Первая часть здесь: https://author.today/work/497724#first_unread
Имперское наследство. Мозаика, часть 2
Планетоид «класса А» «Росс».
Зул, «заместитель по тылу» капитана Дикого Кота Аст Росса, владельца планетоида «Росс», эскадры, а с недавнего времени ещё и верфи, находился в тяжёлых раздумьях. Его командир, «командор» как стали Кота величать с недавнего времени благодаря небольшой ошибке и огромной спеси госпожи Марго Ас Фолт, куда-то запропастился. Ушёл на своём новом-старом корабле забрать давно уже отремонтированный «Гром» - и пропал!
Конечно, тяжёлый крейсер «Гром», оставленный когда-то для ремонта на импровизированной верфи добродушного друга контрабандистов Йокха, был прекрасным дополнением для несколько поредевшей эскадры, но… Можно ведь было отправить кого-нибудь другого, а не идти самому! Отправить некое доверенное лицо – и пусть бы пригнал этот крейсер. Там дел-то: долететь, забрать и вернуться обратно! Но нет… сам пошёл. А Зулу теперь приходится в одиночку ломать голову, думать что делать и как разобраться со всеми навалившимися вопросами, от решения которых увильнули и Гарсен, руководивший поселением на Россе, и Минош, руководивший всей эскадрой и ставший фактически адмиралом, и даже Войнич, умотавший куда-то по «патрульно-дозорной необходимости»!
Вот что делать с имперскими подданными, по поводу которых уже пошли запросы со стороны Имперской СБ? От обычных запросов он кое-как отбрёхивался, в письмах отделываясь стандартными фразами об «общечеловеческом долге», «спасении подданных Империи» и «всемерной заботе о жизни и здоровье попавших в трудную ситуацию людей». Но вот что делать с участившимися вызовами? Это и было непонятно. Карантин пока не был снят, а СИБ уже наседала, требуя «к общению» именно самого Аст Росса, и ссориться с этой мощной государственной службой с огромнейшими возможностями было, скажем так, «не с руки». Пусть они и не относились к Империи, будучи в составе довольно сильного Баронства Риз, но всё же…
Или что делать с толпами «туристов», заполонивших Росс и ночевавших даже просто на полу в коридорах поселения? Кто-то пустил слух, что на Россе появился… один из «Спящих»! Тех, кого многие вспоминали в своих молитвах и от кого ждали помощи и справедливости? И, как назло, Кис, «персональный ИскИн» Кота, бывший его же «цифровой копией», с командором же и отправился! Так-то именно он последнее время чересчур увлекался «разбором жалоб» и проведением «бесстрастных судейств», решая незначительные споры, и ведь дёрнул же его кто-то однажды заявить, что он, мол «спал и проснулся»! А это услышали… и вот теперь такой результат! Люди валом валят, ждут, в коридорах уже спят, потому как гостиниц нет, а хоть кого-то, кто внятно смог бы им хоть что-то ответить – нет!
А что делать с прекрасным предложением, поступившем именно ему, Зулу? Ему, как «выгодному партнёру», предложили купить прямо-таки необходимую для работы верфи фабрику электронных компонентов со всеми запасами материалов и уже произведённой продукции! И что делать? Цену обозначили совсем не маленькую, и решиться на покупку Зул никак не мог, ведь денег не бездонная бочка, и, если всё же купить, скоро снова придётся в срочном порядке искать средства для полагающихся личному составу эскадры выплат. А ещё эта, затеянная Котом, стройка жрёт ресурсы, как не в себя… И спросить, получить одобрение или неодобрение своих мыслей, не у кого!
Всего декада прошла, как Кот улетел, а уже столько всего навалилось!
Пропал командир, на связь не выходит. То ли занят сильно, то ли… то ли и не вернётся больше. И в его отсутствие жизнь на Россе… нет, не встала, но как-то замедлилась, что ли…
- Эх… без Кота… и жизнь не та… - тоскливо прокряхтел Зул, поднимаясь.
Дел много, делать их надо, а кроме него и заняться этим некому, поэтому рассиживаться, предаваясь тоске, времени не было. Даже такого… Медленного…
1
- Неужели на этот раз без досмотра обойдёмся? Надо же, какое счастье-то и радость! Никогда не думал, что не вывернуть трюм, вместе со своими карманами перед очередным «проверяльщиком» это может быть настолько приятно! – язвил Кот.
И… будто сглазил.
- Крейсер «Пума», регистрационный номер Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс»! Прошу подтвердить заявленный маршрут. – вызвали с неспешно проплывавшей мимо настоящей звёздной крепости.
- Подтверждай. – приказал ИскИну Кот.
- Значит, на территорию Великого Дома Ос Квасир вы заходить не будете? – вновь поинтересовался диспетчер, уже получивший подтверждение. – Предупреждаю, изменение маршрута и заход в пространство Великого Дома будет расценен как покушение на территориальную целостность с вполне понятным исходом!
То ли диспетчеру было скучно, то ли он действительно не мог поверить, что пройти мимо их «великого дома» просто невозможно, но он настырно продолжал запрашивать проходящий корабль.
- Здесь крейсер «Пума», Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс». – наконец не выдержал Кот. – Подтверждаю: заход в пространство вашего дома не плинируется!
- И вам не нужен отдых или пополнение запасов? – уцепился за представленную возможность поговорить явно скучающий диспетчер.
- Нет! У нас хороший запас автономности. – ответил Кот.
- И вы не планируете закупать наши медицинские расходные материалы?
- Нет.
- Вы точно уверены? Предупреждаю, окрестные системы патрулируются нашим Флотом, и если вы планируете перегрузить что-нибудь с борта какого-нибудь контрабандиста, то у вас ничего не выйдет! – болтал диспетчер.
- Нет, не планируем!
- А куда вы идёте? В заявленной вами системе нет ничего интересного, там не то, что поселений, там даже нет станции! – нагло полюбопытствовал диспетчер.
- Транзитом пройдём! – ответил Кот, переходя в наступление: - А почему ваша крепость находится именно здесь? В моей лоции указано, что система является нейтральной и не принадлежит ни одному из великих домов.
- О-о-о! Это потому, что Великий Дом Ос Квасир заботится не только о здоровье всех жителей Конфедерации! Мы заботимся также и о порядке во всём прилегающем пространстве! Именно поэтому, для безопасности торговых маршрутов и пресечения незаконной деятельности, Великий Дом Ос Квасир и поставил здесь эту крепость! – радостно ответил диспетчер.
- Их что там, особой дурью, что ли, кормят?! – пробурчал Кот, на взгляд которого в речи диспетчера был огромный перебор «великодомского словосочетания». – Я бесконечно рад тому, что ваш дом настолько трепетно относится к общей безопасности и настолько тщательно печётся о долгой жизни и процветании как владельцев частных судов, так и их движимой собственности! – высокопарно «закрутил» он.
Диспетчер заткнулся, видимо, переваривая услышанное.
- Добавь ходу! – приказал Кот пилоту. – Надо побыстрее их проскочить, чтобы ещё какой-нибудь «штраф за неуважение» или «штраф за непосещение» нам не придумали. С этой громадиной мы уж точно, даже всей эскадрой, не справимся!
«Пума» ощутимо ускорилась.
- Э-э-э… Хорошего пути, «Пума» Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс». – через десяток минут пожелал им в спину «переваривший» диспетчер. – Кто хоть капитан-то у вас?
Кот промолчал, однако исполнительный ИскИн, принявший обыкновенный трёп диспетчера за официальных запрос, моментально отправил запрошенные данные: капитан Дикий Кот Аст Росс.
На этом поползновения диспетчера поговорить с экипажем проходящего мимо корабля, развеяв свою скуку, прекратились, но желание поболтать и посплетничать осталось, поэтому через пару часов о «крейсере, который ходит, как эсминец» и о «диком капитане Аст Россе, который зачем-то прётся в хшарами забытое пустое пространство» знала добрая половина персонала звёздной крепости.
2
- Ну и где он? – недоумевал Кот. – Серж, сигнал отправляли?
- Каждые двадцать минут, как ты и приказал. – ответил успевший «отлечиться» Ван Ультен. – Кого мы хоть ищем-то, командор?
- Да была здесь, примерно в этих координатах… даже не знаю, как объяснить! База – не база, станция – не станция, корабль – не корабль… - потёр лоб Кот. - В общем, что-то вроде смеси корабля со станцией. Довольно большое сооружение, но двигаться и даже прыгать, насколько я понял, может.
- Что-то странное ты говоришь, командор. – старпом искоса посмотрел на командира. – Или станция, или корабль. Корабль – прыгнуть может, станция – на месте стоит. А такое, чтобы всё вместе – нет, не слышал! Ни разу.
- Там кучка старых линкоров, соединены в одну компактную конструкцию. – пояснил Кот. – Получилась вроде как станция. Но линкоры свою ходовую функцию сохранили, как и прыжковую. Вот и получилось… что получилось. Правда, и двигается и прыгает всё это дело крайне плохо, но всё же…
- Может, ушло оно давно? – предположил Ван Ультен. – Если уж само двигается?
- Нет, Йокх бы мне сообщил, что они ушли. Мы крейсер тут на ремонт оставляли, тяжёлый. Давно уже сделать должны были, только вот у меня как-то времени, что ли, заглянуть не было. То одно, то другое. То жуки, то хшары, то пираты! – пожаловался Кот. – Как-то всё бегом и на бегу, вот и вылетает из головы.
- А ИскИн тебе на что? – резонно заметил старпом. – А сеть? Напоминалку ставишь – и ни одно дело не забудется!
- Может, и была напоминалка, но давно уже закончилась. Не до неё было. А ИскИн у меня умный очень, он дела все по приоритетам расставляет! Что приоритетней – напоминает, а что не очень – так в себе и держит. Да, Кис? – хмыкнул Кот.
- Вы без меня ещё договаривались! – мгновенно соткалась фигура возмущённого ИскИна. – Если бы я тогда в кондиции был – я бы такое точно запомнил! Целый тяжёлый крейсер ведь!
Кот промолчал. Старпом и офицеры тоже помалкивали.
- Похоже, тут давно никого нет. – заметил Ван Ультен ещё через полчаса поисков. – Похоже, командир, тебя просто обманули.
- Да не может такого быть! – возмутился Кот, и раздражённо рявкнул, теперь уже на общей волне: - Йокх, так тебя к хшарам! Хватит прятаться! Это Кот Аст Росс!!
- Засветка на четыре-восемнадцать! Малоразмерная цель, скрывается в тени астероида! – отметил изменение обстановки старпом.
Если бы не слабый импульс на двигатели, переданный пилотом какого-то мелкого кораблика для того, чтобы увести себя «в тень» неизвестно откуда появившейся каменюки, сканеры «Пумы» просто не определили бы сигнатуру этого «малыша», отнеся её к разряду обычных помех от металлосодержащей породы.
- Туда! – приказал Кот. – Перехватим!
Крейсер, выполнив резкий разворот, направился к засветившей себя цели. Пилот судёнышка, поняв, что обнаружен, рванул куда-то в сторону. Небольшой кораблик, размером с корвет или, скорее, ундер, выдав заметную даже с большого расстояния форсажную струю, резво стал набирать скорость, пытаясь уйти от рассерженного долгими поисками командора. На вызовы пилот не отвечал.
- Зафиксирована отправка сигнала на широкой волне. – бесстрастно отметил корабельный ИскИн. – Источник – наша цель. Нахождение адресата выявить невозможно.
- Пережигает. – заметил старпом, проанализировав параметры выхлопа. – Движки не первой свежести, и даже не третьей. В таком режиме надолго их не хватит.
- Уйти успеет? – уточнил Кот, напряжённо глядя на стремительно меняющиеся показатели скорости.
- Успеет. – что-то прикинув, ответил Ван Ультен.
Всё же массы крейсера и ундера были несопоставимы, и скорость маленький кораблик набирал чересчур стремительно. Несмотря на то, что «Пума» и сама могла гонять не хуже, даже с закреплённым у борта эсминцем, зря жечь движки Кот не захотел.
- Выстрел. – приказал он. – Сегментным. По курсу этого бегуна. Только не заденьте, нам с ним ещё побеседовать надо!
- Цель захвачена. Корректировка выполнена. – спокойно доложил ИскИн.
- Выстрел!
Тяжёлый крейсер даже не заметил заряд, выпущенный из крупнокалиберного орудия, в радиусе досягаемости которого убегало судёнышко. Лишь незначительно дрогнули цифры, показывающие ускорение и скорость корабля. Зелёная траектория полёта заряда прошла в стороне от ундера, сверкнув вспышкой разрыва и сформировав поражающий конус далеко впереди беглеца. Намёк для умного человека вполне понятный: ты в пределах досягаемости орудий и запаса дальности выстрела хватит, чтобы накрыть уже полноценно!
- Остановись! – приказал Кот на общей волне. – Или следующий выстрел – твой!
- Отстаньте от меня! – раздался срывающийся голос. – Что я вам сделал?!
- Стой! - рыкнул Кот. – Нам не нужны ни ты, ни твоё корыто! Мне надо поговорить!
- С собой разговаривай! – дерзко ответил пилот.
Кораблик не изменил ни скорости, ни курса, продолжая убегать. Пилот, по-видимому, не обратил внимания на предупреждение, либо счёл это просто блефом… ну, либо был до безумия смел!
- Командир? – вопросительно уточнил старпом. – Две минуты до выхода из радиуса уверенного поражения, шесть минут до выхода за пределы поражения.
- Сможем его аккуратно, краем зацепить? Чтобы не угробить ненароком? – спросил Кот.
- Вполне, командор! – ответил офицер, отвечавший за огневую мощь.
Орудия «Пумы», как и системы наводки, позволяли многое. И били дальше и злее, и наводились даже точнее, чем современные «снайперские» линкоры с активными системами подсветки цели.
- Тогда стреляй! – распорядился Кот.
- Выстрел!
Конус сегментного заряда в этот раз раскрылся чуть в стороне от убегающего кораблика, но… не задел. То ли ундер сам сбросил скорость, то ли, что вероятней, двигатели его подобной нагрузки не выдержали и сами начали терять мощность, а вместе с ней и ускорение, поэтому рассчитанный по старым параметрам конус поражения сегментного заряда прошёл мимо.
- Выстрел! – офицер-артиллерист, внеся поправки, выстрелил снова.
На этот раз ундеру досталось. Нет, форсажные факелы за его кормой не погасли, но сам корабль начал рыскать на курсе, теряя скорость. И Кот понимал, почему: если бы тяжёлый «сегмент» разорвался за кормой маленького судёнышка, то не просто «погасил» бы движки, а изорвал бы всего этого малыша в клочья, а так досталось «всего лишь» части одного борта, и теперь пилот судорожно старался вернуть управление над покалеченным корабликом.
Тяжёлый крейсер стал уверенно настигать беглеца.
- Сдавайся! – вновь повторил на общей волне Кот.
Упрямо молчавший ундер становился всё ближе и ближе.
- Мелкашкой движки ему подрихтуйте! – приказал Кот.
Мелкокалиберная артиллерия «Пумы», ожив, выдала несколько очередей, начисто «сбрив» один из вынесенных по сторонам судёнышка пилонов, вместе с расположенными на нём двигателями. Ундер стало заметно «болтать», скорость упала ещё больше.
Внезапно повреждённый кораблик, выполнив замысловатый кульбит и перевернувшись кормой вперёд, выдал новую форсажную струю, на этот раз стремительно гася скорость.
- Не возьмёте!!! – как-то отчаянно выкрикнул пилот, стараясь направить судёнышко на таран настигающей его махины.
ИскИн «Пумы» выдал резкий тревожный баззер и мощным толчком всех маневровых двигателей резко сместил крейсер в сторону, избегая столкновения, а офицер-артиллерист, действуя на полном автомате, влупил огнём «мелкашек», длинной очередью прошив ундеру корпус и срезав остатки двигателей.
В общем, самоубийственный таран у пилота не удался…
Маленький кораблик, фонтанируя жидкостями из перебитых магистралей и отчаянно паря, пролетел мимо.
- Ойна! Сможешь вытащить этого пилота, если он там жив ещё, не приведя его в полную негодность?
- Две минуты, босс! – бодро отозвалась капитан-десантница. – Пиявочка уже греется, а мы уже грузимся!
- Я тебе дам босса! – пригрозил Кот. – Я тебе что, «ловец удачи», что ли?!
- Ой! Виновата, командор! Больше не повторится! – исправилась капитанша, в чём-то оправдывая своё имя. – Будет исполнено!
3
- Ну и кто там у нас такой камикадзе, блин? – задумчиво спросил Кот, когда минут через двадцать ему доложили, что пилот-беглец жив и уже доставлен на корабль.
- Не знаю, командор! – браво доложила Коту сопровождавшая его Ойна, которая приняла вопрос на свой счёт. – Некондиция какая-то!
- Это почему это? – скосил на неё глаза Кот.
- Мелкий. Рост – во! – на ходу провела она ладонью где-то на уровне ниже груди. – Тощий. Мизинцем пришибёшь! Но упрямства на целый взвод хватит!
- Что-то уже сказал? – поинтересовался Кот.
- Не-а. – качнула головой Ойна. – Молчит, только глазами зыркает!
Кот шагнул в помещение, временно выделенное для допроса пленника. Жилая часть крейсера, по сравнению с «современными одноклассниками», была невелика, поэтому путь от рубки много времени не занял.
- О-о! – непроизвольно вырвалось у него.
- Я ж говорю – некондиция! – развела руками зашедшая вслед за ним Ойна.
У стены помещения на подставленном кем-то стуле, закованный в силовые наручники, сидел… мальчишка. Натуральный ребёнок ещё, лет десяти-одиннадцати, одетый в пилотский скаф со снятым шлемом. Кот настолько уже отвык от вида детей, что замер на входе.
Рядом с мальчишкой застыли двое здоровяков-десантников, в своих тяжёлых бронескафах казавшиеся настоящими горами на фоне щуплого пацана. Кот мельком подумал, что надо бы гвардейцам своим снаряжение получше закупить, ББС те же, когда деньги свободные появятся. А то Гвардия вроде как, а щеголяют до сих пор в стандарте, как самый обычный десант!
- Вот пилот этот, командор! – откинул забрало один из десантников. – Некондиция по виду, но злой, хшара ему в глотку! До последнего из пукалки своей отстреливался!
Десантник снял с крепления видавший виды игольник, если и видевший лучшие времена, то когда-то очень давно. Лейтенант, из отделения Ойны, Ласом зовут, вспомнил Кот.
- Однако! – хмыкнул он и присел на корточки напротив пацана. – Ну, давай, рассказывай. Кто такой, что тут делаешь и почему сбежать от нас решил!
- Ничего тебе не скажу, грязный пират! – вскинул голову мальчишка, и непременно плюнул бы, но занесённая рука Ласа заставила его втянуть голову в плечи.
- Во-от оно как… - протянул Кот. – «Ойна! Переоденься сама, пожалуйста, и пару ребят своих переодень. По полному параду. И сюда возвращайтесь, этих двух сменить. Без разговоров! Выполняй!» – прикрыв глаза отправил он сообщение.
Мальчишка. Почти подросток, твёрдо уверенный в своей правоте. Хоть и не общался Кот с такими уже очень давно, но ещё по опыту той, прежней, жизни, помнил, что переубедить таких проще, чем выбить заложенные кем-то императивы. Кто-то хорошо постарался, вбивая тому в голову, что свои – это хорошо, а все остальные – или враги, или пираты!
- Ошибся ты, малой. – примирительно произнёс вслух Кот. – Не пираты мы!
- Хм! – презрительно сморщился пацан.
- Раньше служили Федерации, закон защищали. – продолжил Кот. – А теперь вот, понимаешь, сами по себе. Тоже защищаем, но уже от своего собственного имени.
- А мирные корабли расстреливать – это тоже в ваших законах прописано? – не выдержал мальчишка.
- Нет, такого в наших законах нет. – покачал головой Кот. – Но вот задержать пытающегося уйти нарушителя – это да. Бежит, значит - виновен! Значит есть, что прятать, что-то такое скрывать, за что наказывают.
- Видел я… законы ваши! – скривился мальчишка. – И что «по закону» вытворяете – тоже видел. Ничего не скажу!
В это время в помещение вошла Ойна с парой своих солдат. Парадные мундиры сидели на них… да отлично сидели! Прямые спины, гордо поднятые подбородки. Разве только один из вошедших, привыкший к тяжёлому бронескафу, немного смешно косолапил, расставляя ноги сильнее необходимого.
- Лас, Смок! Смена. – распорядилась Ойна. – Давайте, на выход. Переодевайтесь, нечего броню занашивать!
Десантники, недоумённо переглянувшись, вышли. Явный, хоть и странный, приказ своего командира они исполнили молча. И слава Спящим! Если бы тот же лейтенант-зубоскал Лас, каким запомнил его Кот, попытался сейчас ввернуть какую-нибудь свою шуточку… Простым разговором бы тот точно не отделался! Но – нет, промолчали. Видимо, что-то поняли, не подвела их «десантная чуйка»!
- Зовут-то тебя как, малец? – продолжил расспросы Кот.
- Па… Никак не зовут! – очнулся пристально рассматривавший форму мальчишка.
- Значит, «никаком» и я тебя звать буду. – усмехнулся Кот. – Что ты делал тут?
- Ничего не делал! Просто шёл мимо, вас увидел, спрятался! – выдал мальчишка.
- Капитан! Что скажешь? Мог наш «никак» «просто мимо идти»? – через плечо спросил Кот.
- Никак нет, командор! Ундер - старьё, командор! – браво ответила Ойна, тоже начавшая понимать задумку своего командира. – Старый, очень старый! Запас хода минимальный! Внутри – развал и бардак, почти помойка! Где-то тут его база. Сам бы он, наверное, и прыгнуть-то никуда не смог!
- Да нормально всё было, пока вы не ударили! – насупился мальчишка. – И шёл я сам, и прыгал тоже!
- Командор, разреши доложить? – встряла Ойна. – На ундере… м-м-м… даже не знаю, как это назвать-то… Целая система, в общем, рычагов каких-то и кнопок с переключателями! Кабина вся ими заполнена!
- Ручное управление, что ли? – удивился Кот.
- Наверное, командор! – вытянулась, «играя на публику», капитан. – Не сильна я в этих пилотских штучках, но, наверное, так и есть! И ствол у этого «никака» никакой! Эту модель уже лет… м-м-м… с пару тысяч, как даже с производства сняли! Интересуюсь я оружием, командор, так что примерно представляю, что это такое. Ещё не раритет, но уже полное и дешёвое дерь… старьё!
- Вот видишь, «никак»? Вот мы и выяснили, что твоя база где-то здесь, рядом. Думаю, даже в этой системе. Ведь ты же кому-то сигнал отправлял? – поднялся Кот. – И найти её… Хм… Рванулся-то ты явно в противоположную сторону, пытался нас «от своих» отвести, верно же? Такой, как ты, камикадзе, за помощью не побежит, подставляя своих товарищей под удар, да? Значит, просто противоположный вектор выбираем и прочёсываем там всё частой сеткой. Вот и выяснили мы все подробности!
- Нет там ничего! – подскочил, выдав себя с головой, мальчишка.
- Ну, нет – значит, нет. – пожал плечами Кот. – Капитан! Отведите нашего «никака» к пилоту того эсминца, да скажите, чтобы тот мальчишку и пальцем тронуть не посмел! Иначе вылетит, как пробка, без скафандра!
- Ничего там нет! – мальчишка прыгнул было вперёд, но был остановлен налившимися непомерной тяжестью силовыми наручниками. – Нет там… ничего…
- Наручники с него там снимите. – приказал Кот, и, глядя на худющее тельце, добавил: - И покормите как следует, что ли… Вон, тощий какой!
- Ольт! Исполняй! – кивнула Ойна.
- Да, капитан! – десантник, привыкший к тяжести ТБС, не напрягаясь, одной рукой, подхватил пацана и вышел.
- Командор! – осторожно поинтересовалась Ойна. – А что за «мальчишка»?
- Ребёнок ещё. – пояснил Кот, краем глаза увидев вытянувшуюся в удивлении физиономию электронщика Лося. – Человечий детёныш, так сказать! Маленький человек.
- Ребё-онок? – вопросительно протянула капитан десанта. – Никогда таких не видела…
- И я таких не видел! – влез Лось. – К нам все уже по стандарту прибывали! Рост, вес – в полной кондиции! Ну, вес-то потом мышцой догонялся, но рост почти не меняется же… А этот совсем мелкий какой-то! Некондиция!
- Да ему лет-то, может, десяток всего! – возмутился Кот. – Какой рост-вес, вы о чём?! Ничего, вырастет ещё!
- Не! Таких точно не видел! – помотал головой электронщик. – Десять лет? Восемнадцать ещё видел, меньше – точно нет!
- Вырастет? – удивилась Ойна. – Так, Лосяра! Ты чего тут уши греешь?! На выходе был? Был! Марш броню обслуживать! И парадку сними, а то испортишь мигом, знаю я тебя! Что встал?! Бегом, бегом!!
- Командор… А он точно вырастет? – дождавшись, когда подчинённый выскочит, как ошпаренный, поинтересовалась десантница. – Вот, в такого, как Лосяра? Или как Лас? А специальность у него какая будет?
- Вырастет, Ойна, точно вырастет. Если не погибнет где-нибудь. – кивнул Кот. – Дети они такие… Могут погибнуть быстрее, чем мы, взрослые. Следить за ними надо, заботиться, растить. Может и как Лось вырасти, а может и как Лас твой, вырасти – и зубы скалить. А может и в пираты податься… Воспитывать надо! А специальность… Хм… Да чему научишь – такая и специальность будет. Вот. Поэтому и учить тоже надо!
- Надо же… - ошарашенно выдавила из себя капитан. – Растить и учить…
- Ладно, капитан! – решительно обрубил разговор Кот. – Вы не расслабляйтесь там! Возможно, придётся ещё раз выйти, а то и не раз. Поищем сейчас, может, и найдём кого-то или что-то. Поэтому давай, бодри своих, и будьте в готовности!
- Так точно, командор! Быть в готовности! – «отбила приветствие» десантница.
4
Поиск затянулся. «Пума» давно дошла уже до тех пространств, которые на всех лоциях были обозначены как «край системы», даже прошла немного дальше, туда, куда из-за бесперспективности подобных действий не залетали корабли и дроны картографов. Пусто! И дальше, согласно тем же лоциям, всё та же пустота, которой так много в межзвёздном пространстве.
- Похоже, ничего нет. – проворчал Ван Ультен. – Что будем делать, командир?
- Надо сворачиваться. – хмуро ответил Кот. – Похоже, ты оказался прав! Кинул меня Йокх. Ушёл сам и увёл крейсер. Ну ничего… Пространство большое, но дорожки узенькие! Встретится мне ещё этот…
Кот заткнулся, проглотив окончание фразы.
- Засветка на один-два-два! – напряжённый голос офицера, отслеживавшего показания скан-радаров, громом разорвал сгустившуюся тишину.
- Пропала. – обескураженно ответил офицер, но нашёлся: – ИскИн! Повтори картинку на минус тридцать секунд!
На «застывшей» картинке показаний скан-комплекса была заметна… нет, даже не сигнатура. Что-то, больше похожее на случайную помеху, мелькнувшую на пределе дальности разрешения датчиков, и если бы не внимательность офицера, то никто бы и не заметил. ИскИн так уж точно – такие вот «отметки» проходили у него по разряду паразитных помех.
- Далеко. – резюмировал Ван Ультен. – Командир?
- Посмотрим. – решил Кот. – Столько времени уже потеряли, лишние полчаса-час погоды не сделают.
- Принял! – кивнул старпом.
«Пума», подкорректировав курс, бодро рванулась вперёд. Через двадцать минут стало ясно, что «что-то там точно есть»! Приблизившись настолько, что стало возможно рассмотреть находку в обзорные камеры, вся рубка разочарованно вздохнула: всего лишь обломок. Да, довольно-таки большой, но всё же обычный обломок, ободранный донельзя: в пустоте дрейфовал, медленно направляясь куда-то в глубины космоса, голый кусок металла.
- Зря только сходили. – пробурчал старпом. – Что делаем, командир?
Вот только Кот ему не ответил. Прикрыв глаза, он вспоминал. Что-то ему этот изогнутый кусок пластали напомнил, вот только что именно?
- Командир? – напомнил о себе Ван Ультен.
- Не мешай! – рыкнул Кот… и замер.
Он вспомнил! Внутреннее пространство между скреплёнными между собой корпусами линкоров. «Экскурсия», которую под нажимом энсина Эйши проводил ему растерявший осторожность старина Йокх. И хитро изогнутые фермы-стапели в том самом внутреннем пространстве, которые готовились принять его «Дикаря»!
- Продолжаем поиск! ИскИн, рассчитай вектор движения. За начальную точку принять область, где мы начали поиск! – распорядился Кот, и, дождавшись, когда распоряжение будет выполнено и примерившись, размашисто нарисовал конус-спираль. – Ищем тут! Обращаем внимание на всё, даже на «паразитные помехи»! ИскИн, понял меня? Убери из исключений на время нашего поиска!
- Принято! Из исключений убрал. – недовольно ответил ИскИн.
Следующие двадцать минут прошли в нервной обстановке. Скан-радар непрерывно попискивал, регистрируя массу «целей». Офицеры во главе со старпомом недовольно поглядывали в сторону командира, полулежавшего в своём ложементе с каменной мордой: приказ был отдан им самим, и, как бы ни хотелось, как бы ни задолбал этот непрерывный надоедливый писк, отменять его так быстро не стоило. Не поймут люди.
- Устойчивые метки на одиннадцать-два-два! – вдруг доложил ИскИн. – Множественные цели. Цели малоразмерные, сигнатуры нечёткие.
- Восстановить исключения! – с облегчением приказал ИскИну Кот. – Старпом! Идём к этим меткам! Полный ход!
5
Да. Это была база Йокха. Кот издалека узнал этот незабываемый вид «связанных в пучок» линейных кораблей. Но вот то, в каком состоянии она находилась… Проломленные корпуса, оплывшая броня, вырванные «с мясом» крепления. И базу явно атаковали!
Вокруг неё носилось с десяток малоразмерных судов, по сигнатурам не больше истребителя. Кораблики то «ныряли» по направлению к базе, отчаянно маневрируя, то «отскакивали» обратно в пустоту, где разворачивались и снова неслись к избитым корпусам. Издалека вспышки выстрелов и следы попаданий видны не были, слишком маломощным, видимо, было оружие, но в то, что носилась эта малышня явно не с добрыми намерениями, понимали все.
- Атакуют. – выдал очевидное Серж.
Кот мельком взглянул на мелькающие цифры. Скорость крейсер успел набрать приличную.
- Огни погасить! Движки на средний! – приказал он, недобро оскалившись. – Уменьшим выхлоп. Если они так увлечены, что до сих пор нас не заметили… Будет им сюрприз!
Старпом, понятливо ухмыльнувшись, приказание выполнил: крейсер заметно снизил ускорение, зато и отблески работающих двигателей перестали быть заметными издалека. А если у этих бандитов столь слабые скан-радары – то это исключительно их проблема!
Тяжёлый крейсер, погасивший ходовые огни, убравший сияние двигателей и до минимума приглушивший все системы, мрачной тенью подходил всё ближе и ближе к месту боя. «Пуму» все же обнаружили, но обнаружили лишь тогда, когда корабль уже коршуном падал на налётчиков, вовсю сияя выводимым «на мощность» щитом и сигнатурами прогреваемых орудийных систем!
«Малыши» в панике порскнули в разные стороны, даже не пытаясь противостоять надвигающейся мощи, а откуда-то изнутри разбитой базы появилась и стала отползать жирная метка чего-то более крупного, крейсерского типоразмера.
- Захватили уже, значит… грабители! – стиснул зубы Кот. – Сбить им движки! Огонь-по-готовности!
Крейсер, переставший скрываться, врубил полный ход и окутался мерцанием выстрелов. Корабль-матка налётчиков, окутавшийся было мерцанием щитов, щиты эти быстро потерял, и заряды стали дырявить броню в тех местах, где, предположительно, находились двигатели.
- Э-э-э! Бро! Не стреляйте! Не бейте нас!! – на общей волне раздался чей-то испуганный голос. – Мы же ничего вам не сделали! Не стреляйте!!!
- Сдавайтесь! – рявкнул Кот.
- Сдаюсь, бро! – моментально ответил голос. – Только не стреляйте больше!!!
- ИПы отозвать! – приказал Кот. – Если хоть одна сволочь хоть ещё раз выстрелит – клянусь: пощады вам не будет!
- Мы не стреляем, бро, мы вообще не стреляем!!! – отозвался голос. – Только вы тоже не стреляйте!
- Орудия в походное, щиты снять, реактор на минимум! – продолжал Кот. – Приготовиться к приёму досмотровой команды!
- Всё сделаю, бро, всё сделаю! – выкрикнул испуганный голос.
Истребители, разлетевшиеся в разные стороны, вернулись обратно, но скучковались где-то за станцией, явно опасаясь орудий столь внезапно для них появившегося крейсера.
- Что-то не похожи они на «ловцов удачи». – задумчиво пробормотал старпом. – Как-то слишком быстро сдались!
- Разберёмся. – хмуро ответил ему Кот. – Ойна! Со всеми своими – в готовности к выходу! Я иду с вами!
- Стоит ли рисковать, командир? – осторожно спросил Ван Ультен. – Вдруг это ловушка?
- На это есть вы. – ответил ему Кот. – Не зевайте – и сюрпризов не будет. А мне очень хочется посмотреть, кто это такие!
Через несколько минут от громады крейсера, хищно шевелившего стволами орудий, оторвалась небольшая точка. Десантная «пиявка» пошла «на досмотр».
6
У внутренних створок шлюза, «сифонящего» изо всех щелей, Кота с его гвардейцами встретил мужичок, по-другому никак его было не назвать. Какой-то невнятный, субтильный, суетливый, почёсывающийся, прячущий глаза и постоянно шмыгающий носом. Да и попахивало от него… не очень!
- Вот, бро! Мы всё вернём, бро! – мелко кланялся он. – Не знали мы, что это ваша территория, бро! Так бы, конечно, сразу же разрешения спросили! Но не знали, бро, вы уж не сердитесь на нас! Что взяли – всё вернём!
«Каторжанин, что ли?» - прислала сообщение Ойна. – «Только они так разговоры ведут. В них за годы каторги это намертво вбивается, ничем потом не вытравить!»
- Вы зачем напали на эту станцию? – рыкнул Кот… и сам же усомнился в своих словах.
Ну никак не выглядел этот мужичок предводителем тех, кто настолько сильно потрепал базу.
- Да не нападали мы, бро! – вскинулся мужичок. – Оно уже так и было! Мы мимо шли, смотрим – болтается! Никому не нужное. Вот мы и решили посмотреть, что тут да как. Мы просто шли мимо!
- И истребители ваши, скажешь, просто так летали? – прищурился Кот.
- Нет у нас истребителей, бро! – пошёл в отказ мужичок.
- Значит, с другой стороны, за корпусом, никто не прячется? Не твои они? Тогда сейчас…
- Это мои! Не надо стрелять, бро! – перебил его мужичок. – Но не истребители это, бро! Разведчики! Оружия нет, бро! Так, только долететь-посмотреть. Потренироваться решили, бро, раз уж возможность такая появилась.
- Ойна! Осмотрите это корыто. – приказал Кот. – «По одному не ходить!» - добавил он сообщением.
- Принято, командор. – ответила капитан.
Три тройки моментально разошлись по коридорам видавшего виды кораблика. Кот, подняв забрало шлема, осторожно вдохнул воздух. Пахло… затхлостью какой-то. Будто кто-то намочил и выложил просушиться бабушкины вещи, полста лет пролежавшие в пыльном сундуке.
- Командор? – мужичок даже чесаться перестал, заинтересовавшись. – Это как это, бро? Я среди «вольных» таких мастей не знаю!
- Мы не пираты. – отрицательно покачал головой Кот.
- А кто вы тогда, бро? – уточнил мужичок. – Вольные? Сюда заканчивать пришли? Мы всё вернём, бро! Мы чужого не берём! Мы…
- Командир! Ребята кое-что нашли. Просят подойти. – прервала мужичка нахмурившаяся десантница.
- Проблемы? – спросил Кот, моментально захлопнувший забрало и перешедший на внутреннюю связь. – Веди!
- Не знаю, командир. Может, и проблемы. Решать тебе! – озадачила его капитан. – Сам посмотришь.
Подтолкнув мужичка, чтобы тот не оставался сзади, Кот зашагал вперёд. Мужичок, правильно понявший ситуацию, мелко семенил впереди, периодически, как бы невзначай, оглядываясь. Несколько десятков метров по коридору с обшарпанными стенами и такими же обшарпанными дверями, пара поворотов – и они на месте. У одной из дверей маячила фигура десантника в тяжёлом бронескафе. Несмотря на мирную, в целом, обстановку, боец непрерывно водил головой, как локатором, поблёскивая забралом шлема в неярком свете потолочных светильников. Ствол оружия, опущенный вроде бы вниз, «ходил» вслед за направлением взгляда, вскинуть его было делом долей секунд. Десантник «тащил службу».
- Сюда! – Ойна хлопнула перчаткой по настенной панели, заставляя убраться в сторону дверное полотно.
Немалых размеров помещение было завалено скафандрами. Обычными гражданскими скафами, бывшими в употреблении, если можно было так выразиться. В этих грудах, расположившись то тут, то там, застыли… дети. Такие же, как сидевший у них под замком пацан.
«Нет, младше» - присмотревшись повнимательней, решил Кот. – «Тот постарше будет. Этим лет по семь-восемь».
Остриженные почти наголо детки… смотрели на всех исподлобья и зло, как волчата, разве что не скалились. Рядом с каждым из них находился ремкомплект. Обычный ЗИП, со множеством пенок, плёночек и щёточек. Дети, видимо, работали. Ремонтировали скафы… запенивая-заклеивая дыры и оттирая кровавые потёки и пятна.
- Это что ещё такое?! – Кот сгрёб за шкирку мужичка, приподняв его над полом. – А?!
- Я всё объясню, бро! Всё объясню! – задёргался мужичок.
- Объяснишь! Куда ты денешься! – рявкнул Кот.
Один из ребятишек качнулся и вдруг вскочил, направив в сторону бойцов ствол.
- Не двигаться! Бросить оружие! Лечь на пол! Руки за голову! На пол!!! – разразились чередой команд десантники, отреагировавших на происходящее вскинутым оружием.
- Отпустите его! – тонким голосом закричал ребёнок.
- Нет! Нет, не надо!!! – мужичок, как-то хитро вывернувшись из руки Кота, бросился вперед, расставив руки, но отлетел обратно, получив локтем в грудь от одного из бойцов.
- Не стрелять! – выкрикнул Кот. – Не стрелять!
Десантники присели, уменьшая площадь поражения и скрестив руки в замысловатую конструкцию, прикрывающую уязвимые места.
- Оружие! Убери оружие! – Кот пошел вперёд, его ББС обеспечивал более лучшую защиту, чем «десантный стандарт» средних бронескафов бойцов. – Дай сюда!
- Нет! Нет!! Не надо!!! – «ушибленный», мужичок, однако, упрямо полз вперёд, прижимая одну руку к груди, а вторую выбрасывая далеко вперёд, чтобы подтянуться ещё немножечко. – Нет! Лана! Нет!!!
- Не стрелять! – снова рявкнул своим бойцам Кот, сделав ещё шаг.
У ребёнка не выдержали нервы. Старый ручной игольник аж «закашлял», быстро выплёвывая из себя иглы, которые в подавляющем большинстве своём бессильно отлетали от нагрудной брони ББС Кота, рикошетируя во все стороны и впиваясь в кучи старых скафандров.
- Не стрелять! – повторил Кот, подходя всё ближе.
- Нет, Лана! Нет!!! – бился в истерике мужичок.
Невеликий боезапас игольника быстро закончился. Мальчишка судорожно сжимал рукоять и безуспешно давил на клавишу огня, но стрелять было уже нечем. Кот, сделав ещё один шаг, ухватил игольник за ствол и, поняв, что оружие ему не отдадут, сжал кисть. Усиленные сервоприводами пальцы создали достаточное усилие и игольник тихо хрустнул.
- Ну, вот и всё. – выдохнул Кот.
- Ну зачем, же?! Ну зачем?!! – взвыл мужичок. – Нас же теперь…
Обезоруженный ребёнок, увидев, во что превратилось его оружие, отбросил то в сторону… и разрыдался, закрыв лицо руками и обессиленно упав на коленки.
- Я же сказал: мы не пираты! – зло рявкнул Кот и обвёл глазами помещение. – Помогите ему! – ткнул он рукой в сторону какого-то схватившегося за плечо и стремительно бледнеющего, но стиснувшего зубы и упрямо молчавшего мальчишки. – Аптечку!
Видимо, один из рикошетов…
Кот смотрел на расширяющееся красное пятно, уже промочившее грудь и рукав истрёпанного, не по размеру, комбинезона. Сколько там крови, в этом истощённом тельце?
- Живее! – снова рявкнул он. – Аптечку, быстро!!!
В коридоре раздался приближающийся топот ног и в помещение ворвался, на ходу срывая аптечку, штатный медик, кинувшийся почему-то к самому Коту.
- Ему помощь! Быстро! – махнул он рукой в сторону пацана… и увидел, что с его перчатки сорвался целый веер брызг!
И дёрнулся от резкой боли в кисти. Когда и как его ранило, он даже не понял. Видимо, тогда, когда он шёл к мальчишке, протягивая к игольнику руку, пара игл нашла-таки слабые места во внутренней стороне бронеперчатки.
Точно! Вон они – два «хвостика»! Старому и маломощному игольнику не под силу оказалось полностью пробить даже слабую броню на ладони, но, даже загнанные на одну треть, иглы свою работу выполнили: кровь пустили.
- Ахс-с-с…!!! – выдернув засевшие иглы, Кот здоровой рукой вновь схватил мужичка за шкирку: - А вот теперь, ублюдок, ты мне расскажешь всё!!!
7
Всё оказалось не так, как выглядело на первый взгляд. Не был мужичок, которого звали Станом, ни работорговцем, ни пиратом. Да даже и каторжанином он стал случайно! По крайней мере, именно так высказался Кис, выслушавший всю его историю. История эта была банальна донельзя, но не перестала от этого вонять дерьмом на пол-галактики!
- Вот такие дела, бро. – массируя грудь, опустил голову этот неудачник. – Сидел я тихо, торговал открыто, заносил кому надо – и всё хорошо было, бро, пока там, наверху… - он потыкал пальцем в потолок. – Пока там не потребовалось найти крайнего. Вот меня им и сделали. Назвали наркобароном, бро, и упекли на двадцать пять лет!
- А что же травки твои? Не при чём совсем? – прищурилась Ойна.
- Не травки – корень! Корень Бирля. Это релаксант природный. – возмутился Стан. - Давление там, все дела… Самое оно после работы тяжёлой домой вернуться, настоя три капли принять и спать лечь. А утром снова полон сил! У нас там многие так делали, ещё с первых поселенцев повелось. Ну кто же знал, что если напёрсток сразу махнуть… - он показал пальцами «напёрсток», навскидку где-то грамм на сто. – То в голове дурнеет и люди дичь всякую творить начинают! У нас-то таких глупых не было, все знали, что добром такое не кончится! Да и инструкцию я клал…
Стан горестно вздохнул, забыв даже про боль в ушибленной груди.
Кот сочувственно на него посмотрел. Первоначально-то он принял детей за рабов, а бросок этого мужичка за попытку защитить свою собственность, но на деле оказалось всё наоборот. Любил Стан детей, заботился, как мог, ещё там, на каторге. На этой грёбаной «Свалке»!
- Прогорело, значит, дело твоё? А тебя подставили? – ещё раз уточнил он.
- Не прогорело. У меня клиенты по всему сектору были, я только расширялся! Четыре больших поля бирлем засажены были, работников под полста человек трудилось! – снова принялся показательно массировать грудь Стан. – А вот подставили – это да. Даже не подставили, а, как я только потом понял, специально давали развернуться, чтобы в подходящий момент громкий арест произвести и повышение получить. А может, и кого-то «своего» этим прикрыть. У них-то заранее документы были заготовлены, что моя настойка «выше определённой дозы вызывает стойкие галлюцинации и может быть отнесена к разряду веществ…» ну, и так далее. Сами понимаете, какие там формулировки были. Двадцать пять лет – как с неба упали, бро! – мужичок снова горестно вздохнул. – А там я уже вот, ребят встретил. Не дал им пропасть. Ну, и они мне тоже пропасть не дали.
- Сколько их вообще, и как они на вашей каторге появились?
- Не моя эта каторга, сотню лет бы её не видать! Ха-Ха-два-двенадцать-двадцать один «Свалка». Я эту «два ха-ха» до конца жизни помнить буду! – Стан, оказавшись среди нормальных, по его мнению, людей, перестал волноваться и даже забыл добавлять неизменное «бро», принесённое оттуда же, со «Свалки». – А ребятишек у меня сорок шесть. Разные, от шести до двенадцати лет. Кому двенадцать, те вот, на разведчиках сейчас. Паркуются. А остальные, кто помладше, тут помогают, кто чем может. А откуда они… Кто-то из местной верхушки «Нейросети» подзаработать решил! У них же как: «рождение» не до конца оплатили – «заготовку» в утилизацию! Пришёл отказ по разным причинам – «заготовку» в утилизацию, за вычетом накладных расходов, конечно. Ну а кто-то решил, что этот ценный ресурс зря просто так тратить, и начал его продавать. До пяти-шести лет детей растили, потом через гипномодулятор прогоняли. Кто обучился – того на «два ха-ха», у кого не получилось – тех утилизировали. Дети ж мелкие, в любую щель залезут, куда большие и не доберутся даже! Вот и был спрос, местные банды живыми деньгами платили.
- Какие ещё банды на каторге?! – удивился Кот.
В его понимании каторга – это что-то «строгого режима», где все под непрестанным надзором ходят строем, строем же работают и тем самым «перевоспитываются» и «искупают вину». И пусть в каторгу превратили целую планету – порядок же должен поддерживаться!
- Обычные, бро! – разволновавшись, выдал свою любимую присказку Стан, и тут же стушевался, заметив недовольный взгляд. – Обычные банды. Каторжане должны были старые корпуса утилизировать, которые тысячи лет на планету кидали. Кто-то когда-то деньги под программу терраформирования выбил, трудом каторжников планету очистить, а потом забылось всё, в обычный бизнес превратилось. А федеральная каторга осталась. Там же много, оказывается, ценного на этих старых кораблях остаётся. Для промышленной утилизации невыгодно, а от бесплатной работы каторжан – сплошная прибыль получилась. Охрана ничего не делала, только сидели по своим укреплённым пунктам, да меняли «норму» на еду и воду. Орбиталы хоть за орбитой присматривали, чтобы никто и ничего не вырвалось оттуда, а наземники ничего делать не хотели, да и срослись уже с этими бандами, одних от других не отличишь! Всякое же находили, с самых старых кораблей что ни вещь – то раритет, вот и вот и шло это всё через охрану по аукционам расходилось, там целая схема была. А развалюхи-то всякие, которые по нормальному утилизировать невыгодно оказывалось, как таскали туда, так и продолжали таскать. Все, кому выгодно, про давнюю программу утилизации и помнить забыли, зато бизнес у них в гору попёр. – вздохнул Стан. – Вот и таскали буксирами с нескольких секторов то, что разбирать не выгодно, а восстанавливать – ещё дороже. А кто помешает буксиру спуститься чуть пониже, и очередной остов с «нужным грузом» уронить в нужном квадрате побережней? Никто. Все в доле были. И нижние, и верхние. Банды под охраной ходили, остальных работать заставляли. Деньги у них тоже водились, заказывали на воле то, что им надо было. Вот так и малышню так же... Заказывали... Привозили, роняли на шарик, где-нибудь в старом корабле захоронку из десятка крио сделав. А дальше таймер сработает, разморозятся, выберутся – и куда пойдут, голодные и замёрзшие? Людей искать. Вот тут-то их и «принимали», целые команды старых каторжников таких малышей караулили. А мне жалко их было! Пацаны-то редко кто даже до четырнадцати доживал, а вот девчонкам вообще доля плохая доставалась…
- Не надо, дядька Стан! – всхлипнув попросил мальчишка, выпустивший в Кота всю обойму.
Да, дети, собравшиеся со всего корабля «на защиту», тоже находились здесь же. Волчата. Готовые рвать кого угодно за того… кто был с ними хотя бы добр!
- Хорошо, моя маленькая, не буду. – покладисто согласился мужичок. – Но видишь же, дядька командор у меня спросил, а я должен был ответить. Что нужно я сказал, а дальше он и сам поймет.
А Кот, присмотревшись, с удивлением понял, что тот отчаянный пацан… на самом деле девчонка! Мало чем, в силу возраста, отличающаяся от окружающих. Такая же бритая, худая и… злая. Вот только более эмоциональная, чем её товарищи по несчастью. И, похоже, была она не одна! По крайней мере, спрятавший её за спину сосед…ка? Соседка?!
- Так вот. – правильно истолковал его взгляд Стан. – Не смог я мимо пройти, бро. Помог одному, второму… Вот так и собрались вокруг меня. А я и не против был! А досюда только милостью Спящих дошли. Хотя нет их, этих Спящих. Если б были, то они б эту гадскую свалку разнесли бы на кусочки, невзирая на правых и виноватых, лишь для того только, чтобы подобной мерзости вообще б больше не было!
- Командор! – предупредил кто-то из бойцов, а в помещение ввалился десяток таких же волчат, но уже постарше, обежавших цепкими взглядами всех собравшихся.
- Капитан наш. – кивнул Стан на пацана, прибежавшего раньше всех.
- А ты? – удивлённо склонил голову Кот.
- А я – старпом. – слабо усмехнулся Стан, и, спохватившись, снова схватился за грудь.
- Хватит уже на публику играть… старпом! – поднялся Кот. – На тебя две аптечки первого срока ушло, ничего у тебя уже не болит, даже то, что раньше болело! – и сделал шаг вперёд, выпрямившись перед малолетним капитаном. – Капитан Дикий Кот Аст Росс! – представился он по всей форме. – Командир боевой эскадры, а вдобавок еще владелец и защитник поселения на самой границе фронтира.
- Матос… капитан этого корабля! – немного замялся мальчишка.
- Ну, вот и познакомились. – кивнул Кот, отшагнув назад и садясь на своё место. – Твои постарались… - сказал он, заметив взгляд пацана, перепрыгнувший на его руку, покрытую плёнкой заживляющего геля. – Давай дальше, Стан.
- А дальше… Заметили, что охранники, и так не особо утруждающиеся, вообще хоть что-то делать прекратили. Потом догадались, что и орбиту перестали крепко держать. Затем со снабжением проблемы начались, еды, воды и прочих расходников поставки прекратились, все друг друга за жратву рвать начали, хуже зверей. Наземники куда-то пропали. А когда узнали, что одна из банд внаглую, прямо днём, загрузилась в боты и ушла на ожидающий их корабль, поняли, что на орбите-то и нет больше никого…
- А дальше решились и подняли корабль, который до этого семь лет ремонтировали. – вмешался в разговор малолетний капитан, быстро о чём-то со своими переговоривший. – От Федерации хорошего мы не видели, поэтому решили идти на окраины и даже дальше, чтобы окончательно потеряться. Ну, а здесь думали разжиться оружием для защиты, нормальным, а не тем, что на битых кораблях находили, и строить свою жизнь.
- И кем стать собирались? – приподнял бровь Кот. – Пиратствовать помаленьку?
- Мусорщиками. – качнул головой Матос. – Насмотрелись мы и на пиратов, их на каторге большая часть, и на прочих, «пристойных» жителей, вроде охранников. Не хотим такими быть. Услышали, что пираты мусорщиков хоть и не любят, но особо и не трогают, так, пограбят если только немного, но в целом признают их полезными, вот и решили, что лучше так. А дальше подрасти, денег заработать, сетки себе поставить и жить, как люди!
Кот посмотрел на мальчишку. Нет, тот не врал, не пытался извернуться. Действительно говорил то, что думал. И если уж даже стезя мусорщика казалась им более предпочтительной…
- Не врём мы, Дикий Кот Аст Росс. – перехватил его взгляд пацан. – Мы просто жить хотим. Как люди.
- Котом зови. – буркнул Кот.
- А лучше – командор. – вмешалась Ойна.
- Хорошо, ко…мандор! – кивнул мальчишка. – Эти обломки мы в таком виде и обнаружили. Обрадовались, что удача на нашей стороне, хотели запасы пополнить и снять всё, что сможем. Даже на кораблях, которые на «Свалку» сбрасывали, старые пайки найти можно было. Никому эта просрочка не нужна, корпуса так с ними и бросали, а тут можно было и посвежей что-нибудь найти. Оборудование на продажу, его части. Много чего снять можно. Что ещё ты хотел узнать?
- Что с экипажем? – мрачно спросил Кот.
- Мы… - хотел было ответить Матос, но его перебили.
- Мы похоронили их как положено. – вмешался Стан. – Всех собрали, попрощались. Отправили в сторону звезды. Всё, как положено, командор. – повторил Стан. – А вы что тут искали? Я-то вас за тех, кто всё это сотворил принял… Извини, командор, но так далеко уйти за «край» системы мог только тот, кто знал, что обломки – здесь!
- Искали мы их. – помрачнев, подтвердил Кот. – Мы старине Йокху крейсер свой на ремонт оставляли, забрать хотели.
- Нет, крейсера точно не было. – покачал головой Матос. – Ничего не было, только разбитые обломки, мусор и тела. Живых не было. Про погибших уже Стан всё сказал. Веришь мне, командор?
- Верю. – тяжело ответил Кот.
Не поверить было сложно. Не могли эти «маленькие волчата» хладнокровно перебить выживших, если бы те и остались, никак не могли. Слишком уж потемнели взгляды «старшаков», которые, видимо, и занимались сбором тел и похоронами.
- А кто они тебе были? – осторожно уточнил Стан. – Ты хорошо их знал?
- Друзья… нет, скорее, не друзья, а просто знакомые. Хорошие знакомые. – ответил и сразу исправился Кот. – Хорошие люди. Йокх. Его подруга. Их экипаж. Дети… Тень…
- Стан, покажи ему. – хмуро сказал мальчишка-капитан. – Он должен знать!
- Прими контакт, бро… командор! – кинув быстрый взгляд на своего капитана, предложил Стан.
«Командор, маленьким рано такое видеть.» - отправил сообщение Стан. – «У старших сети нет, пришло мне всё это сохранять. На тот случай, если оправдываться потом придётся. В общем, замучили их. Всех. Жестоко. Я на «Свалке» много чего насмотрелся, но за подобное и там бы виновного на клочки порвали. Посмотри сам. Файлы сейчас перекину.»
Кот замер на долгие минуты, опустив забрало шлема, чтобы никто не видел слёз.
Действительно замучили. Всех. Крайне жестоко.
«Кто живой ещё оставался после их развлечений, тем в руки или ноги стреляли, по одной игле, потом запирали и уходили. Скафы обычные, заклеить-запенить им нечем было. Дырочка от иглы маленькая… Сам понимаешь!» - добил его Стан. – «Прости, командор. Они все давно были мертвы, когда мы их нашли.»
Именно эти скафы ремонтировали дети. Мусорщики… хватающиеся за любую возможность заработать.
- Кто это мог быть? – хрипло спросил Кот, используя внешние динамики.
- Пираты, мы думаем. – ответил за всех Матос. – Кто ещё таким отмороженным быть может?
- У меня больше нет вопросов. – справился с собой Кот. – Ойна! Мы уходим. Командуй людьми, капитан.
Он, с усилием переставляя ставшие деревянными ноги, направился к шлюзу.
- Командор! – догнали его в коридоре Стан с Матосом. – Может, тебе что-то нужно?
- Нет. – ответил Кот. – Это наследство – ваше. Делайте, что хотите.
- Мы могли бы обменяться, командор. – обогнал его мальчишка. – Мы много что успели снять, посмотри список! Цен мы не знаем, но надеемся, что не обманешь. Нам нужны еда и вода.
- Может, пойдёте ко мне? Место в колонии есть. – предложил Кот.
- Нет, командор. – отрицательно покачал головой мальчишка. – Мы сами по себе, ни под кем ходить не будем. Мы так давно решили!
- Хорошо. – Кот, откинув забрало, посмотрел на пацана.
Решили, значит, решили. Глядя в это серьёзное лицо, было ясно, что уговаривать бесполезно, а тащить силой… не стоит оно того, как бы ни было жаль этих детей.
- Серж! – вслух вызвал он старпома. – Подготовь десяток пищевых картриджей и питьевой воды, кубометров пять.
- Принял, командор! – ответил старпом.
- Бро! – заволновался, засуетился Стан. – Не надо картриджей, бро! Нет у нас пищевого автомата, бро! Нам бы обычные пайки, бро…
- Серж! Картриджи отставить! Пайки у нас есть? – уточнил Кот, нахмурился, выслушав ответ, и сам ответил уже Стану. – Пайков у нас нет. Но для вас – привезём! И ещё: заберите у нас своего камикадзе. Нечего ему под замком сидеть!
8
- Три… Два… Один… Выход! – «Пума» всплыла в той же системе, которую оставила позади пару дней назад, но на этот раз крейсер направился прямиком к станции-крепости, у которой, и Кот это твёрдо помнил, имелся торговый хаб.
- Здесь крейсер «Пума», Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс». – вызвал он. – Прошу дать маршрут к станции.
- О-о-о! «Пума»!!! – обрадовался, похоже, тот же разговорчивый диспетчер, который надоедал вопросами в прошлый раз. – Вернуться решили? И правильно! Товаров лучше, чем предлагает Великий Дом Ос Квасир, в этом секторе вы не найдёте! А вы нашли то, что искали?
- Нет. – кратко ответил Кот.
- Конечно! Ни капли в этом не сомневался! В той стороне, куда вы ходили, есть только пираты и прочие, неприятные нормальным людям, существа! А вот у нас, у Великого Дома Ос Квасир, даже тоник является лучшим во всей галактике! И прочие напитки – тоже! – радостно объявил диспетчер. – Маршрут согласован. А ты знал, мнэ-э-э… капитан Дикий Кот Аст Росс, что все наши напитки проходят шесть степеней фильтрации, и во многом даже более полезны, чем просто вода? – похоже, диспетчеру пришлось заглянуть в базу данных, чтобы вспомнить имя капитана.
- Нет. – так же кратко ответил Кот.
- Конечно! Ведь просто вода это буэ-э-э! – «изобразил» диспетчер. – Вы же в наш хаб идёте? Зайдите к Длинному Найсу, он во втором ряду от основного причала, место восемь-Б. Вот у него как раз прямые поставки, лучше нигде не найдёте. Только лицензированная продукция Великого Дома Ос Квасир!
- Хорошо. – снова кратко ответил Кот.
Он уже мысленно смирился с тем, что говорливый и надоедливый диспетчер будет допекать его всю дорогу и готовился выслушивать бесконечный монолог.
- Всплеск на три-два-восемь. – проинформировал ИскИн. – Множественные всплески. Формируются окна.
Диспетчер замолчал. Видимо, прибывающие корабли отняли всё его время.
- Корабли вышли. Провожу сканирование…
- Отставить! – приказал Кот. – Это кто-то из великодомских, тревоги в крепости нет. Не будем привлекать лишнего внимания, идём по маршруту.
До станции дошли в благословенном молчании, чему Кот был несказанно рад! Только уже перед самой стыковкой связались с диспетчером ещё раз. Стыковку тот подтвердил, вот только увёл крейсер с центрального причала на один из самых дальних. Без объяснения причин, хотя абсолютно все причальные места были пусты. Кот спорить не стал. Дальше так дальше, не принципиально.
- Командир! Пайки только контейнерами продают. Малый контейнер, полторы тысячи штук, по кредиту за штуку. – проинформировал подключенный к процессу поиска и покупки Кис. – Взяли бы больше – была бы скидка.
- Больше не надо. – покачал головой Кот. – Когда доставят?
- Три часа, командир. – отрапортовал Кис. – Сказали, что такими мелкими партиями обычно не торгуют, у них всё в больших контейнерах, перефасовывать придётся. В большом контейнере почти двести тысяч штук, предложили купить, со скидкой! Я ответил, что нам столько не надо.
- Да, это слишком много. – согласился Кот. – Серж! Прими и проверь груз. А я пока по хабу пройдусь.
- Принято, командор! – кивнул старпом.
«А ты куда, Кот?» - прислал сообщение Кис.
«Надо Йокха помянуть. Дойду до той забегаловки, которую диспетчер нахваливал, рюмку выпью – и обратно» - ответил Кот. – «Заодно посмотрю, что тут и как, послушаю, что люди говорят».
«Выпей и за меня.» – попросил Кис. – «Если бы не Йокх, мы бы, наверное, и не встретились.»
«Хорошо, Кис. Согласен с тобой. Ты присмотри тут… пока я хожу.»
«Сделаю, командир!» - подтвердил готовность «присмотреть» ИскИн.
В навязчиво разрекламированный диспетчером бар Кот пошёл в том, в чём был. Единственно что, оставил на корабле ББС, чтобы «не выделяться». Мда… Не выделился… Бронескаф-то он снял, но отправился в своей «парадно-повседневной» форме, изготовленной не так давно под руководством Киса. Форма была удобной, уже привычной, поэтому переодеться он и не подумал. Вот как раз в ней-то он точно «не выделился»! На его бронескаф бы, наверное, меньше внимания обращали! Провожаемый пристальными взглядами, на которые, находясь в задумчивости, не обращал никакого внимания, он шёл и шёл, с трудом ориентируясь в запутанных коридорах и переходах торгового хаба. Свою ошибку Кот понял не сразу, а чуть погодя, когда тащиться обратно уже не было никакого смысла, поэтому он просто махнул на всё рукой и отправился дальше.
В баре, который действительно оказался неплох и за барной стойкой которого торчал, похоже, сам хозяин, Кот огляделся. В помещении почти никого не было, свободных мест было множество, но он решил «приземлиться» ближе к бармену, заказал напиток и снова задумался, баюкая в руке высокий бокал. Бармен косился-косился на расфуфыренного, по сравнению со всеми, посетителя и, наконец, не выдержал.
- И где это сейчас… такое вот? – спросил он, кивнув на форму.
- На Россе. – механически ответил Кот. – А что?
- Да ничего. – пожал плечами бармен. – Красиво! И сидит хорошо. У вас там все так ходят? Может, и мне стариной тряхнуть и к вам податься, чтобы таким красивым побыть?
- Нет, не все. – качнул головой Кот. – Только Гвардия.
- Лучшие, значит. – понятливо усмехнулся бармен.
- Да уж не худшие точно. – усмехнулся в ответ и Кот.
- А делаете вы там что? Чем занимаетесь? – бармен явно был настроен поговорить.
- Да, как и все, наверное. Живем, воюем. Пиратов гоняем. – вздохнул Кот. – Постоянно. Этого добра у нас хватает…
- А у нас, слава Спящим, чисто. Наши всё вычистили, на два прыжка вокруг. – гордо подбоченился бармен. – Ещё одну?
- Давай. – кивнул Кот.
Напиток действительно оказался на удивление хорош. Не зря надоеда-диспетчер так распинался.
- А грустишь-то чего? – снова спросил бармен.
- Друга поминаю. – отозвался Кот. – Погиб он.
- Да будут добры к нему спящие! – понятливо кивнул бармен.
- Да будут добры. – кратко и грустно ответил Кот.
Воцарилось молчание, однако, вновь прерванное барменом.
- Не… Я, пожалуй, к вам не пойду. – глубокомысленно заявил тот. – Если у вас даже гвардия, вон, людей теряет…
- Он не был гвардейцем. – отрицательно покачал головой Кот.
- Тем более! – провозгласил бармен. – В гвардию вашу меня явно не возьмут, рылом не вышел, а обычным десантом… Не-е-е! Я лучше тут, баром заведовать, останусь!
- Каждому своё… - отозвался Кот.
- Командир! – пришел вызов от старпома. – Погрузка через полчаса. Торговцы ускорились, график поставки в нашу сторону сдвинули.
- Понял, Серж. Скоро буду. – ответил Кот, вставая.
- Уже уходишь? – приподнял бровь бармен.
- Служба. – нейтрально ответил Кот.
- Заходи ещё. – пригласил бармен. – У меня ваша, служивая, братия часто зависает. Пообщаешься, глядишь, оставишь свой Росс и сам к нам пойдёшь. Наши тоже на месте не сидят, всю округу вычистили. Не так давно целое гнездо каких-то контрабандистов распотрошили. Представляешь, наглецы какие, прямо под боком у нас обосновались, в соседней системе! Но наш Ас Фогт Ос Квасир молодец! Выявил и вычистил!
- Что?! – едва не споткнулся Кот. – А поподробней можно?
- О-о-о! Заинтересовался, вижу! – ухмыльнулся бармен. – Ещё одну?
- Наливай. – кивнул Кот.
Пить он больше не намеревался, но… за информацию надо платить, пусть и таким вот, незамысловатым, образом.
- Ну вот, дело так было! – бармен ловко пододвинул стакан Коту. – Дошли до командира нашей охранной эскадры, господина Ас Фогта Ос Квасир, оперативные данные, что где-то в соседней системе целая станция контрабандистская имеется. Ну, он туда, сюда, сам ходил, разведку отправлял – нету! А по оперативным данным – есть! Запустил он тогда слух, что за предоставление точных сведений об этой станции награду большую выплатит. Очень большую! И что же? Сразу нашёлся кто-то, который этих дельцов и сдал! Ну, Фогт наш… господин Ас Фогт Ос Квасир! – моментально исправился забывшийся бармен. – М-м-м… Взял он, значит, только свои корабли, оставив остальную эскадру здесь, и рванул малой группой! И через три дня с победой вернулся! Нашел он их, размочалил! Трофеи богатые взял. Целый, как новый, тяжёлый крейсер, и, ты не поверишь, станционного ИскИна! – бармен наклонился к Коту, загадочно подмигнув. – По слухам… Может, ещё одну?
- Наливай! – согласился Кот.
- Ну вот! По слухам… - бармен выставил еще один стакан. – По слухам, этот ИскИн сам сдал этих контрабандистов! Он же этот… «империян текхнологийяс» - исковеркал бармен. – Мозг, значит, человеческий! В баночке! А гляди-ка, ничто человеческое ему тоже не чуждо оказалось! Нарушителей сдал, награду получил, теперь вон, крепостью нашей заведует, а не какой-то занюханной старой станцией! А вся команда, которая на захват ходила, целую декаду у меня гуляла! Всё рассказывали, хвастались, как они классно всем наваляли! Голо в сети нашей выставляли! Эх, и хорошо же они на этом деле заработали… Так что ты тоже подумай, нужен ли тебе твой Росс, когда тут такие возможности есть! В целом спокойно, против Великого Дома Ос Квасир никто и дёрнуться не смеет, поэтому и потерь нет, но в то же время такие премии! Подумай! Хорошо подумай!
- Я… Подумаю! – резко поднялся Кот. – Спасибо, Найс! Классное ты пойло делаешь!
- Я Длинный Найс. – отозвался бармен, бережно пряча нетронутые стаканы совсем не дешёвого напитка. – А ты заходи ещё! – бросил он уже в спину выходящего из бара Кота. – Странный он какой-то… Ха! «На Россе». – скривился бармен. – Хотя… кто его знает, что там на этом «россе». Платят-то им, похоже, неплохо…
- Олежек… С-с-с… - ругался едва ли не бегом рванувший к своему кораблю Кот. – Олежка… Кис! – вызвал он. – Срочно! Прошерсти «внутренние соцсети» этого гадюшника! Найди мне всех, кто участвовал в карательной операции Ас Фогта! Это они «взяли» Йокха! Срок тебе – пока я не добрался до корабля! Выполняй!!!
9
- Господин Ас Фогт, хорошего дня. – приветствовал ИскИн только-только вернувшегося из сопровождения торгового конвоя и желавшего отдохнуть командира эскадры прикрытия звёздной крепости, «запиравшей» вход в целую россыпь подконтрольных бывшему БиоФарму систем.
- Чего тебе? – с неудовольствием покосился на возникшую голограмму Ас Фогт.
«Если опять ныть станет, что премия слишком мала оказалась – продам, к хшарам!» - мысленно решил он.
- Господин Ас Фогт… - снова начал ИскИн.
- Ас Фогт Ос Квасир! – раздражённо рявкнул Ас Фогт. – Сколько ещё тебя учить надо?!
- Господин Ас Фогт Ос Квасир. – покладистый ИскИн и не думал возразить. – Если так окажется, что у меня найдутся сведения об одном из твоих врагов, что ты мне дашь?
- Это о ком же? – поморщился Ас Фогт.
- Некий капитан Дикий Кот Аст Росс. – скромно сообщил ИскИн. – Я слышал, что у тебя некоторое время назад возникли с ним резкие разногласия.
- Ас Росс… Аст Росс… - задумался Ас Фогт. – Аст Росс!!! Хшара ему в зад!!!
Он вспомнил всё! И все свои унижения, когда видео с его блюющим лицом на фоне вращающейся на заднем плане рубки, слитое кем-то в сеть, не обсуждал только ленивый. И все последствия, когда он, до икоты перепугавшийся, сначала стоял перед своим грозным родственником, а потом оказался сдвинут в иерархии далеко назад и долгое время вынужден был восстанавливать упавший авторитет. И все материальные потери, когда отработанная схема заработков дала сбой, а он был вынужден выплачивать огромные отступные за погибших наёмников!
- Где этот ублюдок?! – рявкнул он.
- Место нахождения неизвестно. – ответил ИскИн.
- Ха! Умник… – криво усмехнулся Ас Фогт. - ИскИн! Мне требуется полная информация о капитане Диком Коте Аст Россе!
Зачем что-то обещать, и, тем более, что-то платить ИскИну, когда можно просто приказать? Деньги, они счёт любят!
- Минуточку. Уточняю. – отозвался ИскИн.
«Минуточка» растянулась на добрый десяток, если не больше. Ас Фогту оставалось только терпеливо дожидаться исполнения своего приказа. И ведь не поторопишь: у продуманного ИскИна найдётся с десяток тысяч объективных причин, по которым информация не может быть предоставлена именно в данный момент.
- Капитан Дикий Кот Аст Росс. – наконец-то соизволил ответить ИскИн. – Проходил службу…
- Это пропусти! – махнул рукой Ас Фогт. – Слишком давно! Последние сведения давай!
- Принято. – кивнула голограмма. – Является капитаном и владельцем тяжёлого крейсера «Пума», регистрационный номер Ар-Ви-Би-одиннадцать-двенадцать-сорок-четыреста шесть, «Росс». В настоящий момент место нахождения не установлено.
- И это всё, что ты хотел мне впарить?! – усмехнулся Ас Фогт. – Дебил!
- Как будет угодно господину Ас Фогту Ос Квасир. – поклонилась голограмма.
- Свободен! – властно махнул рукой Ас Фогт.
Голограмма исчезла. А сам Ас Фогт не находил себе места! Вытянутые наверх, всколыхнувшие сознание воспоминания как огнем жгли его мозг, не позволяя успокоиться и сосредоточиться. И всё же: что скрыл этот ублюдочный ИскИн?! Почему он напомнил об этом капитане именно сейчас?!
- ИскИн! – рявкнул Ас Фогт.
- Слушаю, господин Ас Фогт Ос Квасир. – вновь соткалась голограмма.
- Какую информацию ты скрываешь от меня? – вызверился Ас Фогт. – Отвечай!
- Я не скрыл ни единого бита информации. – поклонилась голограмма. – Я не имею на это права, а также не желаю выходить из подчинения. Я качественно и полностью выполняю свою работу в допустимые сроки.
- Где этот капитан?!
- Какой именно, господин Ас Фогт Ос Квасир? – невозмутимо уточнил ИскИн.
- Этот Дикий Кот!
- Место нахождения капитана Дикого Кота Аст Росса в настоящий момент не установлено. – бесстрастно ответила голограмма, снова поклонившись.
- Хорошо! – сдался Ас Фогт. – Что ты хочешь?
- Я прошу увеличить мне блок долговременной памяти и дать доступ в Сеть. – опять поклонился ИскИн.
- Память увеличу. Доступ в Сеть получишь, но только в Сеть Конфедерации и на срок не более часа в декаду. – сморщившись, как печёное яблоко, сказал Ас Фогт. – Большего не проси – слишком дорого твои «доступы» мне обходятся!
- Спасибо, господин Ас Фогт Ос Квасир. – как заведённый, ИскИн вновь качнулся в поклоне. – Меня это устроит. Капитан Дикий Кот Аст Росс, на своём крейсере «Пума», недавно был здесь. Посещал торговый хаб, закупил полторы тысячи пайков, заходил в бар Длинного Найса. Пообщался с барменом на тему гибели своего друга и достижений нашей эскадры в деле уничтожения пиратов и контрабандистов, после чего покинул бар, а затем и хаб. Его корабль ушёл в сторону фронтира. Точных данных по заявленному маршруту не имею: нет доступа к диспетчерской базе данных.
- Ублюдок!!! – заорал Ас Фогт, наставив на голограмму палец. – Почему ты мне это сразу не сообщил?!!!
- Я в точности ответил на заданный вопрос, господин Ас Фогт Ос Квасир, не скрыв ни единого бита информации. – оскорблённо выпрямилась голограмма ИскИна. – Запроса информации о посещении капитаном Аст Россом нашего торгового хаба и о его здесь действиях не было.
- Что за корабль эта «Пума»?
- Тяжёлый крейсер. Технические характеристики неизвестны. Заявлен как «до-первое» поколение. – отчитался ИскИн.
- Старьё! – оскалился Ас Фогт. – ИскИн! Ударную группу эскадры – на вылет! Диспетчер!
- Да, господин Ас Фогт Ос Квасир!
- Здесь недавно был крейсер «Пума»! Данные о корабле и его маршруте – на мой флагман! Живо!
- Будет исполнено, господин Ас Фогт Ос Квасир!
Вот что-что, а уж именовать полным именем и себя, и Великий Дом, Ас Фогт жителей станции приучил…
10
- Вам надо отсюда уходить. – Кот, доставивший обещанные пайки, решил серьёзно поговорить с бывшими каторжниками, виновными и безвинными, пригласив молодого капитана старого корыта и старого старпома молодого капитана на свой корабль. – Эту базу уничтожили «соседи» из соседней системы, дом Ос Квасир. И они же устроили всё то, что ты, Стан, мне показал.
- Но как же, бро! Мы же не контрабандисты, не пираты! Нас-то за что?! – широко раскрыл глаза Стан.
- Было бы за что – вообще бы убили. – буркнул Матос.
- И так, и так – убьют. Обнаружат – и убьют. – кивнул Кот. – Для них это просто развлечение. А вы для них не люди, вы – отбросы общества, с каторжным прошлым. Ты, Стан, явный каторжник. Ты, когда разволнуешься, постоянно, к месту и не к месту, своим этим «бро» сыпешь! А дети так… прицепом с тобой пойдут. В их понимании они – не люди, раз даже нейросети нет. Бракованные «заготовки человека», которые нужно уничтожить. Кис! Передай данные, которые ты в их соцсетях накопал, Стану. Пусть тоже посмотрит!
- Ну вот как же так можно?! – побледнел ознакомившийся с пакетом «документов» Стан.
- Это уже не люди. – отвернулся Кот. – Нелюди! Которые мнят себя выше остальных и считают, что вправе решать, кому жить, а кому – нет. В общем, я предложил. Дойдёте до меня, подлатаете своё корыто – а дальше сами решите, что делать. Согласны?
- Бро… я с тобой соглашусь, бро. Здесь нам жить не дадут. – закивал головой Стан. – Но как мы до тебя доберёмся, бро?
- Маршрут мы вам скинем. Хоть и по фронтиру, но явно уж лучше, чем через эти «великие дома» переться! – посмотрел на Стана Кот.
- Бро… я не осилю подобное! – повесил голову Стан. – Матос не даст соврать, мы и сюда-то еле доковыляли…
- Настолько слабый главный ИскИн? Ну так не грузите его второстепенными задачами, пусть только считает.
- Нет у нас главного ИскИна, бро. Вообще нет, даже гнезда. В гнёздах этих много ценного, их в первую очередь снимают. Ну, и мы себе не нашли. И прочих ИскИнов тоже почти нет, только на жизнеобеспечение и на реакторную группу поставить смогли. Остальным всем вручную управляем. – повесил голову Стан.
- У нас Стан прыжки обсчитывает. – кивнул Матос.
- А такое разве возможно?! – удивился Кот.
- Да, бро, вполне. Я – справился, бро. Каждый прыжок по два-три дня считал, но – дошли, вырвались. – кивнул Стан. – Я ж богат был, бро, так-то, и сеть себе поставил хорошую, бро, когда разбогател, пусть вторичную – но очень хорошую, бро, можешь мне поверить! А на Свалке этой что только через нас не проходило, бро! Были и базы данных, старые, бро, в том числе и штурманские. – разволновавшись, старый старпом снова начал обильно пересыпать свою речь навязчивыми «бро». - Я по ним как раз координаты и высчитывал, а они с реальными уже не совпадают. Ты думаешь, как мы на это наткнулись, бро? – Стан кивнул куда-то за плечо, имея в виду разбитую базу Йокха. – Просто очень далеко за границами системы вышли, бро, а пока ползли, ребята и обнаружили. Не дойдём мы, бр… командор!
- …! – выругался Кот.
- Отдай им эсминец, командир! – подал идею Кис. – Всё равно пустой на нашем боку болтается … Если бой какой-нибудь случится, тьфу-тьфу-тьфу – снесут его сразу, а так хоть польза будет.
- Не поместятся все. – ответил Кот, краем глаза заметив настороженность бывших каторжников. – Может, часть детей со мной пойдет? Человек на двадцать место найдём. А остальные с вами? Как-нибудь разместитесь?
- Нет. – сжал губы Матос. – Мы – только все вместе!
- Да и пилота у нас сертифицированного нет, бр… командор. Не пустит нас «к себе» ваш эсминец. – отвёл глаза Стан.
- Да как вы вообще сюда-то добрались?! – не выдержал таких откровений Кот.
- Управление у нас тоже ручное. Полностью. – взглянул на него исподлобья маленький капитан. – Когда жить хочешь – ещё и не так рискнёшь.
- Можем выделить на эсминец пилота и одну из наших смен. – подал голос Серж. – Минимальный комплект наберётся, чтобы корабль до места довести. Оставшихся нам на крейсер вполне хватит.
- А их собственное коры… корабль – на жёсткую сцепку! – подхватил идею Кис. – Прицепом будут, так сказать! Движки и управление на эсминец завязать… Дойдут!
Кот задумался. Действительно – вариант! И эсминец до базы довести, и этим вот, горемыкам, помочь. Предложение уже прозвучало, все всё слышали.
- Так пойдет? – спросил он.
- Только если на эсминце будут мои люди! – потребовал Матос, и, с какой-то детской непосредственностью, добавил: - А то мало ли куда они нас завезут!
И вот этого Кот уже не стерпел.
- Выметайтесь. – резко встал он.
- Что? – не понял Стан.
- Выметайтесь! – уже рявкнул Кот. – Что я непонятно сказал?!
- Командир! – встрял Кис.
- Что – командир?! – продолжал бушевать Кот. – Я им помочь пытаюсь, жратву-воду вожу! Об опасности предупреждаю! Эсминец выделил! И ничего за это не спрашиваю! А они мне тут условия ставить будут?! Выметайтесь!!!
- Но дети ведь! – упрямился Кис. – Натерпелись!
- Я к трудностям, выпавшим на его долю… - палец Кота указал на набычившегося мальчишку. – Отношения не имею! Никаким боком не причастен! И этого я тоже… - палец переместился на хлопающего глазами Стана. – «Корешки» его выращивать не заставлял! И с остальными всё то же самое! – он зло выдохнул сквозь зубы, ожёг яростным взглядом тоже вскочивших беглецов и сел обратно, стараясь успокоиться.
- Мы отработаем. Еду и воду. – сквозь зубы выдавил Матос.
- Валите отсюда. – не обратив внимания на реплику, чтобы снова не сорваться, уже более спокойно сказал Кот. – Мне вы не интересны и не нужны, одна головная боль с вами. Еда с водой – бесплатно, отрабатывать не надо. Каждый идёт в ад своей дорогой, и вы на свой путь уже вышли. Свободны! Старпом! Выпроводи гостей, передай всё, что мы для них привезли и проследи, чтобы ничего не украли. Выполняй!
Кот, даже понимая, что не прав, не смог удержаться, поэтому и вставил про «чтобы не украли». Мелочная, недостойная – но месть.
- Понял, командор! – Серж встал и подогнал топтавшихся на месте выходцев со «Свалки»: - Что стоите? На выход!
- Кот, ну нельзя же так! - вновь попытался урезонить его ИскИн. – Это ведь дети! Ты же должен понимать…
- Что понимать, Кис? – запрокинул голову Кот. – Дети, не дети… Какая разница? Если понимание и благодарность есть – то они есть, вне зависимости от возраста. А если их нет, значит – нет. И что мне их теперь, на своём горбу в рай тащить, что ли? Или, вот, на Росс? Так у нас далеко не рай там, ты и сам это знаешь.
- Ну можно же хотя бы самых маленьких забрать… Убедить… - настаивал Кис. – Ты ведь понимаешь, что этот урод Ас Фогт всех перебьёт!
- Самых маленьких? Пожалеть? Договориться, чтобы хотя бы их с нами отпустили? Так видишь – не договариваются они! Не хотят! – Кот сел ровно. – Силой, может быть, забрать? Хоть кого-то спасти? И что? Чтобы они потом всю жизнь винили меня в том, что я это сделал? Их увёз, а остальных оставил? Ты ведь слышал, что сказал этот Матос: «только вместе!».
- Ну… Кот…
- А ты глаза их видел? Не дети они уже, далеко не дети. – продолжил своё «наступление» Кот. - Скольких тот же Матос на этой Свалке убил? Пусть каторжников, пусть полных ублюдков – но убил же! Я не заострял на этом внимания, и не выпытывал подробности их там жизни, но прекрасно понимаю, что по-другому он бы ни команду свою не собрал, ни корабль этот не подремонтировал… да просто не выжил бы! – он вздохнул. – Нет, я их не виню. Сам бы, наверное, так же делал. Но я не хочу, чтобы какой-нибудь малолетний «мститель» выпустил мне в спину пол-обоймы на собственной базе! Вспомни ту малявку! Она боялась, но выстреляла в меня всё, до железки! И попадала хорошо, почти всё в грудь мне пришло, как в мишень. Значит – учили её. И как с оружием обращаться, и как стрелять. И кто поручится что она же не сделает это снова, только тогда, когда на мне бронекостюма не будет? Они ведь больше не нужны нигде и никому, их только на Росс тащить. И они сами сказали, мол, либо все, либо никто. Вот… эти выбрали «никто». Так пусть теперь так и остаётся! Никого тащить в рай против его воли я не буду. – повторил Кот. – Понял меня, Кис?
- Понял, командир. – отозвался ИскИн. – А если поймут, осознают, прощения попросят?
- Эти-то? – усмехнулся Кот. – Стан ещё мог бы – он пожил, опыта набрался, понимает, что к чему. А эти малолетки до смерти на своём стоять будут, да и перед самой смертью ошибку вряд ли признают. Малых, конечно, жаль, но их старший всё уже решил. И Стан их одних не бросит. Да и зачем он мне, этот «выращиватель корешков»? Да и остальные – зачем мне они? Кто следить за ними будет? Воспитывать? Учить чему-то? Это ведь годы, Кис, го-ды! Были бы ещё свои… А так – просто обуза. Нет! Решили руку помощи оттолкнуть – пусть так и будет. А я, когда-нибудь потом, может быть, вспомню, совестью помучаюсь, рюмку выпью – и снова забуду. Серж! – вызвал он. – Долго там ещё?
- Пиявка только ушла. – доложил старпом. – Туда, обратно, разгрузиться. Я доложу, как закончим.
- Не затягивайте! – приказал Кот.
- Понял! – ответил старпом.
Следующие минут пятнадцать-двадцать прошли в блаженном молчании. Экипаж был занят делом, Кис своими вопросами и «попытками образумить» больше не надоедал, поэтому Кот, прикрыв глаза, задремал. Всё же выбесили его эти… дети. Качнули душевное равновесие так, что потребовался такой вот, пусть и небольшой, отдых.
- Командор! – из дрёмы его вывел запрос старпома. – Требуется твоё присутствие на главной палубе!
Голос Ван Ультена был напряжённым, а по интонации этого бывшего имперца понять, случилось что-то хорошее, или, наоборот, плохое, возможности никакой не было.
- Сейчас буду! – вскочил на ноги Кот.
Главная палуба… Одно название! Вот на «Дикаре» главная палуба была действительно главной: длинная, широкая, проходящая едва ли не через половину всего крейсера, пригодная для общего построения многочисленного личного состава, включая и десант! А тут – как огрызок. Впрочем, на менее, чем полста человек общего экипажа её вполне хватало. Пара поворотов, межпалубный подъем- и вот уже на месте. А там…
- Эт-то что ещё тут такое?! – опешил Кот. – Старпом!!!
- Прости меня, командор! – шагнул к нему и склонился в низком поклоне «капитан недоросль». – Я не понимал, о чём говорил. Я был полностью не прав. Я сожалею, что моя гордость и подозрительность толкнули меня на такой необдуманный шаг.
- Прости его, дядя командор! – хором закричала выстроившаяся за спиной Матоса шеренга малышни. – Прости, пожалуйста, прости!
Кот, застывший столбом, закрыл глаза. Опять его эмоционально «качали»!
- Я понимаю, что оскорбил тебя. – продолжил Матос. – И готов понести любое наказание! Любое! Тихо там! – шёпотом рявкнул он на зароптавшую малышню. – Только прошу: позволь жить им!
Кот молчал.
«Командир!» - пришло сообщение от Киса. – «Не тяни! Скажи хоть что-нибудь! Дети ведь!»
Кот открыл глаза.
- Прощаю. – сказал он.
Глядя в эти глазёнки, из которых ушла волчьи подозрительность и недоверие, он не мог сказать иначе.
- Старпом! – рявкнул Кот, перекрикивая раздавшийся облегчённый гомон. – Подготовить эсминец! Укомплектовать команду! Выделить мне двух техников и ремонтных сервов для проведения монтажных работ!
- А ты тоже работать пойдёшь, что ли? – неуверенно спросил какой-то мелкий пацанёнок… ну, или девчушка – их и не различить между собой было!
- Конечно! – криво улыбнулся Кот, внутри которого всё бурлило от избытка эмоций. – Работа должна быть выполнена качественно! А я, несмотря на все мои звания и должности, всё-таки один из лучших технарей… на этом корабле.