Май 2097, Египет
Выбивая песок из-под колес, пикап летел по пустыне, которая еще несколько дней назад была дорогой. Одна песчаная буря – и от нее осталось только воспоминание.
Стрелка медленно ползла по экрану навигатора. Горячий ветер дул в лицо. Желание сорвать чертову маску было почти невыносимым. Даже для него, выросшего в сицилийской жаре, такая сауна, да еще и в полной выкладке — это было слишком.
Но проклятая секретность не позволяла никаких вольностей.
- Мы почти на месте, - египтянин-проводник говорил на английском с таким сильным акцентом, что его слова было сложно разобрать, - Когда прибудем – ничему не удивляйтесь.
Энлиль усмехнулся. Слишком смело с его стороны было предполагать, что хоть кто-то из пассажиров этого пикапа еще умел удивляться.
Эта способность обычно атрофировалась года за два-три полевой работы. Со стажем каждого из них очередной культ, который нашел себе аномалию, которой можно поклоняться не мог заставить даже вздернуть бровь.
Сколько их было за эти годы…
- Будьте поаккуратнее, - не унимался проводник, - Может показаться, что они на вас совсем не реагируют, но это до тех пор, пока вы не попробуете войти в храм.
- И давно это началось? – спросил Энлиль.
Слепо доверять отчетам египетского подразделения мог разве что совсем полный идиот. Место ссылки провинившихся – не более того. Фонд даже не пытался проводить здесь набор. Не после того, как последнее более-менее похожее на государственное, правительство пало двадцать с лишним лет назад.
- А кто бы знал? – проводник развел руками, на мгновение выпустив руль, - В этой заднице мира нет ничего кроме песка – и редких банд. Если бы здесь пришельцы высадились, мы бы хорошо если через лет пятнадцать узнали.
Звучало не слишком обнадеживающе.
- Ты хоть примерно знаешь, с чем мы имеем дело?
- Все в отчетах, - односложно отозвался проводник.
Энлиль рассмеялся. Через забитый песком фильтр маски прозвучало глухо.
- Саид, ты за кого меня держишь? Я сам пишу эти чертовы отчеты чаще, чем работаю. Помимо этого.
Проводник прыснул:
- Нет, ну было дело, да. Но сейчас правда. Все, что в отчетах – это все, что у нас есть. Мы не смогли зайти дальше двери храма, а у этих психов в домах ничего полезного. Вообще черт его знает, зачем они их откопали. Там просто пусто. Даже подстилок на полу, и тех нет.
- Откопали? – оживился Энки.
Последние полчаса дороги он сидел опершись на автомат без движения – и Энлиль думал, что он давно уснул. Оказалось, что нет.
- Думаю, что да, - ответил проводник, - В смысле мы не можем этого доказать, но… Черт, таких халуп давно никто не строит.
Энлиль оглянулся назад. Туда, где за дюнами совсем недавно скрылась очередная деревня. Утверждение проводника было очень спорным.
Впрочем, они притащились сюда не для того, чтобы спорить об архитектурных предпочтениях.
- Далеко еще? – перевел тему Энлиль.
- Да нет, - проводник помотал головой, - Сейчас за бархан перемахнем, и увидите.
Он не соврал. Едва пикап взобрался на вершину горы из песка, храм предстал перед ними во всей красе.
Монументальные стены, покрытые выцветшими древними фресками, заканчивались квадратными, уходящими ввысь башнями. Исполинские черные статуи бога с головой сокола охраняли вход, переходящий в длинную аллею из облупившегося камня, что постепенно исчезала под песками.
Вся монструозная конструкция храма была затянута примитивными строительными лесами, а под его стенами ютились домишки. Маленькие, приземистые, не выше двух этажей в высоту – даже на вид они выглядели не менее, а то и более древними.
Впрочем, это не значило совсем ничего.
- Обалдеть… - восхищенно выдохнула Инанна.
Впечатлительная, как всегда.
На многие и многие километры вокруг простилалась пустыня без намека на растительность и источники воды, и это тут же вызвало вопросы.
- И откуда они взяли строительные материалы? – раздался искаженный маской голос Ишкура.
Энлиль хмыкнул:
- Я тебе больше скажу, откуда они берут воду? До Нила километров тридцать.
Проводник остановил пикап, не доезжая пары километров до домишек.
- Они агрессивно относятся к транспорту, - пояснил он, - Отсюда только пешком.
Хотелось им того или нет, но дальше предстояло тащиться в полной выкладке по зыбкому песку.
Тихо выругавшись под нос, Энлиль выпрыгнул из кузова и забросил автомат за спину.
- А что насчет людей? Оружия?
- Если не начнете палить первыми – им плевать. Пока вы не подходите к храму, разумеется.
Издалека снующие между домишек люди выглядели вполне нормально – но все изменилось, стоило подойти поближе и рассмотреть их получше. Стеклянные взгляды и автоматические, как будто заскриптованные движения. Как в паршивой VR-игре.
- Энлиль-Центру, - сказал Энлиль в нашлемный микрофон, - Вошли в зону действия аномалии. Уровень аномальной активности в норме, уровень реальности… В норме. Боже, кто бы мне лет двадцать назад сказал, что я буду называть это дерьмо нормой…
Со стороны Центра раздалось шуршание, отдаленно напоминающее смешок.
- Превышений фоновых уровней радиации нет, токсические испарения тоже по нулям. Идиллия прямо. Но ты посмотри на этих болванчиков.
Он покрутил головой, чтобы дать Центру более полную картинку.
Посреди барханов и приземистых одинаковых домишек азиат средних лет в потрепанной и грязной офисной одежде сверлил пустым взглядом стену. Две женщины индийской наружности тащили горку чего-то похожего на строительный мусор на примитивных деревянных носилках, а еще одна, одетая в потрепанную до неузнаваемости форму полиции какой-то страны, стояла на коленях и молилась чему-то.
- Принято, - отозвался Центр, - Интересная подборка.
- И не говори, - хмыкнул Энлиль, - Я бы еще понял египтян, арабов, черт с ним, может быть даже кого-нибудь с той стороны Сахары, но азиаты и индийцы… Как их вообще сюда занесло?
- Это я должен у тебя спрашивать, - проскрипели наушники голосом Центра.
- Пробей их по спискам пропавших без вести.
- Уже делаю.
До того, как заходить в храм, нужно было выжать все, что возможно, отсюда. Энлиль переключил режим системы связи, и обратился к своей опергруппе:
- Так, хватит прохлаждаться. Энки, Инанна – на вас четвертый квадрат, Мардук, Ишкур – третий. Син со мной. Работаем. Зуб ставлю на то, что эти египтяне что-то пропустили.
Внутри все домишки выглядели одинаково. Пустые коробки из камня, без следа человеческой деятельности – большинство из них.
Но, когда Энлиль был почти готов объявить поиски оконченными, в шлеме раздался голос Ишкура.
- Кэп, мы нашли что-то.
- Что? – Энлиль вышел из приятной тени очередного пустого домишки под палящее египетское Солнце.
- Надписи на стене и какую-то безделушку. Не могу понять, свежие они или нет.
Беглый взгляд на карту с маячками каждого из них, и Энлиль сказал:
- Стойте где стоите, сейчас буду.
Домишко на отшибе внешне ничем не отличался от всех остальных, да и внутри тоже – если не считать непонятных красных загогулин на стене, и…
- Вот, - Ишкур ткнул пальцем в дальний угол.
Пришлось присмотреться, чтобы понять, о чем он говорил. Из горки песка торчала едва заметная голова какой-то статуэтки.
- Мы все просканировали, опасности нет, - отрапортовал Ишкур, но брать статуэтку в руки сам не спешил.
Энлиль сделал снимок каракуль на стене и переключил режим передатчика:
- Энлиль-Центру. Можешь пробить что это за чушь тут накорябана?
- Центр-Энлилю. Принято. Кстати, нашли ту девчонку-копа. Анна-Мария Хименес, Чили. Объявлена в розыск два года назад. Ушла на работу и не вернулась. За несколько месяцев до того, как пропасть, ни с того, ни с сего заинтересовалась африканскими анимистическими культами.
- Чили? – Энлиль присвистнул, - Далеко ее занесло. Больше ничего нет? Типа, записи с камер наблюдения, что-то еще?
- Ищем, но вряд ли. Два года прошло, обычно их столько не хранят.
- Скажи, если найдете. Энлиль, конец связи.
Отодвинув молчаливого Мардука в сторону, Энлиль аккуратно откопал статуэтку и покрутил ее в руках. Маленькое пластиковое изображение персонажа аниме, такие продают во всех сувенирных магазинах в Японии.
Датчики на шлеме молчали как рыба об лед. Ничего аномального в этой фигурке.
- Отправить на экспертизу на всякий случай, - Энлиль передал фигурку Ишкуру. Тот кивнул и спрятал ее к себе в рюкзак.
Дальнейшие поиски не принесли никакого результата. Остальные домишки были абсолютно пустыми, а редкие культисты не реагировали ни на какие попытки коммуникации.
Оставался только храм.
- Ишкур, остаешься в лагере. Жди дрон, держи связь с нами.
Ишкур кивнул с явным облегчением.
- Остальные – за мной. Все в силе. Смотрим на реакцию, если начнут на нас бросаться, Ишкур, выпустишь сонный газ. Черт его знает, осталось ли в них еще хоть что-то от людей.
Вблизи, храм выглядел куда более впечатляющим, чем издалека. Огромная каменная конструкция, овитая примитивными строительными лесами, нависала над головой, заставляя чувствовать себя совсем маленьким на ее фоне.
На лесах копошились культисты. Такая же пестрая компания, как и в городке. Черные, белые, азиаты, в разномастной одежде разной степени изношенности. Над храмом разносился гул голосов, но разобрать ни единого слова не удавалось.
- Глянь, пилоты, - Инанна ткнула пальцем наверх.
Туда, где на верхнем уровне строительных лесов, двое мужчин в форме пилотов какой-то авиакомпании, возились с древней фреской.
В отличие от большинства других культистов, их форма была почти что чистой.
- У нас недавно никакие самолеты не пропадали? – подозрительно прищурившись, уточнил Энлиль.
- Кажется, нет, - протянула Инанна.
- Занимательно.
Несколько шагов по камню широкой аллеи – и Энлиль сразу понял, о чем говорил проводник. Культисты синхронно побросали свои дела и уставились на них в упор. Датчик аномальной активности шелохнулся с мертвой точки.
- Идем, - Энлиль перехватил автомат поудобнее, и аккуратно пошел вперед, делая небольшие паузы после каждого шага для того, чтобы понаблюдать за реакцией культистов.
Шаг – и они синхронно вытянулись по стойке “смирно”.
Шаг – и пододвинулись к лестницам по краям строительных лесов.
Шаг – и ловко полезли по лестницам.
Шаг – и выстроились перед входом в храм в странном паттерне.
Энлиль поднял руку, и опергруппа остановилась. Датчик аномальной активности снова упал на 0.
- Ишкур, выпускай дрон, - сказал он в микрофон, - Сделай снимок с высоты, потом – пускай сонный газ.
- Принято, - отрапортовал Ишкур.
Через несколько минут над головой раздался нарастающий гул двигателей, и совсем скоро культисты попадали на песок и бетон, введенные в глубокий сон.
Больше ничто и никто не могло помешать расследованию.
Внутри храма царило такое же запустение, как и снаружи. Идеально очищенные древние фрески смотрели с не менее древних стен. Длинный, не закрытый крышей зал уходил вглубь и заканчивался дверным проемом, за которым плескалась темнота.
Совсем ничего, кроме следов на песке не намекало на присутствие здесь людей совсем недавно.
- Энлиль-Центру. Вошли в храм.
- Центр-Энлилю, вижу все отчетливо.
- Энлиль-Центру, когда пришлете дрон, заберите культистов тоже. Похоже, физически они все-таки живые, но что там в башке – без понятия.
- Центр-Энлилю. Принято.
Порыв ветра – и странный, неприятный запах ударил в нос даже через фильтры. Остальные тоже почувствовали это и начали оглядываться, ища источник.
- Мардук, остаешься охранять. Остальные – вперед, - скомандовал Энлиль.
Доверие было утеряно той бесконечно длинной ночью, и пусть он не мог написать рапорт на перевод Мардука, брать его с собой туда, где от доверия зависело выживание, он не собирался.
Быстрее, чем они успели пересечь длинный зал, из сокрытого в темноте помещения выскочил мужчина. Энлиль взмахнул рукой, приказывая группе остановиться, и вскинул автомат на плечо, беря его на прицел.
- Вы не должны здесь находиться! – закричал мужчина, размахивая руками, - Вам нужно уходить!
- Назовись, - буркнул из-под маски Энлиль.
На первый взгляд мужчина выглядел на порядок адекватнее всех остальных культистов, что сейчас смотрели сны у входа. Датчик аномальной активности едва дергался с нуля. То, что можно увидеть, если напялить шлем даже посреди крупного города без никаких аномальных происшествий.
- Мое имя не имеет значения! – закричал мужчина, - Что имеет значение, так это то, что вас не должно здесь быть!
Энлиль демонстративно передернул затвор и сделал несколько шагов в его направлении:
- Повторяю последний раз. Назовись. Иначе я стреляю.
Мужчина продолжал упорствовать в своем игнорировании его требований:
- Вы не понимаете! Если мы не позволим Ему действовать, нам всем конец! Мы всего лишь космическая пыль, то, что происходит, выше нашего понимания. Но Он знает! Нам нужно всего лишь выполнять Его приказы, и мы все выживем!
Энлиль переглянулся с Энки. Тот недоуменно пожал плечами.
- Что за “Он”? – крикнул Энлиль.
Палец дернулся на курке, но все-таки пока он не выстрелил. Пока.
Лицо мужчины вытянулось в удивлении:
- Вы что?! Он. Он древнее всех нас. Древнее самого мира. Он говорит со мной. Он рассказывает об ужасной катастрофе. О Ничем, которое уже уничтожает нас. У нас осталось совсем мало времени! Если мы не будем слушать Его, совсем скоро ничего не станет!
По спине побежали холодные мурашки.
- Древняя сущность, которая тоже чувствует разрушение реальности? – пробормотал Энлиль в микрофон, предварительно переключившись на связь с Центром.
- Центр-Энлилю. Похоже на то. Очень странно.
На всей их, тянущейся столетия, практике не встречалась еще ни одна древняя сущность, корни которой вели на Землю.
- И что “Он” предлагает? – крикнул Энлиль, обращаясь к мужчине.
- Он может остановить Ничто! Но Он был забыт слишком давно, Его сила почти исчерпана. Поэтому Ему нужна наша помощь.
Энлиль хмыкнул:
- Отсюда мы сами разберемся. Отойди, или я стреляю на поражение.
- Нет! – закричал мужчина и бросился поперек проема, словно пытаясь перегородить им проход.
Палец нажал на курок – и он упал, как подкошенный, хватаясь за раненную ногу.
- Мардук, забери его, - сказал Энлиль в микрофон, - Передашь группе поддержки, пусть они с ним разбираются.
Молчание датчиков было самым странным. Если рядом действительно была древняя, аномальная сущность – все они должны были визжать в уши бесконечными зашкалами. Но этого не происходило.
Идиллия.
Приправленная…
- Фу, Боже, что это?! – Инанна рефлекторно потянулась к скрытому под респиратором носу.
Мощные налобные фонари выхватывали из темноты куски небольшой комнаты. Исполинскую статую, такую же, как те, что охраняли вход. Каменные стены.
И зловонную обгоревшую кучу чего-то не опознаваемого у постамента.
- Жертва, наверное, - предположил Энки.
Энлиль присел возле кучи на корточки, и потянул за что-то белеющее под черной кучей.
Кусок паспорта.
FN4…
- Кто-то из этих дурачков, похоже, был с Фаэтона, - он поднял обгоревшую страницу над головой.
Имя, фотография и код, шифрующий биометрию, были полностью уничтожены, и понять, кто именно, не представлялось возможным без дополнительного анализа.
- Энлиль-Центру. Это не локальное событие. Что у нас там по когнитивным угрозам в сети?
- Центр-Энлилю. Ничего особенного, пара активных скамов и подобная чушь.
- Энлиль-Центру. Просканируйте еще раз, алгоритмами помощнее. Здесь были люди с Фаэтона, как-то же они попали под влияние?
- Центр-Энлилю. Принято.
В куче оказалось все. Обгоревшие вещи, одежда, чемоданы, куски чего-то, похожего на металл. Словно культисты сбросили сюда все, что связывало их с прошлой жизнью, перед тем как полностью отдаться новой, в которой не было места даже для сознания.
Но вонь исходила не от нее.
За статуей был скрыт еще один проход, а за ним оказалась лестница на нижние уровни.
Под землей храм был гораздо больше, чем снаружи. Сюда не добрался вездесущий песок, а сухость воздуха делала свое дело – и все осталось в почти первозданном виде. Усыпальницы с мумиями. Святилища позабытых богов с давно истлевшими остатками жертвоприношений. Иероглифы на древних папирусах.
В зеленоватом цвете прибора ночного виденья все выглядело зловеще.
Запах усиливался, пробиваясь сквозь фильтры все отчетливее и отчетливее, но не мог исходить ни от чего здесь.
Они двигались в нужном направлении.
Одни подземные уровни менялись другими, еще более древними. Часть проходов была завалена обломками покрытых иероглифами камней, но самый центральный и широкий был свободен от любого рода мусора.
Культисты потрудились на славу.
Свежая кровь на полу на пятом нижнем уровне была первым, что не выглядело бесконечно древним и позабытым.
- Первая готовность, - скомандовал Энлиль.
Голос отразился от стен, как будто за аркой в конце узкого низкого коридора было что-то исполинское.
Автоматы вздернулись вверх. Прикрывая друг друга, они гуськом прошли дальше.
Невыносимая вонь ударила в нос. Энлиль закашлялся. Фильтры явно не справлялись.
Даже в приборе ночного виденья потолка и стен зала было не видно. Только барханы песка – и огромная округлая дыра в земле, заполненная темной, почти черной водой. Окруженная древней каменной каймой, она почти завораживала.
Если бы не вонь.
- Боже, да чем тут так несет… - сквозь кашель возмутился Син.
- Я даже не хочу знать, - сказал Энлиль, - Но, боюсь, у нас нет такой опции.
У воды вонь усилилась настолько, что даже под маской выступили слезы.
- Нет, я в это дерьмо не полезу, - скривился Энки.
- А тебя никто и не просит, - Энлиль буднично разгружал забитый оборудованием рюкзак, - Сейчас посмотрим глубину, а там сориентируемся. Разворачивай турели, на всякий случай. Черт его знает, что прячется под водой и как оно отреагирует на лидар.
Вопреки ожиданиям, когда лидар коснулся воды, из нее не вынырнули щупальцы, не прыснул яд, и даже невидимые стены не начали сжиматься.
Лидар медленно скользил под водой, но на экране защищенного ноутбука не отображалось ничего, кроме непроглядной темноты.
- Бездонная зловонная жижа, прекрасно, - скептично прокомментировал Энлиль.
- Бездонная зловонная жижа, которая промывает людям мозги, - хмыкнув, уточнил Син.
- …прекрасно.
Идиллия не затянулась надолго.
На экране ноутбука только успело мелькнуть что-то белое – и вода поднялась в неестественной волне. Раздался шум, и, быстрее, чем они успели подскочить и ухватить автоматы, из воды хлынули…
Люди.
Распухшие, наполовину разложившиеся утопленники.
Вонь стала невыносимой. Слезы застилали глаза.
Пулеметная очередь турелей – но ни один из утопленников не упал на безразличный песок.
Раны затягивались на них быстрее, чем появлялись.
Тень, похожая на Энки, метнулась к разложенному оборудованию. Лидар визжал аварийным сигналом.
- Энки, стой! – закричал Энлиль. Невидимые стены поглотили его слова, - Плевать на железяки. Валим!
Датчики метнулись вверх, в красную область зашкала.
Автоматная очередь разрезала жуткий шум. Бесполезно. Утопленники не реагировали ни на что, и перли на них сплошной зловонной стеной.
Все новые и новые прибывали из неестественных волн черной жижи. Сперва – похожие на людей, затем – все меньше и меньше.
Словно попытка очень плохого искусственного интеллекта изобразить человека.
А запах…
- Валим! – закричал Энлиль.
Желающих спорить с приказом не нашлось.
С зажатым подмышкой ноутбуком, и бесполезным пистолетом во второй руке, он бежал по узким, уходящим ввысь коридорам. Впереди мелькали спины коллег.
Вонь и грохот следовали за ними попятам.
Шлем отзывался статикой на попытки связаться хоть с кем-то.
- Cazzo… - процедил он себе под нос, и тут же пожалел об этом.
Дыхание сбилось. Перед глазами поплыли пятна.
Вонь и грохот приближались, а спины, наоборот, удалялись.
- Энлиль! – крик едва пробился сквозь стук сердца в ушах.
Кто-то схватил его за руку и с силой потянул на себя, вытягивая в широкий, заполненный истлевшими сокровищами зал.
Вонь немного отступила.
- Энлиль! – пощечина, как ни странно, привела в себя, - Да очнись же ты, Энлиль!
Воздуха не хватало. Рука сама тянулась к респиратору. Но кто-то его остановил.
- Ты что, с ума сошел? Сейчас, подожди, включу подачу кислорода, слышишь меня?
Едва свежий воздух достиг мозга, способность соображать вернулась.
- Спасибо, Энки, - Энлиль поднялся с холодного камня.
Грохот раздавался совсем рядом, сдерживаемый только Сином, который не глядя палил в темноту узкого коридора, уходящего из зала вниз.
- Фильтр забился, - проинспектировав его маску, констатировал Энки, и только после этого Энлиль заметил предупреждение в углу нашлемного экрана.
- Давайте там быстрее! – обернувшись назад, проорал Син, - У меня автомат сейчас взорвется.
- Все нормально, - выдохнул Энлиль, - Уходим.
Бесконечные коридоры сливались перед глазами. Связь не работала, датчики в унисон орали о зашкале – и как им удалось найти выход наверх, осталось загадкой века.
К верху утопленники отстали, но не прекратили свое преследование полностью.
Едва вылетев из храма, Энлиль сорвал бесполезную маску.
- Мардук, тащи барьеры. Быстро-быстро, у нас мало времени.
- Есть! – вопреки ожиданиям, Мардук не стал демонстрировать свой характер здесь и сейчас.
- Ишкур, за мной.
Сзади раздавались автоматные очереди. Энки и Сину скоро должна была понадобиться помощь.
- Инанна, свяжись с Центром. Нам нужен подводный дрон, субмарина, и что-нибудь чем можно потравить этих мертвецов.
Сменяясь по двое, они сдерживали утопленников плотной стеной огня, пока Мардук не вернулся – и плотный свинцовый барьер не отгородил проход от верхней части храма.
Забив на все инструкции, Энлиль сбросил шлем и смахнул пот с лица.
- Отлично сработано.
Энки, Син и Ишкур сползли по ближайшей стене на песок.
Вонь словно въелась в нос – и не хотела уходить. Пытаясь забить ее чем-то другим, Энлиль закурил.
- Дождемся поставки и попробуем прорваться, - обозначил он план действий.
- А эти? – скептично спросил Син.
- Надо будет – сожжем к чертовой матери.
Брошенные без особых раздумий, слова оказались пророческими. Ничто из обширного арсенала, присланного Центром, не произвело на утопленников никакого впечатления – и других вариантов просто не осталось.
Шаг за шагом, они медленно продвигались вперед, сжигая все на своем пути. Утопленников могли не беспокоить пули или лазеры, но превратившись в горстки пепла на земле, они уже не могли собраться обратно.
Черная жижа не отреагировала на их появление никак.
- Ставим лазеры по периметру, - скомандовал Энлиль, сбрасывая огнемет на пол.
Группа рассредоточилась по комнате – и, когда работа была закончена, ровный, переливающийся красным слой лазеров укрыл яму на небольшой высоте.
Как раз достаточной для того, чтобы спустить вовнутрь дрон, но недостаточной для того, чтобы утопленники смогли выбраться наружу, не превратившись в кучки пепла.
- Работаем, - хлопнув в ладоши, сказал Энлиль.
Джойстик в руках. Зеленоватое изображение с камеры дрона на экране защищенного ноутбука.
- Центр-Энлилю, - проскрипели наушники. Даже со всеми усилителями, сигнал паршиво добивал на такую глубину, - Проанализировали этих зомби.
- И что там? – буркнул Энлиль, не отвлекаясь от последних настроек.
- Это не люди. На 99% состоят из материи, которую у нас пока не получилось идентифицировать, на 1% - из человеческого ДНК. Жуткая мешанина, если честно.
- Энлиль-Центру. Принято. Что по надписи?
- Центр-Энлилю. А здесь уже интереснее. Похоже на очень старую версию одного из наших криптоалфавитов. Давай я тебе перешлю автоматический перевод? Не знаю, можно это озвучивать или нет, но от картинки, вроде, ни у кого мозги не съехали.
Не очень-то обнадеживало.
- Давай.
Через секунду телефон завибрировал в кармане.
“Уровень предупреждения: Ситра Арка. Если вы нашли этот объект, закопайте и забудьте. ЗАБУДЬТЕ.” – прочитал Энлиль.
Что-то коснулось сознания – и вместе с этим дрон коснулся воды.
Датчик аномальной активности молчал.
Дрон медленно двигался под водой. Волны поднимались – и осыпались пеплом утопленников.
Взгляд был прикован к экрану.
Зеленоватая темнота проплывала перед глазами и, если бы не редкие пузырьки, поднимаемые винтом дрона, могло бы показаться, что он стоит на месте. Прикрепленный на него лидар не фиксировал ничего.
Как будто жижа не была окружена землей вовсе.
- Минимальная глубина – десять тысяч метров, - комментировал Энлиль под запись, - Погружаюсь.
200 метров.
500.
800.
Из мутной зеленоватой жижи проступило что-то, похожее на идеально гладкую толстую ветку, или щупальце. Лидар молчал.
Что-то снова коснулось сознания – и это прикосновение было окрашено в черный.
- Энлиль-Центру. Фиксирую какой-то объект. Иду на сближение.
Волны вздымались все чаще и чаще, датчик аномальной активности вопил без остановки.
Щупальце приближалось. Прикосновения усиливались.
- Энлиль-Центру. Возможна когнитивная угроза.
- Центр-Энлилю. Поясни.
- Энлиль-Центру. Я чувствую что-то, но не могу понять что.
- Центр-Энлилю. Принято. Продолжай погружение.
1000 метров.
- Минимальная глубина - 20 000 метров.
Щупальце приближалось, и из мутной воды проступали другие. Толстые и тонкие, все они были соединены и уходили куда-то далеко за грань поля видимости камер дрона.
Они не шевелились и не подавали никаких других признаков жизни.
Что-то коснулось сознания – и отозвалось мыслью.
Конец всегда окрашен в ничто.
- Убирайтесь отсюда, - не отрываясь от экрана, бросил Энлиль сгрудившимся за спиной Инанне, Энки и Мардуку, - И возьмите меня на прицел на всякий случай.
- Почему? – в первый раз за последние дни подал голос Мардук.
- Здесь какая-то когнитивная угроза. Лучше если я съеду один. Энки, если что – ты за главного.
- Принято.
За спиной раздались удаляющиеся шаги.
Дрон медленно двигался под водой. Щупальцы приближались. Лидар молчал.
- Центр-Энлилю. Попробуй забрать кусочек на пробу.
- Энлиль-Центру. Принято.
Щупальцы приближались. Чувство вязкой, липкой жижи появилось на коже – и усиливалось с каждым пройденным дроном метром.
Вязкая, липкая жижа заволакивала. Пробиралась под тактическую форму. Залезала под шлем.
- Пятисекундная готовность, - попытался крикнуть Энлиль.
Жижа не дала ему этого сделать.
Мир моргнул. Утерявшая зеленоватый окрас жижа больше не была на экране ноутбука. Она заполняла собой все.
Твердая земля пропала – и он как будто парил в жидкости, не ощущая ни гравитации, ни сопротивления.
Мир моргнул. Исполинская тень проступила из-за переплетения щупалец.
Образы хлынули в сознание. Чужие воспоминания, окрашенные в Ничто.
Разные люди, - разные живые существа, - наблюдающие за тем, как все вокруг превращается в Ничто. Стоящие на краю обрыва. Парящие в космических кораблях. Плывущие в лодках и на кораблях. Сидящие глубоко под водой на рифах.
Окруженные сплошным, абсолютным Ничем там, где еще недавно было Что-то.
Прошлое для этих теней – но будущее для всего известного мира.
Энлиль попытался закричать – и жижа хлынула в легкие.
Манипулятор дрона коснулся щупальца, забирая пробу.
Мир моргнул. Жижа схлынула. Бесполезная маска полетела на пол. Над головой просвистела пуля, пока он, стоя на четвереньках, откашливал мутную жижу.
- Мардук, ты долбанулся?! – раздалось как через барьер.
- Он же сам приказал, Инанна!
Быстрые шаги, и чья-то рука на плечах:
- Энлиль. Энлиль, ты меня слышишь?
Приступ кашля, и первые слова:
- Все намного хуже, чем мы думаем.