Было позднее утро. Светило уже встало над Хабом - городом бродяг и скитальцев, когда бездомный оборванец Фил, выполз из развалин одного из домов, в котором ночевал. За ним тут же последовал Мышь, цокая коготками по камням. Мыша он нашёл в развалинах далеко от Хаба, тот сидел, попискивая, совсем один, детёныш Ползучих Мышей, которых никто не любил. Как и Фила. Фил тогда подошёл к нему, протянул кусочек вяленого мяса и пока Мышь обсасывал мясо, легонько погладил его по шёрстке. Мышь, занятый едой, никак не отреагировал. Фил вздохнул и пошёл дальше. И только спустя некоторое время - увидел, что Мышь плетётся за ним, цокая коготками о камни. Ползучие мыши не отличались особой скоростью, но преследовали врага до последнего. Фил подождал Мыша, держа ладонь на рукояти дубинки, ожидая его атаки. Но Мышь доковыляв до него, просто сел рядом, свесив свой смешной пятачок носа. Фил пожал плечами и пошёл дальше, иногда останавливаясь, чтобы дать Мышу догнать его. Вечером, найдя укрытие для ночёвки, он дал Мышу ещё кусочек мяса, поужинал сам и лёг спать, на всякий случай положив дубинку под руку. Но ни Мышь, ни кто-либо ещё не напал на него этой ночью. Проснувшись, Фил решил оставить пока Мыша себе.
Фил был жженоземцем, то есть темнокожим, как его отец и мать. Мать умерла от какой-то болезни, когда Филу было лет пять, отец служил в войсках Союзных Городов, жил в казарме и ему было не до Фила. Так Фил и рос на улице сам по себе, пока отец не погиб в очередной стычке со святошами в Мочалке. Кормить его стало некому, и он начал понемногу подворовывать еду, да проживать оставленные отцом каты, пока его не поймали на краже. Пришлось бежать из города.
Филу было тогда лет шестнадцать. Невысокий, худощавый парнишка с короткой стрижкой, скитался от города к городу, то подворовывая, то нанимаясь на какие-то мелкие работы, чаще за еду, чем за каты. Так и докатился до Хаба. Города в котором нечего воровать и некем работать. Зато у него был Мышь. А будущего не было, по крайней мере он его не видел.
Начинался новый день. Фил пошёл к колодцу. Тот торчал посреди Хаба, накрытый драным тентом. Механизм весь проржавел, электроника покрылась песком. Модель колодца была старая, полуавтоматическая. Фил начал качать воду. Трубы забора воды уходили глубоко в песок и надо было приложить усилия, чтобы поднять по ним воду. Фил упорно крутил ручку, стрелка манометра давления воды едва дрожала, вода поднималась медленно. Мышь ковырялся коготками рядом в песке, может искал каких-то съедобных жуков.
Вдруг Мышь ощерился, словно приготовился атаковать, Фил оглянулся и увидел какого-то зеленоноземца, что уже обнажив меч подходил к нему со спины. Фил больше испугался за Мыша чем за себя, мелкий же - убьют, но не успел выхватить дубинку для защиты, как на бандита на самого напали - хозяева города - стражники ниньдзя торговцев. Как и полагалось настоящим ниньдзя, они появились стремительно и словно бы ниоткуда. Для двоих стражников нападавший не представлял никакой угрозы и взяв его в клещи, они довольно быстро вырубили его своими катанами. Фил не успел и бой то рассмотреть как следует, как ниньдзя флегматично отошли от тела, лежащего на земле и пошли дальше патрулировать город.
Фил огляделся, и подбежал к телу. У напавшего была дешевая плетёная корзина для сбора всякого добра, видимо один из мародёров, что шляются по пустошам собирая всё, что плохо лежит. Потрепанная одежда, дешевая жестяная маска на лицо от ветра, однако под плохонькой робой оказалась неплохая кольчуга, в магазине за неё дадут верные тысячу кат! Ниньдзи скорее всего просто оглушили мародёра и скоро он мог придти в себя, действовать надо было быстро. Фил начал сдирать вещи с мародёра. Так как у Фила не было ничего, он содрал всё. Забрал даже плохонькую мусорную катану, которым его хотели заколоть в спину. Каты лишними не бывают. Жаль корзина была почти пуста - фляга воды, да маленькая аптечка. Корзину он решил оставить себе - много за неё не дадут, а ему может пригодится. Так же впору пришлась и маска мародёра, сделанная из металла, она закрывала всё лицо, имея лишь узкую прорезь для глаз. Удобно, и чтобы от песчаной бури укрыться и чтобы лицо спрятать и от взглядов и от удара меча. Натыренное добро надо было быстро сплавить и Фил направился в бар. Мышь едва поспевал за ним.
В баре по утреннему времени было малолюдно, но народ имелся. Пара ниндзей отдыхала после ночной смены в страже, за отдельным столом сидели воины Гильдии наёмников. Фил отправился прямо к бармену, суровому небритому зеленоземцу в кожаной безрукавке. Тот зыркнул на него из под бровей и продолжал натирать стол.
Фил решил быть понахальнее, из-за маски не было видно его юного возраста и он сразу взял быка за рога:
- Есть кой-какой хабар, берёшь?
"Эти мародёры всё моложе, скоро вообще младенцы будут мародёрить", подумал бармен и коротко кивнул:
- Показывай.
Фил выложил ненужное ему тряпьё, катану и небрежно кинул сверху то, на что больше всего надеялся - кольчужку. Скепсис бармена сменился интересом, он поднял её повертел в руках. Кольчужку можно было сбыть за тысячи две а то и две с половиной катов, но щенку не за чем об этом знать…
- Дам тысячу кат за всё.
Фил понимал, что бармен его обманывает, но особенного выбора у него не было.
- Давай ещё воды и три куска мяса сверху? - предложил он.
Вялёное мясо стоило недорого и бармен кивнул. Он выложил мясо на прилавок и сгрёб вещички к себе в ящик, решив, что попозже разберётся что куда.
Фил взял еду и пошёл на второй этаж. Здесь можно было посидеть с хорошим видом на окрестности. Он уселся на лавку с видом на восточную часть города и принялся за еду.
Забавно, ещё утром он не знал, что будет есть вечером, а тут город сам подкинул ему и еду и профессию.
Мародёры. Мелкие падальщики шнырявшие по всему Пограничью и тащившие всё что плохо лежит. Может ему заделаться мародёром? Вот только, что тащить? Сегодня ему очень повезло, особенно в том, что стража была рядом, иначе в этой одёжке тут завтракал бы другой. Мышь царапнул рядом пол когтем, напоминая о себе и Фил дал ему хороший кус мяса - пусть грызёт, а ему надо подумать.
"Интересно, что там за башня на горизонте", некстати ему в голову пришла мысль. Она торчала словно шея клювастого прямо на скалах. Он допил воду и спустился в бар.
- Уважаемый! - обратился он к бармену. - А что там за башня на горизонте, в той стороне?
Бармен перестал протирать стол, внимательно посмотрел на тряпку, которой это делал и выбрав наиболее чистый кусок стал протирать им стоявшие кружки.
- Ну что башня. Башня как башня. Раньше Хаб был под Святошами и там был их Аванпост. Не больно то он помог, конечно, шеки на них пришли с другой стороны, - ухмыльнулся бармен.
- И что там сейчас? - спросил Фил
- Да Нарко его разберёт, я там не был, - пожал плечами бармен.
Дел на день особо не было, он только что отобедал и чувствовал себя слишком богатым, чтобы таскать в воду из колодца за гроши, сходить что ли, прикинул Фил.
Он свистнул Мышу и вышел из бара. Светило стояло над ним, нагревая всё что есть вокруг, но Фил надел маску мародёра и она защитила его глаза от яркого дневного света. Стараясь не обращать внимания на валявшееся тело неудачливого грабителя, он вышел из восточных ворот и начал спускаться вниз в каньон. Возможно когда-то там была река, а теперь остались лишь продолговатые озёра вдоль всего каньона. Мышь не торопясь тащился за ним и Фил так же не торопясь медленно спускался с горы, на которой стоял Хаб. Спустившись в каньон и подойдя к озеру он недовольно хмыкнул и начал его обходить по большой дуге, как вдруг откуда-то слева выметнулись костяные волки. Молодые ещё псы, но их было трое. Фил даже некоторое время раздумывал не вступить ли в драку, но увидел что за их спинами к ним направляется и большой волк - возможно это мать с волчатами. - Убежать вряд ли успею, - подумал Фил, схватил Мыша и кинул его в озеро и прыгнул сам, в надежде, что волки вряд ли за ними полезут. Но волки оказались не из пугливых и вошли в воду!
- Вот же невезуха, Нарко вас разбери, - выругался молодой жженоземец и активнее заработал руками и ногами. Прожив почти всю жизнь в пустыне, плавал он плохо, тем более в одежде, но помогало то, что озеро было не глубокое и он мог почти идти. Мышь тоже плыл очень медленно. Переплыв озерцо, Фил выскочил и что есть ног побежал от озера к скалам, в надежде оторваться от волков и совершенно забыв про Мыша. А вот Мыш так быстро бегать не мог. И спрятавшись за скалой, Фил, стиснув зубы, смотрел как молодые волки трепали бедного Мыша. Тот пытался защищаться и бить их коготками по мордам, но куда ему, такому мелкому. Так что скоро всё было кончено. Волки потрепав безжизненную тушку побежали обратно вокруг озера к матери, которая всё стояла и ждала их на том берегу, а Фил, скрючившись за скалой, сжимал кулаки от бессилия. Наконец он решился и побежал к Мышу, чуть пригнувшись, чтобы волки не заметили. Подбежав, он увидел что Мышь ещё дышит, от мародёра в коризине осталась аптечка и распаковав её, он кое как перевязал зверька, но аптечка быстро кончилась, а ран у Мыша было ещё много. Держа на руках скрюченное тельце, он взглянул на башню. Есть ли там аптечки? Стоит ли продолжать путь? С другой стороны светило уже начало свой путь к горизонту, видимо придётся возвращаться в Хаб.
Приняв это решение, Фил поудобнее взял зверька и аккуратно понёс его обратно в Хаб, теперь идти пришлось в гору.
Светило клонилось уже к горизонту, когда Фил вдруг услышал за спиной голоса. Он немного отошёл от основной дороги и притаился. Обмотки мародёра были неприметны и неплохо сливались с местностью. Голодные бандиты! Человек семь или восемь. Фил порадовался, что не пошёл дальше к башне, тогда точно столкнулся бы с ними. Его бы вырубили и обобрали, как он мародёра, а Мыша так вообще бы съели. В "голодные" попадали те, у кого нет будущего, их единственная цель прожить сегодняшний день, а точнее найти пожрать на сегодняшний день. Поэтому все их разговоры только об этом - где найти еды. Они прошли мимо переругиваясь, как всегда на тему еды. Кто-то ныл что хочет варёных хрящей, на что остальные его пытались заткнуть. Фил осторожно вышел из-за укрытия и пользуясь сумерками, пошёл вслед за бандитами, они шли к городу.
Добравшись до бара, он первым делом спросил у бармена есть ли аптечки и прикупив пару штук ушёл в угол лечить мыша. Он просидел над ним довольно много времени, аккуратно перебинтовывая что можно и налепляя ранозаживлящие пластыри. Технология аптечек была старой, но работала безотказно. Наконец, удовлетворившись результатом своих трудов, он пересчитал оставшиеся каты, вздохнул и пошёл искать ночлег опять на улице. Ему повезло, тот угол, в котором он ночевал, не был занят и он опять залез туда, положил рядом мыша и поставив корзину в ноги, заснул.
Проснувшись на рассвете, умывшись и перекусив остававшимся вялёным мясом, Фил решил сегодня точно добраться до развалин. Мышь пока не подавал признаков жизни и Фил решил его нести в руках. День долгий, встал он рано, должен успеть. Но выйдя за ворота он увидел валяющегося избитого мародёра. Видимо ещё одна попытка ограбить кого-то в опасной близости от стражи города. Оглушенным телом никто не интересовался и Фил подошёл посмотреть, что можно подобрать. Мародёр был замотан в плащ, довольно неплохой, особенно полезный для пыльных бурь и так же имел корзину за спиной. Фил забрал и плащ и корзину. Новую корзину он вставил в старую, так что она немного заняла места, а плащ накинул на плечи. Ещё было оружие - старая сабля, совсем плохонькая, но лучше того металолома, что он продал бармену. Пригодится, решил он и прицепил ножны с саблей себе, а свою дубинку снял и засунул в корзины.
Подхватив мыша, он начал неспешный спуск вниз. Несмотря на свои юные годы, Фил был опытным путешественником и знал что по горам да ещё с ношей, лучше не спешить.
Он прошёл уже половину спуска к каньону, когда увидел двух бредущих голодных бандитов навстречу. Фил пытался сохранять спокойствие - он одет как мародёр, вряд ли бандиты рискнуть с ним связываться. Шек и зеленоземец, обмотанные в тряпки, с кустарными дубинками, приторочеными к бокам в качестве оружия прошли было мимо, когда Фил услышал за спиной:
- Э, слышь бродяга, есть чо пожрать?
Фил обернулся. Шек, отстав от зеленоземца, остановился и смотрел на него. Он был высокий, тощий, с измождённым худым лицом, как и у всех шеков покрытым роговыми пластинками, одет в лохмотья и палка на боку.
- Нет ничего, ответил Фил, стараясь, чтобы голос не дрожал. И повернулся чтобы уйти, но шек не отставал.
- А накой тебе эта мышь? Хочешь зажарить? Поделись, а?
Фил решил не оборачиваться и просто идти дальше.
- Слышь, зараза, я кому говорю!
Фил понял, отделаться просто так не удастся. Он положил мыша, сбросил рюкзак, выхватил меч, повернулся и как оказалось вовремя - шек был уже совсем рядом. Увидев меч, он сорвал дубинку с пояса и встал в позицию.
- Что щенок, думаешь одолеть шека? Ну лови! - и он резко без замаха ткнул концом дубинки прямо в лоб Филу!
Маска мародёра смягчила удар, но он был ощутимым, Фил отскочил на полшага и постарался сосредоточиться.
"В бою", - говорил его отец, "самое главное это сосредоточенность. Нужно быть сосредоточенным до конца, не обращая внимания на удары противника, его ярость и силу. Бой это как игра в кости, выпадает то тебе, то ему, но от тебя зависит, кто останется на этом поле."
"Замах. Помни про его ноги. Отбив. Выпад. Отбив. Тычок. Нарко! Как больно! Держись!"
Фил понимал - этой бой насмерть. Этот шек убьёт его спокойно, не задумываясь. И поэтому единственный шанс выжить - это держаться до конца. Можно было попробовать убежать, но вряд ли бы он смог оторваться в этой одежде, да и Мыша бросать этому оголодавшему опасно. Поэтому он старался изо всех сил припомнить рассказы отца и очень внимательно следил за шеком. Шеки были расой воинов, их тела и лица частично защищали природные костяные наросты, так что даже в лохмотьях этот бродяга был очень опасен.
Филу очень повезло с подобранной саблей, у неё была гарда, уже спасшая пару раз его запястье от ударов дубинки шека. Он старался успевать наносить удары, но в основном, держался в обороне, принимая на старую, но крепкую сталь выпады шека. Бандит, хоть и был измождён голодом, дрался крепко, Филу было довольно сложно его достать.
"Отбив. Достал плечо! Отбив. Рука. Уклониться от тычка. Открылся!"
Сильный замах саблей и небо внезапно потемнело в глазах - шек, используя то, что у него не острый клинок, а дубинка, ловко перехватил её за другой конец и нанёс мощный тычок рукоятью прямо в живот Филу. Фил, согнувшись, отступил на пару шагов, маша саблей перед собой в попытке удержать противника на расстоянии. Тот, довольно ощерившись, сделал большой шаг к Филу, чтобы нанести удар дубинкой наотмашь…
"Контроль."
И Фил, скорее интуитивно мотнул запястьем и воткнул саблю вбок, где мгновение назад вроде никого не было, но сабля вошла в бок шеку почти в половину лезвия. Тот захрипел и повалился на бок. Сверху на него упал Фил. Так он и лежал, несколько мгновений, пока не обрёл какие никакие силы, чтобы приподняться и присесть, рядом с только что первым зарубленным им насмерть противником. Наверное он должен был чувствовать что-то, какие-то угрызения совести, но он чувствовал только усталость и пустоту. Достав аптечку он начал лечить раны от ударов шека.
"Сходил к башне" - усмехнулся Фил, взваливая корзины на плечи и поднимая Мыша. Видимо не сегодня. Сегодня ему требовался покой и он пошёл обратно в бар. С шека взять было нечего, Фил только поднял его дубинку - отрезок какой-то металлической трубы, прикинув, что катов 50 за неё дадут - на постель хватит. И потащился обратно в город. "Теперь я сам израненый как Мышь" - думал Фил. Тем временем Мышь заворочался и открыл глаза. Фил остановился и поставил его на дорогу. Мыш почесался и уставился на Фила. "А, есть хочет", сообразил Фил и достал кусочек мяса. Он был рад что Мышь очнулся, избитому шеком ему трудно давалось тащить и Мыша и корзины. Он двинулся дальше, а Мышь, быстро закончив с мясом, засеменил следом. Так они и пришли в Хаб.