— Коля, он огромный, — пробормотала Настя, остановившись в нерешительности у входа в гостиную. — Зачем нам такой?
Муж весело подмигнул и шепнул на ухо так, что ей стало жарко:
— На вырост, милая.
— Но тут нужно будет всё время уборкой заниматься. Когда я должна всё успеть? — продолжала хмуриться женщина.
— Настёна, да я уже всё придумал, — приобнял её за плечи муж. — Нужно же девать куда-то все те деньги, которые я зарабатываю. Так вот, раз в неделю будет приходить клинер.
— А это ещё что за он? — с подозрением глянула Настя.
Николай рассмеялся.
— Тёмная у меня жена какая! Это уборщица, только профессиональная, ну или уборщик, — он снова подмигнул. — Про клининговые компании слышала?
В это время к ним подошла риелтор Тамара, стильная женщина с надетой на лицо маской искренней заботы о клиентах:
— Давайте ещё на второй этаж поднимемся, там отделка совсем в другом стиле, вам должно понравиться.
Коля с Настей не хотели проявлять невежливость и отправились вслед за Тамарой. Дом действительно был хорош. И действительно огромен. Компания-застройщик делала ставку на семьи с детьми, которые не планировали останавливаться всего на одном чаде. Одних только спален было семь, а уж всяких кладовок и кладовочек вообще было не счесть. Ещё к дому прилагался не такой уж маленький участок, на котором все предполагаемые многочисленные дети и домашние животные могли резвиться в своё удовольствие. Да и новенький коттеджный посёлок, находившийся всего в 20 минутах езды от города, в целом уже был вполне благоустроен — магазины, детский сад, школа, поликлиника и всё остальное, на что обращают внимание молодые родители. Конечно, они должны были быть ещё и богатыми, чтобы позволить себе один из этих роскошных домов.
Серовы как раз были такими — молодыми и успешными. Правда, детей пока было всего двое, близнецы-трёхлетки Катя и Митя. Потому Настя и не была уверена в отношении покупки такой громадины, которую они с мужем сейчас осматривали. А вот Коля, похоже, уже определился.
— Берём! — воскликнул он, обращаясь к Тамаре. — Сколько времени нужно на оформление?
Через неделю счастливые новосёлы уже обживали свои новые владения. Как и ожидалось, детям хотелось поселиться на втором этаже, но тут уж Настя воспротивилась — малы, мол, ещё, по лестнице туда-сюда бегать. В результате вся семья разместилась на первом этаже, ну а на втором оказалась занята всего одна комната — под Колин кабинет, если ему вдруг приспичит поработать дома.
Серовы, которые, как оказалось, въезжали в свой дом последними на улице, быстро перезнакомились со всеми соседями. Все многочисленные детишки быстро стали «общими», наводняя собой дворы. Кстати, в этом плане улица, на которой поселились Серовы, тоже была прекрасным вариантом — на ней жила семья Марины, воспитательницы в детском саду, в который быстро определили близнецов. Девушка с удовольствием возилась с детишками не только на работе, а они платили ей за это абсолютным обожанием. Родители Марины снисходительно отнеслись к выбору профессии своей старшей дочери, ведь кто-кто, а дети Бердиных могли выбирать себе занятие по душе, не заботясь о том, насколько велика будет зарплата.
Марина оказалась большой выдумщицей и постоянно придумывала для детей какие-то новые игры. Детский сад и родительские дома уже очень скоро оказались наполнены всякими поделками. Но последнее увлечение — это было нечто. Никто и не думал, что с такими маленькими детишками можно будет затеять такое — настоящие спектакли, «Колобок» и «Репка» в которых стали только началом.
Дети были настолько поглощены новым занятием, что Настю с Колей совсем не удивило, когда они начали рассказывать о том, что к ним в гости заходят то Серый Волк, то Старый Король. Чаще всего, конечно, это был Клоун. Но это было понятно — впечатлительной малышне очень понравились клоуны, которые давали представление в детском саду. Вот воображение и выплёскивалось в реальность.
Единственное, что периодически слегка портило настроение Серовым, — это тот самый клинер. Или по-простому уборщица Клавдия Семёновна. Да, специалистом она была высококлассным, но очень уж строгим, так что казалось, что сам дом, в котором между прочим были маленькие дети, не смел пачкаться между её приходами по пятницам, когда все были на очередном спектакле в детском саду. А Коле с Настей Клавдия Семёновна всё время высказывала неудовольствие наличием «бессмысленных предметов», которые приходилось подолгу чистить. Но Серовы пропускали её ворчание мимо ушей. Правда, впоследствии они часто ругали себя, что не прислушались к странным словам женщины.
Близнецы очень хотели, чтобы в доме появились домашние животные, и между прочим родители им обещали, что так и случится, как только они переедут. А родители и не отказывались, только начать решили не с собаки или кошки, а с рыбок — чтоб дети приучились ухаживать за питомцами, не рискуя ни собой, ни теми самыми питомцами. На решение в значительной степени повлияло наблюдение за соседскими страдальцами, которые всеми силами стремились скрыться от малышни, радостно бегущей то потискать несчастных, то поиграть с ними в доктора или дочки-матери.
Вот так и появился в доме Серовых большой аквариум, в котором гордо плавали тщательно подобранные красавцы. На долю Кати и Мити выпало кормление рыбок в нужное время — прививалась не только дисциплина, но и важный навык определения времени по часам. Родителям это казалось рановатым, конечно, но Марина с этим была категорически не согласна. «Вы недооцениваете возможности раннего обучения!» — авторитетно заявила она. Ну не будут же Серовы спорить со специалистом?
К удивлению Серовых, малыши освоили «навык» очень быстро — всего за неделю. Конечно, детей нужно было поощрить, и было решено отметить достижение в субботу, наградив детей развлекательной поездкой в город сразу после завтрака. Утомлённые пятничным спектаклем, Катя и Митя в субботу заспались, хотя и были ранними пташками.
— Вставайте, лежебоки! — Настя раздвинула шторы, впустив в комнату солнце. — Питомцы голодные! Да и мы с папой уже очень голодные, вас ждём!
Митя приоткрыл один глазик, зевнул и пробормотал:
— Не беспокойся, мамочка, их Клоун покормит.
— Да, мамочка, если захотите, он и вас покормит, — прошептала сонная Катя.
Настя рассмеялась:
— Ох и выдумщики вы у нас! Вставайте, всё проспите!
Ей в конце концов удалось растормошить близнецов, и вскоре семья Серовых отправилась проводить в городе прекрасный выходной день.
Однако суббота не прошла бесследно: дети разболелись. Ничего особо страшного, но вялость и насморк заставили их сидеть дома. В среду, когда Настя читала страдающим от простуды близнецам очередную сказку, ей позвонили с работы — срочно требовалось её присутствие. Но как оставить детей, пусть и на пару часов? И Настя позвонила Марине с просьбой посоветовать кого-нибудь, кто сможет присмотреть за Катей и Митей, пока она отлучится.
— Не волнуйтесь, я попрошу Свету меня подменить и сама побуду с ними, — обрадовала Настю девушка. — В группе всегда два человека осталось, сегодня рано всех разобрали.
Вскоре пришла Марина, и Настя уехала.
Первым домой вернулся Коля, которому жена сообщила о своей вынужденной отлучке. Марина хмурилась, что было для неё совершенно несвойственно.
— Николай Денисович, должна заметить, что такие игрушки для маленьких детей совсем не подходят, — строго глядя на мужчину, произнесла она.
— Какие игрушки? — не понял Коля. — У нас только самые обычные.
Марина покачала головой:
— А этот ужасный клоун? От него даже у меня мурашки.
Коля внутренне похолодел:
— Мариночка, какой клоун? У нас нет такого.
— Ну что я, ненормальная? В детской стоит, в углу. Пойдёмте туда.
Но в детской никакого клоуна не оказалось.
— Ну вот, — облегчённо выдохнул Коля, — я же говорил, никаких клоунов.
Но Марина не сдавалась:
— Я очень внимательная, видела его своими глазами. Чуть выше детей, с таким ужасным размалёванным лицом... Ну, типичный клоун.
— Да чего только в сумерках не привидится по углам! — попробовал успокоить её Коля, однако его волнение тоже нарастало. — Ладно, давайте всё осмотрим, не мог же он просто исчезнуть.
Тут приехала и Настя. Когда муж рассказал ей о клоуне, в памяти всплыло субботнее утро.
— Коля, близняшки говорили, что клоун их рыбок кормит... Мне страшно. Давай ещё кого-нибудь позовём.
Конечно, Марина вызвала своих, а те по дороге захватили ещё парочку крепких мужчин. Детей отправили к соседям, и минут через пятнадцать начался обыск дома по всем правилам. Для десятерых взрослых, которые в результате в нём участвовали, это оказалось не так сложно.
— Нашёл! Все сюда! — закричал Бердин-старший, стоя в дверях одной из кладовых.
Там обнаружилась очень натурально изготовленная фигурка клоуна, такая, как её описывала Марина — слишком большая, чтобы быть игрушкой.
— Давайте вынесем его в зал, — предложил Коля. — Может, на нём бирки какие есть. Понятия не имею, откуда он взялся, мы точно не покупали.
Он потянулся к клоуну, и тут фигурка моргнула, пригнулась и прошмыгнула мимо мужчин в зал. Женщины завизжали, мужчины заорали, а клоун метался по большой комнате.
В конце концов, его скрутили. Неожиданно для всех, клоун расплакался.
— Отпустите меня, я ничего плохого не делал, — нелепое размалёванное лицо заговорило голосом подростка. — Отпустите, отпустите...
Это звучало так жалобно, что несчастного всем сразу стало жаль. Настя пошла на кухню за водой, а Марина в это время, обняв маленького клоуна, пыталась его утешить. Когда все более-менее успокоились, Денис, как звали подростка, рассказал свою историю.
Он был сиротой, от которого родители отказались из-за уродства. В детдоме, куда он попал после дома малютки, жилось ему несладко — дети жестоки к уродцам, а взрослые не торопились защитить карлика. Не так давно в детдоме появился новый воспитатель, который как-то странно, оценивающе смотрел на Дениса. А потом другие дети стали подкалывать мальчишку, что скоро его продадут туда, где ему и место — в цирк уродцев. Это так напугало беднягу, что он решил сбежать. Стремясь оказаться как можно дальше от города, он в конце концов забрёл в этот посёлок. Как раз тогда, когда в новый дом въезжали Серовы. Тут Денису и пришла, как ему казалось, блестящая мысль: дом был очень большой, и спрятаться в нём будет несложно. Так он и поселился там, «зайцем», так сказать. Когда начались спектакли в детском саду, ему понравилось переодеваться в новые костюмы — так он выглядел просто игрушкой. Конечно, несколько раз он был близок к разоблачению — когда его протирала и пылесосила Клавдия Семёновна. А ещё когда кормил рыбок, и это заметили дети, но они приняли его за того, кем он и хотел казаться — за сказочного персонажа.
— Простите, я крал у вас еду, но я не брал много, — виновато посмотрел он на Настю, которая при этих словах просто не выдержала и сама разрыдалась.
— Так, мойте его, кормите, и пусть отдыхает. Да, найдите ему приличную одежду, — стал распоряжаться Бердин-старший. — А мне тут позвонить кое-кому нужно. Я им устрою цирк уродцев.
Последние слова он произнёс так, что ни у кого не осталось сомнений, что детдом ждут большие перемены.
Перемены ждали всех, и особенно большие произошли в жизни Дениса: Настя с Колей решили, что нельзя отказываться от ребёнка, которого им таким странным образом подбросила сама судьба, и в семье Серовых стало на одного сына больше.
Много лет спустя Денис, ставший успешным дизайнером, говорил, что даже благодарен той страшилке про цирк уродцев, из-за которой он сбежал из детдома. Ведь иначе он, возможно, так и не узнал бы, что такое настоящая семья.