Когда шаттл "Альтаир" нырнул в атмосферу планеты Мерай, у Фельдмана дрожали руки. Не от страха — от ожидания. Ему девятнадцать. Он всю жизнь мечтал об этом: поступить в Звёздную академию Пумпедита, самую древнюю школу ксенологии в Сообществе. Где учились те, чьими именами называли звёздные станции, где преподавали те, кто беседовал с существами, живущими в атмосфере газовых гигантов и в ледяных океанах спутников, далёких от солнц.
А теперь он — здесь.
Общежитие №7, корпус ксенологии. Уютный холл, сводчатое святилище, витая покрытая ковром лестница. Сергей стоял у двери своей новой комнаты, чувствуя, как бешено стучит сердце. Его сосед... Сергей представлял себе гуманоида — может, марсианского типа, может, с какой-нибудь ветви мира Сферлидов. Он никак не был готов к тому, что увидит.
Когда дверь открылась, он застыл.
В комнате парила медуза. Огромная, светящаяся, почти прозрачная. Её щупальца плавно колыхались в воздухе, словно в воде, а ядро тела — пульсирующее, глубокое, медленно переливалось всеми оттенками лунного света. Она была прекрасна и... чужая. До дрожи.
— Ты человек, — проговорила медуза. Её голос вибрировал прямо в костях, но был мягок, почти певуч.
— Твоё тело создано из звёздного света.
Сергей понял, что это не просто приветствие — это ритуал, древняя форма вежливости. Он вспомнил, что в культуре кераэлийцев — а эта форма жизни скорее всего была одной из них — каждое первое слово между незнакомцами имеет значение. Это была метафора. Элементы, из которых состоит человеческое тело, образованы в недрах звезд. Звезды, путем ядерного синтеза, производят более тяжелые элементы, такие как углерод, кислород, азот и другие, которые являются строительными блоками жизни. Когда звезды умирают, они взрываются, рассеивая эти элементы по космосу. Теперь надо было ответить… красиво. Искренне. Слово — как подарок.
Он сглотнул, и, глядя в её дрожащую полупрозрачность, тихо сказал:
— Сквозь тебя, наверное, ночью видно звёзды.
Тишина.
А потом она вспыхнула — не ярко, а словно засмеялась светом. Все её лепестки заиграли искрами, и даже потолок комнаты будто наполнился шёпотом далёких галактик.
— Ты знаешь, как говорить с теми, кто не имеет рта, — ответила она. — Это хороший знак. Я — Эл'райа из туманности Ящер. Я буду твоим соседом ближайшие три года.
Сергей улыбнулся. Его сердце всё ещё колотилось, но теперь — от восторга. Он перешагнул порог и вошёл.
— Меня зовут Сергей. И я всегда хотел поговорить со звёздами. Поэтому я здесь.
Эл'райа дрожала в воздухе, словно ветер трепетал по её телу.
— Теперь ты сможешь.