вам проблем, что ли? Чего вы бьётесь-то за это место, как оголтелые?
Саян обернулся на голос и увидел ратного. Тот, сердито сжимая кулаки, уничтожал его взглядом.
— Чего надо-то ещё? — продолжал выговаривать ему Рагор. — На кой вам этот лагерь сдался? Ну, скажи? Погрызлись и хватит уже! Делом займитесь!
Саян отвернулся и упрямо сжал зубы. Сдался лагерь. И теперь не только он. Придёт время и с ними будут считаться! И перед ними будут расступаться сразу! Все.
* * *
Саян лежал на кровати, не удосужившись снять даже обувь. Чтобы не испачкать шкуры, которые до сих заменяли ему постель, и одеяло — единственный предмет роскоши на его ложе, он просто оттопырил ноги на край. Не стоит портить удобства, хоть они и достались даром в комплекте вместе с палаткой. Всё это было приемлемо для сна и тратиться на что-либо другое не хотелось.
Супостат устало прикрыл глаза. Мысли текли непривычно тягуче. Странно замирали, а потом, словно встрепенувшись, восторженно осязали что-то... нечто фиолетовое, поглощающее, захватывающее. Это что-то манило, звало, настоятельно приказывало. Властвовало. Глаза-омуты. Глаза-озера. Они требовали. Но чего? Что она хотела сказать этим взглядом? О чём она думала в этот момент? Айя... Даже имя какое. Яркое, беспокойное. И волосы... словно свободолюбивое бестелесное облако, насколько хорошо они подчеркивали её буйный нрав!
Саян вздрогнул, услышав шум, и повернул голову в сторону входа. В палатку зашёл Шато. Супостат лениво подождал, пока его друг, не дожидаясь приглашения, усядется на вторую кровать и, как-будто это в порядке вещей, задерёт туда же ногу. Благо, хоть сапог снимал в таких случаях. Саян недовольно нахмурился, понимая, что охотник скорей всего пришёл к нему с делом. Не хотелось сейчас ничего обсуждать.
— Хорош прохлаждаться. Нужно разобрать бой с Диаго. Столько ошибок наделали, что до сих пор не понимаю, как мы победили, — без вступлений изрёк Шато. Однако возмущённым он при этом не выглядел, скорее наоборот, довольным.
Саян отвёл от него взгляд. Данную проблему он понимал. Хоть они и выиграли, но дрались нечисто и просчеты были, надо сказать, глупые. Не без этого. Чего только стоил их гном, которого оттеснили от отряда в первый же наскок. Однако он ожидал, что будет намного хуже. Ребята во время боя соображали намного быстрее, чем на каких-то бы то ни было репетициях. Да и подземелье их научило работать сообща, прикрывать друг друга когда надо и поддерживать атаки рядом стоящего.
— Сам что? — лениво ответил Саян.
— Не самкай, — не обращая внимание на расслабленное состояние друга, обрезал охотник. — Ты у нас дух импровизации. Вот и командуй.
— Обмозговать надо, — лениво отмахнулся Саян.
— Вот и обмозгуй, — никак не желал униматься охотник. Ещё та заноза в заднице. — И ты бы в бою почаще к волхву подходил. А то блистал, как сбитая звезда на рассвете своими прозрачными ореолами. Как тебя только не грохнули.
— Знаю, — обронил супостат. Он понимал, что должен поблагодарить Шато за то, что тот опекал его в бою, но как это сказать? Да и нуждается ли его друг в таких словах?
— За защиту отдельное спасибо, — всё же высказал супостат. Не хорошо такое оставлять не замеченным. Не благодарно.
— Сочтёмся, — привычно усмехнулся охотник. — Но ты всё-таки по-аккуратнее. Не воображай себя толстошкурым богатырём. Родился не у той мамки. — Шато помедлил, говорить или нет, но всё же высказал: — Не рано ли мы отобрали этот лагерь? Если подумать, то на данный момент они не так уж нам и уступают. Не сработанные только.
— Как они там? Глазами щёлкают? — не сдержался от улыбки супостат.
— Щёлкают, — с удовлетворением подтвердил Шато. — Теперь надо дожимать, а то поздно будет.
Саян, всё также лёжа, лениво пожал плечами:
— Поздно, не поздно, а потренироваться нам бы не помешало. На живом противнике. Тем более и объект весьма подходящий. Таких никто не станет жалеть. Репутация у них не та.
Шато оскалился, понимая, на что намекает сотник. Предстояли бои. Наконец-то пришло время оторваться по полной!
* * *
Под неумолимым давлением Шато собрание дружины всё же состоялось. Поздно вечером. Обсуждалось многое: "Нора", ошибки, сделанные в сегодняшнем бою с командой Диаго, и, конечно же, предстоящие планы по обоим направлениям. Необходимо было добирать людей. Неполный отряд не мог справляться с поставленными задачами. Нужны были маги. И толкала к этому не сколько схватка с Диаго, а прежде всего их неудачи в подземелье. В "кармане" они столкнулись с монстрами, у которых были щиты на магию физиков. Это оказалось огромной проблемой для них. Одной из главных.
Но кого искать в отряд? Ведь выяснилось, что боевые маги это не только колдуны. Магией владеют некие лихо. И мороки. Хотя мороков больше причисляли к проводникам, то есть к тем, кто способен был усиливать как свои, так и чужие способности, но это тоже могло сыграть как в "Норе", так и в будущих сражениях с Диаго. И сыграть очень весомо. А значит, нужно было искать магов обоих кровей.
Рудиш повозился и состряпал хорошую зазывалку-приглашение специально для лихо и мороков. Теперь, когда они стали дружиной, они могли позволить себе выложить на Ратный Столб Объявлений всё, что было им необходимо. Оставалось ждать.
* * *
Утром, когда Саян неспешно, ещё толком не проснувшись, натягивал на себя штаны, в палатку заглянул Танак.
— Доброе, — коротко поздоровался богатырь. — Встал уже? Там маги пришли оформляться в дружину. Две девки. Тощие какие! Ну, посмотришь сам, стоить брать таких иль нет. С ними нянчится, походу, придётся.
Остатки сна как рукой сняло. Маги были слишком долгожданные, чтобы медлить. Торопливо сунув ноги в обувку, Саян в одних штанах и выскочил на улицу.
Две девочки. Супостат недоверчиво вперил в них свой взгляд. Хотя если приглядеться... может и ровесники. Просто худенькие, большеглазые и небольшого росточка. Очень похожие между собой. Головы обеих окружал ореол волнистых непослушных светлых волос. Только у одной они были зеленоватого оттенка, у другой голубого. Саян видел уже подобные шевелюры, и не раз. Однако ассоциации вкладывали в память только один образ. Той, наваждение чьих глаз преследовало его не только весь вечер, но и ночь, подкрадываясь к нему в тягучих непонятных сновидениях. Только вот у Айи цвет волос был сиреневый, и ухоженный, дорогой.
— Кто по крови? — поздоровавшись, спросил Саян.
— Лихо они, — ответил за них Шато. Девочки лишь смотрели, странно, угрюмо. — Они хотят в дружину либо вдвоём, либо никак.
Лихо, значит. Похоже, Айя тоже лихо. Саян раздражённо поморщился, безуспешно пытаясь прогнать мысли про свою ночную напасть. Это мешало сосредоточиться.
— Откройте книги. Надо на вас посмотреть.
Лихо переглянулись и одна из них достала свой том. Саян сел рядом с ней. Какие непривычно хрупкие плечи, тонкие нервные пальцы! Но ведь ему надо от них не вид, а умения. Так какая разница? Так, что тут имеем? Третья степень, как и мы. Великолепно. Характеристики радуют. Выживаемость явно выше, чем у колдунов. Отлично. Теперь умения.
Саян удивлённо разглядывал описания и поначалу даже не верил в то, что было перед глазами. Маги ближники? Такое возможно? Массовые умения одно за другим. Бешеная сила! Но как же они выживают при этом? При таком раскладе их щиты уже не казались такими и крепкими. Поразительно. Хотя стоп. Какое интересное умение: "Облако". Прочитал характеристику, но она мало что дала: обман цели. Знать бы ещё, что это значит.
— "Облако" это что — уход от преследования в бою? — Саян теперь смотрел на девочек потрясённо. Теперь очень хотелось проверить, настолько ли хорошо может спасти их это умение, например, от него, супостата.
Те кивнули одновременно. То же мне, сестры-близнецы. Супостат усмехнулся, правда, без злости, а с некоторым азартом. Интересно, в бою они дерутся так же синхронно?
— Берём. Обоих.
Саян встал, всё ещё разглядывая девочек. Сногсшибательный урон. Но какая же была сила у НЕЁ, лихо с сиреневыми волосами? С дорогими доспехами, такими, как на ней, со степенью развития, которая могла бы выдержать такие доспехи... Айя серьёзно его превосходила. Во всём. Саян отвернулся, стараясь скрыть выражение лица. Что-то противно гордое было задето где-то внутри. Противное, но такое знакомое чувство. Почему же так сложно было для него быть слабым?
* * *
День проходил за днём по одному графику. Разнарядки Рати, добыча капель, затем в "Нору". Снова неудача, холм, собрание. Исключение составляло лишь травля ребят Диаго. Противники так и не научились ходить вместе, чем составили весьма лёгкие мишени для такой слаженной пары, как Саян и Шато. А когда к ним стали присоединялись оба лиха: Кия и Тия, так звали новеньких, у недругов просто не осталось шансов. Девочки оказались не прочь лишний раз испытать свои умения, за просто так, для азарта, и, надо признать, что работая в паре, они весьма преуспевали в "убийстве" врагов, чем просто шокировали Танака, не ожидавшего от них такой прыти в подобном вопросе.
Из отряда Диаго предсказуемо стали выходить люди. За эти дни ушли уже двое. Однако Диаго не сдавался, искал новых ребят. А на его доспехах уже красовалось название созданной им дружины: "Бесы". Хотя идти отряд на отряд уже не рисковал. Численное превосходство было безвозвратно утеряно.
Лагерь, похоже, надолго стал собственностью "Зова крови".
* * *
Сегодня с "Норы" вернулись намного раньше, чем обычно. Всё потому, что не пошли в подземелье во второй раз. Ребята за эти дни устали, взбунтовались, и Танак категорично обозначил, что на сегодня хватит. Саян, поначалу пытался упираться, но, никого так и не уломав на повторный заход, всё же покорился. Куда деваться? В одного ведь не пойдёшь. А главное был ли смысл? Чудовище, что засело на дне "Норы", не хотело быть побеждённым. Им не хватало силы. И нехватка силы упиралась в способность Танака держать на себе цель. Супостат вынужден был это признать. Его гениальные планы один за другим нещадно разбивались об монстра. Сотник "Зова" сдался.
Оказавшись на холме, Саян хотел сразу юркнуть в палатку, но задержался, по привычке пробежав глазами площадь. Айя здесь, всё так же на холме. Знакомый сиреневый оттенок её волос и бесподобный силуэт бросался в глаза среди немногочисленных днём людей.
Она любила гулять. Саян же всегда жадно искал её взглядом. И был странно счастлив, когда видел её. Пронзительно женственная! Что бы она не делала! Её плечи соблазнительно двигались в такт движениям, её бедра были так естевствены, но вместе с тем так неподражаемы в каждой смене положения тела!
Когда она выходила, за ней наблюдал весь холм. Однако никто не смел к ней приближаться. Один только взгляд её властных, пренебрежительных глаз лишал воли и смелости смельчаков. Да и сказать она могла так, что надолго запоминалось, что не стоит лезть к таким женщинам, как она. Не стоит. Никогда. Саян видел эти взгляды и отчаянно не хотел быть на месте неудачливых кавалеров, поэтому и не подходил к ней. Наблюдал издалека и недолго. Потом терялся в палатке и больше не выходил.
Но это не спасало. Её глаза преследовали его и там. Фиолетовый омут обволакивал, забирался в мозги, продолжая манить своей необъяснимой красотой. А теперь Саян так не под стать разглядел её формы! Ему нельзя было на неё смотреть! Всё её существо будто дразнило его. Неуправляемо будоражило. Её шёлковое платье, струясь, совершено не скрывало её женских прелестей. Тонкий поясок болтался на округлых бедрах, заставляя в фантазии дорисовывать её талию, которая наверняка была ужасно тонка, поэтому-то и терялась в шёлковом плене одежды. И всё так нестерпимо женственно!
На плечи ему легла чья-то рука. Шато. Саян сбросил её и, не глядя на друга, привычно сбежал в палатку. Ещё не хватало её обсуждать.
Зайдя в палатку, супостат первым делом стал снимать доспехи. За эти дни он, казалось, врос в них, насколько долго был вынужден не вылазать из гарантирующего жизнь метала. Побросав всё куда пришлось, он лёг на кровать и уткнулся носом в мягкий мех шкур, заставляя себя думать про "Нору". Кто же прошёл до них это проклятое подземелье будучи ещё на третьей ступени? А главное как смогли?!
Но мысли не шли. Саян перевернулся на спину. Он перебрал все возможные варианты. Но выходило, что он всё-таки что-то не учитывал.
Устав об этом думать, он сел. Мысли, сделав десятый круг, как бы невзначай снова уткнулись в Айю. Саян с силой замотал головой. Но видение из головы не уходило. Ему было необходимо в подземелье! Только там он был настолько занят, что не думал о ней. И только там можно было спрятаться от настойчивого, уничтожающего понимания, что он не достоин её. Как и любой с этого холма. Но как уговорить отряд снова идти в эту чёртову "Нору"?!
В палатку по-свойски заглянул Шато. У Саяна в предчувствии заныло под ложечкой. Не зря такой взгляд. Пришёл поговорить об Айе.
— Не отвлекаю? — для чего-то спросил охотник. Он уже прошёл к своему излюбленному месту на кровати и, судя по всему, уходить никуда не собирался.
Саян промолчал.
— Охренено красивая, да? — от нагловатого тона Шато передёрнуло.
— Кто? — угрюмо спросил супостат
— Знаешь кто. Айя.
Саян не ответил. Воцарилось молчание. Это было не его дело. Но Шато ведь так просто не унять:
— Иди познакомься, что жмёшься? — предложил охотник, но так как Саян по-прежнему не отвечал, он продолжил: — Красивой женщине нельзя быть одной, ты это знаешь.
— Что ты хочешь? — супостат стал заводиться. — Тебе так хочется увидеть, как она отошьёт и меня?
— Угу, — довольно ухмыльнулся охотник. — Может тогда ты, наконец, придёшь в себя?
Саян не нашёлся что ответить. Шато же продолжил:
— Знаешь, какая любовь самая сильная?
— И какая же?
— Платоническая. Вот сидишь, смотришь на неё издалека, и видишь в ней только самое прекрасное. А то, что не видишь, дорисовываешь. А потому женщина выходит идеальной. Влюбиться легко. Вот только разлюбить невозможно. — Тон охотника был серьёзным. Он говорил медленно, как будто пытался достучаться до тупого.
— И? — раздражённо переспросил Саян.
— Вот. Я считаю, тебе надо с ней познакомиться. Я женщин знаю, как облупленных. Поверь мне, идеальных женщин не бывает. Вот взглянет на тебя твоя краса пару раз, словцо нехорошее про себя услышишь из её уст и, гляди, протрезвеешь от этой болезни.
Саян молча смотрел на друга. Возможно, он был и прав. Возможно, это и было то лекарство, которое могло помочь.
— Хорошо, — коротко бросил супостат. — Я подумаю.
Но Шато такой подозрительно быстрый ответ не удовлетворил и он настоял:
— Только давай точно. Вот прямо завтра с утра. Хорошо? Хорошо?
Саян окончательно сдался.
— Хорошо. Завтра с утра.