ISBN: 978-5-0056-2076-7
Путники шли по пустыне их было четверо: Альвар — белокурый эльф; Сезар — полуорк получеловек; а также два пустынных дервиша, Карл — молодой парень, и Эстебан — его престарелый учитель.
Эстебан мирно дремал, сидя на единственном пегом жеребце, который едва передвигал ноги. Путники даже поклажу на коня побоялись положить, того гляди жеребец протянет ноги.
— А учитель твой не врёт? — тихо спросил Сезар у Карла. — Мы уже пятые сутки плутаем в этой пустыне.
— Он всегда говорит только правду, — гордо ответил Карл.
Три дня назад, когда дервиши встретили двух заблудившихся путников, им ничего не оставалось, как за глоток воды согласиться указать путь к Городу Желаний. Эльф и полуорк хоть и были измождены, потеряв в песчаной буре коней, но с намеченного пути отступать не собирались.
Альвар был молчалив, наблюдая за происходящим, а Сезар церемониться не стал, выпытав у пустынных изгнанников о таинственном месте, где сбываются все мечты.
Эстебан только кивал в надежде на то, что увидев желанное место, эти двое наконец поймут, что никакого города не существует, или получат то, что искали.
Многие хотели найти Город Желаний, но никто обратно так и не вернулся. Пустыня — не место для прогулок.
Дервиши единственные, кто в пустыне как у себя дома.
В давние времена, более трёх тысяч лет назад, этих пустынных жителей уважали все. Под их юрисдикцией были все оазисы и торговые пути. Они указывали путь через пески, а в оазисе посреди пустыни можно было отдохнуть и набраться сил. Потом резко всё изменилось. Пустынники стали нападать на мирных путников и грабить караваны. Так пустыня стала самым опасным местом и караваны вынуждены были искать другие пути. Даже дураки и самоубийцы не отважились бы путешествовать в этих местах. Но вскоре пустынники словно испарились. Говорили, что была война между их кланами. Один из главарей, ценой своей жизней уничтожил оазис. Поговаривают, что он был магом. В один из ночей стало светло как днём, полыхало так, словно солнце упало на землю, и вскоре на месте красивейшего оазиса не осталось ничего. До сих пор во многих местах люди и другие существа продолжали находить осколки прозрачных камней.
Торговые пути наладились. Когда-то эльфы юга сотрудничали с пустынниками, но маршруты знали не все. А когда пошёл слух о таинственном Городе Желаний, многие искатели ринулись исследовать пустыню. Они вылавливали оставшихся пустынников и пытали их, в надежде узнать место таинственного города, но те молча принимали смерть, так и не выдав тайны. После нескольких облав и рейдов пустынники попрятались. Как и где они выживали, трудно было представить.
Темнело.
— Стойте. Привал, — решил Сезар.
— Нет, идём дальше, — Эстебан поднял голову и чуть улыбнулся. — Был бы ты полнокровным орком, усталости бы не знал.
— Ах ты червь пустынный! — взвыл было Сезар, желая уже стащить старика с коня.
— Не надо, друг, — остановил Альвар. — Пустынник дело говорит. Ночью идти будет прохладней.
Сезар походил больше внешне на человека, внутренняя сила хоть и была, но для длинных пеших переходов он был слабоват. За это его из армии и турнули. Он стал подрабатывать наёмником и охотой на неугодных личностей. С этим он справлялся мастерски.
— Заткнитесь оба! — провопил полуорк
Эстебан вновь улыбнулся, пожал плечами и чуть развёл руки.
— Учитель хотел сказать, что тут недалеко есть пещера, где можно отдохнуть, — рискнул ответить Карл.
Сезар прорычал что-то несвязное и кивнул старику:
— Веди.
Вскоре все остановились у выступающей из песка горной гряды. Вход в пещеру был полузасыпан. Два дня назад была очень сильная песчаная буря. Все, кроме старого пустынника Эстебана принялись разгребать песок руками и мечами, используя их как лопаты.
К началу ночи вход был расчищен. Путники прошли вовнутрь. Было вполне уютно. Даже спальные места были и всякие плошки, и кувшины.
— Вот тут мы и живём, — сказал Эстебан. — Будьте гостями. Но за кров и пищу я возьму с вас плату.
— Чего?! — обозлился полуорк. — Даже в хлеву уютней!
— Мы заплатим, — остановил друга Альвар и достал из мешочка, что висел у него на поясе несколько маленьких светло-коричневых камней, и протянул старику.
— Очень щедро. Я рад, — Эстебан забрал гранаты и быстро и шустро упорхнул за один из поворотов.
Туннелей в пещере было много. Куда они вели, наверняка знали только пустынники.
— Садитесь. Отдыхайте, — Карл указал на скамейки, укрытые кусками ткани и мехом.
Карл развёл в середине этого, вероятно главного помещения, костёр. Над огнём соорудил жаровню. Вскоре запахло жаленным мясом телёнка. Парень так же выкатил небольшой бочонок с вином.
— И не хочется вам в город податься? — спросил подобревший полуорк, жуя вкуснейшее лакомство и запивая вином.
— А зачем? — ответил Карл. — Здесь наш дом.
— Ну это, а девочки, как же? — засмеялся Сезар.
Вдруг раздалась музыка и в каменную залу из одного из проходов выпорхнули две феи и принялись танцевать.
Сезар чуть не подавился.
— Красотки, а можно я останусь с вами? — захохотал Сезар и вскочив, принялся танцевать вместе с одной из фей.
— Ну же, идём, — вторая девушка взяла эльфа за руки. — Та, о ком ты думаешь, недостойна тебя.
— Откуда ты знаешь? — удивился Альвар.
— Я всё о тебе знаю. Идём.
Музыка звучала всё громче и громче. Эльф и орк танцевали с феями даже забыв о былой усталости.
Музыка сменилась на более мелодичную. Феи уложили обоих на скамьи. И оба тут же уснули.
* * *
Первым проснулся Сезар. Он встрепенулся, оказавшись в темноте связанным, пытаясь хоть что-то разглядеть. Вертясь из стороны в сторону, он свалился с достаточной высоты, больно упав на каменный пол.
Вдруг тишину потряс вопль. Это был голос Альвара.
— Альвар! — выкрикнул Сезар. — Ну говорил же этой лесной бестолочи, что пустынников убивать надо, а не поощрять, — пробурчал он себе.
Кое-как дотянувшись до правого сапога, он вытащил зубами нож, и принялся разрезать верёвки. Глаза немного привыкли к темноте. Мимолётно он понял, что это некая каменная ниша, в центре которой стоял стол, с которого он свалился.
Раздался шорох идущих ног. Верёвка была разрезана лишь наполовину. Сезар так же умело засунул нож обратно в сапог.
Появились блики света и в помещение с факелом вошёл Эстебан. Но это не был уже дряхлый старик, а вполне приятный мужчина среднего возраста. Следом за ним шёл Карл.
— Ты кто такой? — спросил полуорк. — Где мой друг?
— Ты оставил его тут в сознании? — Карл недовольно зыркнул на Эстебана.
Эстебан поднял камень и тут же оглушил полуорка по голове. Тот моментально потерял сознание.
— Он спал, — Эстебан поклонился парню. — Благодарю, что вновь дал мне эликсир молодости. Я готов служить тебе вечно.
— А он сильнее, чем я думал. — Карл довольно улыбнулся. — Из крови его дружка получилось отличное зелье, тебе кружки хватит на неделю. А вот из крови этого полукровки эффект зелья может держаться и год. Эмоции боли и страха при его убийстве, выделят энергию в стократ сильнее. Зря полукровки так ненавидят свой вид. Они намного сильнее, чем думают, они впитали в себя сразу две расы. Тащи его в храм.
Эстебан схватил полуорка за руку и как пушинку потащил по каменному полу. Идя за своим повелителем.
Они уже много раз проделывали такой трюк. За три с половиной тысячи лет Карл сменил много учеников, продолжая практиковать своё мастерство, и его зелья действовали значительно лучше.
Сезар начал приходить в себя уже на полпути. С головы стекала кровь, заволакивая глаза, но если он ещё жив, то стоит найти тысячу способов, чтобы выбраться, тем более он ощущал, что нож в сапоге был на месте.
Его втащили в зал церемоний, вырубленный из единого куска золота. Пара факелов освещали небольшое пространство, и бликами сияли в каждом золотом сталактите, свисавшем с потолка. Посередине была клокочущая огненная яма. Глубоко под скалой находился вулкан — священное место, которому издревле приносили кровавые жертвы.
Эстебан достал из мешочка на поясе небольшое зеркало и бросил его в магму. Забурлив, зеркало вылетело обратно, и маг взял его.
— Хорошую душу ты мне принёс, сильную, — раздался голос словно из ниоткуда.
— О владыка Города Желаний ты не спроста сделал меня своим жрецом, — Карл поклонился.
Эстебан бросил свою ношу и упал на колени рядом с учителем.
— Вы оба хорошо служите мне, — ответил голос. — Принесите мне и эту жертву. Его кровь вкусно пахнет. Пусть первые капли упадут внутрь меня, а остальное берите для новых зелий.
Карл кивнул и Эстебан тут же притащил полуорка ближе к жерлу. Он усадил его на колени, а голову положил на покатый жертвенник.
Сезар ощутил шеей, что жертвенник был липкий. Наверняка на нём осталось кровь Альвара. А недалеко он увидел меч друга, лежащий у стены.
— Вот значит куда пропадают искатели желаний, — тихо проговорил Сезар. — А моей кровью вы подавитесь и сдохните.
— Молчать! — выпалил Карл. — Мы возродим род бессмертных жрецов. Пустыня, как и прежде, будет самым главным местом.
— Воду и леса ничем не заменить, глупец, — хмыкнул Сезар.
— Ты жаждал золота, вот и лижи его, — Карл схватил парня за волосы и ткнул губами в золотой жертвенник. — Твой друг живёт припеваючи в Городе Желаний. Это моя армия душ, — он приподнял голову парня и показал зеркало. — Вот он. Смотри.
В зеркале образовался туман, а потом прорисовались черты фигуры Альвара.
— Беги оттуда, друг, — жалобно проговорила бестелесная белая фигура. — Ты должен спастись.
— Иш чего захотел, — Карл потряс зеркалом и изображение исчезло.
Сезар не переставал теребить участок верёвки, который он не разрезал, но нити уже рвались.
Полуорк взвыл с такой силой, что Карл отпустил его, отступив в сторону. Сезар подпрыгнул, встал на ноги, и разорвав верёвку, молниеносно вытащил нож, всадив его по рукоять в лоб Карлу.
Карл затрясся. Из его головы начала вытекать кровь с примесью золотой жижи. Его плоть тут же запылала, он, корчась и вопя повалился на золотой пол.
Сезар быстро схватил меч Альвара, приготовившись защищаться.
Кровь главного жреца струями потекла к жертвенному углублению. Раздалось шипение и словно некий вздох.
Эстебана тоже затрясло. Его тело начало стареть, и он буквально костями рассыпался вслед за истлевшим телом своего жреца-господина.
Со стен пещеры, словно грязь после дождя, начало ручьями стекать золото и тоже устремлялось в жерло вулкана.
Сезара ничего не пугало, а струйки его обтекали, и парень спокойно переступал на оголяющийся обычный камень. На каменном полу осталось лежать только золотое зеркало.
— Не густо, — он поднял зеркало и потряс его. — Эй, Альвар ты там?
Изображение помутнело. Из зеркала начали вылетать души, заполняя пещеру своими прозрачными телами. Тут были не только мужчины, но и женщины с детьми.
— Ты спас нас всех, — Альвар подошёл к другу. — Маг собирал души, чтобы стать всесильным. А теперь нам пора. Спасибо тебе.
Сезар улыбчиво кивнул другу.
Души начали разлетаться и через камни устремились в пространство вечности.
— Мило, — хмыкнул Сезар. — Теперь и мне надо выбираться отсюда.
— Зачем? — удивлённо спросил чей-то голос.
Сезар оглядывался по сторонам, но никого рядом не было. Голос был тем же, с кем несколько минул назад разговаривал маг, но сейчас слышались несколько весёлые и лукавые нотки.
— Я владыка Города Желаний, — продолжал голос. — У тебя их… три. Загадывай, что хочешь.
— А ты кто? И где? — Сезар пытался понять кто с ним разговаривает, но никак не мог понять откуда звучит этот голос, словно он звучит из его собственной головы.
— Я тот, кого нет, но тот, кто может всё. Ты избавил пустошь от этого выскочки и явил меня. Второе желание.
— Как, уже второе! Это не честно!
— Шучу, — засмеялся голос. — Говори конкретно.
Сезар понял, что голос звучит именно из зеркала. Он повертел его со всех сторон. Ничего необычного сей предмет не представлял.
— Ты джин? — спросил Сезар.
— А ты догадливый. Я последний. Карл уже давно уничтожил всех моих сородичей. Остался только я. Этот маг совсем помешался на жертвоприношениях, но мне было приятно. И с Городом Желаний его идея. Но я бы желания поисполнял, а то засиделся без дела.
— А ты там, да? — спросил парень, крутя зеркало.
— Уже нет. Ты меня выпустил, и я могу быть везде, но не дальше предела пустыни. Это мой дом и сила. Ну как, желания придумал?
— Дай-ка подумать... А пусть вместо этой пещеры окажется оазис и дворец.
Перед глазами Сезара всё разом засияло, выступы серых камней преобразовывались в гладкие стены, потолки и колонны, и уже через пару мгновений он находился посреди красивого будуара, самого прекрасного дворца.
— Ух ты, — парень открыл рот от удивления. — Я сплю?
— Это вопрос? — лукаво спросил голос.
— Не-не. Это я так.
Сезар вышел на террасу. Вдаль уходил парк и фруктовый сад. Он стоял на втором этаже и заворожённо оглядывал красивейшую территорию. Дворец был великолепен.
— Эй, ты тут? — спросил Касим.
— Да. Готов назвать второе желание?
— Пока нет. Скажи по-дружески, а почему тут никого нет?
— Люблю тишину.
— Тишину? — удивился полуорк. — Тишину не обещаю, но в честь тебя я создам здесь новую империю. Я решил: второе моё желание — что бы я не захотел, пусть тут же оказывается возле меня.
— Выполнено, — ответил голос.
— Проверим. Хочу чашу с рахат-лукумом.
Возле Сезара тут же на полу оказалась чаша с его любимым лакомством. Очень давно его кто-то в детстве потчевал этими сладостями. Она была человеком и найдя в кустах малыша, оставила себе. Тогда шла война между орками и людьми. Эльфы держали нейтралитет, но южное племя всё же присоединилось к людям. Вскоре пришли и серверные эльфы. Орки сдались и подписали перемирие. Поначалу их ненавидели, но когда стали появляться полукровки, ненависть осталась в прошлом. Потом Сезар сбежал от приёмных родителей, потому что приёмный отец его не жаловал.
Сейчас Сезар превратился словно в маленького ребёнка. Да и было-то ему почти двадцать. А детство, которого у него почти не было, воспоминаниями вырвалось из забытьи.
— Ух ты, — парень сел на пол, запихивая в рот сладости. — И вина хочу, и молока.
Тут же оказалось всё то, что он заказал.
— Ещё кусок баранины, сыр, говяжьи колбаски, персики и финики.
И это тут же оказалось рядом.
— Третье желание, — напомнил голос.
— Да подожди ты, — парень с наслаждением уплетал еду. — Э, чего-то не хватает... — он улыбнулся своим мыслям. — Слуги, музыканты, танцоры!
Тут же возникли слуги.
— Всем одежду из шёлка и бархата! — скомандовал Сезар.
Один из слуг поднёс парню большое зеркало. На него смотрело удивлённое и вполне симпатичное лицо парня одетого, как настоящий калиф.
— Несите меня в парк, вон туда, к озеру, — указал Сезар.
Четверо слуг вежливо поклонились, подняли пуфик-носилки и понесли своего господина в парк. По мере того, как слуги его несли, в парке оказывались павлины, райские птички и два дружелюбных тигра. По одному только слову Сезара возле него уже был целый гарем наложниц и танцовщиц. Появилась стража с оружием и охрана у дверей. Прямо на траве оказался стол со всякими блюдами, которыми он угощал всех присутствующих.
— Я не жадный, нет. Я щедрый. Я могу всё.
— И золото? — спросила одна из девушек.
Сезар прошептал что-то в кулак и тут же протянул девушке золотое кольцо.
— О, мой господин, — заулыбалась она.
— И мне!
— И мне!
К Сезару подбежали все танцовщицы.
— Постойте. У меня идея. Эй ты, тот, кого нет, ты тут?
— Конечно. Твоё третье желание?
— Пусть к чему бы я не прикоснулся, оно всё превращается в золото.
Голос захохотал так, что даже музыканты перестали играть.
— Выполнено! Прощай!
Тут же по небу пробежали всполохи молний, но вскоре всё оказалось по-прежнему.
— И тебе всего хорошего, — пожелал Сезар и оглядел своих испуганных слуг. — Не бойтесь, дождя не будет. Играйте, пойте. Иди ко мне, моя красавица.
Сезар только дотронулся до одной из девушек, и она тут же превратилась в золотую статую. Все остальные девушки отскочили от него в сторону.
— Э, не волнуйтесь, всё в порядке. Обратись обратно в живую, — проговорил парень, но статуя так и осталась статуей.
Сезар вновь дотронулся до статуи и она рассыпалось в золотой песок. Танцовщицы взвизгнули и разбежались. Сезар попятился и налетел на стол, который тут же превратился в золотой.
— Главное еда осталась, — вздохнул парень. — Вот же угораздило, — он взял яблоко, и оно тут же превратилось в золотое.
Музыканты вновь перестали играть.
— Не бойтесь, не бойтесь. Я постараюсь ни до чего не дотрагиваться, — Сезар пытался всех успокоить. — Играйте, веселитесь.
Сезар, как можно спокойнее сел на подушки, держа руки пред собой и ни к чему не прикасаясь. И мило улыбнулся музыкантам.
— Слуга, угости меня клубникой, — проговорил Сезар. — Дай вот ту, большую ягоду.
Слуга аккуратно взял ягоду за хвостик, и поднёс ко рту господина. Но как только Сезар обхватил ягоду губами, она тут же превратилась в золото. А так как слуга продолжал держать ягоду пальцами, то и сам тут же превратился в золотую статую.
— О боги, — Сезар в ужасе отпрянул назад вместе с подушками, которые тут же стали золотом, даже трава, где он до неё дотрагивался, превращалась в золото.
Слуги пустились наутёк. Танцоры и певцы следом. Музыканты побросали инструменты и устремились за ними.
— Мне ещё нужны слуги, — проговорил Касим. — Ещё десять слуг.
Но никто не появился.
— Как, не действует? Почему?.. Пусть появятся слуги!.. Что за напасть?
Сезара трясло от страха и непонимания.
— Зеркало, — вдруг вспомнил он. — Где зеркало?
Сезар побежал во дворец, но бегая по нему, никак не мог отыскать комнату, где он оказался вначале. Он с трудом открывал двери, которые превращались в золотые, как только он к ним прикасался. И через час безуспешных поисков, он оказался в сплошном золотом дворце.
— Да что же это? Эй, ты, кого не видно, где ты?! — выкрикнул он, осматриваясь и прислушиваясь.
Никто не ответил.
Измотавшись и выбившись из сил, он подошёл к единственному не золотому фонтану и решил напиться. Понимая, что руками воду зачерпнуть он не может, Сезар перегнулся через парапет, стараясь языком дотронуться до воды, но не удержался на скользком парапете, и тут же скалится в бассейн. Вода превратилась в золото, и парень оказался зажат в золотой западне. Его одежда тоже превратилась в золото и тянула его под воду. Рот заполнился водой и весь он превратился в золотую статую.
— Один был магом-извергом, другой оказался любителем золота, — со вздохом пронёсся голос. — Хотя, что это я. Я же теперь свободен. Это моя пустыня. А дураки для жертв всегда найдутся.
Тут же оазис вместе с золотым дворцом стал засыпаться песком, сливаясь с единой массой. На песке одиноко осталось лежать золотое зеркало.
— Золото — отличная приманка. Так было, есть, и будет всегда! И три желания. Это я хорошо придумал.
Его хохот ветром разнёсся по пустыне, утонув в закате нового дня.
Всходило солнце. А на горизонте показался караван.
— Начнём веселье! — хохотнул владыка Города Желаний. — Жаль, что у меня размах только в рамках пустыни.
Зеркало замерцало, пуская блики в сторону путников.
— Перебьёшься, гадёныш. И пустыни тебе многовато, — отозвался голос Сезара.
Бесплотная душа Сезара затуманила собой зеркало и блики пропали.
— Что?! Такого не может быть. Ты же не маг, — удивился джинн.
— Не ты ли говорил, что моя душа сильнее всех остальных, — засмеялся Сезар. — Теперь зеркало нужно протереть, чтобы тебя вызвать, — ответил полуорк. — Моя душа с тобой навеки. Я буду внимательно следить.
— Так не должно быть, — завопил что есть мочи джин.
От его крика тут же поднялась песчаная буря. Караван прошёл недалеко от лежавшего зеркала, но так как люди были заняты спасением от ветра и песка, то так и не заметили лежащего на песке страшного и коварного предмета.
— Ну что ж, на этот раз ты выиграл. Но это ненадолго, — обозлился джинн.
— На что спорим? — спросил Сезар.
— Заткнись, малявка!
— Ну и дуйся… Слышь, а ты песни любишь? Хочешь спою?
— Заткнись!
— Ветер дует, ветер воет,
Но бесплотную душу не скроет,
Мы с тобой по несчастью друзья,
Пустыня скроет тебя и меня.
Кто из нас теперь подвластен кому?
Известно лишь только песку одному!
— Заткнись! — взвыл джинн.
— И почему я не стал бардом, как говорил Альвар? — вздохнул Сезар.
— Я найду способ как от тебя избавится, — прорычал джин.
— Ты бесплотный, как и я, — хмыкнул Сезар. — Так что пока будешь искать способы, будь повежливее.
Джин снова взвыл, усиливая не успевшую успокоиться песчаную бурю.
© СветЛана Павлова,
19.07.2022 г.