Кэл вошёл в Здание Военного совета и начал неспешно прогуливаться вдоль трибун, тщетно пытаясь избавиться от пожирающего его беспокойства. Было ещё утро, но подготовка к собранию шла полным ходом: солдаты спешно протирали трибуны и наводили чистоту. Из-за сложившихся обстоятельств собрание было экстренно перенесено на два дня раньше положенного срока, о чём было доложено всем Генералам.
— Великий Вождь, — окликнул его один из солдат.
— Что такое?
— Только что сообщили, что все Генералы, кроме Зед Элла, прибыли, — отрапортовал Элл.
— Зед Элл послал своих Оруженосцев вместо себя, я прав? — спросил Кэл, потирая переносицу. В конце концов это происходило уже не в первый раз. И именно сейчас, когда его дочь сбежала, попав в плен Каину, Зед Элл отправил вместо себя своих Оруженосцев… Проклятье.
— Так точно, сэр. Близнецы Шуу и Шии прибыли вчера поздно вечером.
— Поздно вечером? После атаки? — решил уточнить Вождь.
— Да, сэр. Они оповестили о том, что искали вашу невесту после того, как случайно наткнулись на неё в лесу прошлым утром, но безуспешно.
— Понятно, — отрешённо проговорил он. Ещё пара Эллов, которые теперь знали правду. Отлично. — Передайте всем немедля явиться. Чем быстрее начнётся собрание, тем лучше. У нас много вопросов, которые нужно решить.
— Как прикажете. — Солдат откланялся и, развернувшись, поспешил прочь.
Кэл спустился с трибун и занял место во главе стола, на котором уже скопилось приличное количество бумаг. Он устало вздохнул. У него было ещё много работы до начала собрания, но он никак не мог сосредоточиться. Все его мысли были поглощены пропавшей невестой. Кэо, он надеялся, что с ней всё в порядке.
***
Берт медленно просыпался. Его тело предательски ныло при мысли о пробуждении: кости всё ещё находились в процессе заживления, а рана на груди болезненно пульсировала. Тихо простонав, он перевернулся на другой бок. Тут же в нос ударил аромат цветов. Каин глубже зарылся в мягкую шевелюру и прижался к девушке, что спала рядом с ним. Её кожа была мягкой под его огрубевшими мозолистыми руками. Бэр, как же ему недоставало тепла чужого тела, лёгкого прикосновения кожи к коже. Ему хотелось продлить этот момент, хоть он и понимал, что это невозможно для такого, как он.
Затем, однако, Каин вспомнил, что, когда он засыпал никакой девушки рядом с ним не было и быть не могло.
— Какого Дьявола?! — воскликнул он, продрав глаза и резко поднявшись с постели.
— Чего это ты разорался с утра пораньше? — спросила его всё ещё сонная Дарина, украв у него остатки одеяла.
— Что ты здесь делаешь? — возмутился Берт.
— Сплю, разве не видишь? — невозмутимо ответила она ему, укрывшись его одеялом с ног до головы.
— Но почему ты спишь со мной?!
— Ты сам сказал, что тебе всё равно, где я буду спать. — Девушка невозмутимо пожала плечами.
— Я не это имел в виду! У тебя что совсем страха нет?! Вот так делить постель с малознакомым мужчиной, которым, между прочем, тебя в плен взял… — негодовал Каин. С кем он связался на свою голову? У этой девчонки напрочь отсутствовал здравый смысл!
— Ой, подумаешь, ничего такого, — тихо пролепетала она.
— Ну да, конечно, подумаешь… Духи, был бы я кем другим… — Берт помотал головой и, быстро поднявшись с постели, зашагал прочь.
Дарина тихо посмеивалась над ним.
— Что смешного? — спросил он, натягивая плащ.
— Не думала, что ты такой, — ответила она, в её голосе явно отразилось веселье.
— Какой? — Каин поднял бровь на неё.
— Неженка.
— Пф, — фыркнул он. — А я не думал, что ты такая наглая.
Девушка усмехнулась его словам.
— Ты куда? — Дарина зевнула и неохотно поднялась с постели.
— На охоту. Если ты не заметила, то запасы у нас весьма скудные, — сказал Каин, проверяя сумки с оставшейся пищей. Как он и ожидал там было всего два мешочка с крупами и один наполовину съеденный мешочек вяленого мяса. — На двоих не хватит.
— Ты уверен, что справишься? Ты ведь едва отошёл от стычки с Кэлом.
— Бывало и хуже, — отмахнулся от неё Берт. — Уж парочку Фехов я поймать так и так смогу.
— А если наткнёшься на Эллов?
— Ха, они не могли засечь меня раньше и теперь не смогут. — С этими словами он коснулся тени и исчез.
— Удачи тебе, — слышал он как пробормотала девчонка.
***
По округе разнёсся гонг, оповещая жителей и гостей Селения Эллов о начале собрания. Врата Военного совета отворились и солдат, одного за другим начали пропускать внутрь. Арзей шла на собрание, когда заметила, как впереди отряда, облачённого в фиолетовые мундиры, гордо вышагивал Генерал Восточного фронта — Рейг Элл. Его тёмные волосы с небольшой сединой и густая борода были в беспорядке, а плащ и рубашка были помяты и порваны в нескольких местах. Мужчину, похоже, сей факт никак не смущал — он был воином, считающим опрятный вид не столь обязательным, и ценил своих солдат исключительно за их силу, насколько знала Арзей.
Рейг резко замер на месте, когда взгляд его холодных серых глаз заметил её. Чёрт.
— Генерал? — его Оруженосец удивился внезапной остановкой.
— Веди солдат вперёд. Я нагоню, как только разрешу одну проблему.
— Как будет приказано, Генерал. — Оруженосец откланялся и вместе с группой двинулся дальше.
Она попыталась оторваться от него. Тщетно. Генерал двинулся к входу и мгновенно поймал её за руку.
— Арзей, что ты здесь делаешь? Женщинам не место на Военных собраниях! — возмутился он.
— Рейг, как всегда, приятно тебя видеть, — сказала она. Каждое её слово сочилось сарказмом. — Касательно же твоего вопроса — меня на собрание пригласил лично Вождь. В конце концов мои люди тоже участвуют в этой войне.
— Пф, меня не волнует, что скажет Вождь, убирайся отсюда, не мозоль глаза своим присутствием, — резко ответил Генерал, его глаза вспыхнули красным от ярости.
— Он снова тебе докучает, Арзей? — раздался из-за спины чей-то голос. Арзей выдохнула с облегчением. Рейг обернулся. Позади него, скрестив руки, стоял Генерал Спецподразделения — Сэт Элл.
— Как и всегда, — со вздохом ответила Арзей.
— В чём твоя проблема, Рейг? — спросил Сэт, подойдя к ним и положив руку ей на плечо.
— Ты не хуже меня знаешь, что женщинам не позволено присутствовать на заседаниях совета, но наш Великий Вождь почему-то решил пренебречь этим правилом.
— Я думаю, что этот закон пережиток прошлого тем более, что на нынешнем заседании будет присутствовать госпожа Аурум.
— Госпожа Аурум — Старейшина, а Арзей всего лишь жалкая целительница, — тут же протестовал Рейг.
— Будь осторожен со своими словами, Рейг. Эта жалкая целительница однажды спасла тебе жизнь, — напомнил ему Сэт.
— Гр-р. — Генерал Восточного фронта оскалил зубы.
— Всё в порядке, Сэт, в конце концов я не имела права спасать его, ведь я всего лишь жалкая женщина, — саркастично сказала Арзей. — Ах, боюсь в следующий раз, когда нашему отважному Генералу понадобится незамедлительная помощь, ему придётся искать мужчину-целителя. Ой, вот только в нашем племени таких нет. Какая жалость.
— Это угроза?! — спросил Рейг, закипая от ярости.
— Ну что ты, я всего лишь придерживаюсь твоего мнения обо мне и наших женщинах в целом, — спокойно ответила она.
На это утверждение у Генерала ответа не нашлось. Униженный, он поспешил удалиться на прощание кинув:
— Знай своё место!
— Что, твой бывший ухажёр всё ещё не даёт тебе прохода? — спросил Сэт. — Ты бы поосторожнее с ним, старик просто закипает от ярости при виде тебя.
— Он всё ещё не может смириться с отказом. Ничего нового. Не переживай, я знаю как с ним справиться, — отмахнулась от него Арзей с беззаботной улыбкой.
Сэт улыбнулся в ответ, а затем потянул её за собой со словами:
— Пойдём, не будем заставлять Старейшин и моего братца ждать.
Так, в тихой беседе ни о чём они продолжили путь к залу Военного совета. Войдя внутрь Арзей заняла своё место на переполненных Лейтенантами и Капитанами трибунах.
***
Сет двинулся к столу, где его уже ожидали другие Генералы во главе с Кэлом. Похоже, он пришёл последним. Дойдя до конца трибун он кивнул своему Оруженосцу, что сидел в окружении ещё пяти. Его Оруженосец склонил голову.
Он добрёл до стола и прошёлся взглядом по присутствующим. Во главе стола конечно же сидел его младший брат. Выглядел он неважно, его кожа всё ещё была бледной, а под глазами виднелись фиолетовые мешки. Он всё ещё оправлялся от отравления.
Слева от него сидел всё ещё разъярённый Рейг, а справа, облачённый в лёгкий оранжевый мундир сидел Генерал Южного фронта — Джан Элл. Он был почти так же высок, как Кэл, у него была тёмная кожа, коротко стриженные чёрные волосы. Его лицо от макушки головы до правой брови пересекал глубокий шрам. Дальше, держа голову в руках сидел Нэш Элл. Должно быть вчерашний инцидент сильно ударил по нему. Сэту было его жаль. По другую сторону от Нэша, облачённый в аккуратную зелёную рубаху, сидел Генерал Западного фронта — Ист Элл. Он выглядел откровенно скучающим, закручивая на пальце локон светло-русых волос.
Затем Генерал Спецподразделения перевёл взгляд на Старейшин. Все восемь заняли положенные места и тихо наблюдали за происходящим. Из-за закрывающих лицо капюшонов не было видно в каком они настроении, но чутьё подсказывало, что все они не в лучшем расположении духа. Нужно быть аккуратным и следить за каждой сказанной фразой.
Сэт занял своё место и посмотрел на место напротив, там должен был сидеть Зед Элл, но его место заняли его Оруженосцы. Генерал Спецподразделения закатил глаза, естественно этот предатель не удосужился явиться даже когда его дочь пропала. Хорошо, что он послал в стан Северного фронта своих людей. Зед Элл от него не уйдёт.
— Кэл, Джан, Нэш, Ист, приятно вас видеть. Смотрю, Зед опять послал вместо себя своих подручных, я не удивлён.
— Сэт, у нас есть более важные вопросы. — Кэл в нетерпении стукнул кулаком по столу. — Оставь свои обвинения на потом.
— Как прикажешь, Великий Вождь. — Сэт склонил голову.
— Итак, начнём с главного вопроса. — Кэл распрямился и начал говорить: — Как вы знаете, вчера в Селение пробрался Каин и уничтожил Центральную сферу в Надзорной башне. В результате большая часть взвода, ответственного за защиту башни, погибла, остальные получили увечья, а ночная смена была отравлена Демонитом. Каин взял в заложники мою невесту и мне пришлось отпустить их. Указующие фонари не работают более, поэтому его местоположение сейчас остаётся неизвестным, но он сильно ранен. Я хочу, чтобы двое из вас в сопровождении ваших лучших воинов отправились в Дэнгу и Рендал, чтобы поймать его, когда он появится. Я уже приказал моему личному взводу как можно скорее отправиться в эти города и внимательно следить за происходящим.
— Неужели этот Каин настолько силён, что требуется наша помощь? — спросил Ист.
— Да, я сражался с ним, этот Каин очень могущественный, его меч сломал мой клинок.
По трибунам разошёлся удивлённый ропот.
— Как это возможно? Меч Эллов дарован нам самими Духами.
— Я навёл справки, меч, который использовал Каин — это, несомненно, Коготь Дьявола, — оповестил Сэт.
Генералы и Кэл разом вздохнули.
— Но разве этот меч не должен находиться у Вождя Каинов? — спросил Нэш.
— В том и вопрос. — Генерал Спецподразделения кивнул.
— Ты хочешь сказать, что Вождь Каинов напал на нас и похитил невесту нашего Вождя? — спросил Джан.
— Это был не Айро Каин, — тут же опроверг это предположение Кэл. — Я сражался с ним не так давно, этот Каин спас Айро и смог ранить меня в Божественной форме.
Сэт поднял брови, новая информация удивила его. По трибунам в тот же момент прошёлся недоверчивый ропот. Генерал Спецподразделения знал, о чём все думали. Ранить самого Вождя было не так-то просто, а в Божественной форме это считалось и вовсе невозможным. Но этот Каин сумел это сделать. Невероятно.
— Быть может, тогда это был наследник вражеского Вождя. Я слышал, что он не по годам силён, — высказался Ист.
Младший брат покачал головой.
— Я не знаю, кем был тот Каин, но он определённо не являлся ни Вождём ни его предполагаемым наследником. Я выясню кто или что он такое так или иначе и, если Вождь Каинов замешан в похищении моей невесты, я не успокоюсь, пока не уничтожу его вместе с его сынком! — выпалил Кэл.
— Один Каин, а сколько проблем… — Ист покачал головой.
— Да, но хуже всего то, что он способен в критический момент призвать тварей из Ада и даже повелевать ими, — продолжил Сэт.
— Об этом. Я думаю, что это именно он наслал на нас орду демонов, когда я с вверенным мне отрядом возвращался в Селение. — Кэл нахмурил брови.
— Что?! Дьявольское отродье! — Рейг вскочил на ноги и хлопнул руками по столу. Как смел этот Каин нападать на его людей! — Решено. Я пойду в Рендал и лично прикончу эту тварь при встрече!
— Мы не можем знать наверняка куда он направляется дальше. С таким же успехом Каин может отправиться в Дэнгу, — помотав головой возразил Кэл.
— Он пойдёт в Рендал, я уверен, в конце концов это кратчайший путь в Пограничье. Там-то я до него и доберусь! — уверенно заявил Генерал Восточного фронта и со свирепым оскалом сел на место.
Сэт закатил глаза. Реакция Рейга была довольно предсказуема, как и его желание разобраться с Каином лично. Он точно не предатель. Если Каин не глуп, то в Рендал он не сунется, слишком уж очевидно. Скорее всего он пойдёт в Дэнгу.
— Хорошо, тогда я направлюсь в Дэнгу, в качестве подстраховки. Нельзя пускать проблему с Каином на самотёк, — вызвался Джан.
Генерал Спецподразделения нахмурился. А вот это уже было интересно. С чего вдруг Джан Эллу идти по душу Каина? Любопытно.
— Меня больше интересует, как именно он проник в наши земли и как давно он здесь, — высказался Сэт.
— Сэт… — предостерёг его Кэл, но тщетно.
— Подумайте, он бы никак не смог пробраться сюда сам. Более того, этот Каин на удивление хорошо ориентировался в Селении. Я уверен именно он поджёг секретный архив. Зачем? Очевидно, он что-то взял оттуда. Но никто кроме нас, Генералов, не знает о том, как попасть на цокольный этаж.
— К чему вы клоните, Генерал Сэт? — спросил Шии Элл - один из Оруженосцев Зед Элла, сощурив на него глаза.
— Среди нас предатель, господа. — Сэт обвёл взглядом всех присутствующих, пока его взгляд не обратился к месту, где должен был сидеть Зед Элл.
— Вы снова хотите обвинить нашего Генерала?! — резко встав воскликнул до сих пор молчаливый Шуу Элл.
— Шуу, успокойся, — пытался утихомирить брата Шии Элл.
— Да, и на то у меня есть все основания, — так же спокойно продолжил Генерал Спецподразделения.
— И какие же это основания? — сжав руки в кулаки, спросил Шуу Элл.
— Начнём хотя бы с того, что он не удосужился явиться на собрание, одной из главной тем которого было похищение его собственной дочери.
— Это ничего не доказывает! — хлопнув руками по столу воскликнул Шии Элл. — Наш Генерал не смог прийти из-за того, что демоны в Северных землях атакуют без перерыва. Если бы вы хотя бы читали отчёты, которые наш фронт ежедневно составляет, то знали бы об этом.
— Это всё отговорки! Я уверен, что ваш Генерал сговорился с этим Каином. То, что его дочь защитила этого Каинского выродка тому доказательство.
— Что?! — воскликнул Ист. На трибунах начался галдёж. Солдаты недоумевали, у всех было на уме одно — как смела невеста Вождя выступить против будущего супруга?
— Довольно, Сэт! — Кэл бросил на него грозный взгляд, но Сэта уже было не остановить.
— Но я же говорю правду, Кэл, девчонка предала тебя, предала нас всех! И её папаша с ней заодно! — всё не унимался Генерал Спецподразделения.
— Ха, я не удивлён его предательством, как и предательством его дочери. В конце концов именно Зед Элл убил Великого Генерала Гэн Элла — вашего деда, Великий Вождь, — высказал своём мнение Рейг.
— Это не доказательство! Всем известно, что Гэн Элл был сражён в битве за своё звание, в те времена это было общепринято, — протестовал Шии Элл.
— Я вынужден согласиться с близнецами, касательно демонов. — прервал разговор Нэш. — Атаки адовых тварей в последнее время и правда участились. Будь я на месте Зеда, я бы тоже предпочёл не пускать всё на самотёк. Великий Вождь, расскажите им о том разговоре с одним из мутировавших демонов.
— Разговоре? — Джан поднял бровь в вопросе.
Сэт вместе с остальными остановили спор, обратившись к их Вождю. Новая информация заинтересовала его.
— Да. — Кэл кивнул. — Перед смертью один из Моров-мутантов говорил со мной. Он сказал о том, что мы, отрезанные от своих истоков, стремительно слабеем в то время, как эти твари набирают силу. Что мы уже проиграли. Виссен, — обратился Кэл к старому архивариусу. — Что ты можешь сказать об этом. Были ли у Древних Богов потомки, с которыми мы могли бы связаться? Можем ли мы восстановить связь со своими истоками?
— Боюсь, что нет, Великий Вождь. Насколько мне известно, Адам был последним из Древних Богов, остальные погибли в битве с Дьяволом.
— Значит мы и вправду обречены. Если нас в конце концов не убьют Каины, мы постепенно лишимся своих сил и исчезнем, — безрадостно заключил младший брат.
— Вы преувеличивайте, — с нервным смешком сказал Ист.
— Едва ли. Посмотрите хотя бы на этих Полуэллов, — Рейг указал на близнецов.
Те нахмурились, сжав кулаки, но ничего не сказали.
— И ведь со временем таких становится всё больше, некоторые Эллы уже рождаются без части положенных сил.
— Вот почему был введён Закон о брачном союзе. — Встав с места заговорил Старейшина, управляющий столицей — беловолосый с холодными голубыми глазами и чётко выраженными скулами. Генералы перевели взгляд на трибуны. — Ни для кого не секрет, что наши силы слабеют, посему в качестве супругов чистокровным предоставляют людей со знатным происхождением. Очень важно сохранить как можно больше нашей силы и, как правило, у людей со знатным родом есть способности, которые могут компенсировать отсутствие некоторых божественных или же кровь, способная разжечь в наших потомках божественную искру. Эти двое, — Он указал на близнецов, — являются результатом смешения нашего народа с простыми людьми. Вот почему их называют грязнокровыми.
Сэт незаинтересованно зевнул, наблюдая за реакцией Генералов. Рейг конечно же одобрительно закивал, Джан тихо хмыкнул и отвёл взгляд, Ист пожал плечами, как будто его это вообще не интересовало, а Нэш стыдливо отвернулся. Близнецы же опустили глаза в пол сжав кулаки, им явно было что сказать по этому поводу, но они решили тактично промолчать.
— Спасибо господин Хоро, мы понимаем. — Кэл поклонился Старейшине.
Беловолосый мужчина кивнул и занял своё место.
— Хорошо, что делать с Каином мы решили, остался вопрос о демонах. Насколько всё плохо, Нэш? — младший брат взглянул на Нэша.
— Пока мои люди могут справиться с ситуацией, но, боюсь, в ближайшем будущем потребуется помощь.
— Шуу и Шии? — Кэл посмотрел на близнецов.
— Аналогично, Великий Вождь, — ответил Шии Элл.
— Джан, Ист вы готовы предоставить своих людей для борьбы с демонами?
— Конечно. — ответил Генерал Западного фронта. — Всяко лучше, чем отдавать их на попечение Рейгу.
Сэт вздохнул. Ну начинается...
— Что ты такое несёшь, Ист?! — вспылил Рейг. — Объяснись!
— Я говорю правду. Рейг, ты абсолютно не заботишься о моих людях, они бессмысленно гибнут в организованных тобой нападениях на Каинов. Честно говоря, я бы не доверил тебе ни одного моего солдата.
— Я согласен с Истом. — Джан кивнул в подтверждение. — У Рейга самая большая армия, но он совершенно не умеет ей распоряжаться. Он посылает молодняк на бойню, а проверенных бойцов держит при себе, в итоге новобранцы гибнут, а закалённые бойцы остаются не у дел.
— Я закаляю мелюзгу. Если они не способны справиться с простейшими задачами, то это вина их бездарных учителей, а не моя! — Генерал Восточного фронта скрестил руки на груди.
— Это не закалка, а настоящая мясорубка! Мы не можем вот так бездарно тратить бойцов! — возразил Джан.
— Ну и что ты мне предлагаешь, брать калек, как ты? От них никакого прока нет, как и от грязнокровых.
— Ошибаешься. Один калека, уже повидавший войну, стоит десятерых новобранцев, а грязнокровые иной раз оказываются сильнее чистокровных. В моей армии много и тех и других, но у меня и близко нет таких потерь как у тебя, Рейг.
— Да ты…
— Довольно. — Его младшему брату, похоже, наконец это надоело и он ударил кулаком по столу. — Ист и Джан правы, мы не можем просто посылать новобранцев в самую гущу битвы. Рейг, тебе с этих пор запрещено набирать в свою армию новобранцев, в последней битве мы и так уже потеряли слишком много потенциально хороших бойцов. Это понятно?
— Но, Великий Вождь, я всего лишь следую идеологии вашего деда. Молодняк, проходя через битвы, быстрее набирает силы, в конце концов вы и сами сражались на передовой будучи ещё мальчишкой, вот почему вы теперь сильнейший Элл в племени.
— При всём моём уважении, Гэн Элл был сумасшедшим тираном, а его методы были бесчеловечны, — высказал своё мнение Сэт. — У меня кровь стынет в жилах при одном его упоминании. К тому же в конце он проиграл грязнокровому Зед Эллу в битве за звание. Какой позор.
— Ха, Зед Эллу просто повезло!
— Сомневаюсь. — Сэт закатил глаза. Он совершенно не понимал одержимости Рейга его дедом. Гэн Элл был ненормальным!
— Довольно. — вновь остановил спор Кэл. — Молодняк с этого дня больше не будет служить под твоим началом, Рейг. Я понятно объяснил?
— Но…
— Я понятно объяснил?! — повторил младший брат, его глаза на мгновение вспыхнули красным.
— Да, Великий Вождь. — Рейг стыдливо опустил голову.
— Хорошо, надеюсь теперь этот вопрос улажен? — Кэл обвёл взглядом Генералов.
— Да, Великий Вождь, — вместе подтвердили Ист и Джан.
— А теперь обсудим стратегию против Каинов. Сэт, что твои люди выяснили о текущем местоположении Каинов?
Генерал Спецподразделения поднялся на ноги. Наконец этот бессмысленный сорп закончился и начались реальные действия.
— По последним данным они оккупировали весь юго-восток и Центр Пограничья. Они заняли нашу Центральную цитадель и держат оборону, но её можно прорвать совместными усилиями Восточной, моей и ещё одной армии, - отчеканил он.
— Ты уверен?
— Абсолютно. Каины поступили не слишком умно, заняв цитадель, которая раньше принадлежала нам. — Сэт хитро ухмыльнулся. — Я знаю все уязвимости этой цитадели и если мы будем действовать вместе, то мы непременно сокрушим противника и вернём себе контроль над центром Пограничья.
— В таком случае я готов предоставить своих людей на борьбу с Каинами, — Вызвался Ист. Его медные глаза пылали решимостью. — Я лично помогу отвоевать каждый отобранный у нас кусок Пограничья.
— Хорошо. В таком случае я, Сэт, Рейг и Ист по окончанию празднования Дня Кэо немедля отправимся отвоёвывать Центр Пограничья, а Джан и его армия помогут Северному фронту и Стражам сдерживать натиск демонов. Все согласны?
Генералы согласно кивнули.
— Что ж, в таком случае, обсудим распределение войск. Начнём с Восточного фронта. — Кэл тяжело вздохнул и обратил свой взгляд на трибуны, где Капитаны и Лейтенанты в фиолетовых одеяниях терпеливо выжидали дальнейших указаний. Сэт посмотрел туда же. Это будет долгий день.
***
Берт быстро проносился через лес, обострённые чувства указывали на местоположение добычи. Боль сопровождала каждое его движение, но он давно привык к ней. Боль уже давно стала постоянным спутником его бренного тела. Иногда ему казалось, что лишь благодаря ей он всё ещё дышал.
Приблизившись к добыче, он притаился. Одинокий Дирдог догрызал объедки, оставленные бросившей его стаей. Зверь хромал, он будет лёгкой добычей, главное потом убедиться, что добыча не заразна. Самому Каину болезни не страшны, но он предпочёл обойтись без расстройства желудка, к тому же он не был уверен, что у его спутницы есть Каинский иммунитет.
Берт напряг уши и поспешил скрыться в тенях. Примерно в миле от него слышались приглушённые голоса. Эллы прочёсывали лес. Каин усмехнулся. Все попытки найти его укрытие были тщетны, он лично убедился в том, чтобы их нельзя было обнаружить. Даже если Эллы найдут местоположение его базы, то ничего не увидят, не услышат и не почувствуют — настолько могущественно наложенное на это место заклятие. Конечно, создание подобного заклятия было довольно трудоёмко и заняло не одну ночь, но оно того стоило.
Тем временем, Дирдог, видимо тоже почувствовав Эллов неподалёку, насторожился. Он медленно поднял морду, украшенную витиеватыми рогами, и принюхался. Учуяв запах людей, зверь замер. Роковая ошибка. Берт мгновенно выпрыгнул из тени и свернул рогатому псу голову. Дирдог даже тявкнуть не успел. Каин обнюхал добычу. Болезнью не пахло, а передняя лапа явно была повреждена в схватке со своим сородичем. Должно быть этот несчастный рогатый пёс выступил против вожака стаи и был изгнан. Вот так он из грозного хищника и превратился в добычу. Такова участь слабых в этом мире.
Каин закинул добычу себе на плечо и быстро скрылся в тенях. Эллы приближались.
Один из них вышел на поляну и начал оглядываться по сторонам.
— Ну что, нашёл что-нибудь? — спросил его напарник.
— Нет. Тут только обглоданные кости, — ответил Элл.
— Чёрт, искать этого Каина в лесу всё равно, что искать иголку в стоге сена. Он небось этот лес знает лучше, чем мы.
— Да уж. И на кой чёрт нас вообще послали охотиться за ним. Я видел, как он вчера сражался с Вождём. Он как минимум уровня Генерала — нас он в салат порубит мгновенно.
— Вот почему мы взяли сигнальные стрелы, — разъяснил тому напарник.
— О да, они нам очень помогут, особенно сейчас, когда все Лейтенанты, Капитаны и Генералы на собрании. — Элл закатил глаза.
— Говорят, он серьёзно ранен, да и мы вряд ли его найдём. Давай, за работу.
Эллы осветили всё близлежащее пространство светом своих фонарей, но никого не обнаружили.
— Тут чисто, идём дальше, — Элл поманил своего товарища глубже в лес.
Тот устало вздохнул и двинулся вперёд.
Когда парочка скрылась, Каин медленно вынырнул из тени. Значит собрание перенесли? Хотел бы он там побывать и разнюхать о дальнейших действиях Эллов на фронте, но после устроенной им шумихи пробраться туда было фактически нереально. Ну да не важно, его информатор найдёт способ передать весточку. С этими мыслями Берт решил возвратиться в своё убежище.
***
— На этом распределение войск можно считать законченным. Есть ли у кого-либо какие-нибудь вопросы, требующие обсуждения? — Кэл оглянулся на присутствующих.
— На самом деле у нас есть один вопрос, — ответил господин Макту. — А если быть точнее, то мы бы хотели обсудить наказание провинившегося Генерала. Нэш Элл, встань.
Нэш послушно встал из-за стола и поклонился Старейшинам.
— Нэш Элл, Генерал подразделения Стражей ты обвиняешься в халатности повлёкшей к ослаблению защиты наших Земель и гибели наших солдат, — зачитал обвинение господин Хоро.
— Ты признаёшь свою вину? — спросил сиплый Старейшина с бледной кожей и торчащими рыжими волосами.
— Да, господин Анта.
— Великий Вождь, мы предлагаем в качестве наказания понизить Нэш Элла в звании и отправить на поле боя, вы согласны? — женщина-Старейшина обратила свой взор на Кэла.
Вождь оторопел. Он совершенно не хотел наказывать Нэша, хоть и понимал, что это было необходимо. «Мы должны подчиняться воле Старейшин», — вновь прозвучал в его голове суровый голос отца. Кэл сжал руки в кулаки и, опустив взгляд, пробормотал:
— Да, госпожа Аурум.
— Да будет так. Нэш Элл, с этих пор ты разжалован и должен сдать все бразды правления своему преемнику, а после Дня Кэо отправиться в Пограничье в качестве Старшего Капитана Восточного фронта. Есть возражения?
— Нет, господин Кайу, я принимаю наказание и по окончании собрания публично передам бразды правления своему Оруженосцу.
— Да будет так. На этом собрание окончено, — старый морщинистый Старейшина с длинной бородой ударил тростью по каменному полу. Старейшины встали со своих тронов и двинулись к выходу. Кэл какое-то время смотрел им вслед.
— Ну что, Нэш, добро пожаловать в ряды моей армии. — Рейг с весёлой улыбкой закинул руку на плечо Нэша. — Надеюсь, от тебя будет больше толку, чем от твоего предшественника. Такое разочарование, что прошлый Капитан погиб при битве в Юго-Восточной цитадели. Даже присутствие Вождя его не спасло, представляешь?
— Постараюсь быть полезным, — сухо ответил Нэш, опустив взгляд в пол. — А теперь, если ты меня извинишь, то я пойду. У меня ещё уйма дел, прежде чем я смогу передать бразды правления моему преемнику. — Он кивнул своему Оруженосцу, и они вместе покинули зал заседаний.
— Нэш, подожди! — крикнул ему вслед Кэл. Подбежав к нему, Вождь пробормотал: — Прости. Я должен был защитить тебя от гнева Старейшин, но… — не успел он закончить, как Нэш прервал его.
— Тебе не за что извиняться, Кэл, я заслужил это наказание. Каин неизвестно сколько находился в наших Землях, а я не смог его засечь, более того упустил твою невесту, когда она находилась под моим надзором. Если бы не моя оплошность, Каину не удалось бы сбежать.
— Нэш…
— Всё в порядке, Кэл. Быть может, на поле боя от меня будет больше толку, — с этими словами отставной Генерал откланялся и, развернувшись, двинулся дальше. Его Оруженосец, а по совместительству преемник последовал за ним, оставив Кэла одного в освещённом факелами коридоре.
Кэл опустил взгляд и сжал руки в кулаки. Не Нэш виновен в произошедшем, а он. Он упустил Каина, он потерял невесту, но наказание досталось его другу. Если бы только он был тем Великим Вождём, которым его величают. Но нет, это всего лишь ширма, скрывающая его настоящего — никчёмного труса и неудачника.
— Вы в порядке, Великий Вождь? — спросил подошедший к Кэлу Тен.
— Да, — рефлекторно ответил Вождь. Затем, однако, он глубоко вздохнул, перевёл взгляд на своего Оруженосца и проговорил: — Нет, на самом деле нет, Тен, я не в порядке. Можно поговорить с тобой?
— Конечно, — последовал незамедлительный ответ.
— Пойдём в одно уединённое место.
Тен кивнул и, выйдя из здания, они двинулись в сторону Северного леса. На улице уже темнело, и дневная духота постепенно сменялась вечерней прохладой. Двое шли молча, у каждого на уме была своя ноша. Наконец добравшись до знакомого дуба, Кэл прислонился к нему и глубоко вздохнул. Разговор намечался тяжёлый.
— Знаешь, я познакомился с Дариной у этого самого дуба. Впоследствии мы частенько встречались здесь. Это было наше тайное место, — с ностальгической улыбкой проговорил Вождь. Затем его взгляд померк. — И именно здесь я всё разрушил.
Оруженосец молча слушал.
— Тен, у тебя бывает чувство будто ты не властен над своей судьбой? Что ты просто заложник своего звания, своего происхождения?
— Да и довольно часто, — ответил Тен.
Кэл опустил голову, так он и думал.
— Но каждый раз я напоминаю себе, что это не так.
— А? — Вождь резко поднял голову, такого он не ожидал.
— Как вы знаете, мой отец был Капитаном. Моя мать из знатного рода, поклоняющегося Духу жизни Дин. Отец силой заставил её выйти за него замуж, оторвал от родни и привёз сюда. С тех пор, как я стал достаточно взрослым, чтобы использовать магию, отец готовил меня как своего преемника. Он… не был хорошим человеком и открыто презирал веру матери, говоря, что прославление Дин удел слабаков и трусов. Он строго-настрого запретил мне поклоняться Дин, но я был непреклонен в своей вере. Духи, сколько наказаний я вынес и не счесть. Но я всё равно любил его. Затем он умер — погиб в очередной битве с Каинами. Я должен был стать его заменой, но этого так и не произошло.
— Почему? — спросил Кэл. На самом деле его уже давно интересовал этот вопрос. Когда он нашёл Тена, тот был простым солдатом, даже несмотря на его великую силу. Вождь исправил эту оплошность, сделав великана своей правой рукой.
— Отец не смог поколебать мою веру в Дин и, хоть я и вынужден был стать солдатом, я сделал свой собственный выбор — спасать как можно больше жизней, а не отбирать их. Это то, что я делаю и по сей день. Да, у меня нет выбора быть солдатом или нет, но это вовсе не означает, что у меня нет никакого выбора.
— И ты не испытываешь ненависти к Каинам? Они ведь убили твоего отца!
Тен вздохнул, после чего опустив голову, ответил:
— Он сам навлёк на себя погибель, в конце концов он никогда не был милосерден к Каинам.
— Но ведь и Каины никогда не милосердны к нам! — возмутился Кэл.
— К сожалению, да. Такова война — столетия ненависти и жажды мести заставили наши сердца огрубеть и забыть, что все мы, по сути, одно. Но я не забуду и пока дышу — буду чтить жизнь и оплакивать смерть, будь то враг или товарищ. — Тен положил руку на плечо Вождя. — И у вас тоже есть выбор, вы не обязаны слепо подчиняться Старейшинам и жить во власти ненависти. Освободите себя от этой ноши, у вас больше контроля, чем вы думаете.
— Если бы всё было так просто… — Кэл сжал переносицу.
— Это трудный путь, но это того стоит.
— Спасибо, Тен. — Вождь тепло улыбнулся Оруженосцу.
— Не за что.
Тен прав — рано опускать руки. Хоть он и стал Вождём не по своей воле, также, как не выбирал родиться Эллом, у него всё же есть выбор. И, пускай это будет непросто, он не будет слепо подчиняться, будь то Старейшины или его собственные предрассудки и ненависть.
***
Вечерело. На костре жарилась освежёванная тушка Дирдога. Каин периодически переворачивал её на вертеле. Дарина тем временем отрабатывала удары на ближайшем дереве. Сначала ударила правой рукой, затем левой, а после в ход пошли ноги сначала правая, затем левая. Затем повторила движения в том же порядке.
— Тебе не надоело? — спросил Берт, подняв бровь. — Опять ведь повредишь себе что-нибудь. Предупреждаю сразу, тащить тебя как мешок картошки я не собираюсь, как и лечить твои травмы. Здраволиста у меня и так мало осталось.
— Не переживай, со мной всё в порядке, — кряхтя от напряжения ответила она, продолжая отрабатывать удары. — Это просто тренировка.
— Дерево не самый удачный противник. Ответить оно всё равно не сможет.
— Хочешь потренироваться со мной? — предложила она.
— Делать мне больше нечего.
— Испугался?
— Вот ещё. — Он фыркнул. — Ты мне не соперник. Ты ведь даже своей силой не владеешь.
— Дак может научишь? — Девушка взглянула на своего собеседника, подняв бровь.
— Ага, сейчас же. — Каин закатил глаза. — Хоть до сих пор я обращался с тобой хорошо, ты в первую очередь моя пленница, не советую забывать об этом факте. Я тебе не друг и даже не союзник, если мне что-то в тебе не понравится, я тотчас же избавлюсь от тебя.
— Забудешь о таком, — пробурчала девушка, вернувшись к тренировке.
Какое-то время между ними воцарилась тишина, которую нарушали лишь потрескивания поленьев, да звуки ударов.
— Ужин готов, — оповестил Берт через какое-то время, прервав тишину.
Каин снял тушку с костра, оторвал голень и тут же жадно впился зубами в свежеприготовленное мясо.
Дарина ополоснула руки, оторвала лапу и принялась трапезничать. Она откусила кусок. Мясо было покрыто хрустящей корочкой, но слегка недожаренно внутри. Видимо её невольному спутнику нравилось мясо с кровью. В целом недурно, особенно в сложившихся обстоятельствах. Каин неплохо готовил.
— Что это за зверь? — спросила она между укусами.
— Дирдог, — ответил Берт.
— Навевает воспоминания. Моя мать пару раз приносила таких с охоты, но в краях, где мы жили, они встречались редко.
— И где вы жили? — поинтересовался Каин.
— Точно не знаю. — Девушка пожала плечами. — Это было давно. Помню, там было много древних руин, которые явно были построены до эпохи воин.
— Это не слишком хороший ориентир. В одном только Пограничье таких руин не счесть. Что ты ещё помнишь?
— Немного. Мы жили в какой-то долине, кроме нас там людей не было.
— Что, совсем никого? — удивился он. — Хм, странно.
После этого разговора вновь повисла тишина. Оба тихо наслаждались трапезой, у каждого на уме было своё. Дарина всё ещё тихо скорбела по матери, её потеря тупой болью отдавалась в груди.
— Собрание Генералов состоялось сегодня, — оповестил Дарину Каин, бросив обглоданную кость в костёр.
— Значит, Генералы уже наверняка выдвинулись в пограничные города по наши души, — предположила девушка, закончив трапезу.
— Похоже на то, — со вздохом ответил он.
— Действуем по моему плану тогда?
— Да. — неохотно подтвердил Берт. — Я залечиваю раны, а затем мы движемся в Дэнгу.
— Хорошо. — Дарина улыбнулась. Каким-то образом ей всё же удалось придерживаться своего первоначального плана, хоть и с оговоркой в виде Каина.
— Выдвигаемся через три дня. До тех пор готовимся к любым возможным неприятностям. — Он медленно поднялся на ноги, взял мясо, нанизанное на вертел, завернул его в ткань и положил в яму со льдом, вырытую в дальнем углу пещеры.
— Кстати, как твои раны? — поинтересовалась она, осматривая его. Каин уже не казался таким бледным, но всё еще выглядел сильно побитым. То тут то там проглядывались гематомы различной степени заживления.
— Заживают потихоньку. С полноценным сном и хорошей едой оправлюсь к сроку.
— Хорошо, думаю, я пойду спать. Ты со мной?
— Снова будешь спать со мной? — Он злобно покосился на неё.
— А что, есть другие варианты? — саркастично спросила она.
— Я не пойму, то ли ты такая бесстрашная, то ли такая ненормальная. — Берт раздражённо сжал переносицу. — Чёрт с тобой, спи где хочешь, только пеняй на себя, если что-нибудь случится.
— А что может случиться? — искренне недоумевая спросила Дарина.
— Ты делишь постель с малознакомым мужчиной, действительно, что может случиться? — с сарказмом проговорил Каин, закатив глаза на спутницу.
В ответ девушка подняла бровь, всё ещё не понимая в чём его проблема. Берт устало вздохнул.
— Забудь. Я тоже иду спать. — С этими словами он встал и, подойдя к постели, улёгся в дальнем углу пещеры, повернувшись спиной к спутнице.
Девушка улеглась на противоположном конце постели и, зевнув, тихо проговорила:
— Спокойной ночи. Пусть демоны тебя не тревожат.
Каин не ответил. Она чувствовала его смятение. Странный он, думала она, засыпая.