Короткая автоматная очередь развалила тишину на части. Молодой парень нелепо всплеснул руками, выронил винтовку так и не успев выстрелить. Упал, замарав рубаху жирной свинцовой пылью. Стрелок вышел из-за укрытия, поводил стволом, вглядываясь в ажурную сеть зарослей вдоль дороги в поисках угрозы. Взгляд остановился на сидящей в паутине тонких ветвей, почти незаметной на фоне скальной породы крупной собаке.
Проклятые бродячие псы! Расплодились последнее время, но и от них есть прок: то, что не подбирает дроид-ассенизатор, подъедают пожиратели падали. Стрелок оскалился псу и угрожающе навёл на него автомат. Пёс поднялся и попятился, не сводя взгляда водянистых глаз со ствола. Словно всё понимал.
— Страшно? — Прошептал стрелок, поглаживая пальцем спусковой крючок, — страшно тебе?
Пёс не стал дожидаться, когда ему вынесут приговор и благоразумно отступил. Ещё одна очередь скосила жидкие кусты вместе с собакой.
*****
— Мне нужен предс-ставитель з-закона, — терпеливо повторил чужак в пятый раз. Хоть десять раз повтори. Жуи демонстративно сплюнул под ноги и поправил одну из бронированных пластин на груди.
— Я здесь представитель закона, — лениво протянул Жуи, самодовольно обмениваясь взглядом с тремя своими товарищами за спиной незнакомца. — Чего тебе?
Будь этот человек столько ж умён, сколь настойчив, он бы почуял, что за его спиной трётся о пластик железо, а воздух тяжёл, как свинец. Очередной болван, неудачно выбравший точкой своего туристического маршрута Пангею-один, ресурсную базу на другом конце света. Такие быстро сваливают. Или пропадают без следа.
— На каком ос-сновании был з-задержан мой транс-спортер? — не унимался чужак. — Не имеете права препятс-ствовать. Пункт с-семь с-статьи тридцать, второй главы федеративного з-закона.
— Твой транспортер не отвечает требованиям технического контроля свободной Пангеи, — нисколько не смутившись грозными цифрами парировал Жуи, — поэтому по местному законодательству могу конфисковать твой траспортер, пока ты не приведёшь его в соответствие с нашими требованиями. Уровень углерода в выхлопе превышен в полтора раза. Мы заботимся о людях нашей земли, — прозвучало с изрядной долей яда.
И замолчал, всем видом демонстрируя невысказанный вопрос: «Что теперь, умник?». Чужак слушал молча. Казалось, в серых светлых глазах не отразилось ни одной мысли, что делало незнакомца похожим на рыбу.
— Хорошо. Где можно провес-сти диагнос-стику и доработку двигательной тяги? — наконец, выдал он, упрямо поднимая голову. Вот чудак. Откуда вы только такие берётесь! «Попрощайся с транспортером, чудила!»
— А нигде, — из-за спины выступил Вольт-Пересмешник. Неплохой помощник, но иногда увлекается, особенно с молодыми девчонками. Через это даже потерял половину уха, одна бойкая девка откусила, за что и поплатилась потом. — Можешь арендовать транспортер в лицензированной мастерской.
— З-зачем арендовать, ес-сли у меня уже ес-сть, — возразил незнакомец. Упрямый тупень!
— Никто не даст тебе ездить по нашим дорогам на транспорте с большой земли, риго.
— Но я оплатил экологичес-ский с-сбор, — и чужак уже полез во внутренний карман комбинезона за идентификационной картой. Хороший, между прочим, комбинезон как раз для путешествий. В таком и под солнцем не жарко, и буря в пустыне врасплох не застанет. То, что надо для высушенной столетними разработками, каменистой Пангеи. На груди болтался тяжёлый армейский респиратор. Это обмундирование на Пангею не завозят. Что здесь? Шахты да алмазные штольни. Совсем не подходящая для экскурсий земля.
Вольт грохнул кулачищем по стойке, отделявшей Жуи от незнакомца, да так, что пластик дал трещину. А вот чужак даже не вздрогнул, только лишь перевёл взгляд пустых рыбьих глаз на новую цель.
— Ты глухой? — прорычал Пересмешник, склоняясь над невысоким чужаком. — Катись, сказано!
— Я бы вс-сё же поговорил с предс-ставителем влас-сти, — незнакомец снова взглянул на Жуи, упрямо игнорируя угрозу.
И Жуи вздохнул глубоко, всем видом выказывая сожаление.
— Нет у нас представителя власти, понял? В прошлую декаду повесили... За неисполнение должностных обязанностей. А потому, — Жуи долго, с оттяжкой вдохнул, хрюкнув носом, — я здесь власть. Усёк? Комендант Редрик Жуи.
— Ус-сёк, — наконец-то дошло до дурака. Незнакомец неспешно повернулся и вышел, нисколько не смутившись нависшими над ним громилами, которые едва ли дали ему пройти в дверь. Наконец, шлюз вздохнул пару раз, знаменуя отсутствие посторонних.
— Пробил его? — не отрывая взгляда от округлой створки спросил Жуи.
— Алан Ди Мор, — не сразу отозвался второй из охранников от двери, — просто клерк. Турист. Ничего необычного.
— Это хорошо, а то я подумал, что к нам опять прибыл аутвиз, — процедил сквозь зубы Жуи.
— Не похож, — Пересмешник покачал головой. - Почему один? Где охрана?
— Думаешь, и впрямь турист?
— Тут экстремалам как мёдом намазано, — вставил третий, — может этот из них?
— Дальше Сигмы-семь он всё равно не уйдёт. Там «красноголовые»... и Тек, — добавил Вольт.
— Проследи... — протянул Жуи. — Чтоб они его не обошли вниманием. Тека не трогай, ни к чему нам... ссориться.
— Да ну... — начал было Пересмешник, но осёкся на полуслове, взглянув в ледяные глаза коменданта. — Сделаю.
*****
Проклятый транспортер, арендованный у местных, заглох, едва город, у которого даже не было названия, скрылся за навалом чёрной породы. Пару минут движок крутил вхолостую, реагируя на нетерпеливые попытки завестись, а потом тихо выдохнул и замер. Алан выругался и вылез из прохладной кабины под палящие лучи солнца. Алмазная пустыня. Она почти подступила к этому затерянному городишке, отбирая у человека всё больше земли. Того гляди сотрёт все следы человека на континенте. Вдалеке у самого горизонта отразились на солнце алмазные грани миража. Алан вздохнув натянул маску и респиратор. Время для ремонта.
Дело не в топливе, определённо, здесь что-то со стартером.
— Я могу помочь? — услышал он, над собой, едва открыв капот.
— Вероятно, — незнакомец был высок, просторная аба скрадывала его комплекцию, торчащие во все стороны косматые волосы не усмиряла даже куфия, закрывающая нос и горло наподобие маски, — Кажется, у меня вышел из строя транспортер.
— Остаться в пустыне без средства к передвижению, равносильно смерти, — согласился незнакомец, — давайте я взгляну...
Алан уступил место странному путнику. И, пока тот копался в двигателе, осмотрелся. Нет, определённо, вокруг больше никого нет.
— Вы так далеко от города, один? — несмело начал Алан.
— Я люблю одиночество, — согласился незнакомец. — Люди в городе предпочитают суету размеренности и покою.
— Удивительно, мне каз-залось, мес-стные предпочитают держаться группами.
— Стаями, если точнее, — раздалось насмешливое.
— Мне нужно перес-сечь пустыню...
— О, — незнакомец поднялся во весь рост. — вам придётся идти вдоль хребта. Это опасно для одинокого путешественника без стаи.
— Это важно, — Алан сморгнул каплю пота, наползающую на веко, — для меня важно.
— Что может быть важнее собственной жизни? — удивился незнакомец.
На это Алан задумался. Одежда незнакомца, определённо, не выглядит ветхой, значит, он наведывается регулярно в город. Вокруг — чёрный песок вулканической породы, но низ абы совершенно чист, значит, незнакомец прибыл сюда не пешком и точно не совершал длительных пеших путешествий. Вывод напрашивался сам собой.
— Вы с-следили з-за мной?
Незнакомец склонил голову и ответил не сразу.
— Признаюсь, да.
— Но почему? — удивился Алан.
— Гости с большой земли на Пангее редки. Альянс оставил попытки навести здесь порядок, и люди совершенно озверели, почувствовав вкус дикой свободы. Сюда приезжают пощекотать нервы, но вы не из таких. Вы не могли не знать, мой друг, что здесь опасно бродить в одиночку, когда собирались в это путешествие. Любой путеводитель скажет, что Пангеи лучше избегать. А значит, что-то привело вас сюда, что-то, что важнее чем жизнь. Не так ли?
— Допус-стим, — согласился Алан.
— И вы не выказали страха перед комендантом и его бандой иначе не вышли бы из города. Это тоже странно. Человек подвержен эмоциям, но, отчего-то не вы.
— Это с-субъективный вз-згляд, — к чему клонит этот человек?
— У меня есть некоторые догадки, мой друг, но я хочу увидеть финал этой истории, чтобы подтвердить их. Поэтому предложу свои услуги проводника.
— Я не расс-считывал в этом путешес-ствии нанимать проводника.
— Я составлю вам стаю. Смотрите на это так.
— У меня нет лишних с-средств.
— Я же сказал, я хочу присутствовать в финале вашего путешествия. Увидеть, достигнете ли вы цели. Это все, чего я прошу.
Предложение было лишено логики, но звучало лучше, чем многие на этой земле. Однако, что-то не позволяло спокойно на него согласиться.
— У меня есть работающий транспортер. — Добавил незнакомец, добиваясь ответа.
Вот оно что. Это аргумент. Догадка подтвердилась. Он не пришёл сюда пешком и точно не живёт где-то отшельником.
— Хорошо, — согласился Алан.
— И снова вы соглашаетесь, презрев опасность быть преданным. Я все больше убеждаюсь, что прав в своих догадках.
— Мне нужно перес-сечь пустыню, у вас есть работающий транс-спортер. Это вс-сё, на что мне нужно обратить внимание.
— Меня зовут Тэмвэл Тек, но все зовут меня Тек.
— Алан. Просто Алан.
*****
— Так какого финала вы ждёте? — транспортер трясся на дороге, подбрасывая пассажиров на сидениях.
— Сначала ответьте, что вас привело на Пангею?
— Я з-здесь по с-службе.
— Вот как? — удивился Тек. Панель управления слабо мерцала в темноте кабины, выхватывая блестящие в полумраке глаза. Затенённые иллюминаторы имеют свою прелесть, хотя добавляют нотку безумия к происходящему. Но путешествие на комфортабельном транспорте всяко лучше одиночного вояжа через пустыню. — Впрочем, не удивлен.
— Тогда вы точно з-знаете, что уровень агресс-сии в Пангее ус-силился за пос-следние нес-сколько лет.
— Не замечал, мне кажется, она всегда была такой.
— Нет, с-согласно с-статис-стике вовлечённость нас-селения в вооружённые с-столкновения колебалас-сь от трёх до пяти процентов. Но з-за последний год вырос-сла до с-семидесяти трёх. Даже с-сменилась влас-сть в с-стране.
— И о чём это говорит? — Тек свернул на обочину, повинуясь приказу военного у блокпоста.
— Что-то произ-зошло. Раз-зве не очевидно? — запоздало возразил Алан. Дверь транспортера открылась и в полумрак кабины ворвалось жгучее пустынное солнце. Пришлось прикрыть глаза.
— Документы, — услышал он, а потом лёгкое покашливание. — Не узнал... господин Тэк. Я не узнал...
— Вы что-то хотели?
— Нет, нет, у нас перехват, понимаете? — и пауза, словно военный осматривает кабину. Алан осторожно выдохнул, стараясь казаться незаметным.
— Я могу помочь?
— Н-нет, пожалуй, нет, проезжайте.
Дверь с глухим стуком закрылась, снова возвращая искусственные сумерки. Алан открыл глаза.
— На чём мы остановились? — как ни в чём не бывало продолжил водитель.
— На с-статис-стике, — Алан, щурясь, хотя необходимости в этом не было, взглянул в овальный иллюминатор. Они въезжали в небольшой городишко. Прямо перед их транспортером один из жителей в камуфляжном комбинезоне выпустил очередь из автомата по жилому блоку. Но ставни оставались закрытыми. «Надеюсь, никто не пострадал»
— То есть вы там, на большой земле, просчитали наши цифры? Вы поэтому здесь?
— Отчас-сти.
Перед транспортером расступались, и что удивительно, никто не предпринял попытки его остановить, люди даже опускали стволы, демонстрируя натужное дружелюбие.
— Кажетс-ся, вас-с з-здесь побаиваютс-ся, — неловко пошутил Алан.
— Дело не в страхе, — улыбнулся Тек, — просто я добрый человек.
— Раз-зве дос-статочно быть добрым, чтобы тебя пропус-стили на блокпос-сту? — Алан взглянул на водителя.
— Давайте так, я вас довезу до места, а там мы оба откроем карты, договорились?
— Я бы с-соглас-сился. Давно вы з-здесь живёте?
— Почти пять лет.
*****
На выезде из города транспортер обстреляли. Очередь прошила крыло и правую гусеницу, а вторая ударила по бронированному стеклу. Алан, вздрогнув, повернул голову к иллюминатору.
— Вот об этом я говорил, — зачем-то уточнил он.
— Ничего страшного, наш транспортер способен выдержать даже взрыв из гранатомёта, — Тек вздохнул и утопил педаль газа, — Здесь много группировок. Эти называют себя «красноголовыми». Это так забавно, не находите?
— Ничего з-забавного. Это вес-сьма опас-сно, — возразил Алан, — очевидно, что агресс-сия этих людей в нес-сколько раз превышает с-статис-стический максимум. Нужно выз-звать предс-ставителей з-закона.
— О, нет, помощи нам точно не дождаться, — Тек с трудом переключал рычаг управления, пока транспортер лавировал на дороге между яркими бутонами взрывов. Алан снова закрыл глаза. Странный знакомый. Ему может понадобиться помощь. Способен ли он, Алан, её предоставить? Презреть все законы самосохранения? Нужно ли? Это противоречит всем инструкциям, но согласуется с внутренней установкой. Рука сама легла на рычаг отпирающего устройства. Необходимо.
— Если придётся вступить в схватку, вы будете готовы? — невзначай спросил водитель. Транспортер снова тряхнуло, под правой гусеницей вскипела земля и машина завалилась на бок. Ремни надёжно зафиксировали пассажиров. - Мне кажется, да.
Несколько очередей полоснули по беззащитному брюху машины, пробив стальную пластину под топливным баком.
«Ты ответил на свои вопросы, Тек?». Тело начало изменяться, подстраиваясь под новые обстоятельства. Алан поймал удовлетворённый взгляд нового знакомого.
— Воз-з-зможно, — выдохнул Алан, растягивая буквы сильнее обычного. Видоизменённой пастью трудно держать стройный ряд знакомых звуков.
— Вот он, наш финал, Алан, — почти радостно проговорил Тек, отбрасывая фиксирующие ремни. — Я знал, что Альянс пришлёт сюда метаморфа для расследования. Я ждал этого дня!
— Я провалил мис-с-сию, — вздохнул Алан, отбрасывая от себя искорёженную дверь. — Без-знаджно провалил.
Их не зря назвали «красноголовыми». У каждого на голове — шлем густого алого цвета с чёрной ладонью на темени. Каждый — вооружён автоматом. В этом противостоянии у безоружных путешественников нет шансов. Но Тека, казалось, пули не задевают, так быстро он двигался. Если Алан прав, то Тек в безопасности. Его модификация предусматривает бронированную защиту тела и ускоренные реакции. Он легко отбросил от себя одного, заслонил собой от второго, отчего тот отшатнулся в страхе. Алан повернулся к оставшимся, трансформируясь окончательно и фиксируя нарастающий ужас в глазах противника. Он уже не человек. Они все здесь не люди.
*****
— Назови свою главную ошибку, — он один в боксе, на голове — шлем дополненной реальности, под спиной - мягкий войлок ложа. Сегодня его судит система.
— Я не поз-заботилс-ся о прикрытии.
— Ещё?
— Я вс-ступил в с-схватку... Поз-зволил эмоциям вз-зять верх...
— Именно. Согласно статье пять устава вы не имеете прав на иные коммуникации кроме вербальных.
— Я ошибс-ся.
— Опять. У тебя нет права ошибаться. И нет причин подставляться под пули. Твоя миссия — сбор информации и расследование.
— Я з-знаю.
— Каковы результаты?
— Я вз-зял пробы воды и грунта. И почти повторил его путь. Он умер, находясь в метаформе.
— Ещё?
— Я с-считал эмоциональный фон вс-стреченных мною людей.
— Что ещё? Ты добрался до места?
— Нет, я не ус-спел. Из-за с-своей ошибки.
— Именно. Цели миссии выполнены?
— Отчас-сти. В ус-словиях реальной мисс-сии мне надо будет выбрать другой путь.
— Вот для чего нужен этот тренинг. В реальности ты не должен ошибиться. Мы потеряли на Пангее троих визоров, один из них был метаморфом, как ты, и первую разведывательную группу. Твоя задача — наблюдение и расследование. Впредь мы заблокируем твои боевые функции во избежание инцидента. Ты должен работать максимально незаметно. Что ты выяснил?
— Алан Ди Мор пришёл на Пангею с-с целью исс-следования с-социальных взаимодейс-ствий и выяс-снения причин повышения уровня агресс-сии среди людей. Во время с-своей мисс-сии он с-стал с-свидетелем многочисленных случаев проявления агресс-сивного поведения в отношении вс-сех биологических видов, включая не относящихся к homo sapiens. Он с-считал, что причиной тому из-зменившаяс-ся экологичес-ская обс-становка, ухудшившаяс-ся в с-связ-зи с раз-зработкой нового мес-сторождения, но не с-смог з-завершить с-свою з-задачу и доказ-зать теорию. Он был убит в спину во время этапа наблюдения. Ему пришлось принять упрощённую метаформу. Я не с-смог добраться до мес-ста прес-ступления. Я так же не с-смог выяснить, вс-стречалис-сь ли Тэмвел Тэк и Алан. Вероятнос-сть их вс-стречи близка к доле процента, но не равна нулю.
— Ты пройдёшь его путь. Но уже более результативно. Надо поработать над твоим дефектом речи.
— Да.
— Ты учтёшь все ошибки.
— Да. Можно одну прос-сьбу?
— Только одну?
— Да, во время мисс-сии я нашёл ос-ставшегося в живых члена раз-зведывательной группы, я хочу, вытащить его оттуда, когда я отправлюс-сь туда по-настоящему.
— Найди последовательность событий, при которых выполнишь все поставленные перед тобой задачи не нарушая при этом устава.
— Я понял.
— Загружайте тренажёр...