Пролог. Осколки тьмы (1995 год)
Ночь. Западный сквер. В моих руках древняя карта — потрёпанная, с выцветшими чернилами и загадочными символами. Я получил её от информатора с чёрного рынка «Лунная тень» — места, где торгуют запретным знанием и артефактами.
Сердце колотится в груди, словно пойманная птица. Наконец-то! После стольких лет поисков, после бесчисленных неудач я стою на пороге величайшего открытия. Власть над тьмой... Она так близка, что я почти чувствую её вкус. Представляю, как склоняю перед собой тёмные силы, как становлюсь их повелителем! Как все те, кто смеялся надо мной, будут падать ниц перед моим могуществом.
Холодный ветер пробирает до костей, но я не отступаю. Карта в моих руках дрожит, словно живая, указывая путь к цели. Я знаю — кристалл спрятан возле заброшенного фонтана.
Долгие часы поисков — и вот оно! Среди каменных плит у основания фонтана я замечаю странный шов между камнями. Дрожащими от нетерпения руками я сдвигаю массивную плиту.
Под камнем мерцает чёрный кристалл — осколок бездны, манящий обещаниями безграничного могущества. Он окружён древними рунами, высеченными прямо в камне. Я едва сдерживаю восторженный крик. Наконец-то! После стольких лет поисков я нашёл его!
Мои пальцы трепетно касаются шершавой поверхности артефакта. От кристалла исходит странное тепло, будто он живой. Воздух вокруг электризуется, волосы встают дыбом. Я чувствую — это начало моего восхождения! Наконец-то я докажу всем, что достоин большего.
Триумфальный момент переполняет меня. Я представляю, как буду повелевать тьмой, как стану вершителем судеб, как получу доступ к знаниям, недоступным простым смертным. Власть... настоящая власть наконец-то будет в моих руках!
— Tenebrae, venite ad me omnes... — шепчу я, и голос мой эхом отражается от стен фонтана, заставляя древние руны светиться.
Кристалл оживает в моих руках. Тепло разливается по венам, древняя магия пробуждается. Я чувствую, как сила поддаётся, как границы миров истончаются. Моё сердце бьётся в бешеном ритме, адреналин пульсирует в висках.
— Potestas super te in manibus meis est... — каждое слово заклинания усиливает связь с запретным. Я почти слышу шёпот древних сил, приветствующих меня.
Внезапно пространство искривляется. Тьма сгущается, обретая форму. Передо мной возникает существо — огромное, с телом, сотканным из тьмы и теней. Его силуэт напоминает человека, но искажённого, растянутого. Вместо лица — зияющая бездна, из которой смотрят тысячи маленьких глаз, светящихся багровым светом. Руки длинные, с когтями, похожими на чёрные клинки.
— О, жалкий смертный! — раздаётся голос существа, от которого содрогается земля, а мои кости превращаются в лёд. — Ты осмелился посягнуть на власть над тьмой? Ты, червь, думающий, что можешь управлять силами, которые старше самого времени?
Существо поднимает руку, и я вижу, что его плоть состоит из движущихся теней, словно миллионы мелких частиц тьмы танцуют в его теле. От него исходит такая мощь, что колени подкашиваются, но я заставляю себя стоять прямо.
— За твою дерзость ты будешь проклят! — продолжает существо, и его голос разносится по всему скверу. — Твоя душа отныне принадлежит мне. Ты станешь проводником, пока не приведёшь ту, что предначертана самой тьме. Она — не просто жертва, а пища для бездны: её душа обладает силой, способной насытить древнюю тьму и дать ей плоть.
Кристалл в моих руках начинает трескаться, как хрупкий лёд. Он рассыпается на мельчайшие частицы, которые поднимаются в воздух тёмным облаком. Пыль разлетается по скверу, оседая на листьях, траве, скамейках. Каждая крупинка несёт в себе частицу древней силы.
— Ты будешь собирать души для меня — по одной каждый год. Твоя жизнь превратится в вечный мрак, где дни будут тянуться как вечность, а ночи станут агонией. Ты будешь моим рабом, моим служителем, моим проводником. И когда придёт избранная, ты почувствуешь это — твоя связь с ней будет подобна удару молнии, пронзающему твою сущность.
Зелёный огонь разливается внутри меня, словно яд, проникающий в каждую клеточку тела. Магия существа переплетает мои вены, меняет мою сущность. Я чувствую, как мои глаза наполняются изумрудным светом, как тьма проникает в душу, как древние силы перекраивают мою природу.
Первые лучи рассвета пробиваются сквозь кроны деревьев, но они не могут рассеять тьму, окутавшую мою душу. Сквер просыпается, не подозревая о произошедшей здесь трагедии. Птицы начинают петь, не замечая изменений.
Новый мир встречает меня холодом. Я думал, что получу власть. Но стал рабом. Рабом той самой тьмы, которую так жаждал покорить себе. И теперь моя судьба — служить ей, пока не придёт избранная… или пока тьма окончательно не поглотит мою душу.
Каждый вдох теперь наполнен горечью поражения. Каждый шаг — напоминанием о моей ошибке. Я стал тем, кем боялся стать — марионеткой в руках древней силы. И тьма, разлетевшаяся по скверу, стала символом моего падения.
Теперь я другой...
Глава 1. Первый знак
Дарья Керн скользила сквозь толпу, как призрак в ореоле пепельно‑белых волос. Ветер подхватывал пряди, подсвеченные закатным солнцем, а на запястьях позвякивали серебряные браслеты. Их звон то растворялся в городском гуле, то выныривал из него, как тайный сигнал. Кольца на тонких пальцах отбрасывали быстрые блики на пастельные стены домов. Каждый амулет, каждая подвеска хранили свою тайну, ведомую лишь хозяйке.
Сегодня она чувствовала особый подъём. Зарплата, только что полученная, жгла карман — не деньги, а живой огонь, обещающий долгожданную покупку. В «Звёздном причале» её ждали редкие артефакты, и это значило больше, чем покупка. Для Дарьи это был маленький ритуал, глоток воздуха в обыденной жизни.
Дверь магазина скрипнула, впуская её в полутёмное пространство, где воздух был густо насыщен ароматами благовоний и ветхих страниц.
Полки ломились от кристаллов, сушёных трав, фолиантов в потёртой коже. Приглушённый свет дробил тени на стенах, где висели обереги, талисманы, старинные медальоны с потускневшими гравировками.
Для Дарьи это был не магазин — храм. Каждая вещь ей здесь шептала: «Я — портал в иной мир».
Она не практиковала магию. Она жадно собирала символы, истории, намёки. Знания — мозаика из прочитанного, услышанного, подсмотренного. Ритуалов она не знала, но верила: прикоснись к нужной вещи — и мир перевернётся.
За прилавком, погружённый в изучение старинной книги, сидел Григорий Петрович. Его глаза засияли, когда он заметил гостью.
— Дашенька, дорогая! Какая неожиданная радость!
Она улыбнулась, переступая порог:
— Добрый день, Григорий Петрович! Решила заглянуть, вдруг появилось что‑нибудь волшебное?
Не дожидаясь приглашения, Дарья устремилась к полкам. Пальцы скользили по мешочкам с травами, флаконам с эфирными маслами, бархатным свёрткам. Аромат полыни и сандала смешивался с запахом воска и старой бумаги. Это был её мир, мир грёз и догадок.
— О, а вот и то, что нужно! — воскликнула она, доставая флакон с благовониями для медитации. — Этот аромат, ммм… он словно открывает дверь в иное пространство.
Григорий наблюдал за ней с тёплой улыбкой:
— А слышали про новые находки в Тибете? Там такие артефакты обнаружили…
Дарья оживилась:
— Правда? Расскажите!
— Позже, милая, позже. Пока выбирайте.
Пока она перебирала мешочки с травами, Григорий продолжил:
— Кстати, у меня тут интересная находка — древние записи о ритуалах вызова духов.
Её голова резко повернулась:
— Да? Обязательно посмотрю!
Старик достал с верхней полки несколько свёртков с травами, затем, помедлив, из‑под прилавка вытащил небольшой бархатный мешочек.
— Вот, держите. Я приберёг это специально для вас.
Дарья развязала тесёмку. На ладонь выпал серебряный круг с гравировкой, похожей на карту неведомых звёзд.
— Ох! — выдохнула она, не в силах скрыть восторг. — Он прекрасен!
— Это древний оберег, — пояснил Григорий, внимательно наблюдая за её реакцией. — Защищает от тёмных сил. Чувствую, он вам пригодится.
Дарья поднесла амулет к свету. Руны вспыхнули, отражая пламя лампы, и на миг ей показалось, что в их изгибах таится послание.
— Он словно создан для меня, — прошептала она, едва сдерживая волнение.
— Вот и я так подумал, — кивнул Григорий. — Носите с осторожностью. И помните: сила не в предмете, а в том, кто его носит.
Выйдя из магазина, Дарья глубоко вдохнула прохладный осенний воздух. Пепельные волосы развевались на ветру, а оберег в кармане казался тёплым, почти живым. Она то и дело касалась его, чувствуя, как по телу пробегают лёгкие мурашки.
До автобусной остановки было недалеко.
В салоне автобуса оказалось полупусто. Дарья заняла место у окна, включила медитативную музыку, но мысли то и дело возвращались к оберегу.
Краем глаза она заметила мальчика, который не сводил взгляда с её браслетов. Его мама тихо говорила ему что‑то, но ребёнок упрямо разглядывал сверкающие украшения. Дарья улыбнулась про себя и достала планшет.
Экран показал обычные уведомления, но что‑то заставило её открыть новостную ленту. И тут взгляд зацепился за заголовок, от которого по спине пробежал холодок:
«Пустотник: тайна исчезнувших в Западном сквере»
Ноквейл, 14 октября 2025 года
В Западном сквере города продолжается серия загадочных исчезновений людей. Следствие столкнулось с необъяснимым феноменом: ежегодно в этом районе пропадает по одному человеку при схожих обстоятельствах.
Последняя жертва — Ирина Ткач, 45‑летняя преподавательница музыкальной школы. Женщина исчезла с привычной для неё скамейки у пруда.
Дарья почувствовала, как холодный пот выступил на лбу.
Характер происшествий остаётся неизменным: все жертвы находились в одиночестве на скамейках сквера. Правоохранительные органы не обнаружили ни свидетелей, ни улик, ни следов насильственных действий. Каждый раз на месте происшествия остаётся лишь пустота.
Местные жители окрестили таинственного преступника «Пустотником». По их мнению, именно он стоит за чередой необъяснимых исчезновений.
Она машинально коснулась оберега. Он отозвался едва заметным теплом, как бы предупреждая: «Остерегайся».
Исторический контекст явления уходит корнями в 1995 год. Именно тогда был зафиксирован первый случай загадочного исчезновения. Тогда никто не мог предположить, что это станет началом череды необъяснимых событий, которые потрясут весь город.
Дарья перечитывала статью снова и снова, не в силах оторваться. В голове только мысль: «А если это не маньяк? Если это… портал? Или дух, который забирает тех, кто слишком близко подошёл к границе?» Всё в этой истории кричало о чём‑то сверхъестественном. Обыкновенный маньяк не смог бы оставить после себя лишь пустоту. Это было… нечеловеческим.
Холодок пробежал по спине. Она осознала: это не просто новость. Это — знак.
В голове крутились обрывки прочитанного. Дарья не была практиком — она лишь искала намёки на чудо. В сознании настойчиво повторялось: «Ты сможешь. Ты увидишь суть». А в реальности её вело только одно — фанатичная вера в то, что где‑то рядом таится нечто сверхъестественное.
Дарья знала — есть только один человек, способный помочь разобраться в этой мистической загадке. Василиса, её старая подруга, когда‑то всерьёз занимавшаяся эзотерикой, была единственной, кто мог пролить свет на эти необъяснимые исчезновения.
Решив отправить сообщение, Дарья на мгновение замерла. Может, это просто совпадение? Но сердце, разогретое восторгом перед неизведанным, кричало - нет!
Она набрала текст, пальцы слегка дрожали:
«Лиса, знаю, ты отошла от дел, но мне нужна твоя помощь. В Ноквейле происходят странные исчезновения в Западном сквере — никаких следов, только пустота на протяжении многих лет. Я чувствую, что здесь есть нечто сверхъестественное, но хочу услышать твоё мнение. Может, я просто себя накручиваю? Давай встретимся, и ты сама посмотришь на эту ситуацию. Посмотри эту статью... »
Отправив сообщение, Дарья нервно сглотнула. Она не могла объяснить даже себе, почему так уверена в своей правоте. Но жажда разгадать тайну, твердила — это не случайность. Это — начало.
Автобус плавно тронулся. За окном мелькали огни города, а в кармане тихо согревался серебряный оберег — как маленький огонь, готовый осветить путь в надвигающуюся тьму...
Глава 2. Тени прошлого
Василиса Велесова сосредоточенно изучала старинные манускрипты, разложенные на столе. Её безупречный серый брючный костюм идеально сочетался с деловым интерьером квартиры. Короткие, идеально уложенные каштановые волосы обрамляли точёное лицо с высокими скулами и проницательными карими глазами. Изящная фигура и строгий наряд создавали образ успешного исследователя.
В её квартире, оформленной в минималистичном стиле, соседствовали два мира. Современный рабочий уголок с ноутбуком и научными журналами соседствовал с полутёмным уголком, где пылились кристаллы и древние фолианты. На столе лежал нетронутый набор таро, словно застывший во времени.
Тонкие пальцы с безупречным маникюром скользили по пожелтевшим страницам. Василиса работала над диссертацией по истории древних символов — занятие, позволявшее ей оставаться в теме, не погружаясь в практическую сторону.
Внезапно телефон завибрировал, вырывая её из мира исследований. На экране высветилось сообщение от Дарьи:
«Лиса, знаю, ты отошла от дел, но мне нужна твоя помощь. В Ноквейле происходят странные исчезновения…»
Буквы расплывались перед глазами, пытаясь скрыть свой истинный смысл.
Она глубоко вздохнула, пытаясь унять внезапно участившееся сердцебиение. Воспоминания нахлынули волной: тот роковой день три года назад, когда всё пошло не так.
Тогда Василиса всерьёз занималась практиками. Однажды она провела ритуал помощи близкому — но всё пошло не так: гасли свечи, искажались знаки, давило чужое присутствие. Цель достигнута, однако цена оказалась непомерной: человек получил желаемое, но лишился покоя и связи с реальностью. А Василиса увидела сквозь прореху в мироздании нечто — и это нечто запомнило её.
После того случая она поклялась: больше никаких практик. Только теория. Только безопасное изучение.
Василиса закрыла глаза, пытаясь отгородиться. Но слова сообщения впивались в сознание, как заноза: «Странные исчезновения». Для того, кто умел читать между строк, это значило слишком много.
Пальцы застучали по столу — старая привычка, выдающая напряжение. Разум кричал: «Не лезь! Это не твоё дело!» Но что‑то внутри тянулось к сообщению.
Она представила: отправляет «нет» — и возвращается к безопасной работе. Но образ взволнованной Дарьи не отпускал.
Василиса открыла глаза, взглянула на маникюр, на строгий костюм — иллюзию нормальности. Любопытство и вина победили.
«Может, это просто совпадение? — шептал внутренний голос. — Может, там нет ничего сверхъестественного?»
Пальцы дрогнули, набирая ответ. Всего несколько слов:
«Через 2 часа в кафе Мускат. Расскажешь подробнее».
И в этот момент Василиса поняла, что уже проиграла битву с собой.
Она нервно расхаживала по квартире. Внутренний голос твердил: «Ты поклялась больше не связываться с этим!» — но её тянуло к запретному.
В углу пылились кристаллы — символы прошлого, от которого она бежала. Глубокий вдох — и Василиса взяла себя в руки.
Время поджимало. Вызвав такси, она схватила вещи и вышла. Пока такси везло её по улицам, Василиса открыла на телефоне ссылку из сообщения: «В Западном сквере города продолжается серия загадочных исчезновений людей…». Дорога до кафе слилась в туман — все мысли теперь крутились вокруг этой новости и грядущем разговоре.
«Мускат» встретил её мягким приглушённым светом и уютным ароматом. Василиса, пришедшая чуть раньше положенного, выбрала самый уединённый столик в дальнем углу и тут же заказала травяной чай.
Дарья появилась ровно в назначенное время — вихрь пепельных волос и сверкающих украшений. Её молниеносное появление заставило официанта резко отступить в сторону. Ещё секунда — и он оказался бы в объятиях этой неудержимой стихии.
— Ой, простите! — рассмеялась Дарья, опускаясь на стул. — Чуть не устроила тут переворот.
— Лиса! — голос дрогнул. — Спасибо, что согласилась встретиться. Я из‑за этих исчезновений совсем покоя не нахожу.
Василиса сдержанно кивнула, уголки губ дрогнули в полуулыбке:
— Статью твою прочитала. Но, может, ты слишком близко к сердцу принимаешь? Вроде обычная шумиха.
— Да ты послушай! — Дарья придвинулась ближе, глаза горят. — У меня внутри всё кричит: тут что‑то не так. Какое‑то… предчувствие.
Василиса слегка приподняла бровь:
— С чего вдруг? Полиция не разбирается, а ты уже мистику чуешь?
— Не могу толком объяснить… — Дарья запнулась, подбирая слова. — Но ты только посмотри: каждый год — одно и то же место. Всё повторяется до мелочей. Словно по чьему‑то расписанию.
— Может, это просто маньяк с маниакальной точностью? — предположила Василиса, но сама почувствовала, как слова звучат неубедительно.
— Возможно. Но что‑то мне подсказывает, что дело не только в этом. Я хочу поехать туда. Поедешь со мной?
— Чёрт возьми, Даш, зачем тебе вообще это нужно? — голос дрогнул, прорывая маску хладнокровия.
— Я хочу всё проверить сама. Я решила поехать в Ноквейл. Хочу увидеть это место своими глазами, поговорить с местными жителями.
Василиса нахмурилась.
— Даже не думай. Это слишком опасно.
— Но я всё равно поеду! И хочу, чтобы ты поехала со мной. Ты же лучше разбираешься в таких вещах. Пожалуйста, Лис, давай попробуем разобраться!
Молчание. Тяжёлое, как туча перед грозой. Василиса взвешивала: страх перед прошлым — против тревоги за подругу.
— Хорошо, — наконец выдохнула она. — Но только при одном условии — мы будем соблюдать все меры предосторожности.
Дарья просияла:
— Правда? Ты поедешь со мной?
— Наблюдать будем только днём, и мы держимся вместе. При первом же моём сигнале — уходим. И никаких практик, только наблюдение.
— Согласна на всё! — радостно закивала Дарья.
Василиса смотрела на её воодушевление. Внутри что‑то ломалось. Дверь, которую она годами держала на замке, вот‑вот откроется. Но мысль о одинокой подруге в опасности — сильнее.
От автора