Я стояла у окна своей крошечной квартиры и смотрела, как снежинки лениво кружатся в тусклом свете уличного фонаря. Тишина за стеклом была обманчивой — где-то там, за пределами моего мира, люди в панике готовились к Новому году. Закупали подарки, стояли в очередях за продуктами, набивали багажники чемоданами, стремясь покинуть Землю хотя бы на несколько дней.

Я же готовилась к своему самому большому путешествию с таким восторгом, что сама себе казалась нелепой. Это ведь просто поездка. Просто тур, выигранный случайно — подарок судьбы, которой вдруг стало жалко за мою бесцветную жизнь.

На стене висел календарь. 29 декабря. Завтра я должна быть на Курессе, планете, которая, кажется, создана для счастья. Белые пляжи, бирюзовая вода, звёзды, сияющие в ночи ярче, чем иллюминация в центре города.

«Идеальное место, чтобы оставить за спиной все бесконечные отчёты, налоги и претензии начальства», — подумала я, проверяя паспорт в боковом кармане чемодана. Всё готово. Чемодан собран, билеты на шаттл скачаны в планшет, плейлист с расслабляющей музыкой составлен.

Я включила тихую музыку, опустилась на диван и открыла книгу. Это был один из тех моментов, когда всё идеально: тепло, уютно, впереди — счастливая неизвестность. Но, как это обычно бывает, идеал оказался недолговечным.

Спикафон зазвонил. Я вздохнула, не сразу взглянув на экран. «Бабушка».

— Анютка, милая, это бабушка.

Услышав её голос, я невольно улыбнулась. Бабушка Лидия, строгая и невероятно заботливая, была для меня чем-то большим, чем просто семья. Она — моя крепость, мой якорь.

— Бабушка? Почему ты не спишь? Уже поздно! — Я попыталась звучать бодро, хотя в душе зародилось беспокойство.

— Анют, мне нужна помощь.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Бабушка всегда была самостоятельной, редко просила о чём-либо. Она была у меня на удивление активной женщиной. И её просьба сейчас застала меня врасплох.

— Что случилось? — голос сорвался, я уже представляла худшее.

— О, нет-нет, малышка, ничего такого. Просто... понимаешь, я собралась в отпуск. В кои-то веки! Ты только представь, впервые за двадцать лет! Но тут проблема.

Её голос дрогнул, и мне стало немного легче. Не беда, а просто проблема.

— Какая проблема? — спросила я, надеясь, что речь идёт о чём-то незначительном.

— Кот.

— Кот? — переспросила я, пытаясь уловить, как пушистое существо может разрушить планы пожилой женщины.

— Да, Метеор. Он совершенно домашний, Анют. Я не могу его оставить одного. Все мои подруги заняты, а передержка... — Она замолчала, словно стесняясь признаться в своей слабости. — Он же совсем ручной. Без меня он пропадёт.

Я закрыла глаза и вздохнула.

— Бабушка, но у меня же рейс завтра утром. Куресса, помнишь? Пляжи, коктейли, световое шоу... — Я сама чувствовала, как жалко звучат мои оправдания.

— Анютка, солнышко, я знаю, ты заслужила этот отпуск. Я горжусь тобой. Но пожалуйста всего на недельку. Я так давно мечтала об этом путешествии.

Её голос дрогнул, и я почувствовала, как внутри поднимается волна вины. Бабушка вырастила меня, когда не стало родителей. Она всегда была рядом. И как я могу ей отказать?

— Я не могу сказать «нет», да? — выдохнула я, чувствуя, как моя мечта испаряется.

На другом конце провода раздался облегчённый смех.

— Спасибо, моя девочка. Я знала, что могу на тебя рассчитывать. Он тебя полюбит. Он вообще людей любит.

Сомневаюсь, подумала я, но не стала ничего говорить.

С утра я стояла в терминале космопорта, глядя на экран с рейсами. Вместо яркого маршрута на Курессу передо мной горело унылое направление: Торис, тихая, провинциальная, но, правда, довольно уютная планета, где проживала бабушка.

«Путёвка пропала. Отпуск испорчен. Но как я могла отказаться?» — думала про себя, на автомате заполняя форму регистрации.

Я попыталась убедить себя, что это правильно, но в груди поселилась тихая горечь.

В полёте я сидела рядом с семьёй с двумя шумными детьми. Они оживлённо обсуждали подарки, фейерверки и новые платья. Я смотрела в иллюминатор и пыталась представить, как провожу Новый год с котом, который, по словам бабушки, «любит людей».

Холодный воздух обжёг лицо, когда я вышла из шаттла. Здесь не было снега, как на Земле, но лёгкий иней на деревьях и серое небо делали пейзаж угрюмым.

Бабушка ждала у выхода, закутавшись в старое пальто, но её глаза сияли теплом.

— Анютка!

Она обняла меня так крепко, что я почувствовала себя снова маленькой девочкой.

— Ну, где он, этот Метеор? — спросила я, надеясь, что кот будет хотя бы вежливым.

— Дома, конечно. Я ему сказала, что ты приедешь. Он ждёт.

Мы приехали в её уютный дом. Лампы под кружевными абажурами, запах свежей выпечки, кресло-качалка — здесь было всё, что я любила в детстве.

На пороге нас встретил Метеор. Огромный, рыжий, с зелёными глазами, он окинул меня взглядом, полным презрения, фыркнул и важно удалился в гостиную.

— Ну, видишь, он тебя уже принял, — сказала бабушка смеясь.

Я только вздохнула. Вместо пляжей и коктейлей меня ждали шторы с зацепками, перевёрнутые вазы и целая неделя борьбы за выживание.

— Спасибо, бабушка. Настоящий подарок на Новый год.

Она улыбнулась, поправляя мне волосы:

— Ты справишься, моя девочка. Ты же сильная.