– Вы слышали, намедни в наш, Кислопёрский порт, приходит из Улан-Батора новое чудо техники – пароход «Стрибунец»! Очень уж мне любопытно, каким образом удаётся плыть без парусов, да ещё – против ветра…
– Ну, тут никакого волшебства, скажу я вам…
– Да понимаю я, что никакого волшебства! Там нет волшебства, сям – нет… А вот. Попробуйте-ка приготовить язык быка так, что бы все, кто его решит отведать – крепко рисковали не проглотить свой собственный! Тут, скажу вам, без волшебства – никак!
– Полноте, сударь! С кулинарным искусством, как раз, всё давным-давно известно! Как готовить телятину, знают, пожалуй, с тех времён, когда пещерные троглодиты только-только научились готовить пищу на огне…
– Ну, это вы хватили! Они тогда варить не умели, пар им был неведом! Простого котла, и то у них не было!
– Пусть не было… Но, скажем, в Египетском царстве могли варить, и как знать, парового быка могли сварганить! А вот парохода тогда точно не было! – Сказал мой компаньон, отправляя в свои «жернова» очередной кусок покойного бычка, хотя, судя по натянутой коже щёк, у него был ещё полный рот не дожёванной снеди.
– Как знать…
– А чем это вы «упражняетесь»? Никак, дарами моря?
– Ими, родимыми! Рагу из акульих плавников, скажу вам, несравненная штука!
– А я, вот, никак не могу себя убедить, что дары моря – достойная еда! Всё мне кажется, будто в ней – сплошные мелкие кости, а их-то и не разглядишь…
С минуту, мы ели молча. Не скрою, я наслаждался молчанием. Излишне говорливый компаньон – не лучшее дополнение к изысканному обеду.
– А известно ли вам, что согласно трудам наших выдающихся учёных, всё, что мы с вами сейчас поглощаем – не более чем замысловатое сочетание соли, воды и угля?
У меня кусок океанской хищницы стал поперёк горла.
– Как? Быть не может!
– А вот, знаете, оказывается – ещё как может! Любой, мало-мальски разбирающийся в естественных науках вам это подтвердит! Не верите?
Он повернулся в сторону ближайшего столика, но, похоже, не увидел там того, кого хотел найти. Повернувшись сильнее, он заметил солидного мужчину, явно – какого-то профессора или доктора, что явно доставило ему неслыханную радость.
– Вот, видите этого господина? Он вам легко может всё разъяснить!
Не успел я возразить, мол, неудобно как-то, человек пришёл пообедать, а мы к нему будем приставать с какой-то ерундой, а мой собеседник уже довольно бесцеремонно подошёл к господину. Они перекинулись несколькими фразами, после чего этот солидный, бородатый мужчина с огромной залысиной пересел за наш столик.
– Честь имею представить вам, Бурбуляев, Александр Михайлович! Наше, да что там наше, мировое светило в области химии!
– Сургучёв Пётр Петрович – Представился я. Судовладелец…
Несколько минут мы поговорили на общие темы, после чего Алексий подвёл к продолжению нашего разговора.
– Так вот, Александр Михалыч, мы тут с коллегой беседовали, я упомянул, что все наши яства – не более чем хитроумные комбинации молекул соли, воды и угля…
Бурбуляев довольно равнодушно выслушал тираду моего компаньона и с плохоскрываемым равнодушием высказался, что примерно так и есть, если не брать во внимание, что соль представлена не только в виде молекул, но и атомов, хлор – отдельно, натрий – отдельно. Мне было сложно себе представить себе не только то, что рассказывал великий учёный, но и гораздо более простые вещи. Например, я так и не понял, в чём разница между молекулами и атомами – я не был готов воспринимать столь сложные вещи.
– Так вы хотите сказать, что вся эта прекрасная пища, которой мы с вами тут наслаждаемся, может быть составлена из воды, соли и, скажем, того самого угля, который сейчас сжигается в топках моего парохода?
– Не совсем! Дело в том, что уголь углю – рознь! И каменный уголь, что сжигаете в топках, и алмазы, из которых делаются бриллианты, и даже сажа – с точки зрения химии – один и тот же элемент. Увы, сколько бы антрацита мы не взяли, нам вряд ли удастся получить алмаз.
– Значит, сколько бы мы не солили воду и не подмешивали в неё сажу – рыбный суп у нас не получится? Так я и знал…
– Конечно! Для получения органических соединений нужно нечто, гораздо более сложное! Но знаете, мне ваша идея – определённо нравится! Представьте, какие перспективы откроются перед человечеством! Можно накормить всех! Причём, сырьё – совершенно ничего не стоит! Можно получать соль из соляных копей или морской воды за сущие копейки, а всё остальное – совершенно задаром! – Бурбуляев, кажется, вдохновился моей, совершенно безумной идеей...
2.
Через три года мне вновь довелось побывать в Кислопёрске.
Город довольно заметно преобразился. Столь понравившийся мне ресторан «Гурман», увы, исчез, а на его месте теперь красовался театр. Правда, он тоже не работал, но это не имеет отношения к описываемым событиям.
– Теперь надо бы найти, где можно «подкинуть в топку» – в животе у меня отчаянно бурчали «голодные тигры».
– Пётр Петрович! Родной мой! Как я рад снова увидеть вас в нашем богом забытом Кислопёрске!
Я оглянулся. Оказалось, что меня окликнул тот самый Бурбуляев, светило мировой химии.
– Александр… простите…
– Михалыч! Вы меня помните?
– Как же забыть? Не каждый день встречаешь учёных с мировым именем!
С минуту мы обменивались любезностями, а потом, химик спросил меня, не обедал ли я.
– Признаться, собирался. Увы, ваш «Гурман», похоже, придётся забыть…
– Что поделать, любезнейший! Что поделаешь! Но я хочу пригласить вас к себе, так что – не беспокойтесь! Вы мне подкинули замечательную идею, так что я – ваш должник!
– О чём вы, Александр Михалыч! Для меня – честь сделать для вас и большую услугу…
– И всё же, пойдёмте!
Через пару минут мы вошли в жилище Бурбуляева.
Это был обычный небольшой дом, впрочем, по меркам Кислопёрска – довольно роскошный. Пройдя по небольшому коридору, выходящему с одной стороны в парадное, мы вошли в довольно просторную столовую, в которой заметную часть пространства занимал огромный обеденный стол, накрытый шикарной, до хруста накрахмаленной скатертью. Стол, однако, совершенно не был сервирован: лишь небольшой поднос, размером с большое блюдце, на котором возвышались солонка, небольшой пузырёк с уксусом, несколько симпатичных перечниц и горчичница.
– Одну минутку, Пётр Петрович! Я сейчас распоряжусь!
С этими словами Александр Михайлович подёргал шнурок, уходящий куда-то в отверстие в стене. Появившемуся человеку, надо полагать, слуге, он негромко сказал несколько слов и тот исчез.
– Вы знаете, ваше предложение использовать для приготовления элементы, меня подвигло к проведению серии опытов. Впрочем, не будем сейчас о них. Давайте, для начала отобедаем, а всё остальное – потом.
Надо сказать, что обед был – более чем великолепен. Мне, человеку, которому доводилось побывать во многих местах, в том числе при Дворе королевы Виктории, в посольствах большинства европейских стран, не говоря уже о Манчжурии, никогда не доводилось отведать столь изысканных блюд.
Чего только тут не было! И дивно приготовленные, столь мной любимые, морская рыба, удивительные фрукты, неизвестные мне, но очень вкусные овощи, и телятина, и свинина…
– Послушайте, Александр Михалыч, родной мой, что же у вас тут за кухня, если для нас двоих приготовлено столько самых разнообразных блюд! Да ещё столь изысканных! Вы, любезнейший, видимо, нашли «философский камень», раз уж ваши дела позволяют… Конечно, не в моих правилах, считать чужие деньги…
– Полноте, Пётр Петрович! Давайте-ка, не стесняйтесь! Отведайте вот, этого винца! – При этих словах, Бурбуляев налил мне из хрустального графина янтарную жидкость.
– Боже мой! Такой замечательный «херес» мне доводилось отведать лишь в царских погребах! Где вам удаётся достать все эти изыски?
– Это всё – мой повар!
– Он – самый настоящий волшебник! Позовите его сюда! Я мечтаю увидеть этого мастера! Вы ведь знаете, что встретить настоящего мастера – большая удача, а пожать ему руку – большая честь для современного человека!
– Что ж, вы правы! Давайте, пройдём на кухню! Только, не будем отвлекать Савельича от его колдовства – он готовит нам десерт.
Мы прошли в помещение, которое Бурбуляев назвал кухней.
Первое, что бросилось в глаза, так это то, что мастер, занимавшийся приготовлением торта, все ингредиенты наливал через блестящие краны, торчащие из стены. Нигде не было ни привычных для любой кухни инструментов, ни плиты с вытяжкой, ни, вполне ожидаемой, бригады поваров и поварят, которые должны бы крутиться и помешивать…
Ничего и никого! Один Савельич, быстро наполняющий вазу каким-то мудрёным составом.
– Что там? – Вопрос, который меня всегда интересовал, но я всегда стеснялся спросить.
– Вероятно, Пётр Петрович, вам любопытно узнать, что же находится по ту сторону этой стены? Пойдёмте, открою вам все секреты…
Мы прошли в невзрачную дверь, и мне в нос сразу ударила дивная смесь запахов. А запахи эти больше напоминали железнодорожный вокзал, машинное отделение моего «Стрибунца» и кузнечный цех! Преобладал запах горящего каменного угля, кожаных мехов и тавота! Малоаппетитный запах…
– Александр Михалыч, вы определённо шутите!
Сказали, что покажете кухню, а сами привели меня в котельную… Я понимаю, где-то нужно что-то сжигать, крутить маховики, а судя по сложности вашей машины – вам нужно несколько человек, которые бы следили за всеми механизмами…
Пш-ш-ш-ш-ш! – С шумом открылся перепускной клапан и облако пара пошло куда-то под закопченный потолок.
– Кстати, вам стоило бы позаботиться о вентиляции… – Я, скорее по привычке, посоветовал химику
– Вы совершенно правы, Пётр Петрович! То, что вы сейчас видите – мало похоже на кухню, да и вентиляцией надо бы заняться… Дело в том, что этот аппарат – и есть кухня! Вот посмотрите! – Бурбуляев жестом пригласил меня подняться по небольшой стальной стремянке в будку, сильно напоминающую паровозную.
То, что я там увидел, действительно, больше напоминало паровоз, разве что без колёс! Двое рабочих, один из которых, явно, кочегар, внимательно следили за показаниями нескольких манометров и термометров, рядом стояла лопата, а за небольшой дверью был запас угля, которого моему пароходу бы хватило вёрст на тридцать…
– Пройдёмте, Пётр Петрович, к «реактору»!
– Господи, какому ещё реактору? Для чего он служит?
– «Реактор», это камера, в которой происходит реакция синтезирования!
А вот этот «реактор» меня, как раз, не впечатлил. Большое дело! Полтора десятка небольших, наверное, не более ведра, баллонов, соединённых стальными и медными трубками, куча пробковых и вентильных кранов, всё это обильно «приправлено и разбавлено» ещё большим количеством самых разнообразных приборов… Интересно, на кого этот химик собирается произвести впечатление?
– Вы, наверное, думаете, что всё это – декорация для какого-нибудь спектакля! Напрасно, Пётр Петрович! Я – учёный, а не театральный работник! Взгляните-ка сюда!
Бурбуляев открыл один из лючков.
– Видите! В эти ёмкости мы помещаем те самые элементы, что вам прекрасно известны!
– Соль, уголь и воду?
– Вот именно! Эти элементы просты и доступны! Главное, они вполне безопасны в хранении и пользовании. Так вот… – Химик перевёл дыхание. – В этом самом «реакторе» происходит порядок перестроения атомов. Соль разделяем на натрий и хлор. Хлор и углерод нужны для формирования структур, сильно отличающихся от кристаллов. Тут нужно получать нечто, больше похожее на коллоидный раствор…
– Увольте, Александр Михалыч, дальше не рассказывайте! Мне этого не понять!
– Что ж, думаю, вам достаточно понятно, что мне удалось-таки сделать то, что вы предложили при нашей первой встрече…
Предлагаю пройти в столовую, закончим обед. Савельич, наверное, уже приготовил десерт!
* * *
Можете себе представить, как я ждал нашей следующей встречи!
Я рисовал себе картины прекрасного будущего, в котором больше никогда не будет голода и связанных с этим явлением болезнями и смертями тысяч людей. Я всерьёз подумывал купить у Бурбуляева установку, а если понадобится, то и всю документацию к ней! Это ведь, практически дармовой источник пищи, неисчерпаемые ресурсы! Согласитесь, такого «добра», как сажа – навалом в любой печной трубе! Вода – годится из любой лужи, а соль… Если брать морскую воду, то соли там уже достаточно!
Увы!
В мой следующий визит в Кислопёрск, я узнал, что этот великий учёный погиб! Самый заурядный взрыв парового котла в его лаборатории-кухне оборвал жизнь Александра Михайловича, а при последующим за взрывом пожаре сгорели все записи, которые делал Бурбуляев…