Глава 1
Осень дышала в лицо влажным, пронизывающим холодом. Желтые листья, подхваченные порывом ветра, кружились в воронке у подъезда, застряв между унылыми бетонными плитами. У крыльца, кутаясь в куртки, встретились двое. Олег, высокий и широкоплечий, переминался с ноги на ногу, пытаясь согреться.
— Здорова, Саня! — бросил он, и его голос пробивался сквозь шум города.
Саня, чуть более собранный, с насмешливым блеском в глазах, коротко кивнул.
— Здоровей видали. — Его ладонь, твердая и шершавая, на мгновение сомкнулась с рукой Олега. — А где Маратик?
— Да, дома ещё, наверное, — Олег мотнул головой в сторону многоэтажки, — книжки свои пакует в рюкзак.
— Надо быстрее ехать, а то на поезд опоздаем. Давай, такси! За Маратом заедем и на вокзал.
— Да, уже набираю. — Пальцы Олега затанцевали по стеклу смартфона. Он потряс аппаратом, будто пытаясь ускорить работу сети. Взгляд его скользнул за спину Сани, и лицо расплылось в ухмылке. — Блин, вот он идёт.
Из подъезда, как бы нехотя, выплыла долговязая фигура Марата. Он не шёл, а словно растворялся в осеннем воздухе, его огромный рюкзак, набитый, вероятно, пресловутыми книгами, угрожающе раскачивался за спиной.
— Давай быстрее уже, еле ноги передвигаешь, ботаник ты наш! — гаркнул Саня, но в его крике сквозила привычная, почти братская издевка.
Через полчаса они уже молча сидели в салоне такси, наблюдая, как за окном сменяются серые спальные районы, уступая путь промзонам. Вокзал поглотил их шумной и суетливой глоткой. Проводник, суровый мужчина в синей форме, коротко кивнул, проверяя билеты, и проводил до вагона.
И вот поезд тронулся, увозя их из душного города. Открылось окно, и в купе ворвался свежий, холодный ветер с полей. Кто-то первый затянул старую, знакомую всем песню «Рельсы упрямо режут тайгу». К ней тут же подхватили другие. Так, с песнями и смехом, эта троица — верзила Олег, насмешник Саня и задумчивый Марат — отправлялась в Горный Алтай, на заработки, восстанавливать электроснабжение в дальних, отрезанных от мира поселках.