ПЕСОК И КРОВЬ
Последнее, что он помнил — холодный блеск иглы и безразличные глаза лаборанта в маске. Слова: «Протокол активирован. Удачи, субъект Семнадцать».
А потом — Падение. Не вниз, а во все стороны одновременно. Его сознание, его память, его «я» рвалось на миллиарды осколков. Он был архитектором, он должен был держать контроль. Но здесь не было точек опоры. Лишь хаос и чужой шепот в темноте.
— Держись, парень! Держись, черт тебя дери!
Голос прорвался сквозь кошмар, грубый и настоящий. Его всколыхнуло, вырвало обратно в реальность. Резкий запах гари и хвои ворвался в ноздри. Он судорожно вздохнул, открыл глаза.
Над ним склонилось обветренное лицо старика с седой, всклокоченной бородой. Глаза, цвета старого железа, сузились от напряжения.
— Живой? — просипел старик, с силой таща его за шиворот. — Ну, шевелись!
Он попытался встать, опереться на руки. Они были чужими — более молодыми, без знакомого шрама . Он огляделся. Деревня. Вернее, то, что от нее осталось. Избы полыхали, как гигантские факелы, черный дым стелился по земле. Воздух звенел от чужих криков и странного, похожего на лай, тявканья.
И тут он их увидел.
Они были не выше колена, кожа — как потрескавшаяся кора, а из пустых глазниц полыхал тусклый зеленый свет. Трое таких существ, ощетинившись, рванулись к ним, двигаясь скачками, будто куклы на невидимых нитках.
Шишига. Уровень 1.
Слова всплыли в сознании сами, будто кто-то наложил их на реальность прозрачной пленкой. Рядом с текстом мерцала красная полоска.
— Отходи! — крикнул старик, отталкивая его за спину и занося ржавый тесак.
Но он не двигался. Его взгляд зацепился за другую надпись, висящую в воздухе прямо над его собственной рукой:
Клеймо «Собиратель». Активно.
Уровень: 0.
Сборка: Пусто.
Архитекторский ум, дремавший под пластами боли и отчаяния, проснулся. Интерфейс? AR? Но как...
Одна из шишиг прыгнула. Старик занес тесак, но промахнулся. Существо впилось острыми зубами ему в голень. Старик вскрикнул и рухнул.
И тут что-то в нем щелкнуло. Не страх. Не ярость. Холодный, чистый расчет. Угол атаки. Скорость. Масса.
Он метнулся вперед, не в сторону, а навстречу второй шишиге. Схватил с земли обугленное бревно. Оно было тяжелым и неудобным. Рычаг. Точка опоры.
Шишига прыгнула. Он не стал целиться в нее. Он с силой воткнул бревно в землю перед собой, как кол. Существо на полной скорости налетело на него, и хруст ломающихся ребер отозвался противной вибрацией в его ладонях.
Опыт получен. Опыт до следующего уровня: 90/100.
Он едва успел это осознать, как сзади раздался предсмертный хрип. Он обернулся. Третья шишига свела свои зеленые глазницы с поверженным стариком.
Нет. Это был единственный якорь в этом аду.
Он рванулся с места, выдернул из тушки шишиги свое импровизированное копье и с криком, в котором выплеснулись вся его собственная боль, предательство и ярость, обрушил его на спину последнего монстра.
Удар пришелся точно. Зеленый свет в глазницах погас.
Победа! Уровень 1 достигнут.
Доступна система «Химера».
Мир поплыл. Перед его глазами, прямо на теле поверженной шишиги, возникло голографическое изображение — светящаяся, переливающаяся кость причудливой формы.
Кость Шишиги.
Ранг: Обычный.
Навык: «Звериный рык».
Эффект: Кратковременная оглушающая атака, прерывающая концентрацию.
Восприимчивость: Низкая. Поглотить? (Да/Нет)
Поглотить? Что это значит? Но инстинкт разума, подсказывал: ДА.
Он мысленно ткнул в согласие.
Светящаяся кость ринулась к нему и растворилась у него в груди. Волна ледяного холода пронзила его. Он услышал... не звук, а ощущение: безотчетную злобу, голод, страх затравленного зверя. Чужая, примитивная эмоция на миг стала его собственной. Он задохнулся, едва не падая.
А потом все прошло. В его сознании, в том самом интерфейсе, в разделе «Сборка», появилась иконка с изображением оскаленной пасти.
— Ты... Кто ты? — просипел старик, сжимая окровавленную ногу.
Он подошел, опустился на корточки. Голова кружилась.
— Лев... — выдохнул он. — Меня зовут Лев.
— Спасибо, что жив, Лев. Игнатом звать. — Старик с трудом поднялся на локоть, его взгляд упал на тыльную сторону руки Льва. Там, где раньше ничего не было, теперь сиял сложный узор, похожий то ли на схему, то ли на магический знак. — «Собиратель»... — прошептал Игнат с нескрываемым удивлением и... страхом. — Слыхал, но не верил. Ну, парень, попал ты в историю.
— Где я? — спросил Лев, и его голос прозвучал хрипло и чуждо. — Что это за место?
Игнат горько усмехнулся, обводя взглядом горящие руины.
— А где угодно. Это — Разломленные Земли. Твоя старая жизнь кончилась. Выживешь здесь — узнаешь больше. Не выживешь... — Он не договорил, лишь кивнул на тушки шишиг.
Лев поднял голову. Сквозь клубы дыма он увидел небо. Оно было не синим, а фиолетовым, и на нем висели два спутника, один — привычно-белый, другой — испещренный трещинами, из которых сочился багровый свет.
Это был не Минск. Это был не 2018 год. Это был не его мир.
Но где-то там, в лаборатории «Крон», возможно, все еще сидела Алина. И он поклялся себе, что однажды вернется и потребует ответов. А чтобы сделать это, ему нужно было сначала выжить здесь.
Он посмотрел на иконку «Звериного рыка» в своей «Сборке». Это было начало. Первый кирпичик в фундаменте его мести.
— Пошли, — хрипло сказал он, помогая Игнату подняться. — Найдем, где перевязать тебе ногу.
Он сделал первый шаг в своем новом мире. Архитектор, ставший химерой.