Прозрачная кабина лифта стремительно возносила меня на двести семнадцатый этаж одного из бесчисленных городских небоскрёбов. И нельзя было сказать, что огромный мегаполис, за которым я наблюдал, раскинулся под моими ногами. Нет, скорее я находился лишь в среднем слое его сложной, многоуровневой архитектуры. Десятки, если не сотни тысяч высотных зданий расстилались настолько, насколько можно было ухватить взглядом. Несмотря на то, что между ними были довольно большие расстояния, в отдалении они перекрывали весь видимый горизонт, образуя опоры для трёхмерного кружева эстакад, виадуков, многоуровневых развязок и ниток магнитных монорельсов, насыщенных самыми разнообразными транспортными средствами, непрестанно текущими по венам этого гигантского города. Лишь изредка серо-стальное полотно разбавляли яркие зелёные пятна подвесных садов. Где-то в глубине, в основании города зпт парков уже не разбивали - им просто не хватало света. И, уже в который раз, я с некоторым восхищением и завистью смотрел на этот урбанистический рай, поражаясь даже не размаху открывающейся мне картины, а тому энергетическому изобилию, к которому так привыкли местные жители и которое в принципе делает возможным существование подобных мегаполисов.
Сейчас над городом всё ещё сияет столь непривычное мне, но удивительно тёплое жёлтое солнце. Прежде чем начать работать на Корпорацию, я родился и жил на планете, покрытой льдом, под багряным светом красного карлика, однако солнце этого мира пробуждало во мне что-то, чего я никак не мог описать. Честно говоря, меня раздражало это ощущение, оно слишком сильно отвлекало меня от работы, и я с нетерпением ждал, когда оранжевые лучи заката скроются за пиками небоскрёбов, а город наполнится ярким светом прожекторов, голограмм, рисующих лазерных шоу и всех прочих форм светового искусства, на которое только способен разум. Настанет ночь. Не менее бурная в этом вечно кипящем урбанистическом автоклаве, но ночью я чувствую себя более спокойно и собранно, концентрируясь на своей миссии.
Лифт пропел звонкую трель, сигнализируя об остановке на моём этаже. Движение кабины было настолько плавным, что я действительно не заметил, как он прекратил своё движение. Даже улучшенная сенсорная система в моём мозгу не смогла отследить момент перехода в состояние покоя. Я обернулся. Двери лифта бесшумно скользнули в стороны, открывая проход в длинный коридор с рядами входных дверей, украшенный голубоватыми светильниками, пульсирующими плавно и асинхронно, из-за чего создавалось ощущение, что я нахожусь в каком-то океанариуме. Для меня это тоже был отвлекающий фактор, с которым я ничего не мог поделать. В престижных жилых секторах следили за последней модой. Слишком внимательно, на мой взгляд. Я сделал несколько шагов по направлению к своей двери, чуть приоткрыв рукав, обнажая универсальный браслет, являющийся в том числе и ключом к моей двери, и тотчас же замер. В моё отсутствие кто-то побывал в моей квартире. Мягкий ворс ковра, приглаженный моющим пылесосом робота-уборщика, был едва заметно примят у моей двери. Обычный взгляд вряд ли заметил бы подобную неправильность, но мощный аналитический блок контроля обстановки, установленный мне Корпорацией, такие вещи определял автоматически. Вот и сейчас, через канал, подсоединённый к глазному нерву в моём левом глазу, сначала замерцал сигнал тревоги, а затем на моё зрение наложилась всплывающая подсказка, указывающая на её причину. Что это? Неожиданный обыск? Законным он точно не мог бы быть: у обычных судов не было причин выдавать на него ордер, а более высокие структуры… Что ж, там у меня уже было достаточно связей, чтобы быть уверенным в своей неприкосновенности.
Я подошёл к двери и положил на неё левую ладонь, приостановив своё сердцебиение для чистоты восприятия. Не обыск. Засада. Сенсоры ладони, улавливающие даже мельчайшие вибрации. показали, что за дверью меня ждут как минимум трое. Не просто ждут, а судя по тому, как синхронизировалось и замедлилось их дыхание - выжидают и уже осведомлены о моём приходе. Вероятно, подключились к видеокамерам в лифте. К сожалению, материалы, из которых было создано помещение, были слишком хороши и их изолирующие свойства блокировали моё инфракрасное зрение, не позволяя увидеть точное расположение незваных гостей, однако блок анализатора выдал их примерное расположение. Не трое, четверо. Один в дальней части квартиры. Видимо, руководитель. Остальные наготове у двери. Ясно. Попытка захвата. Для убийства такие сложности не нужны. Что же, придётся мне их как следует разочаровать. Я активировал тактический модуль, усилил подпитку мышц от вторичной, синтетической нервной сети, сдвинулся в сторону, так, чтобы во время открытия двери не изображать мишень, присел, и, подняв руку, прикоснулся браслетом к замку на стене.
Когда дверная панель ушла вбок, я оттолкнулся и со всей силы влетел в комнату, пересекая дверной проём снизу, под острым углом. И тут же осознал свою ошибку. Видимо, к двери была подсоединена ЭМИ-бомба, срабатывающая при открытии. В мозгу словно вспыхнул фейерверк. искусственные нейроны сгорали, одновременно хаотично стимулируя мои натуральные. По телу словно пробежала конвульсия, когда вторичные нервы от наведённой индукции вызвали избыточные сокращения мышц. Аппаратные модули мгновенно вышли из строя, но стартовое движение уже совершалось, и мне было легче довести его до конца, чем попытаться сбежать. Брошенное тело с вытянутой рукой ворвалось в помещение. Армированные титаном и углеродными нанотрубками костяшки пальцев смяли хрупкую гортань одного из незнакомцев, пробивая горло и ломая позвоночник с сухими резким хрустом. И лишь после того, как мой визави отлетел к стене и начал оседать на пол, тяжесть собственного тела навалилась на меня непосильной ношей. Нафаршированное различной техникой и укреплениями тело с трудом справлялось со своей массой без вспомогательных модулей поддержки. А две стремительные тени уже летели ко мне, поднимая руки с оружием. Я мысленно застонал. Привычка не привлекать к себе внимания сыграла со мной злую шутку. Я мог бы вызвать полицию и спокойно смотреть, как они упаковывают моих посетителей. А потом кое-кто из очень немалых полицейских чинов обязательно помог бы мне лично допросить их. Однако, вызов полиции - след, который останется в куче бланков, отчётов, а главное - в Центральном Информатории. Удалить данные оттуда невозможно даже с моими связями, а первое правило Корпорации гласит - не оставлять никаких следов. Впрочем, нет смысла горевать, всё равно уже поздно. ЭМИ-волна сожгла не только мои управляющие модули, но и браслет, имеющий также функции коммуникатора. Надо исправлять ошибку. Я напрягся и рванул наперехват к правому нападающему, чтобы постараться вырубить его до того, как левый придёт к нему на помощь. Тщетно. Тело почти не слушалось, нарушилась координация, а моя скорость упала до смехотворной. В лицо мне брызнул голубой свет шокера, и мир померк.
Когда я смог прийти в себя и открыл глаза, то обнаружил себя прикованным к декоративной колонне двумя парами полицейских наручников. Я стоял на коленях, и мои лодыжки и запястья были сцеплены попарно позади колонны. Мои пленители также скрестили цепи наручников между собой, отчего мне приходилось неудобно изгибаться, упираясь головой в полированный камень. Это было не слишком комфортно, и я на мгновение искренне пожалел, что отказался сделать в квартире модную в последнее время мягкую обивку стен. Впрочем, долго переживать мне не дали. Мощная пощёчина заставила меня крутануть головой и снова болезненно удариться о камень.
- Он приходит в себя, - услышал я раздражённый мужской голос, - Тварь… Видела, что он сделал с Рамиссом? Одним ударом…
- Видела. Держите его на прицеле. Я не уверена, что мы в безопасности.
Я хмыкнул про себя. Правильно думаешь. Мои глаза уже адаптировались к полутьме квартиры и даже без инфракрасного зрения я мог хорошо рассмотреть напавших. Девушка была молода и хорошо одета. Короткая кожаная юбка, высокие сапоги, блузка из белоснежной ткани, расшитой серебряными узорами. Явно из богатой семьи. Одни лишь украшения просто кричали об этом. Украшения? Хм. Ни один профессионал не будет наряжаться для боевой задачи как на свидание. Это точно не профи, но и на ограбление это не слишком похоже, да всё, что только можно забрать из моей квартиры, стоит меньше широкой платиновой подвески с голубыми алмазами, которую девушка нервно теребила, с каким-то азартом глядя на меня.
- Мы его заковали. А ЭМИ накрыло коммуникатор, никакой подмоги он не вызовет, - слегка пренебрежительно отозвался третий из оставшихся в живых, не опуская, впрочем, оружия. И это уже был не шокер, а вполне себе надёжный тяжёлый армейский разрядник. Мужчины, к слову, выглядели попроще, чем их предводительница. Простые спортивные костюмы, слегка поношенные, практичная обувь, никаких выделяющихся элементов, за которые мог бы уцепиться глаз. Однако, тоже не профессионалы и слишком молоды, хотя и немного постарше девушки. Они были мне решительно непонятны. Но главное, из его слов я понял, что ЭМИ-бомбу они применили только для того, чтобы лишить меня связи. О моих имплантах они не имели ни малейшего понятия. Иронично, что видимо от того, что у них не было хорошего хакера, способного взломать мой коммуникатор, они использовали средство, которое лишило меня главного боевого козыря и позволило захватить меня в плен. “Они просто активно деятельные идиоты,” - подумал я, - “Но хуже идиотов деятельных - только идиоты деятельные и предусмотрительные. Ну как можно было вообще ожидать, что блокировку связи решат осуществить настолько дурацким способом?” Тем временем девушка приблизилась ко мне, наклоняясь к моему лицу.
- Наконец-то, - прошептала она почти с наслаждением, - Наконец-то ты в моей власти… Сколько лет я этого ждала…
- Кто вы? - Я искренне недоумевал, - Что всё это значит?
- Месть. Это значит месть, - девушка расхохоталась. В её смехе слышалась какая-то едва уловимая нотка одержимости. Она обвела взглядом мою квартиру и спросила, склонив голову, - Как-то скромно для тайного хозяина мира, не находишь? Или ты просто пешка? Тогда мне нужно знать, кто за тобой стоит… Отвечай!
Тембр её голоса резко изменился и она впечатала острый каблук мне в живот. Защитное покрытие из мономеров, вшитое под кожу, прекрасно работало и без контролирующих модулей, однако я счёл за лучшее изобразить боль на своём лице.
- Отвечай, тварь! На кого ты работаешь? - удары в живот следовали один за другим. Я усердно изображал страдание, но в голове уже начал прокручивать кодовые фразы ментальных активаторов. Одна за одной начали включаться биологические системы поддержки. Обычно они были отключены или находились в пассивном режиме, поскольку не слишком хорошо влияли на организм, но сейчас мне не оставили выбора. Массив желез, расположенных в малом тазу, принялся за выработку адреналина и норадреналина, особые органы синтеза, расположенные за лёгкими, впрыснули целый спектр боевых коктейлей, от обезболивающих до психостимуляторов. Оба сердца участили свой ритм до удвоенного от нормы. Я готовился к действию, но внешне продолжал строить из себя дурака:
- А! Мне больно! Пожалуйста, не надо! Я не понимаю, о чём вы говорите!
- Ох, неужели? - В её янтарных глазах плескались ненависть напополам с презрением, - Компания “Энергия Ринтар”! Тебе ничего не говорит это название?! Я дочь её бывшего президента!!
- Нет! Ничего! Пожалуйста, прекратите!
Я бессовестно врал. Разумеется, я знал, о ком она говорит. Семь лет назад, по местному календарю, он стал одной из моих первых жертв. На тот момент, моих связей в верхах было недостаточно, чтобы убрать с пути столь крупную фигуру без применения крайних мер. А мне было абсолютно необходимо заменить президента компании на своего, купленного с потрохами. Инструкции Корпорации были недвусмысленны: сократить поставки энергокристаллов в космическую отрасль планеты. В общем, пришлось пойти на ликвидацию. Однако, исполнитель был подобран надёжный, а после, я лично позаботился, чтобы тело наёмного убийцы никогда не было найдено. Не было никаких физических улик, хоть как-то связывавших меня с этим делом. Что до остального… Мало кто из обывателей вообще слышал моё имя, я всегда предпочитал оставаться в тени, используя посредников, подставных лиц и нескольких помощников, крепко сидящих у меня на крючке. Но даже им я никогда не доверял до конца, регулярно проверяя их надёжность и лояльность.
- Мы следили за тобой, гад! Ты хорошо замаскировался, но когда мы поняли твои цели… Я сумела вычислить тебя! Я знаю, что ты уже контролируешь и полицию, и спецслужбы, и Совет! У тебя связи в руководствах всех крупных компаний и не только в нашей стране! Будешь отрицать? В Сети уже ходят слухи о некой силе, тайно контролирующей наш мир! И я знаю, что все ниточки ведут к тебе! Но в одиночку обладать такими ресурсами просто невозможно! На кого ты работаешь?
- Я не понимаю… Что за теории заговора? Это же чушь! Я читал эти байки в Сети, но там же нет и капли правды…
- Отойди-ка немного, - один из подручных девушки приблизился к ней и отодвинул её за плечо, - Хочу кое-что проверить… Может быть, он моллюск?
- Что? Кто? - на этот раз я опешил совершенно искренне, - Да в своём ли вы уме?
- Существует версия, что моллюски хотят захватить наш мир и внедряют своих агентов оттуда, - он мотнул головой вверх, что, вероятно, должно было означать глубокий космос, - Вот сейчас мы и проверим…
Он надавил пальцем на моё плечо и резко провёл им вниз, разрывая кожу. Я на мгновение порадовался тому, что сейчас мой кровоток усилен. Брызнувшая из раны кровь замаскировала то, что могло выдать мою сущность. Конечно, я не моллюск, но как же близко они подобрались… И снова, какая ирония! Меня вычислили отнюдь не те, кто должен был это делать по долгу службы, а группа юнцов, набравшаяся в Сети конспирологических теорий. Тот самый случай, когда нелогичные действия случайно приводит к верному результату. Ну, или почти верному. Я едва не рассмеялся в голос. Однако теперь мне всё ясно и пора заканчивать этот цирк.
Раскроивший мне плечо посмотрел на свою ладонь, и его лицо прямо-таки вытянулось от удивления и разочарования. Он протянул руку к девушке, показывая ей мою кровь.
- Такая же, - уныло протянул он, - А я был уверен…
- Может, просто цвет совпадает? Надо провести химический анализ, - она топнула, и я поймал себя на мысли, что невольно залюбовался ей. Возможно, это смесь боевых коктейлей так повлияла на мой рассудок, но даже несмотря на видовой барьер, нежно-розоватая замша её ножек начала будить во мне непристойные мысли. Или всё-таки это я слишком давно не был дома?
- Извините, детки, но игры кончились, - я разъединил кости на кистях и ступнях, почти не почувствовав боли, и резким прыжком выкинул своё тело из неудобной позиции прямо к дальнему помощнику, всё ещё стискивавшему оружие. Он попытался поймать меня в прицел, но явно сказывался недостаток опыта - его движения были для меня слишком медленные и неуклюжие. Левой ногой я выбил разрядник из его руки, а ударом правой - раздробил ему череп.
- Нее-е-ет! - услышал я за спиной девичий крик. Приземлившись, я стремительно развернулся и подсёк второго парня, сбивая его на пол он рухнул, а я опустил на него резной табурет, пробив ему грудную клетку всеми тремя ножками. Он забился в агонии. Девушка в ужасе попятилась к стене.
- Не подходи! Нет!
Я прыгнул на неё, прижимая к полу, упёрся коленом в живот и запустил руку в жаберные щели - самую болезненную точку у двоякодышащих рептилий.
- Кому вы ещё рассказали о ваших догадках? - спросил я угрожающе, сжимая пальцы. Она закричала.
- Нам никто не верил! Аааа! Мы пытались, но… Ааа-а-а! - она попыталась вырваться, махнула рукой, защищаясь, и тонкие когти с затейливым перламутровым маникюром сорвали с моего лица кусок псевдочешуи, открыв бледно-белую кожу, - Так ты… Всё-таки на самом деле моллюск?
От удивления, казалось она на мгновение забыла про боль. И я снова невольно испытал прилив неуместного желания. Она была прекрасна. По меркам своей расы, конечно, но, похоже, мои боевые коктейли содержат слишком много тестостерона и окситоцина. Биомеханики Корпорации, мастера своего дела, чудесно оптимизировали моё тело, дополнив его дублирующими органами и множеством модификаций, но в этот раз они слишком намудрили с гормонами. Мне пришлось даже помотать головой, отгоняя возбуждение, а она восприняла это как мой ответ.
- Тогда… Кто ты?
- Ты не знаешь. Наш вид не эволюционировал на вашей планете. Но нам очень, очень нужны ваши энергокристаллы… Они уникальны... - я с тоской провёл ладонью по её лицу, а затем, собравшись с духом, с какой-то затаённой грустью резко свернул ей шею и тихо пробормотал:
- Позволь представиться, я - человек.