Главное выяснить как пещерные люди хоронят своих близких, есть погребальный обряд или нет. Если есть, то возможно вхождение в Сообщество цивилизаций. Если нет, то аборигенов признают пока не готовыми к контакту. А значит никакой медицины, технологий, общения...
Пещера была узкой и низкой, как будто сама порода сжалась под тяжестью веков. Каменные стены были шероховатыми, испещрёнными трещинами и тонкими, словно паутина, прожилками минералов, мерцавших тусклым светом. Воздух внутри был тяжёлым и влажным, напоённым запахом древней пыли и металла.
На полу, прямо в центре небольшого зала, лежал скелет — странной, вытянутой формы, с длинными, лишёнными плоти конечностями и черепом, покрытым тонкими гребнями. Его кости были почти чёрные, отполированные временем до матового блеска.
Скелет был частично засыпан тонким слоем красной охры, словно кто-то когда-то совершил здесь древний обряд, пытаясь сохранить память о павшем. Пыль охры цеплялась за каждый изгиб костей, создавая призрачные тени.
Слабый свет пробивался сквозь узкие трещины в потолке, и в его зыбких отблесках казалось, что скелет шевелится, медленно пробуждаясь от бесконечного сна.
- Невероятно, как они украшают могилы, - проговорил Гена.
Сергей молчал. Это он тайком пришел к могиле сегодня на рассвете и посыпал скелет охрой. Он жаждал контакта, ради племен этой далекой планеты у Проксима Центавры, ради их счастья и благополучия. Если начальство узнает, его ждет ссылка на Льдину, пустынную заснеженную планету.
- Ну что ж, - Гена сфотографировал скелет, - Они разумны. Можно писать отчет. Пошли, Серега.
Но потом все пошло не так как надо. Когда на базе Сергей отдал куртку в стирку, служебный робот андроид обнаружил в карманах крошки охры, проанализировал ситуацию и написал руководству жалобу. Капитан Тихонов допросил несчастного кадета, и Сергей не стал врать — сразу во всем сознался. Совет по делам колоний вынес ему наказание, шестьдесят дней в одиночестве на Льдине, среди льдов и снегов. К месту отбывания наказания его доставил одиночный служебный шлюп. Гена же все еще дулся на друга.
Перед глазами раскинулась безбрежная белая пустыня. Лёд покрывал всё до самого горизонта, будто застывшая волна древнего океана. Сквозь белую равнину проходили исполинские трещины, глубиной в сотни метров, где синева льда становилась такой тёмной, что казалась бездной. Над поверхностью висел густой, серебристый туман, словно дыхание самой планеты, а редкое бледное солнце едва пробивалось сквозь серые облака, окрашивая мир в холодные оттенки синего и стального.
Время казалось застывшим: ветер скользил по ледяным равнинам, поднимая сверкающие вихри ледяной пыли. Где-то вдалеке, на горизонте, одинокие горы из чистого льда торчали, как клыки древнего зверя. Ни звука, ни движения — только бесконечная, вечная зима, без начала и конца. Только покровы снега и льда, и бетонный промерзший кубик домика-убежища, и запасы консервов и шоколада. Книги и фильмы разрешены. Небо низкое, серое, вот-вот прорвется снежными хлопьями. Дни бежали один за другим, он изучал местную фауну — обнаружилось что маленькие болотно-зеленые крокодильчики питаются рыбой, разбивая льдины хвостом и улепетывая едва завидев кадета. Другой жизни тут не было.
Укутавшись в меховую куртку Сергей гулял «до гряды холмов», как он это называл, когда заприметил... Нужно снимать видео, точно! Дело в том что вчера недалеко Сергей нашел скелет ящерка, и положил сверху на кости красивый камешек. И сейчас изумрудного цвета ящерка с ярким вишневым гребнем взяла зубами окатыш, подкралась, и положила свой камушек рядом с его камушком рядом на скелетные кости, зыркнула и как обычно тут же шуганула в сугроб. Сергей заснял все на видео, и помчался в кубик — вызывать капитана Тихонова.
- Борис Натанович, я видел это своими глазами...
- Ох, кадет Фельдман, не знаю уж куда тебя заслать. Может, на Меркурий? Или ты и там найдешь аборигенов что совершают погребальные обряды и жаждут получить все блага цивилизации? Может, в черную дыру тебя засунуть?
- Борис Натанович, закон есть закон. Мы имеем право заниматься тут просветительской работой! Конечно, снежные ящерки совсем не выглядят разумными... И как это будет выглядеть я не представляю.
- Ладно, высылаю на Льдину комиссию. А вот тебя куда теперь упрятать не знаю. Ты и на Венере похоронные обряды найдешь.
Сергей лишь улыбнулся — Тихонов не только капитан, но и настоящий друг, и сердится только для вида.