ХВОРОСТЯНАЯ
- Разве здесь нужно было сворачивать налево? Мне кажется, стоило поехать прямо! – Алла недовольно поджала пухлые губки, густо накрашенные алой помадой, и покосилась на спутника.
- А я уверен, что это самый короткий путь, - сказал Саша, сжимая руль старенького «Форда».
- Это уже третий «короткий путь» за сегодня, - пробормотала Алла, уставившись в карту на экране смартфона. - Интернета нет, навигатор завис. Нам бы на трассу выехать...
Они путешествовали по северной части страны, от деревушки к деревушке, в поисках живописных мест, старины, преданий - Алла писала дипломную по фольклору, а Саша снимал документальный блог. Желание найти что-нибудь необычное, из разряда «Ух ты! Это невероятно!» уводило их всё дальше от цивилизации.
Спустя ещё час петляний по извилистой горе-дороге, затянутой дымкой, Саша вдруг резко затормозил.
- Видишь? - Он указал на полусгнивший деревянный указатель, на котором едва просматривалась надпись: «Хворостяная».
- Что за странное название? – скривилась Алла, уже порядком поднадоевшая своим нытьём Саше.
- Тебе ведь нужны «живые» деревни и предания. Возможно, здесь ты найдёшь именно то, что хотела.
Алла не ответила. Что-то в этом слове - «Хворостяная» - не нравилось ей. Вот не нравилось и всё тут! Но упускать шанс собрать интересный материал и снова кружить по пустым дорогам тоже не хотелось.
Деревня встретила их тишиной – густой, тревожной, будто сам воздух здесь был давно мёртв. Хворостяная состояла из десятка тёмных избушек, торчащих из земли, как гнилые зубы во рту дряхлого старика. Неслышно было ни детей, ни собак, ни птиц. Проехав немного, они заметили у колодца старую женщину, закутанную в платок. Она смотрела на них, не мигая.
- Здравствуйте! - бодро крикнул Саша, высовываясь в окошко. - Мы туристы, проезжали мимо и увидели указатель. Можно у вас тут остановиться, снять комнату?
Старуха долго молчала, потом кивнула:
- Ночуйте. Моя изба – вторая от края. – Она медленно подняла руку и пальцем ткнула в сторону покосившегося домишки. - Только вечером из избы не выходить, дверь не отпирать, окна не открывать. Даже если вас позовут.
- Кто позовёт? Куда? – насторожилась Алла и вжалась в сиденье под строгим взглядом старухи.
- Бабайка! Он придёт за тобой! – прошептал Саша, выпучив глаза, и хихикнул. – Алка, ну, ты чего? Идеальное же место для идеального материала! – Он быстро схватил фотоаппарат, лежавший у Аллы на коленях, и, направив на старуху у колодца, защелкал затвором, не отрывая глаз от объектива. Старуха перевела недобрый взгляд на Сашу. Её лицо, сморщенное, точно запеченное яблоко, исказилось в мимолётной гримасе не то боли, не то злобы.
Алла вздрогнула и потянула Сашку за рукав.
- Не надо, не снимай её…
- Ты что? - удивился тот, щёлкая без остановки. - Это же местный колорит! В городе такую не увидишь!
Саша нажал на кнопку ещё раз.
- Что за… - пробормотал он, отрывая камеру от лица.
- Что? – шёпотом спросила Алла, не сводя глаз со старухи.
Фотограф заискивающе улыбнулся старухе, помахал рукой и сказал:
- Мы, бабушка, вас около дома подождём! Оглядимся пока…
- Сашка, ты чего? – спросила Алла, когда они отъехали от колодца.
Напарник покраснел и нерешительно пробормотал:
- Так, ерунда какая-то… Должно быть, устал.
- Да ты толком объясни – чего случилось-то?
- Толком… если бы я сам понимал! Ты посмотри последний кадр, сама всё увидишь.
- Ну, и что особенного я тут должна увидеть? - Алла перевела удивлённый взгляд с экрана на Сашку. – Все кадры одинаковые, как близнецы! Ты же щёлкал как дурак – одно и то же.
- На последнем – нет старухи! – пояснил Саша, косясь на Аллу. – Колодец есть, поле, деревья вдали, а бабки этой – нет!
- Ты прикалываешься? – возмутилась Алла. – Вот придурок! А я поверила, уши развесила, сижу, слушаю… А ты… У неё даже выражение лица не изменилось! Говорю же: все фотки как одна!
Сашка побледнел и уточнил:
- То есть, старуха на фотке есть?
- Есть, куда ей деться?
- Алка! Но старуха действительно тогда пропала! Не было её у колодца!
Алла рассердилась и, покраснев, сказала сквозь зубы:
- Знаешь, напарничек, эти твои шуточки… Ты отвези меня в город, а сам возвращайся сюда и хоть обшутись весь!
- Ты чего?
- Ничего! Не нравится мне это место! Давай уедем? - прошептала Алла, оглядываясь на оставшуюся позади старуху. – Уедем сейчас же!
Саша медлил и ругал себя за мнительность: «Надо же было так облажаться! Напекло солнцем башку, померещилась какая-то хрень, так что теперь – бежать?»
- Нет, Ал, остаёмся! – решился он, наконец. – Ты прости, это я неудачно пошутил, хотел разыграть тебя, а ты испугалась.
Алла, конечно, немного поворчала насчёт «тупых шуток», но вскоре остыла.
***
Тем временем, вернулась старуха. Позже Алла не раз вспоминала, что очень удивилась тогда: ходила бабка за водой на колодец, а вернулась с пустыми руками. Почему ни Сашу, ни её это не насторожило?
Дом был стар, но крепок. Хозяйка молчком провела их в полупустую комнатушку: две лавки, плетёные половики, старые истёртые иконы в красном углу. Поужинали тоже молча – Саша пытался завести разговор о жизни в деревне, о местных легендах, но старуха беседу поддержать не пожелала.
Вскоре обнаружилась и еще одна неприятность: в деревне не было электричества. Алла едва не заплакала, узнав об этом. Как назло, телефон в ту же минуту злорадно оповестил о том, что батарея полностью разрядилась. После долгих споров, Саше удалось убедить подругу, что ехать на ночь глядя по бездорожью, куда глаза глядят – далеко не выход. Скрепя сердце и сжав зубы, Алла улеглась на лавку и отвернулась к стене.
Поздним вечером за окном поднялся ветер. Старая избушка так скрипела, что казалось, от очередного порыва развалится. Алла, намяв бока на жёсткой узкой лавке, уставшая и сердитая, сидела у окна и глядела на улицу, где ничего не было видно, кроме тумана. И вдруг вдалеке мелькнула фигура – тоненькая такая, в балахоне. Шатающейся походкой фигура подошла к дому, остановилась и, резко вскинув голову, посмотрела прямо в глаза Алле.
- Доченька... открой... это же я... мама... - раздался голос, сухой и вялый.
Алла отшатнулась от окна и, подбежав к Саше, горячо зашептала ему на ухо:
- Саша, проснись! Просыпайся!
- Алка, - пробормотал сквозь сон Сашка и засопел с новой силой.
- Ну, Сашенька, миленький, проснись, пожалуйста! – всхлипнула Алла и затрясла его сильнее. – Да просыпайся же ты, зараза!
Сашка сел на лавке, свесив босые ноги, и недовольно буркнул, зло глянув на подругу:
- Ну?!
- Там это… мама там моя…
- Как это? – Саша сонно хлопал глазами, силясь понять, о чём толкует Алла. - Этого не может быть… Ты же говорила, что твоя мама умерла пять лет назад… Разыгрываешь, да? Ах ты…
Саша подскочил к окну и распахнул его.
- Дура, Алка! Нет тут никого! Лучше бы…
Саша не договорил – из-за угла дома появилась тень, протянула к нему руки и ласковым детским голоском попросила:
- Саша! Выходи ко мне! Я хочу играть!
Сашка захлопнул окно и растерянно посмотрел на Аллу.
- Это невозможно… Мой братишка… Он погиб, когда нам было по двенадцать… Я должен...
Саша медленно пошёл к двери, продолжая бормотать:
- Надопосмотреть… Я должен посмотреть.
- Нет! - закричала Алла и со всей силы ударила его по лицу. - Это не они! Это что-то другое!
За окном раздалось царапанье. Потом ещё, и ещё, будто кто-то когтями скрёб по стеклу. Голоса множились: мужские, женские, детские. Кто-то звал по имени, кто-то шептал, кто-то – громко и визгливо, с подвыванием, смеялся, и смех этот больно врезался в мозг, разрывая барабанные перепонки. Дверь задрожала, да и сама ветхая изба зашаталась, грозясь рассыпаться в труху.
Молодые люди забились в угол, закрыли ладонями уши и с ужасом смотрели друг на друга. Пламя свечи, стоящей на столе, вдруг дернулось и погасло.
Всё стихло только с рассветом. Свет едва начал пробиваться через щели, когда голоса исчезли. Дверь была цела, но на деревянной поверхности снаружи остались следы когтей, доказывая незваным гостям, что ночное происшествие не было обычным кошмаром.
- Мы уезжаем,- твёрдо сказала Алла. - Сейчас же.
На этот раз Саша не спорил. Схватив рюкзаки и фотоаппарат, они выбежали из избы и бросились к машине.
Старуха ждала их у колодца.
- Уезжаете? – равнодушно спросила она. – А дорогу-то найдёте?
- Что это было?! - выкрикнул Саша, не выходя из машины. - Кто они?!
Старуха пожала плечами:
- У каждого - своё. У кого мать, у кого - сын. У кого – он сам. Это Хворост зовёт. Хочет, чтобы вы с ним остались.
- Какой Хворост?! – Саша кричал, дико выпучив глаза и брызгая слюной. – Вы тут все такие – чокнутые?! Да пошли вы все!
- Хворост… Он – дух, он – воздух, он – собиратель душ. Он скручивает души, как хворост, в вязанки и греется. Нельзя ему мёрзнуть, - сердито поясняла старуха, размахивая сухими, как ветки дряхлого дерева, руками. – Он замёрзнет – и нам не жить… Останьтесь!
- Да пошла ты! – прошипел Саша, трогаясь с места. – Пошли вы все!
Машина уже отъехала, а потому ни он, ни Алла не слышали, как старуха подленько рассмеялась и выкрикнула вслед:
- Ну, хоть один остался!
***
Они долго ехали, молча и не глядя друг на друга, по петляющей пыльной дорожке, пока не выехали к шоссе. Следующее, что вспомнил Саша – это то, как он очнулся у себя дома, в собственной кровати, потный, грязный, в ботинках, залепленных засохшей глиной.
А через неделю блог Саши вышел с выпуском: «Тайны исчезнувшей деревни Хворостяной». Видео вызвало недоумение у подписчиков его канала – то рябило, то выскакивали кадры с изображением леса, дорог, хмурого неба, то резко обрывалось, и тогда на экранах зависала темнота, разбавленная странным скрежетом.
Потом Сашу долго допрашивали в полиции, с ним беседовали психологи и психиатры, к нему приходил враз постаревший седой отец Аллы и умолял сказать хоть что-нибудь. Саша ничего не мог сказать, только печально смотрел на плачущего мужчину и недоумевал: чего от него все хотят? Откуда ему знать – где Алла? Разве она была с ним? Вот ведь кадры – нет ни на одном весёлой и крикливой девушки с ярко-алыми губами и острым взглядом.
Вскоре Сашу признали невменяемым, и забрали в клинику. Он не понимал, почему все так странно смотрят на него, почему заперли в этой неуютной комнатушке с решётками на маленьком окошке, зачем колют больно иглой, приговаривая, что скоро он всё вспомнит. Впрочем, и с этим Саша смирился. Почти. Только вот каждую ночь он слышал голос за окном:
- Сашенька... Выходи! Мне ску-учно! Тут такое!..
И тогда Саша начинал кричать – громко и безысходно:
- Алла! Алка-а!!!