Я пробежался глазами по официальному ответу из управления карабинеров. Трижды. Информация — как коньяк: требует вдумчивой дегустации.
Итак, что мы имеем в сухом остатке? Гражданин Явар Ю-Халмер в розыске не числится. Это плюс. Семь приводов за драки? Для человека, чьё резюме можно описать как «решаю вопросы кулаками», это скорее рекомендация, чем недостаток. Что для местного Явара, что для нашего Ивана — абсолютно органично.
Связь с «Тенями Хоррана» — уже не новость, Хайцгруг нам это наглядно продемонстрировал. А вот «Зарриканские клинки»… Звучит как название этнической ОПГ, собранной на коленке где-то в подворотне. В Амстеле таких «землячеств» — как грязи. Если эти «Клинки» решат, что наш Иван им что-то должен… это может стать проблемой. Неприятной, как налоговая проверка в разгар сезона.
Я сложил письмо. Всё-таки в реинкарнации есть своя извращенная логика. Не мог же успешный в своём бизнесе строительный бригадир из не самого законопослушного города моего мира очнуться в теле эльфийской принцессы? Нет, он попал в идеально подходящий «костюм» — мордоворота с криминальным прошлым. Главное, что легального. Карабинеры могут спать спокойно, а значит, и мы тоже.
Рассказать или придержать? В девяностых, если ты не знал о своём партнёре всё, считай, ты уже подарил ему свой бизнес. Информация — не оружие для шантажа, боже упаси. Это бронежилет. Ты просто знаешь, откуда может прилететь.
Решено. Пока «Зарриканские клинки» — лишь строчка на бумаге, не будем нервировать ценного сотрудника. У Ивана только-только жизнь налаживаться начала: нашёл себя в роли громилы-общественника, цель в жизни появилась, даже, прости господи, романтический интерес на горизонте. Зачем спускать на него призраков прошлого? Пусть пока порадуется.
Я сунул письмо в карман, чтобы позже спрятать в свой личный «офшор» с компроматом.
Медальон под рубашкой неприятно похолодел.
```
ИНФОРМАЦИОННАЯ УГРОЗА ОБНАРУЖЕНА
Потенциальный конфликт: «Зарриканские клинки»
Риск разоблачения связей: средний
Рекомендация: превентивная разведка
Совет прошлых владельцев: «Лучше паранойя, чем некролог на твоё имя»
```
Ну спасибо, кэп. Даже мой магический калькулятор рисков согласен, что информационная гигиена — превыше всего.
Через пару часов вернулся Иван. С «вечернего обхода», как он деликатно называл свои патрули. Вид — как у кота, объевшегося сметаны. Я мельком глянул на его кулаки — целы. Значит, обошлось без воспитательных работ.
Я снова взвесил «за» и «против» откровенного разговора. И снова решил, что не время. Возникнет ведь резонный вопрос: «А какого, собственно, лешего ты меня пробиваешь, Фортун?». И что я ему отвечу? «Просто забочусь о рентабельности наших инвестиций в твою новую жизнь»? Нет, для таких откровений мы ещё недостаточно друг другу доверяем.
— Как успехи на районе? – поинтересовался я.
— Спокойно. Пара мелких гопников что-то вякнула, но после короткой профилактической беседы быстро осознали свои ошибки, извинились и пообещали вести себя хорошо. Кстати… я хотел сказать.
— Внимательно слушаю.
— Помнишь, я про эльфийку рассказывал?
— Эбигейл? Конечно, помню. Я даже впечатлён, что ты не сбежал, а решил попробовать выстроить, как это говорят, «здоровые отношения».
— Фортун, завязывай с этой психологией для бедных. Не превращай мою жизнь в ток-шоу.
— А почему сразу ток-шоу? Удивительно, все делают вид, что не смотрят эту чушь, но стоит упомянуть, и каждый знает, о чём речь. Прямо как с моим Наебугом — никто не верит, но все в курсе.
— Ты опять всё путаешь, — проворчал Иван.
— Вот-вот, о чём и речь. Так что там с Эбигейл? Она нам пожертвование сделала?
— Почти. Книги принесла. Для нашей школы и библиотеки.
— Ого! Да она у тебя из интеллигенции? Не просто красивая, но ещё и с книжкой?
— Более чем. Дед — профессор, отец — профессор, мать — доцент. Сама она — молодой учёный. Изучает магический фон припортового района. Какие-то там локальные аномалии.
— Аномалии? У нас тут есть аномалии, кроме нашего с тобой появления?
— Полно. Только после того, как Академию наук разогнали за ненадобностью, всем на это плевать. Вот и получается: странные вещи творятся, а дела до этого никому нет.
— Погоди, а как пересеклись ваши орбиты? Директор ДК и учёная дама. Не говори, что она приходила на мою проповедь, а я пропустил такого ценного неофита.
— Не приходила. Я… патрулировал окрестности, а к ней хулиганы пристали. Ну, я им и объяснил основы местного этикета. Доступно.
— Прямо рыцарь в сияющих доспехах. Спас даму от драконов.
— Каких ещё драконов? Просто помог. Короче, проводил до дома, познакомились… Детали, извини, это не для протокола. Я к чему веду? Рассказал ей про наши дела…
— Решил похвастаться перед девушкой? — невинно уточнил я. — Мол, я тут не просто так штаны протираю, а несу добро и порядок?
— А что в этом плохого? — хмыкнул он. — В общем, она обещала зайти в гости. И учебники для детей передала.
— Новый член паствы! Прекрасно!
— Фортун, — Иван погрозил мне кулаком размером с мою голову. — Ты только попробуй ей свою фирменную лапшу на уши навешать.
— Не волнуйся, — я поднял руки в примирительном жесте. — К каждому клиенту — индивидуальный подход. Но в целом, новость отличная. Связи в академических кругах — это солидно. Особенно когда твоя религиозная организация — стопроцентный стартап, построенный на энтузиазме и одном харизматичном лидере.
В противовес в целом позитивному вечеру, ночь прошла как-то не очень. Снились какие-то мутные бессмысленные кошмары, амулет периодически неприятно холодил, голова как с глубокого похмелья. Утро практически не отличалось от ужасно прошедшей ночи, душевное состояние упрямо находилось в позиции “ниже плинтуса”. Однако ежедневная проповедь сама себе не проведёт.
Утренняя служба напоминала собрание акционеров после финансового краха. Вместо привычных полусотни прихожан — от силы двадцать душ. Пустые скамейки зияли, как дыры в бюджете. Настроение было паршивое.
— Братья и сёстры, — я обвёл взглядом поредевшие ряды. — Наебуг видит каждого из вас, он ценит вашу верность, особенно в трудные времена...
Слова звучали фальшиво, как обещания политика перед выборами. В девяностых я толкал на рынке китайские магнитофоны, уверяя, что они прослужат вечность. Но даже тогда я врал убедительнее. А здесь? Я продавал веру в несуществующего бога горстке отчаявшихся людей, большая часть которых сегодня почему-то не пришла.
В зал, семеня, влетел Канцлер. Бледный, как бухгалтер после аудиторской проверки.
— Фортун! — зашипел он мне на ухо. — Беда!
— У нас каждый день — беда. Конкретнее.
— Баргрий пропал! Мастерскую второй день не открывает. Напарник его ищет. Я к жене сбегал — говорит, ушёл на работу и не вернулся. Думала, он у нас в ДК заночевал.
— У нас его нет, — отрезал я. — Значит, реально пропал?
— Похоже на то. И ты же знаешь Баргрия. Он не из тех, кто по кабакам шляется или по бабам бегает. Человек-функция: дом-работа-ДК.
— М-да… Актив потерян.
Медальон под рубашкой похолодел, словно кусок льда. Система не дремала.
```
КРИТИЧЕСКОЕ СОБЫТИЕ: Угроза сокращения паствы из-за внешних факторов.
Лояльность паствы: -15% за час
Текущий уровень веры: 67% (динамика отрицательная)
ВНИМАНИЕ: При падении до 50% — блокировка способностей.
```
Чёрт. Вот тебе и рыночная паника. Если срочно не принять меры, вся моя финансово-религиозная пирамида рухнет быстрее МММ.
Я торопливо свернул проповедь, отправив остатки паствы по домам, и велел Канцлеру срочно найти Ивана.
Но не успел он и шагу сделать, как парадная дверь ДК распахнулась с грохотом, достойным голливудского боевика.
В помещение, сверкая глазищами, ворвался капитан Шарк. Это был дурной знак. В прошлый раз глава «Солёных Псов» вёл себя, как вежливый инвестор, а сейчас — как рейдер при силовом захвате. За его спиной маячили четверо громил с тесаками наголо. Лица — как у коллекторов, пришедших за просроченным долгом. Остатки прихожан испарились, словно их и не было.
— Где эта жреческая морда?!
Учитывая, что Иван на жреца не тянул даже с большой натяжкой, выбор был невелик.
Я вышел навстречу, нацепив свою лучшую маску «я-всё-контролирую». В переговорах главное — не показывать страх, даже если твой оппонент может использовать тебя в качестве зубочистки.
— Капитан Шарк. Какой приятный сюрприз. Чем обязан?
— Сюрприз у твоей бабушки-тролля под юбкой, Фортун! Не строй из себя невинность! Мои люди пропадают! Свидетели видели каких-то типов в чёрных жреческих плащах в районе Козьего переулка, а это, на минуточку, твой задний двор!
— Простите, что?
— Для особо альтернативно-одарённых повторяю: двое моих бойцов исчезли. Свидетели, как один, талдычат про двух упырей в чёрных бархатных плащах, которые швырялись магией. А теперь, Фортун, давай-ка сыграем в игру: кто у нас в районе единственный зарегистрированный культ с плащами и магией? А?! Ты что, решил перейти на недобросовестную конкуренцию?!
Классическая подстава. Настолько тупая, что даже гениальная. Обвинить конкурента, чтобы отвести от себя подозрения. Вот только мы тут точно ни при чём.
Из бокового коридора, спокойный как удав, вышел Иван. Его появление подействовало на громил Шарка, как холодный душ.
— Капитан, клянусь Наебугом, у нас самих люди пропадают. Буквально сегодня утром одного недосчитались.
— Клянёшься своим липовым богом? — рыкнул Шарк, но уже без прежнего энтузиазма.
— Зачем же липовым? Вполне себе настоящий, просто новый на рынке, — парировал я. — Но сейчас не время для теологических диспутов. Нужны факты. Пойдёмте, я Вам кое-что покажу.
Я провёл для него небольшую экскурсию по нашему «офису». Показал наш единственный церемониальный плащ — дешёвая синяя синтетика, а не чёрный бархат. Продемонстрировал пустые подвалы, где не было и намёка на тайных узников.
— Ещё плащи есть? — уже спокойнее спросил Шарк.
— Только один. На мне.
— А он? — Шарк кивнул на Ивана.
— Я такое не ношу, — буркнул тот. — Не мой стиль.
— Мудрое решение, — проворчал Шарк. Лидер бандитов явно остывал. Он был не дурак и умел отличать дилетантскую постановку от реального положения дел. — Другие жрецы у тебя есть, Фортун?
— Капитан, мы — стартап. Я тут и гендиректор, и единственный проповедник. Да и боевой магии у меня отродясь не было. Мой профиль — убеждение. Даже если бы я решил похищать Ваших… сотрудников, как бы я это сделал? Уболтал бы их до смерти рассказами про Наебуга?
— Значит, не вы... — выдохнул Шарк.
— Не мы. Но, похоже, в районе завёлся кто-то третий. И этот кто-то охотится на людей.
— Твоя паства что-нибудь болтает?
— Пока только паникуют. Но я дал задание собрать слухи.
— Кого у тебя похитили? Или это была просто уловка?
— Баргрий. Сапожник. Мужчина крепкий, бывший грузчик. Такого голыми руками не возьмёшь.
— Хм… Мои ребята тоже не из робкого десятка. Кто же это такой смелый, что нападает на крепких здоровяков? — с досадой произнёс Шарк.
— Не знаю. Но вырисовывается интересная закономерность. Берут не женщин и детей, а крупных, крепких, здоровых мужчин. Для чего? На органы? В рабство? В любом случае, предлагаю временный альянс. У Вас — глаза и уши в криминальном мире. У меня — в народе. Объединив усилия, мы найдём этих ублюдков быстрее.
Шарк на мгновение задумался. Его репутация была под угрозой. Если он не может защитить своих людей, его бизнес пойдёт ко дну.
— Ладно… Приношу извинения за некоторую резкость, — процедил он.
— Принято, — быстро кивнул я. — Деловая обстановка, всё понимаю.
— Что конкретно ты предлагаешь, Фортун?
— Обмен информацией. Любая зацепка, любой слух. И ещё у меня на примете есть один специалист, который может помочь.
— Кто это?
— Тайлер. Частный детектив. Ну… бывший.
Шарк презрительно фыркнул:
— Этот алкаш? Да он только дорогу к ближайшей дешёвой выпивке найти может.
— Пьёт, не спорю. Но чуйка на дерьмо у него феноменальная. А мы ведь не фиалки ищем, верно?
— Ладно. Я предупрежу своих, чтобы не трогали его. И жду от тебя информации. Если узнаешь, кто из твоих «коллег»-жрецов решил поиграть в войнушку, и скроешь это от меня… я очень сильно обижусь.
— Признаю Ваше, скажем так, доминирующее положение на рынке и не посмею ввести Вас в заблуждение. Прекрасно понимаю возможные последствия.
— Вот-вот. Сначала обида, потом — ответные санкции. Ладно, я пошёл. Нужно ещё местных гопников потрясти, может, это их рук дело. Малолетки сейчас совсем без тормозов.
Пока Канцлер отправился на поиски нашего частного сыщика, на вечернее собрание сбежался перепуганный народ. Слухи, подогретые паникой, распространялись быстрее огня. Моя паства, обычно тихая и покорная, теперь бурлила. Женщины плакали, мужчины сжимали кулаки.
— Братья и сестры! Наебуг испытывает нашу веру! — вещал я, активировав «Благословение», чтобы придать словам вес. — Тёмные силы похищают наших близких, но мы не сдадимся! Сегодня ночью мы проведём особый молебен! И каждый из вас получит освященный амулет, который защитит от зла!
Наглая ложь, конечно. Но паника — враг похуже любого похитителя. Людям нужна была иллюзия защиты, и я им её дал.
Тайлер явился сам, словно почуяв запах крупного заказа. Слегка пьян, но в глазах — огонь профессионального азарта.
— Массовые похищения? — он отхлебнул предложенный мной кофе и поморщился. — Так-так… Свидетели? Улики?
— Три ящика лучшего пойла за информацию, — без торга предложил я. — Но время не ждёт. Боюсь, скоро мы начнём находить трупы.
— По рукам!
Тайлер преобразился. Помятый алкаш исчез, на его месте появился цепкий, въедливый сыщик. Он начал методично опрашивать тех немногих, кто что-то видел, занося детали в свой потрёпанный блокнот.
— Двое… в чёрных плащах… холодом повеяло… Интересно, — бормотал он. — На работорговлю не похоже. Зачем красть, когда полно желающих работать за еду? И этот холод…
— Магия? — предположил я. — Бывает магия вне культов?
— Бывает. Некромантия, например. Но она под запретом со времен Руна.
— Запрет — это всего лишь повышенный ценник на услугу, — съязвил я. — Контрабанда и проституция тоже запрещены, но почему-то процветают.
Иван с профессиональным интересом наблюдал за работой Тайлера.
— Помощь нужна? Физическая. Когда по тёмным углам шастать будешь.
— Спасибо, Явар, но ты слишком приметный. Как рояль в кустах. На меня, старика, никто внимания не обращает. Если понадобится силовой ресурс — я дам знать.
— С чего начнёшь?
— С рыбацких кабаков. Они видят всё, что происходит у старых складов. Потом поговорю с бродягами. Эти знают больше, чем вся городская стража.
— А я, — встрял скромно стоявший в стороне Канцлер, — сделаю то, что умею лучше всего.
— Подделывать документы? — устало предположил я.
— Не совсем, — усмехнулся он. — У меня есть пропуск в ведомственный архив карабинеров. Покопаюсь там. Может, были похожие случаи в прошлом.
План вырисовывался вполне рабочий. Даже в этом безумном мире профессионализм оставался в цене.
Параллельно я ломал голову над обещанными амулетами. В прошлой жизни я бы, не моргнув глазом, наладил производство китайских побрякушек и продавал бы их втридорога под соусом «божественной защиты». Но сейчас…
Сейчас я почему-то не мог так поступить.
Что, чёрт возьми, со мной происходит? Я, Вениамин Данилович Школьник, который построил карьеру на обмане, вдруг почувствовал укол совести? Я ведь и затеял всю эту религиозную комедию, потому что не верил ни в чёрта, ни в бога. А теперь не могу обмануть этих несчастных.
Оказалось, амулеты действительно можно было «зарядить». Не пустым звуком, а реальной силой. Но для этого нужен был алтарь. Стоимостью в две тысячи статеров. Сумма — астрономическая. С таким алтарём я мог бы производить настоящие защитные артефакты.
Людям нужна была надежда. И я не хотел на ней наживаться. Я хотел им помочь.
Может, взять кредит? Я мысленно перебрал потенциальных инвесторов. Ростовщики… или Шарк. Занять у Шарка — это как подписать контракт с дьяволом. Ты сразу попадаешь в тройную ловушку: теряешь свободу, рискуешь быть похороненным за просрочку, и копать могилу, скорее всего, придётся самому. Нет, такой «бизнес-план» меня не устраивал.
— Я тоже помогу, — громыхнул Иван, вырывая меня из размышлений.
— Чем?
— Чем умею. Организую патрули из наших общинников. Не факт, что поймаем кого-то, но хоть народ успокоим.
— Ты поаккуратнее, Иван. Ты тоже здоровый мужчина, подходишь под описание цели.
— Да брось. Кто меня обидит, тот трёх дней не проживет, — усмехнулся он. — Но один вопрос мне покоя не даёт. Насколько надо быть отмороженным, чтобы нападать на людей Шарка? Эти похитители либо не местные и не знают раскладов, либо им настолько на всё плевать, что они ничего не боятся.
Медальон снова нагрелся, но на этот раз приятно.
```
КРИЗИСНОЕ УПРАВЛЕНИЕ: АКТИВИРОВАНО
Объединение против общей угрозы: +25% к лояльности
Новый альянс: "Солёные Псы" (временный)
Репутация: "Защитник района" (растёт)
Вера паствы стабилизировалась на 71%
```
Кризис — это не только проблемы, но и возможности. Эта ситуация, как ни странно, делала нас сильнее. И неважно, насколько липовый мой бог, если дела, которые я творю его именем, настоящие.
От автора