В ГОРОДЕ ПРИЗРАКОВ
«И как меня угораздило здесь очутиться?» – подумал я, настороженно оглядываясь по сторонам.
Сверившись с картами, я понял, что окончательно заблудился. Еще бы!.. Сам черт заплутает в здешних подворотнях и развалинах домов. Дернул же меня Хаос послушать этого старика Фесса с его тупыми советами пойти именно этой дорогой.
Еще раз взглянул на карты в тщетной надежде определить свое местонахождение. Хм-м… Вроде бы, это Медная улица. По крайней мере именно таким названием она была помечена на бумаге.
Естественно, в местных развалинах не было никаких опознавательных знаков или на худой конец табличек с названиями. И это меня очень бесило! Хотя… на что я рассчитывал? Сам решил окунуться с головой в эту клоаку, которую называли Запретным городом.
Учитель говорил, что здесь удастся найти знаменитое наследие древних инквизиторов – Колодец Душ. Судя по обрывкам преданий и немногим легендам, дошедшим до меня, данный источник обладал колоссальной астральной энергией. А значит, это последний шанс на победу с Желтоглазым принцем демонов.
Кулаки непроизвольно сжимались при мысли о Чолоке. Тварь с желтыми глазами не выходила из головы на протяжении многих месяцев, прошедших со времени последней нашей схватки. Схватки, в которой я потерпел унизительное поражение. Если бы не Крис Тэт (посланник таинственной расы, обитающей в иных слоях реальности нашей Вселенной), то мои кости уже давно сгнили в пещерах далекого заснеженного хребта на планете Кадор.
Я встряхнулся, усилием воли очищая сознание от ненужных воспоминаний о прошлом. «Злость надо держать в узде, иначе ты и заметить не успеешь, как твоя душа окажется в невидимых тисках ярости, которые погубят все, что тебе дорого», – такими наставлениями любил баловать меня учитель. Особенно в те моменты, когда был очень недоволен совершенными мною ошибками.
«Все!.. Долой грезы о минувшей жизни!.. Сейчас важно только настоящее», – я в очередной раз укорил себя за проявленную слабость и снова попытался сконцентрироваться.
Хотя легче сказать, чем сделать. Особенно когда всем нутром ощущаешь, что за тобой кто-то или что-то наблюдает. Это противное липкое чувство не оставляло меня в покое. На протяжении трех часов блужданий по мертвым кварталам я спиной ощущал на себе чей-то голодный пристальный взгляд. И ключевое слово здесь – ГОЛОДНЫЙ.
Когда этот давящий в спину взор становился совсем невыносимым, я, скорее инстинктивно, резко оборачивался назад. При этом внутренне холодея, ожидая увидеть потустороннюю сущность, плетущуюся за мной по пятам, но все было мертвенно-спокойно.
В такие моменты начинаешь сомневаться в здравости собственного рассудка. Хотя за свои долгие годы жизни, большая часть из которых проведена на службе Инквизиции, я четко уяснил одно-единственное правило – всегда и во всем доверять своей интуиции.
Ведь только благодаря ей мне удавалось выживать так долго. Поэтому я откидывал даже саму мысль о том, что разум вдруг решил поиграть со мной в какие-то шутки.
Иногда подключал свою Жилу в надежде выследить этого таинственного преследователя. Но и здесь ждало жестокое разочарование. Все сканирующие заклятья не выявили ни единого живого или демонического существа в окрестностях. Вокруг безраздельно царствовали только пустота, разруха и Ее Величество – смерть.
Неизвестно откуда взявшийся порыв холодного ветра, взметнувший пыль, ударил в лицо, заставил отвернуться, прищуриться. Обострившимся слухом я уловил отголоски странного эха, от которого кровь заледенела в жилах. Неужели снова собственный разум решил подшутить надо мной?!
Ибо то, что я услышал, было жутчайшим завыванием. При этом после жизни, насыщенной беспрестанными поединками со всевозможными тварями из Эмматериума, казалось, меня уже ничто не сможет удивить.
Однако услышанные отзвуки были самым настоящим криком, который никак не мог вырваться из глотки живого существа. Но и демоническим этот вопль никак нельзя было назвать. По крайней мере, мне были неизвестны порождения Бездны, которые могли бы так голосить.
Но если их не было в моей памяти, то еще не значит, что их вовсе не существует. Бестиарий Хаоса полон неведомых тварей, чье время пока не пришло. Служителям богов Порядка это хорошо известно.
В очередной раз я воззвал к астральному источнику. И тут меня ожидало неприятное изумление. Мое магическое зрение вдруг наотрез отказалось работать. Привычные краски погасли, мир распался на тени и тьму. Непривычное чувство сковало тело. Я долго не мог дать определение этим нахлынувшим парализующим эмоциям. Пока не понял, что это полузабытое чувство называется – страх.
Нет, не думайте, что инквизиторы никогда не испытывают страха. Еще как испытывают! Но даже в такие моменты мы умеем контролировать свои эмоциональные выплески. В школах наших Орденов из будущих рекрутов напрочь выбивают все проявления, которые могут хоть как-то затормозить астральную связь с Жилой. Ибо, если ослабнет твоя воля, то ты просто-напросто не сможешь противостоять обитателям из Эмматерии.
Поэтому для меня было странно вновь почувствовать это омерзительное, сковывающее все тело ощущение. Сердце яростно билось в груди, казалось, оно вот-вот вырвется наружу. Возникло сильное желание повернуть назад, я вдруг ощутил себя беспомощным слепым котенком, заблудившимся в конуре злой собаки.
Пришлось приложить немало усилий, чтобы прогнать нежданно нагрянувший призрак малодушия. Я загнал его далеко-далеко, в самую непосещаемую область своего разума, откуда он, тихонько протестуя и пища, пытался вернуться, но потерпел неудачу и наконец заткнулся.
Еще несколько мгновений спустя мне удалось угомонить бешено колотящееся сердце, а затем окончательно вытряхнуть остатки парализующего страха из головы. Лишь после этого стало чуток полегче. По крайней мере, теперь можно было более-менее осознанно мыслить.
Что бы это ни было, но завывание явно предназначалось лично мне. Цели здесь понятны – кому-то очень не нравилось мое пребывание в этом городе. И оно всерьез настроилось на охоту за вашим покорным слугой.
Никому не нравится быть жертвой. Вот и я не собираюсь давать здешним обитателям возможности полакомиться свежей инквизиторской плотью. Тем более, меня пока вполне устраивает оставаться в мире живых.
Как никогда раньше, я ощутил острое чувство одиночества. Особенно теперь, когда перестала ощущаться ментальная связь с Жилой. И в прежние времена меня не раз отключали от астрального источника. Но сейчас было что-то совсем иное – такое чувство, будто поставили невидимую стену между моей душой и тем энергетическим барьером, с помощью которого напитывалась магическая сила инквизиторов.
Более мучительного дискомфорта я еще не испытывал. Казалось, силы окончательно покинули меня. К тому же мои разум и тело уже настолько срослись с приятно гудящей в жилах огненной магией Жилы, что сейчас, когда она исчезла, меня охватила ноющая тоска, предвестница отчаяния, бессилия и злости. Как будто от твоей души оторвали кусок, и только в этот миг ты вдруг начинаешь осознавать, насколько этот кусочек был на самом деле для тебя важен.
От неприятных мыслей меня отвлекло новое завывание. Правда, в этот раз оно звучало намного ближе, чем в прошлый. Демон или призрак, а может, и вовсе что-то иное – откуда знать, какие создания поселились в стенах этого мертвого города – явно почуяло мое присутствие и спешило выйти на след.
В данный момент у меня вообще не было желания сталкиваться с тварью, чьи возможности я не мог просчитать. Поэтому не оставалось ничего другого, кроме как ускорить шаг, стараясь спасти свою бесценную задницу. Если бы связь с Жилой сохранилась, то у меня, возможно, получилось запутать следы. Хотя... я не был в этом абсолютно уверен.
Все-таки этот проклятый городишко обладал поистине чудовищными возможностями. Я и раньше сталкивался с местами, которые могли блокировать способности Багровых кулаков, но обычно такие места были пропитаны Эмматериальными проявлениями.
В случае с этим городом было нечто совершенно иное. Складывалось ощущение, что город будто накрыло странным куполом, который подобно черной воронке впитывал в себя любые проявления энергии. Бесспорно, в этом куполе тоже было что-то злое и сверхъестественное. Но это было иное зло, отличавшееся от привычного Хаоса. Древняя, почти забытая мощь царствовала в этом странном месте.
Бр-р… Мурашки пробежали по спине от одной только мысли о том, что могут существовать твари опаснее, чем демоны из Бездны. На моей памяти не было ни одного упоминания о существовании зла, которое было бы старше вековечной тьмы Хаоса. Но во Вселенной обитали не только боги Порядка и Эмматериума, с начала времен множество рас населяли дом, построенный Творцом всего сущего. Некоторые из них исчезли в пучинах истории, другие затаились в иных измерениях. Поэтому глупо было бы думать, что люди и демоны — это единственные существа в космосе. Оставалось только гадать – остатки какого народа все еще обитают в здешних краях.
Ну что ж… если не работают старые способы, может быть, работает проверенная временем техника? Особых надежд я, конечно, не испытывал, но чем черт не шутит. Перед началом своей вылазки я взял с собой небольшой инфопланшет. Хотя учитель и предупреждал меня, что техника в Запретном городе не работает, именно по этой причине у меня в сумке хранилась целая кипа пожелтевших от времени листов бумаги, на которых красовались нарисованные от руки подробные карты центральных улиц. Эти карты достались мне от старого вора по имени Фесс – он был давнишним приятелем Лэнга-Чи и являлся единственным человеком, которому посчастливилось выбраться из Запретного города живым.
Достав планшет, я сделал пару попыток включить его. Но, как и предполагалось – ничего не произошло. У меня в руках была бесполезная коробочка из железа и микросхем. Ну-у… надежд особых я и так не испытывал, поэтому особо и не расстроился.
Тем не менее надо продолжать путь. Колодец Душ, к сожалению, сам себя не найдет. К тому же завывающая в отдалении бестия тоже вряд ли будет стоять на одном месте, а сталкиваться с ней у меня не было никакого желания.
Я пошел вперед, стараясь не шуметь, до предела обострившимся слухом ловя звуки осенней ночи. Особенно бесили постоянно дребезжащие на ржавых петлях железные оконные ставни и сорванные двери, постоянно хлопающие о стены домов.
А один раз непонятный, а оттого еще более пугающий звук заставил спину покрыться холодными мурашками. Проходя мимо одного из полуразрушенных домов, я вдруг услышал тоненький, сразу же оборвавшийся детский плач. Мое тело среагировало мгновенно, отпрянув к противоположной стороне улицы. Слившись с тенью и стараясь не дышать, я с тихим ужасом стал слушать.
Окна первого этажа, откуда мне послышался плач, были закрыты тяжелыми металлическими пластинами, уже изрядно проржавевшими от времени. Звук шел откуда-то со второго этажа. Я ждал, пока сердце учащенно колотилось в груди, ждал, слушал и боялся вновь услышать этот детский плач. Злой отчаянный крик голодного младенца, оставленного матерью на произвол судьбы, плач, которому не место в этом страшном и мертвом городе.
Но крик больше не повторялся и, выждав еще несколько минут, я начал обходить этот странный дом. При этом поминутно оглядываясь, боясь поверить в то, что услышал. Постепенно страх отступил, хотя чувство тревоги осталось. Меня не покидало плохое предчувствие – вот-вот что-то должно произойти, что-то очень плохое.
Я передвигался, стараясь не выходить на середину освещенной луной улицы и в то же время не слишком сильно прижимаясь к стенам домов —они вызывали во мне какие-то почти детские страхи своими разбитыми глазницами-окнами. Мне постоянно казалось, что из этих окон за мной внимательно наблюдают. Хотя, может, это просто шалит мое разыгравшееся воображение?
Сразу вспомнились слова старого Фесса, которыми он напутствовал меня, когда я только собирался идти в Запретный город: нельзя верить ничему увиденному или услышанному в этом месте, а самое главное – никогда нельзя заходить в дома. Стараться по возможности избегать открытого пространства улиц. И после услышанного детского крика я собирался послушаться этого совета. Хрен меня загонишь в эти развалившиеся ржавые хибары.
Наконец я достиг места, обозначенного на картах зданием Имперского суда. Понятия не имею, почему Фесс решил именно так обозвать это место. По мне, так представшую передо мной серую трехэтажную громадину трудно было бы назвать таким громким эпитетом.
Сразу за судом, если верить тем же планам, находился узенький переулок, выводящий на центральные улицы. Именно здесь было опаснее всего. Правда, мне так и не удалось выведать у Фесса, чем же так опасен центр города. Единственные более-менее связные слова говорили о каких-то призраках в ночи, или как он их еще называл – стражах Запретной территории.
Но так называемые стражи были лишь половиной проблемы, дорогу в центр закрывали самые настоящие завалы. Складывалось ощущение, будто здесь прошла самая настоящая бомбардировка. Присмотревшись более внимательно, я понял, что как бы это странно не звучало – бомбардировка прошла уж очень выборочно. Некоторые здания разрушены до основания, хотя при этом рядом с ними стояли абсолютно целые громады других домов. Первый раз видел, чтобы бомбы ложились настолько точечно. Может быть, здесь поработала магия?
В любом случае ответа мы так и не получим. К тому же сейчас это и неважно. Моя основная задача – достигнуть центра Запретных территорий, где находилась нужная мне часовня с Колодцем Душ.
Опять же, все эти предположения были непроверенными догадками Фесса. Почему Лэнг-Чи так ему доверял, оставалось для меня загадкой. Тем не менее других информаторов у нас не было, поэтому выбор был невелик. Я мысленно ухмыльнулся – похоже, теперь мне удастся проверить на вшивость эти догадки.
Вскоре я понял: через эти завалы просто так пройти не удастся. Чтобы достигнуть центральных улиц, придется обойти эти нагромождения из камней и металла. Но судя по карте, если идти в обход, это займет у меня еще минимум часа три-четыре. А я вовсе не горел желанием тратить на это время. Вот хоть режьте меня, не пойду, и все тут! К тому же и интуиция упрямо предостерегала от этой мысли.
Правда был еще один выход – пройти насквозь здание Имперского суда. Если удастся, то дальше я выйду прямо в центр. А оттуда рукой подать до часовни. Конечно, и этот вариант мне очень не нравился. Но стоять вот так и ничего не предпринимать было не менее опасно, чем просто продолжать путь.
В доме напротив судейского вновь раздался тихий детский плач, от которого я вздрогнул и завертелся в поисках источника звука. Опять откуда-то со второго этажа. Скорее всего, вон из того черного зияющего окна. Если в первый раз, когда я услышал эти всхлипы, можно было сослаться на разгулявшееся воображение, то во второй раз сомневаться не приходилось – я действительно слышал это. Правда, мне от этого ничуть не легче.
Что же это такое? Призраки? Души умерших? Или те самые пресловутые стражи Запретной территории? Не знаю, что это было и что оно хочет от меня, но я уж точно не куплюсь на детский плач и не понесусь сломя голову спасать невинную душу. Эта самая «невинная душа» вполне вероятно пару сотен лет ничегошеньки не кушала и теперь очень даже не прочь отведать свежего человеческого мясца. Нет тут никаких детей и быть не может. Во всяком случае, живых.