– Скоро к церковникам прибудет новое подкрепление. Мы должны атаковать немедленно! – лич в массивных костяных доспехах взмахнул рукой. Зычный голос отразился от низких каменных стен древнего зала.
Закатное солнце проникало в узкие окна с чудом уцелевшими витражами. Живых в просторном помещении было немного. Один, точнее – одна. Агата, занимавшая левый из двух резных тронов, не без раздражения рассматривала собравшихся. Два десятка личей, расположившихся на роскошно украшенных лектусах по левую и правую руку от тронов, являли собой донельзя странное зрелище. Бестелесные существа из плотной черноты, в костяных доспехах, рясах, плащах, даже платьях…
Зал заседаний Безмолвного Совета заполняли шепотки и дуновения магии. Агата глубоко вздохнула, ожидая, когда выскажется кто-то из Книжников. В предыдущий раз она смогла досчитать до двух сотен, в позапрошлый – до тысячи. Еще раньше – до пятисот… Сколько будет в этот раз? Сколько времени отнимет бесполезный спор?
На девяносто семи шепотки личей, использовавших обычную речь только ради нее, стихли. Слово взял Сольтар, походивший, без костяной брони, в просторной мантии и с черепом вместо головы, на духа с гравюр.
– Господа, я понимаю, что присутствие нового контингента бойцов Церкви Света на наших землях вызывает опасения. Без Завесы их атака возможна, даже, я бы сказал – очень вероятна. Рано или поздно, так или иначе.
По залу вновь поползли шепотки. Сольтар поднял руку, останавливая разговоры.
– Я не закончил. Вероятность нападения существует и близка к стопроцентной. Но когда оно случится? Никто не знает. Но, по всем аналитическим выкладкам…
– Цифры – ничто!
– Полно, Картэ. Я не закончил. Так вот, по всем аналитическим выкладкам, наше немедленное нападение приведет к быстрому захвату Совита и соседнего Мароро. Очер, оплот храмовников на восточном побережье, поднимет малую Завесу Света, и…
– Мы ее уничтожим!
– Безусловно. Но напав сейчас, мы объявим открытую войну Союзу. Можем ли мы это сделать? Безусловно. Сумеем ли мы достичь преимущества сейчас? Очень вероятно. Даст ли это преимущество в долговременной перспективе? Едва ли.
– Да с чего это! Один костяной дракон способен уничтожить десятки, а то и сотни воинов, и парочке прелатов с ним не справится. А у нас таких три, и конструкции, и…
Агата глубоко вздохнула. Она видела, как задвигались полы мантии Сольтара, а это значило, что лич злится. А если глава Книжников злился, то это выливалось в длиннейшие лекции с кучей терминов и цифр. Сильнейший маг-теоретик Безмолвного Совета, да и всего Некроса, Сольтар был не слишком хорош в боевом управлении конструктами, да и вообще в боевой некромантии. О чем Картэ не уставал напоминать на каждом совете, а в последнее время они проходили все чаще и чаще.
– Довольно, – как можно жестче и громче проговорила Агата.
Вновь – шепотки, теперь еле слышные… Клинок подавила раздражение. За год с лишним, прошедший с момента приезда в Картаен, она приняла клятву верности у всего Совета, у всех личей, проживавших близ столицы, у множества некромантов и простых жителей… Но клятва – это одно, а реальная власть – совсем другое. Ладно хоть не перебивали… После того, как однажды пришлось немного «потянуть» энергию Картэ, до этого глава Цепей не успокаивался. Знал ведь о Захарии. Наверняка.
– Сольтар, можешь перейти к сути возражений? – попросила Клинок.
– Как вам угодно, фахашма, – в шелесте слов Книжника слышались оттенки раздражения. – Если опустить важные, но, думаю, действительно не стоящие упоминания детали, то, атаковав сейчас и даже разбив войска церкви, мы в итоге окажемся в невыгодном положении. В первую очередь потому, что, по всем данным наших агентов, в Очере уже есть предустановленные артефакты для поддержания малой Завесы Света. Если мы хотим не просто разгромить очередное подкрепление, а после мотаться по побережью и уничтожать все новых и новых бойцов, распыляя силы, то необходимо, в первую очередь, захватить Очер и Витер, лишив Союз крупных баз на наших территориях. Сделать это нужно быстро и решительно, но при постановке Завесы и ее вероятной подпитке мы или потеряем как минимум половину конструктов на перегрузку артефактов церковников, или будем вынуждены перейти к долговременной осаде, вновь распылить силы, и, что видится самым худшим во всем этом – создадим хаос и лишим прибывающих с севера магов-союзников возможности безопасно достигать наших территорий.
– Нанесем удар – и никто из прелатов не будет вольготно ходить по нашим землям! – вновь подал голос Картэ. – Пускай сидят у себя и видят, как сжимается кольцо осады, понимают, что выхода нет! Поднимем морских чудовищ – и никакой провизии, никаких подкреплений! И…
– Мы не готовы к войне с Союзом здесь и сейчас! Против их прелатов и осветленных магов нужно большое количество обработанного материала, нужны союзники, готовые поддержать там, где мы понесем слишком большие потери из-за магии света, нужна лояльность островов и Рутении – иначе наши ресурсы просто закончатся быстрее, чем у наших врагов!
– Закончатся? Смешно! Мы, Цепи, столетиями ведем войны, и…
– И чем кончилась последняя?
– Вашим предательством!
– Тем, что вы рассорились со всеми, с кем могли, и только мы спасли то, что осталось от нашей страны!
– Спасли?! Заперев нас за Завесой Отчаянья, стеной, которую ставили мы, отдавая свое существование!
– Пока мы, рискуя всем, договаривались с прелатами об отводе войск, и…
– Довольно! – вновь вмешалась Агата. – Мы обсуждали все это уже не раз и не два. Пока не сказано ничего нового. Если вам нужно еще раз обговорить ситуацию – пожалуйста, но дальше – без меня. Сообщите, когда закончите спор.
Клинок не без внутренней дрожи – все же собравшиеся могли уничтожить ее за мгновения – поднялась на ноги и направилась к выходу из зала. Нужные двери находились за креслами королевской четы, и уходить пришлось, гордо выпрямившись. Не то чтобы Агату интересовало мнение личей о ее манерах, но все же.
Один шаг по каменному залу, еще один… Появились шепотки за спиной, различимые просто потому, что говорившие этого хотели. Каким бы острым ни был слух Клинка, для разговоров, которые велись с помощью одной магии, его возможности подходили мало.
Тяжелая почти квадратная дверь распахнулась со скрипом петель. Стоило ей захлопнуться за спиной, и Агата шумно выдохнула. Покосилась на стоявших у двери высших умертвий в полных парадных доспехах Бесконечного Легиона и направилась по коридору. Прочь от зала Безмолвного, но, скорее, Никогда-не-Затыкающегося Совета.
Ей хотелось подумать. В одиночестве. Все эти бесконечные споры – лишь возможность повлиять на нее. В Некросе правили фахашма и фажехма, живые, из плоти и крови. Способные уничтожить личей, которые присягали каждому новому Избраннику и его паре. И именно живому правителю предстояло принимать решение, выслушав все доводы Совета и, при желании, спросив всех его членов столько раз, сколько нужно.
И – не только их.
Самая высокая башня Картаена безыскусно назвалась Большой Квадратной. Агата пробовала выговорить полное название на языке Некроса, но быстро оставила эти попытки. Да, «Оси Сотоф Отам» звучало куда загадочнее, но менее большой и менее квадратной башню не делало. Оставшаяся от древних, величественных и почти полностью разрушившихся за давностью времени укреплений, опоясывавших Картаен еще до Войн Смерти, Большая Квадратная Башня высилась на берегу огибающей город реки Флумен. Заброшенная и покинутая за ненадобностью, она нависала над кварталом оставленных в дни последней войны лачуг. Те полнились призраками прошлого…
Странными призраками. Не теми, кого можно проводить дальше. Местные тени ощущала даже Смерть, замедлявшая ход каждый раз, стоило Агате направиться в оставленный квартал. Здесь в воздухе витали отголоски чужой жизни. Яркой, полной событий… И давно оставшейся в прошлом. Как камни на далеком острове-храме тонийцев стали тем единственным, что осталось от его монахов, так эти дома, за век с лишним превратившиеся в груды камней, были единственным, что осталось от жителей этого района Картаена. Района, которые другие местные обходили строной.
В столице Некроса теплилась жизнь, и не все жители покинули эти земли даже когда Светлый Союз пронесся по городу, неся смерть и разрушение. Оставшиеся долгие годы жили за Завесой Отчаянья. Некроманты сумели выбить войска из столицы, сумели, поднимая и своих и чужих павших, напрягая все силы, отбросить врагов прочь. И, пока Книжники вели разговоры о капитуляции, Цепи и прошлая Королева Ночи возвели Завесу, не менее прочную, чем та, которая закрывала Белые Земли, только другого цвета.
Здесь, в изоляции от мира, личи ждали своего часа, а люди… Люди просто жили, в безопасности и сытости, ведя быт с помощью множества конструктов.
Добравшаяся до подножья Большой Квадратной Башни Агата повернулась, уловив движение крыльев. Костяных, небольших… Птица-посыльный. Одна из сотен обитавших в городе. Несет весть кому-то из жителей Картаена… Которые теперь в опасности. Из-за нее, Агаты, и ее обещания Иврейн.
Клинок глубоко вздохнула и принялась подниматься по старым полустертым ступеням. Сожалениям делу не поможешь, но за год она так и не сумела выбросить их из головы.
То тут, то там, в башне зияли дыры. Камни, покинувшие свои места, валялись где-то внизу, а стены напоминали решето. Отчасти из-за этого это место не использовали как сторожевую башню, хотя, как казалось Агате, в большей степени причиной была любовь Цепей к своим «новым фортам», квадратным крепостям, возведенным у границ Завесы Отчаянья. Предполагалось, что враг до столицы попросту не дойдет.
Зато с вершины башни открывался неплохой вид на Картаен, близь Палат Совета и речного порта освещавшийся многими алхимическими огнями. Зеленые, желтые, белые... Прямые улицы пересекались под правильными углами, образуя квадраты кварталов. Близ реки и на западе эти квадраты занимали двух-трехэтажные дома. Простые, основательные, с арками-входами, из серого камня. На первом этаже – лавки, на втором и третьем – жилье. Камень перемежался с красным рутенским кирпичом. Палаты Совета с колоннами и портиками, обряженные в черный базальт с серыми вкраплениями, возвышались над городом, словно крепость над крепостью.
Агата, опершись на перила, рассматривала город внизу. Часть его кварталов, как и тот, что лежал у изножья башни, омертвели и использовались разве что теми, кому было лень строить сараи и загоны для нежити. И таким, темным и безжизненным, может стать весь Картаен. Если она, обычный Клинок, примет неверное решение.
Ветер поздней осени трепал волосы, забирался под одежду. Но измененной плоти холод был не страшен, да и голову хотелось остудить…
Шаги Агата услышала еще внизу. Услышала, но не подала виду. Когда Лиана хотела, она могла ходить бесшумно даже для измененного слуха. Но в этот раз воплощенная лич не скрывалась, да и пришла не одна.
– Быстро ты, – усмехнулась Лиана, первой достигшая вершины башни.
Агата отвернулась от города внизу.
– Ничего нового за три последних недели. Или ударить быстро и не дать им развернуться, или ждать и копить силы, не вступая в войну. Пока.
– Иллюзия вышла неплохой, – беловолосая Анна остановилась чуть поодаль от края обзорной площадки. – Но прелаты рано или поздно догадаются, что та линия черноты, на которую пришлось немало потратиться – лишь морок. Если уже не поняли за целый год.
– Они медлят, – пожала плечами Лиана, – копят силы. Они понимают, что мы не сидели этот век зря.
– Они – да, – поморщилась Агата, – а вот Совет, кажется, неспособен оценить их по достоинству.
– Потому я и предпочитаю Воплощение и действие, – призналась Лиана, – а не все эти споры. Но решать все же нужно. За последний год это уже шестой корабль церковников, и еще столько же пришло на восточную часть побережья. Или атакуем мы, или атакуют нас.
Клинок посмотрела на город внизу. Мирный город.
– Считаете, что следует начать войну сейчас?
– Не стоит опираться на чужое мнение, – мягко улыбнулась воплощенная лич. На неожиданно молодом, все же Агата привыкла к Лиане-старухе, лице это смотрелось немного странно, но, все же, улыбка была знакомой. – Ты – фахашма.
– Да, и я отвечаю за все это. Из-за меня все эти разговоры. Завеса пала…
Лиана отмахнулась.
– Что бы ни думали пни из Совета, нам и правда стоит действовать. Пока в Срединном Мире вообще еще остались независимые от церкви маги. Да и, все же – ты спасала жизнь. Оно того всегда стоит.
Агата посмотрела на город внизу.
– Я понимаю, что нужно действовать… – Она вздохнула, вспоминая тела моряков, плавающих по водам Треугольника. – И прольется кровь. Много крови. Если есть цель, то надо бить, но… если они и правда развернут свои защиты, придется потратить много энергии, чтобы пробиться. Да, мы, если верить всем докладам, справимся… но сколько времени это займет? И не атакуют ли нас с моря? Тиван говорит, что церковники в Синих Землях строят новые корабли, что-то затевается и на севере, суда торговцев изымают, переделывают в военные… Что, если мы завязнем в осадах, а они ударят с моря и сомнут наши рассеянные силы?
– Понимаю твои сомнения, – негромко проговорила Анна, – нелегко принимать такие решения. Я тут едва ли могу подсказать. Но могу кое-что предложить.
Клинок нахмурилась, смотря на Лиану и Анну. Не просто ведь так они последнюю неделю пропадали неизвестно где, а теперь пришли вместе и выглядят вполне довольными…
– Что именно?
– Визит в Запретный Город.
Клинок рвано выдохнула. За последний год в Картаене она старалась ничему не удивляться. Но получалось, судя по лицам собеседниц, так себе.
– Вы уверены, что это… своевременно?
– Нет, – просто отозвалась Анна, – но и другого времени тоже нет. Если проблема с резкой атакой в Завесе Света, даже в ее временном варианте, то уж где-где, а в Великой Библиотеке найдется, как ее решить. Как найдется и многое, многое другое, способное помочь Некросу.
– Щедрое предложение. Но почему сейчас и какая плата?
– Говоришь, как истинная Королева Ночи, – одобрительно кивнула Лиана. – Земли Султаната закрыты для чужаков. Но совсем недавно в Совит инкогнито, под видом искателей редкостей из пустыни, прибыл наследник Великого Султана, Повелителя Песков, с охраной. Судя по тому, что до меня дошло – йохры хотят понять, изменился ли Купол Отчаянья, и если да, то чем это грозит. Ищут союза с тем, что осталось от Некроса…
– Или повода для войны, – Агата вновь посмотрела на город.
– Или, – не стала скрывать Анна, – но, все же, в союз я верю больше. Султанат в прошлом противостоянии не внял посулам Совета. Йохры увели свои караваны глубже в пустыню, затерли все следы… И теперь их магия, наша магия, в Союзе запрещена и забыта. Но Библиотека полнится знаниями, как и раньше. Плата за доступ туда – союз между Некросом и Султанатом и протекторат над менталистами. Многим из них на родине приходится несладко, но бежать некуда, приходится ютиться в глубине пустыни… Но новый правитель Некроса способен это изменить. Если захочет, конечно.
Клинок задумалась. Предложение было соблазнительным. Невероятно. Но она кожей чувствовала – что-то здесь не так.
– Какой подвох?
Анна склонила голову. Переглянулась с Лианой и негромко проговорила:
– Я не знаю наследника Повелителя Песков и не знаю его самого. Но Бессменный Визирь, скажем так… не слишком любит других менталистов вроде меня, да и вообще других магов и чужаков. У него сложные отношения с правителем йохров. Если тебе удастся договориться с султаном, то, вполне возможно, придется… поспорить с Визирем. И его людьми, боюсь, тоже. Но, с другой стороны, если удастся избавиться от Визиря, то, уверена, после обретения всей полноты власти Повелитель Песков станет твоим верным союзником.
Агата прищурилась.
– Вы были там? В Султанате?
– Не в этой жизни. Но уверена, что караван молодого Баши-Али проводит нас к его отцу, а вот дальше мы найдем дорогу и сами. Пустыня коварна, но не для ее детей.
Агата покосилась на город внизу. Город, ждавший ее решения… Впрочем, советы проходили уже несколько месяцев – и ничего существенным образом не менялось.
– Сколько это займет?
Анна повела плечом.
– Думаю – два или три месяца. Может даже быстрее, если мне кое-что удастся раздобыть в Шеки-сарае. Впрочем, насколько я знаю, по всем выкладкам уничтожение малых Завес Света займет по самым скромным подсчетам те же три месяца.
– Великая Библиотека, она же Хранилище Всех Знаний, может дать многое, – негромко проговорила Лиана, – как и союз с Султанатом. В прошлой войне наши соседи не помогли магам Света, но это не значит, что они поступят так и теперь. По крайней мере, если мы ничего не сделаем. К тому же, быть может, удастся что-то понять насчет того, как очистить зараженные дикой магией земли, например. И, в любом случае, если Султанат объединиться с Союзом, а они могут сделать это, то мы потеряем шанс попасть в Запретный Город. Возможно навсегда.
Агата тяжело вздохнула. Воплощенная лич права – надо действовать. Да, за год магии Клинок научилась по верхам, и не слишком хорошо усвоила и тайны, и обычный язык Некроса. Правительница из нее все равно так себе, только и успела, что подписать с десяток документов да выпустить указ о том, чтобы всех беженцев проводили через иллюзорную «Завесу» и без промедлений вели в столицу. Ну и согласилась с планом Анны по «агитации» магов Союза против церкви. Менталистка уверяла, что пергаменты с записями о том, что на южном континенте готовы принять тех, против кого «прелаты обратили Клинки» должны как-то помочь… Впрочем, Ой-Тере не жаловался на количество желающих покинуть северные воды, так что, может, придумка и правда сработает. Но это все, на самом деле, не имело большого значения.
Она – не маг, не житель Некроса, не правительница. Она – Клинок, а Клинок должен служить. Своему народу, а поиск союза с соседями – хорошая служба.
– К тому же, – негромко заметила Лиана, – возможно, в Библиотеке или при дворе Повелителя Песков найдется что-то, что облегчит возвращение власти Владимиру Комнину. Война с Союзом – неизбежность, и нам пригодятся все союзники.
Агата кивнула. Это она хорошо понимала. Бессмертные личи, способные часами спорить без всякого толка, могли сколько угодно делать вид, что справятся сами, но она не обманывалась – в одиночку Некросу не выстоять. Особенно теперь, когда ее усилиями Завеса Отчаянья превратилась в иллюзию самой себя.
От автора