Рокот дизельного двигателя стал самым прекрасным и обнадёживающим звуком, что я слышал за последние несколько дней. БТР стоял посреди улицы, словно призрак из прошлой, досистемной жизни. Призрак порядка, силы и надёжности.
— Это ещё что за хрень? — выдохнула Искра рядом со мной.
— Спасение, — прохрипел я и поморщился. Каждое движение отдавалось вспышкой боли, словно кто-то ковырялся в прижжённой ране гвоздём. — Или очередная порция проблем. Пятьдесят на пятьдесят.
Змея тоже оценила нового участника представления. Её огромная голова повернулась в сторону источника шума. Жёлтые, безжалостные глаза рептилии сфокусировались на бронированной машине. В её примитивном мозгу, вероятно, сработал простой инстинкт: большой, шумный, значит, опасный. Или вкусный. Или то и другое.
Забыв про нас, мелкую закуску на крыше, тварь с неприятным скрежетом сползла со стены магазина и, извиваясь, двинулась к БТРу. Вибрация от её движения докатилась даже до нашей крыши.
— Кажется, она собирается расширить меню, — с мрачным удовлетворением прокомментировала Искра. — Что ж, приятного аппетита.
В этот момент БТР ответил. Башня с крупнокалиберным пулемётом ожила. Ствол дёрнулся, и тишину разорвал оглушительный, яростный грохот.
ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА!
Крупнокалиберные пули пронзили воздух, впиваясь в огромное тело змеи. Скорострельность под шестьсот в минуту. Против монстра тридцатого уровня это может сработать. А может и нет. Но это точно лучше, чем моя «Ксюха»».
Я видел, как от чешуйчатой шкуры змеи отлетают крупные куски, как её тело содрогается от каждого попадания. Кровь, тёмная и густая, брызнула фонтанами, окрашивая асфальт Но тварь тридцатого уровня не зря носила свой ранг. Несмотря на чудовищные раны, она продолжала двигаться вперёд. Ярость придавала ей сил. Она издала пронзительный, полный боли и злобы визг, от которого зазвенело в ушах.
— Боже, кричащая змея… — содрогнулась Искра. — Такое вообще возможно?
— Теперь всё возможно, — ответил я.
Пулемёт продолжал грохотать, но тварь не дохла!
— Блин, даже крупняк её не валит! — Искра привстала из-за парапета, её пальцы сжали «волшебную палочку» так, что костяшки побелели.
Я хотел её остановить, но рыжая бестия уже рвалась в бой.
— Искра, жди! — мой голос потонул в грохоте.
Взмах палочки, и огненный шар врезался змее в бок, как раз в уже развороченную пулемётом рану. К счастью, рептилия даже не заметила такой мелочи. Я схватил Искру за руку и дёрнул обратно в укрытие. Возмутиться она не успела… Потому что случился полный швах!
Змея резко запрокинула голову. Из её пасти вырвался поток едкой жижи. Кислота. Мать её, кислота! Густая, зеленоватая струя из змеиной пасти ударила в лобовую броню БТРа.
Бронетранспортёр резко сдал назад, но поздно.
Часть едкой жижи попала на броню и, что хуже, на ствол пулемёта. Металл зашипел, задымился, покрываясь пузырями. Вот же дерьмо! Не просто кислота, а какой-то концентрированный реагент. Он жрал даже броневую сталь!
Ствол, скорее всего, деформировался, нарезы теперь съедены, механизм подачи заклинило. Орудие, мгновение назад извергавшее смерть, замолчало. Оно дёрнулось ещё раз, пытаясь выплюнуть очередной патрон, и замерло. Монстр запросто мог уничтожить мишень, но… всё же это просто животное. Огромное, мутировавшее, но с примитивными мозгами.
Раненая змея, поняв, что противник слишком крепкий орешек, не стала испытывать судьбу. Она развернулась и стремительно поползла прочь. Огромное тело скользнуло между развалин, оставляя за собой след крови. Через миг она уже скрылась в руинах соседних зданий.
На улице воцарилась тишина, нарушаемая лишь ровным рокотом двигателя БТРа и моим собственным хриплым дыханием. Рана на спине горела адским огнём.
— Сбежала, тварь! — плюнула Искра.
— Ещё не вечер, — пробормотал я.
— Оптимистично, — фыркнула моя рыжая спутница.
Люки на броне БТРа начали открываться.
— Сейчас узнаем, с кем имеем дело, — мрачно сказал я.
Из машины высыпало несколько человек. У всех 5-7 уровень. В одинаковом камуфляже, с тактическим снаряжением, с оружием наперевес. Они двигались слаженно, профессионально.
«Профи, — отметил я. — Все прикрывают друг друга». Снаряжение качественное, не самопал. Бронежилеты, разгрузки, каски, даже у некоторых на автоматах коллиматорные прицелы. Это не оборванцы-бандиты Гвоздя и не отморозки-«Гладиаторы». Это солдаты.
Главный, мужчина лет пятидесяти с суровым, обветренным лицом и сединой на висках, вскинул руку, останавливая своих людей. Его взгляд, холодный и оценивающий, нашёл нас на крыше. Я прочитал над его головой:
Варягин — Уровень 11
— Эй, на крыше! — голос властный, привыкший командовать. — Вы живы?!
Я переглянулся с Искрой.
— Пока что! — прокричал в ответ.
— Ранены?! — снова раздался голос командира.
— Есть немного!
— Спускайтесь, разберёмся!
В глазах Искры читался тот же вопрос, что и у меня: что делать? Бежать? Прятаться? Или выходить? С моей раной далеко не убежишь. Искра наклонилась ко мне, прикрывая рот рукой:
— А если это ловушка?
— Тогда нам уже хана в любом случае, — ответил я. — Но если это военные… у них может быть медик.
Я с трудом поднялся на ноги. Спину пронзила новая волна боли, заставив согнуться. Искра обеспокоенно поддержала меня. Куртку и футболку, пропитанные кровью, я нёс в руке. Прикосновение ткани к обожжённой коже стало бы дополнительной мукой.
Мы спустились вниз. Каждый шаг отдавался болью, но я стискивал зубы, стараясь не показывать слабость. Внизу у магазина нас уже ждали. Четверо бойцов держали нас на прицеле, пока их командир подходил к нам. Взгляд командира скользнул по мне, прочитал надпись над моей головой, потом перешёл на Искру. Удобно, даже не надо знакомиться.
— Назовите классы, — потребовал он.
Врать не имело смысла. Если у них рабочий БТР, значит, был или есть свой инженер. Обман быстро раскроется, ведь проявить навыки чужого класса я не смогу. Лучше сразу показать свою ценность.
— Инженер, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Глаза командира слегка расширились, а его поза неуловимо изменилась. Он чуть подался вперёд, в его взгляде промелькнул живой интерес. Я стал для него не просто выжившим, а ценным активом.
— Маг огня, — сообщила рыжая, глядя на командира с вызовом.
Тот хмыкнул, и в уголках его глаз собрались морщинки.
— Маг огня, значит? — он кивнул на мою спину, где на месте раны чернел уродливый ожог. — Это ты его так отделала, красавица? Решили семейные проблемы уладить?
— Меня пырнули ножом, — отрезал я, прежде чем Искра успела нагрубить. — Она остановила кровь. Как смогла.
— Хреновый способ здоровье поправлять, — констатировал командир и повернулся к своему транспорту. — Петрович, к нам!
Из БТРа выбрался полный, лысый мужчина в очках. Не молодой, с усталым взглядом. Над его головой горела надпись:
Олег Петрович — Уровень 6
А вот это хорошо. У Веры всего третий уровень. Посмотрим, на что способен более продвинутый лекарь. Он подошёл ко мне и без лишних слов принялся за осмотр. Спокойное, сосредоточенное лицо. Похоже, настоящий военный медик.
Олег Петрович активировал навык: «Диагностика»
— А вы вообще кто такие? — без тени уважения обратилась Искра к командиру.
— Варягин, — усмехнулся он в ответ. — Командир группы. Мы из ЧВК «Ратоборец».
Частная военная компания. Это многое объясняет. Профессионалы.
— Глубокая колотая рана, — заключил Олег Петрович. — Ожог третьей степени. Повезло, что жизненно важные органы не задеты. Но инфекция гарантирована.
Он достал из подсумка шприц-тюбик и без предупреждения вколол мне возле раны.
— Обезболивающее, системное, — коротко пояснил медик. — Сейчас станет легче.
И действительно, через несколько секунд адская боль в спине начала отступать, сменяясь приятным теплом и лёгким онемением. Олег Петрович вознёс ладони над моей спиной, и я почувствовал, как по телу разливается целительная энергия, гораздо более мощная, чем у Веры.
Получен эффект: «Стандартное Исцеление»
Лекарь наскоро сделал перевязку, наложив на рану стерильную повязку с каким-то лекарством.
— Жить будешь, инженер. Но тебе нужен покой и антибиотики.
В этот момент к Варягину подбежал водитель БТРа, коренастый мужик с чумазым лицом. Его ник прям доставил:
Руль — Уровень 5
— Командир, плохо дело, — заговорил он. — Кислота броню жрёт, пулемёт накрылся медным тазом. Боюсь, как бы до движка не протекло. Надо срочно что-то делать.
Варягин стиснул челюсти, его желваки заходили под кожей.
Он повернулся ко мне, и его взгляд стал ещё более жёстким.
— Говоришь, инженер? Отремонтировать сможешь?
Вот он, момент истины.
Мой единственный козырь.
«Так, быстро прикидываем, — пронеслось в голове. — Повреждение ствола кислотой. Это не просто царапина, это структурное изменение металла. Навык «Ремонт» справится, но сожрёт прорву маны. Броня ещё хуже. Объём работы очень большой. Потребуется не только «Ремонт», но и, возможно, «Улучшение» с использованием дополнительных материалов. Работа сложная, многоэтапная. Они без меня не справятся».
— Смогу, — кивнул я с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал. — Но это будет непросто. Потребуются материалы и много маны. А значит, нужны кристаллы.
— Кристаллы будут, — отрезал Варягин. — У нас был свой механик-инженер. Погиб вчера, когда за припасами вылазку делали.
Я кивнул, принимая его слова к сведению. Значит, я им действительно нужен.
И это потенциально даёт мне право голоса.
— Машину надо в безопасное место загнать, — сказал я. — И кислоту смыть, пока она корпус не проела. Нужна вода. Много воды и химия.
— Пожарная станция, — тут же предложил водитель. — Тут через пару микрорайонов есть одна. Там и вода, и депо.
— Решено, — сказал Варягин. — Едем на пожарку.
— Постойте, — вмешался я, понимая, что сейчас можно ставить условия. — Мы не одни. У нас ещё трое. Они в укрытии, неподалёку. Один из них тяжело ранен.
Варягин нахмурился, но после короткого раздумья кивнул. Он понимал, что отказ может настроить меня против него. Да и просто не по-людски сейчас отказывать в помощи.
— Ладно. Заберём твоих. Тень, Сокол, Медведь, — он указал на троих бойцов. — С рыжей. Пусть покажет дорогу. Остальные в машину.
Искра тут же приосанилась и критически скользнула взглядом по «выделенным» ей мужикам. У всех троих над головами болтались ники с одинаковым уровнем:
Тень — Уровень 6
Сокол — Уровень 6
Медведь — Уровень 6
Про первых двоих не скажу, а вот Медведь однозначно берсерк. Громила под два метра, с перебитым носом и ручным пулемётом на груди. Все трое тоже с интересом осмотрели Искру.
— Я пойду с ними, — попытался возразить я командиру.
— Ты, инженер, никуда не пойдёшь, — оборвал меня Варягин. — Ты слишком ценный кадр, чтобы тобой рисковать. К тому же, ранен. Полезай в БТР. Отправляемся на пожарную станцию.
Спорить бесполезно, но идея отпускать рыжую с незнакомцами мне не понравилась. Я посмотрел на Искру, она кивнула, давая понять, что справится. Ну и не удержалась от подкола. Подошла поближе и шепнула мне на ухо:
— Не ревнуй, Лёшенька. Такого красавчика я ни на кого не променяю.
Отвесила воздушный поцелуй и отчалила. Подталкиваемый одним из бойцов, я полез внутрь бронемашины. Здесь пахло порохом, соляркой и потом. Я устроился на жёсткой скамье, стараясь не касаться спиной стенки. БТР тронулся с места.
Внутри, помимо меня, Варягина, водителя и врача, было ещё двое бойцов.
Фокусник — Уровень 5
Сумрак — Уровень 6
— Маг? — без предисловий спросил я у Фокусника.
Худощавый брюнет посмотрел на меня, затем усмехнулся и кивнул.
— Практически иллюзионист, — добавил он. — Создаю ложные цели.
— Очень полезный навык, — согласился я. — Ну а ты? — я повернул голову к соседу.
Этот боец выглядел не очень. Бледный, с тёмными кругами под глазами. Похоже, его недавно латали, и он ещё не полностью оклемался от ранения.
— Тоже, — буркнул он.
Варягин, сидевший справа от водителя, повернулся к нам.
— Сейчас магов развелось, как собак не резаных, — посетовал он. — Больше только грёбаных мутантов. Хрен знает, во что мир превратился. Сказал бы кто неделю назад, что я буду всерьёз приказывать ребятам швыряться файерболами… а потом думать, куда вложить полученные очки, как в дурацкой игрушке… Короче, писец не подкрался. Он, сволочь, нагрянул как тёща, и сразу скалкой по башке.
Фокусник снова усмехнулся.
— Добро пожаловать в новый мир, где магия — это не сказка, а грёбаный хардкор.
Лекарь повернулся ко мне:
— Как самочувствие, молодой человек?
— Пока жив, — ответил я.
Он извлёк из инвентаря блистер с таблетками и выдавил одну, велел принять. Сказал, что антибиотик, чтобы заражение не пошло.
— Вы двигались к центру, а не из него, — заметил я, когда мы набрали скорость. — Не самое безопасное направление.
Варягин посмотрел на меня долгим взглядом, решая, стоит ли объяснять. Остальные тоже резко помрачнели.
— Когда всё это началось, мы были на базе, в промзоне, — ответил он, наконец. — А семьи у всех остались в городе. В центре. Мы ехали за ними. В надежде, что кто-то выжил.
Я промолчал. Глупо, безрассудно, но… до боли понятно. Я бы на их месте поступил точно так же. Ради своих родителей и сестрёнки я готов пойти на всё. В этом мы с ним похожи.
— Этот гроб на колёсах привлекает слишком много внимания, — сказал я, меняя тему.
— До встречи с этой кислотной тварью проблем не было, — отрезал Варягин. — Пулемёт отлично справлялся со всякой мелочью.
Остаток пути мы ехали молча. Пожарная станция выглядела именно так, как я и представлял. Большое здание с огромными воротами в депо. Ворота оказались распахнуты настежь. Плохой знак.
— Приехали, — констатировал водитель, останавливая БТР перед въездом. — Похоже, твари уже обжились тут.
Я выглянул через смотровую щель. Внутри ангара оказалось темно, но если присмотреться, легко заметить движущиеся тени. Мутанты.
— Много их, — плюнул Фокусник, готовя автомат.
Варягин повернулся к нам:
— Зачищаем. Быстро.
Люки открылись, бойцы выдвинулись. Я собрался идти с ними, но Варягин жёстко схватил меня за плечо:
— Ты остаёшься с Рулём и Петровичем.
Я стиснул зубы, но кивнул. Он прав, я нужен им живым. Водитель заглушил двигатель, и на секунду воцарилась тишина. Потом её разорвали первые выстрелы. Они грохотали так, что зазвенело в ушах.
— Конспирация — это не про нас, — пробормотал водитель, доставая автомат. — Ну что? Отсиживаться будем? — кинул он мне. — Или парочку приголубим? Кристаллы не лишние.
Я кивнул и достал оружие, надёжный АК уже привычно лёг в руки. Стрельба по существам, которые ещё недавно были людьми, не приносит мне особой радости, но что поделать? Вот так жизнь сложилась.
Мутанты вывалились из здания. Перекошенные фигуры с неестественно длинными руками. Запестрели сообщения:
Мутант — Уровень 1
Мутант — Уровень 1
Мутант — Уровень 1
Слабые, но опасные в стае. Один заметил нас и бросился к БТРу. Я поднял ствол, прицелился. Выдох. Очередь. Мутант задёргался, рухнул. Первый.
Получено опыта: 10
— Неплохо, — усмехнулся водитель.
— Практикуюсь, — буркнул я.
Оставшиеся мутанты повернулись на звук и тоже кинулись. Водила тоже вскинул автомат. Тра-та-та! И нет мутантов. Бойцы Варягина действовали внутри здания. Оттуда доносились глухие звуки выстрелов, но сюда, на улицу, больше никто не совался.
— Наши парни работают чисто, — сказал Руль, опуская автомат.
Я тоже опустил «Ксюху», но палец с курка не убрал. Расслабляться в этом мире непозволительная роскошь. Мой взгляд скользнул по пустынной улице, заваленному мусором тротуару, разбитым витринам. И тут я заметил его.
Из-за угла соседнего дома выпрыгнула неказистая, облезлая тварь, похожая на обезьянку или лемура. Только крупнее, размером с овчарку. Она двигалась на четырёх лапах, но как-то неуверенно, словно раздумывая, стоит ли приближаться. Длинный гибкий хвост сохранил шерстяной покров. Судя по полоскам на нём, это всё же бывший лемур. Очередная зверюшка из зоопарка.
Тварь остановилась метрах в пятнадцати от меня, принюхалась, а её уши дёрнулись, улавливая звуки. Над ней тут же вспыхнула системная надпись:
Хвостокрут — Уровень 1
Первый уровень. Мелочь. Но что-то в этой твари было не так. Она не бросилась на нас, рыча и скаля клыки. Вместо этого она сделала ещё несколько шагов и уставилась прямо на меня. Её глаза… они не были жёлтыми или красными, как у большинства мутантов. Они горели ровным, холодным голубым светом. В них читался не звериный голод, а… любопытство.
— Это ещё что за чудо-юдо? — пробормотал рядом Руль, тоже заметив мутанта. — Видел таких раньше, инженер?
— Нет, — ответил я, не сводя глаз с Хвостокрута.
Тварь слегка наклонила голову набок, продолжая разглядывать меня голубыми глазками. Её полосатый хвост медленно поднялся и замер в воздухе, изогнувшись вопросительным знаком. Не было ни агрессии, ни угрозы. Только странное, почти осмысленное наблюдение.
Но Руль явно был человеком действия, а не созерцания.
— Похер, — бросил он. — Тварь есть тварь.
Он вскинул автомат. Я хотел его остановить, сказать, чтобы подождал, но не успел. Грохот короткой очереди разорвал тишину. Пули взбили пыль на асфальте там, где только что сидел мутант.
Хвостокрут оказался невероятно проворным. В то же мгновение, как Руль нажал на спуск, тварь метнулась в сторону с такой скоростью, что глаз едва успел зафиксировать движение. Она оттолкнулась от земли, её длинный хвост хлестнул по воздуху. Совершив немыслимый пируэт, зверюшка скрылась за забором.
— Вот же шустрый ублюдок! — выругался водитель, опуская оружие. — Ушёл.
Я молчал, глядя на опустевшую улицу. Голубые глаза. Не безрассудная ярость, а интерес. Этот Хвостокрут отличался от всех мутантов, что мне попадались. И это напрягает.
Внутри здания зачистка шла по плану. Бойцы «Ратоборца» своё дело знали. Короткие, точные очереди. Холодная, отстранённая эффективность.
Автоматные выстрели создавали много шума, но после рёва БТРа конспирация уже не имела значения. Пока основная группа зачищала здание, мы с водителем оставались в депо. На нас выскочил ещё один мутант, и я, не раздумывая, всадил в него короткую очередь из своей «Ксюхи».
Получено опыта: 10
Мелочь, а приятно.
— Чисто, — доложил один из бойцов, когда они уже двигались к выходу.
Все трое появились из дверного проёма довольные и невредимые. Варягин отдал приказы:
— Собираем кристаллы и выбрасываем трупы. Закрываем ворота. Баррикадируем двери и окна. Проверяем, нет ли дыр в обороне.
Мне он велел в этом не участвовать, ведь я ранен. Когда Фокусник и Сумрак возились с очередным дохлым мутантом, Фокусник поинтересовался:
— Интересно, они жрут своих?
— Если жрут, то запах падали привлечёт других, — проворчал Сумрак.
— Придётся оттащить подальше.
Через двадцать минут все тела оказались выброшены, ворота депо закрыты на массивный засов, входы и окна первого этажа начали баррикадировать. Эти ребята работали быстро и грамотно.
В депо, на столе для инструментов, выросла горка энергетических кристаллов. Всё, что они собрали с убитых мутантов. Никто не пытался утаить хоть один камушек. Всё шло в общак. Такой уровень доверия и дисциплины меня поразил. Настоящая команда, а не сборище эгоистов.
Вскоре вернулась и вторая группа. Вместе с Искрой и тремя бойцами в депо вошли Вера, Женя и Борис, которого поддерживали с двух сторон. Он был бледен, слаб, но жив.
— Лёша! — Вера бросилась ко мне на шею, её глаза наполнились слезами. — Ты жив! А мы… мы думали…
— Жив, Вера, жив, — я неловко похлопал её по спине. — Куда я денусь.
— Я же сказала, что его уже подлатали, — фыркнула Искра.
Борис, увидев меня, слабо улыбнулся.
— Выглядишь паршиво, инженер, — пробасил он. — Но я рад, что ты в порядке.
Наше воссоединение прервал Варягин.
— Отлично, что вы снова вместе, — без тени иронии сказал он. — Но у нас повреждена броня, и кислота продолжает её поганить. Инженер, за работу.