Настя любила бывать на даче. Тихая деревня в окружении лугов, чистейшее озеро, окруженное плакучими ивами, ягодные и грибные места — чего еще желать молодым родителям с детьми? У них с мужем Павлом был сын Егор семи лет и дочка Леночка, которой вот-вот должно было исполниться пять.
В то утро Павлу нужно было провести важные переговоры по телефону, поэтому они заранее договорились, что Настя заберет детей и пойдет с ними на озеро порыбачить, а он присоединится к семье попозже. И вот Настя уже разматывала удочки, сидя на берегу и предвкушая приличный улов, а дети возились неподалеку, выкладывая на плед контейнеры с едой для пикника.
Над озером стелился голубоватый утренний туман, сквозь него, мелко трепеща прозрачными крылышками, носились тонкие стрекозки. Изредка слышался плеск рыбы да важное кваканье толстых лягушек. Тишина и благодать. Настя выбрала удобное место, примостившись на стволе старой ивы, упавшей в воду. Солнце, пробиваясь сквозь листву, отбрасывало на воду и на ее руки золотистых танцующих зайчиков. Воздух был сладким от запаха влажной травы и цветущего донника. Она с удовольствием потянулась, поискала глазами детей, отбежавших подальше от воды, чтобы поиграть в мяч, и закинула удочку.
Поплавок чуть покачивался на серебристой воде, ласковое утреннее солнышко грело спину, дети смеялись, и Настя тоже улыбнулась от ощущения безмятежного счастья и покоя, как вдруг ей показалось, что сзади нее на берегу кто-то есть. Тревожно оглянувшись, она с облегчением увидела, что по-прежнему рядом бегали только Егор и Леночка.
Настя снова перевела взгляд на поплавок и вздрогнула: в воде рядом со своим она увидела отражение высокого темноволосого мужчины в черном плаще и солнечных очках. Вода была неподвижной, как стекло, и отражение было четким до мельчайших деталей: складки на черном плаще, блик на стекле очков. А в руке... он медленно вынул из кармана длинный, с тусклым отблеском нож и угрожающе поднял его.
Ледяная волна прокатилась от затылка до пят, сердце замерло, а потом забилось с такой силой, что в висках застучало. Воздух вырвался из легких коротким, беззвучным выдохом. «Дети. Лена. Егор. Боже, он рядом с ними. Нож. Не двигаться. Не дышать. Что он хочет? Дети...»
— Мама, лови его скорей! — услышала она запыхавшийся голос сына и почувствовала, как в воду плюхнулся мяч. Егор бежал за ним.
— Стой, Егор! — закричала она, и ее собственный голос прозвучал хрипло и чуждо.
— Ну мам, чего не поймала-то? — сын прыгнул в воду прямо в отражение незнакомца, а Настя ни слова не могла вымолвить от потрясения, глядя, как рябит жуткое изображение.
Наконец-то у нее хватило духу оглянуться. Рядом никого не было. С пригорка к воде осторожно спускалась Леночка. Настя медленно, как во сне, повернула голову к пруду — незнакомец снова отражался в воде, угрожающе замерев с ножом.
— Лена, стой на месте! — отрывисто крикнула Настя. — Егор, быстро беги к сестре!
— Мам, ты чего? Я же только мячик достал... — начал было сын и осекся, увидев незнакомое ему выражение дикого ужаса на лице матери. У Насти дрожали губы, все тело напоминало сжатую пружину, она инстинктивно выбросила вперед руки, словно защищая Егора.
Как только сын отошел, она начала медленно пятиться. Каждый шаг давался с невероятным усилием. Она боялась оторвать взгляд от отражения, уверенная, что стоит ей моргнуть — и он материализуется за ее спиной. Пятка наткнулась на корень, она чуть не упала, вскрикнув, и это заставило Егора окончательно понять: что-то не так. Все время, пока она видела прибрежную воду, в ней отражался незнакомец, и это было невыносимо жутко!
Дойдя до пледа, Настя бессильно рухнула на него и разревелась. Слезы ручьем бежали по щекам, пережитое напряжение отдавалось болью во всем теле, руки и ноги дрожали. Дети растерянно сидели рядом:
— Мамочка, что с тобой? Почему ты плачешь? — Леночка, напуганная больше мамиными слезами, чем невидимой опасностью, тихонько всхлипывала.
Ситуацию спас вовремя подошедший Павел. Он успокоил детей и отправил их играть подальше от воды, потом терпеливо выслушал сбивчивый, прерывающийся рыданиями рассказ Насти. Он даже сходил на то место, где она сидела, внимательно осмотрел берег и ожидаемо не увидел ни следов, ни отражения. Он заставил подойти к воде и супругу, и она с облегчением убедилась, что никаких невидимок с ножом в успокоившейся глади не наблюдается.
— И все-таки, что это было? — спрашивала она у Павла, все еще не в силах унять дрожь в коленях.
— Да ничего, — беспечно отвечал тот, но в его глазах затаилась крошечная, почти невидимая тревога. — Просто игра воображения! Может, ты задремала на солнышке... Или тень от веток так легла.
Позже, когда Настя и сама почти поверила в то, что никакой мистики в происшествии не было, она разговорилась о пережитом со своей теткой, жившей в соседней деревне. Та, к ее удивлению, очень серьезно отнеслась к рассказу.
— Где, говоришь, ты его видела? Там ствол старой ивы в воде лежит, да? Понятно. Мужики там не рыбачат, говорят, место поганое, не ловится ничего. Николай, сосед мой, лет пять назад вот так же перепугался: мужик, говорит, стоит в воде и ножом грозит. Да только алкаш он, все подумали, что с пьяных глаз привиделось. А он после этого пить-то бросил...
— Так кто же это? — растерялась Настя. — Должно же быть объяснение!
Тетка махнула рукой, а потом понизила голос до конспиративного шепота:
— Да кто чего говорит! В 70-х туда милиционеры маньяка привозили. Он в окрестных городах девушек резал и в нашем лесу прятал. Водил следователей по тем местам... Говорят, и к озеру приходили. Вроде бы, он там тоже кого-то утопил, чтоб не нашли... Я сама его не видела, работала тогда, но Семеновна с бабами ходили посмотреть. Высоченный, говорит, чернявый, страшный — вылитый враг рода человеческого! Да ведь бабам-то с испуга чего не покажется... — Тетка замолчала, а потом добавила: — А еще старики поговаривают, что это дух того места. Что озеро такое — зеркальное, оно показывает не того, кто стоит на берегу, а того, кто таится в сердце у смотрящего. Злобу, страх... или того, кто за тобой придет. Ну, это так, бредни деревенские.
— Теть Поль, а девушку-то в озере нашли, которую он там спрятал? — спросила Настя.
— Да не знаю, — пожала плечами тетка. — Наверно, нашли, раз он место указал...
Больше на это озеро Настя с Павлом не ходили. Мало ли... В ту ночь Настя проснулась от того, что по щеке что-то ползло. Она сонно провела по лицу рукой и почувствовала на коже влажную травинку, пахнущую озерной водой.