Анатолий, одетый в помятый серый костюм, нервно теребил галстук. Он стоял на крыльце ветхого, но некогда, судя по резному декору, богатого особняка. В руках у него было приглашение – тонкий лист пергамента, подписанный лаконичной фразой: “Дом Осла”.
Дом Осла… Название, которое подошло бы комедийному ситкому. Об этой организации ходили самые невероятные слухи. Говорили о неимоверном богатстве, о невообразимой власти, о связи с потусторонним миром. Поговаривают, что они контролируют целые отрасли экономики, влияют на политику и имеют доступ к таким технологиям, о которых обычные люди даже не догадываются. Но, разумеется, всё это было покрыто тайной. Известно было только одно: если Дом Осла приглашает, нужно идти.
Анатолий же был главой небольшой ячейки, секты, если быть точным, под названием “Общество Ищущих Истину”. Истину, правда, искали только его немногочисленные последователи, а Анатолий лишь умело пользовался их наивностью. Его задача заключалась в том, чтобы убеждать доверчивых граждан в скором конце света, продавать им “священную воду” и прочие артефакты, а на вырученные деньги жить припеваючи. Секта была, что называется, убыточной, если не считать самого Анатолия. Он ел, пил, жил, спал на деньги других людей, таких называют паразит.
Он не верил в чудеса. Никогда не верил. Все эти рассказы о просветлении, исцелении и общении с высшими силами казались ему лишь способом вытянуть деньги из карманов доверчивых людей. Он был циником до мозга костей, но в последнее время… в последнее время что-то начало меняться.
Сначала он просто чувствовал лёгкий дискомфорт – необъяснимую усталость, головные боли. Затем начали сниться странные сны – бесконечные коридоры, чёрные фигуры в капюшонах, шепчущие голоса. Седой мужчина в белом, бормочущий заклинания, страшная аберрация с рыбьими глазами, бородатый кузнец, стучащий молотом по мечу. А потом… потом стали происходить странные вещи.
В его офисе сами собой переворачивались страницы книг, в его кружке с чаем появлялся странный осадок, и однажды, когда он читал проповедь своим последователям, из воздуха вдруг возникло маленькое, мерцающее создание, похожее на… бабочку. Бабочку, которая тут же исчезла.
Еще раз он столкнулся с неизведанным после. Тот самый бородатый кузнец, бьющий молотком по мечу. Он увидел его в интернете. Ролик на неизвестном канале, с сотней просмотров. Но Анатолий был уверен, что это он. Странный, темнобородый и зеленоглазый мужик, упорно стучащий молотом. Анатолий тряхнул головой, отгоняя наваждение. Он был уверен, что это всего лишь нервы. Возможно, переутомление. Возможно, он просто стареет. Но эти необъяснимые явления всё больше беспокоили его.
Он постучал в массивную дубовую дверь. Раздался металлический скрип, и дверь медленно отворилась. На пороге стоял высокий мужчина в чёрном костюме и с идеально гладко выбритым лицом. В его глазах не отражалось ни единой эмоции.
- Анатолий Игоревич? – спросил мужчина ровным голосом.
- Да, – ответил Анатолий, чувствуя, как холодеют ладони.
- Проходите, – мужчина отошёл в сторону, пропуская Анатолия внутрь.
Анатолий вошёл в особняк. Внутри царил полумрак. Стены были обиты дорогим деревом, пол выложен мраморной плиткой. В воздухе витал запах старых книг, дорогих духов и чего-то ещё, чего Анатолий не мог идентифицировать. Не то стройка, не то травили клопов.
- Следуйте за мной, – произнёс мужчина и повёл Анатолия по длинному коридору.
По пути они миновали несколько комнат. В одной из них Анатолий заметил группу людей, одетых в одинаковые чёрные костюмы, которые сосредоточенно изучали какие-то странные приборы. В другой – огромный зал, где люди в масках исполняли какой-то сложный ритуал. Люди были босиком, как в секте Анатолия, но если тот заставлял их копать ямы, то эти просто плясали.
Анатолий невольно сглотнул. Он чувствовал, что попал в совершенно иной мир. Мир, о котором он ничего не знал. И который, судя по всему, знал о нём гораздо больше, чем ему хотелось бы. Его методы решили использовать, а что с ним? Уберут? Нет, он же умен, скорее всего станут использовать, возможно даже дадут денег.
Они поднялись на второй этаж. Мужчина остановился перед одной из дверей.
- Это ваш кабинет, – сказал он. - Вас будут ждать.
Мужчина открыл дверь и пропустил Анатолия внутрь. Кабинет был большим и светлым. Большой письменный стол из красного дерева, кожаное кресло, книжные полки, заставленные книгами в кожаных переплётах. На столе лежали несколько документов, аккуратно сложенных. Внимание Анатолия привлекли фотографии - лесной дом, очень похожий на тот, что он сделал в детстве, мальчик с мусором, похожий на друга, который был у Анатолия. Все они были очень знакомыми, но точно не теми, что были у Анатолия. Совпадение.
Анатолий вошёл в кабинет и сел в кресло. Дверь за ним бесшумно закрылась. Глава секты почувствовал, как его сердце забилось чаще. Что же его ждёт? Что ему предстоит узнать?
Вскоре в кабинет вошёл человек. Невысокий, но крепко сбитый, с небольшими усиками и внимательным взглядом. Он был одет в такой же чёрный костюм, как и первый мужчина. Кожа была смуглая, нос длинный. Довольной смешной образ дополняла кепка с шашечками. Про себя Анатолий назвал его "грузин-таксист".
- Анатолий Игоревич?” – спросил он без акцента.
- Да, – ответил Анатолий, пытаясь сохранять спокойный вид.
- Меня зовут Михаил Сергеевич, – представился мужчина. - Я рад приветствовать вас в Доме Осла. Моя должность - водитель.
Он сел напротив Анатолия и внимательно посмотрел на него.
Значит про таксиста почти угадал, подумал Анатолий.
- Мы знаем о вашей деятельности, – продолжил Михаил Сергеевич. - О вашем “Обществе Ищущих Истину”. О вашей вере.
Анатолий почувствовал, как по спине пробежал холодок. Они знают…
- Мы хотим предложить вам сотрудничество, – продолжил Михаил Сергеевич. - Мы считаем, что вы можете быть полезны нам.
- Полезен? – переспросил Анатолий, стараясь скрыть свой страх. - А что я могу сделать?
Михаил Сергеевич улыбнулся – неискренне, холодно.
- Честно говоря, вы тот кто нам нужен - таксист помялся - Вы – хороший оратор, – сказал он. - Вы умеете убеждать людей. Вы умеете говорить то, что они хотят услышать.
- Но я же… я просто обманываю людей! – выпалил Анатолий.
- Неважно, – отмахнулся Михаил Сергеевич. - Важно то, что вы умеете делать. А мы можем предоставить вам новые возможности. Новые знания. Новые силы.
Анатолий задумался. Возможности, знания, силы… Это звучало заманчиво. Особенно в свете тех странных событий, которые стали происходить в последнее время.
- Что вы имеете в виду? – спросил он.
- Мы предлагаем вам стать частью нашей организации, – ответил Михаил Сергеевич. - Мы предлагаем вам служить Дому Осла.
Он достал из ящика стола красивую, инкрустированную ручку и положил её перед Анатолием. На ней был изображен странный субъект, не то минотавр, не то сатир. Многоголовый, он распростер крылья. Понятно, очередная пугалка для школьников.
- Если вы согласны, подпишите этот контракт, – сказал Михаил Сергеевич. - И вы войдёте в новую жизнь. Жизнь, полную тайн и приключений. Жизнь, о которой вы даже не смели мечтать.
Анатолий посмотрел на контракт. Он не верил в чудеса. Но он всё чаще чувствовал, что нечто, выходящее за рамки его понимания, действительно существует. И, возможно, Дом Осла – это ключ к разгадке. Да и потом, там была всего одна строчка "я готов служить Дому Осла". Любой юрист на раз-два оспорит.
Он взял ручку и подписал контракт.
В этот момент в кабинете загорелся яркий свет. Анатолий почувствовал, как его охватывает странное тепло. Но обратной дороги уже нет.
В соседнем кабинете, контрастирующем со строгой лаконичностью помещения Анатолия, царил творческий хаос. Книги по магии и оккультизму громоздились на полках, перемежаясь с причудливыми артефактами: хрустальными шарами, алхимическими колбами, чучелами экзотических животных и прочей магической атрибутикой. В центре кабинета, в кресле, обитом бархатом, сидел мужчина. Седые, длинные волосы ниспадали на плечи, а на теле была надета белоснежная, расшитая серебром роба. Это был маг Валера, и он явно не любил минимализм.
Валера, как и все уважающие себя маги, обладал весьма эксцентричным характером. Он любил пафосные речи, театральные жесты и периодически устраивал небольшие представления для развлечения самого себя. Сейчас он задумчиво рассматривал клубок дыма, поднимающийся из ароматической палочки, и бормотал себе под нос какие-то заклинания.
В кабинет постучали. Валера, не меняя позы, ответил:
- Войдите, смертные!
Дверь открылась, и вошёл Михаил Сергеевич. Он, как всегда, был безупречен – чёрный костюм, гладко выбритое лицо, ни единой эмоции. Только внимательный глаз мог заметить, что его взгляд стал немного… хищным.
- Сергеич, привет! – воскликнул Валера, расплываясь в улыбке. - Ну, как там этот? Подписал контракт?Михаил Сергеевич кивнул.
- Всё прошло успешно. Анатолий теперь наш.
- Отлично! – обрадовался Валера. - “А я уж думал, ты его спугнёшь своим ледяным взглядом. Ты же у нас совсем разучился улыбаться, Сергеич.
Михаил Сергеевич промолчал. Его лицо оставалось невозмутимым.
- Ну ладно, не будем о грустном, – продолжил Валера. - “У нас сегодня важный день. Ритуал жертвоприношения, помнишь? Сатирро требует!
- О, великий Сатирро! - Михаил Сергеевич кивнул. - Всё готово.
Валера поднялся с кресла и направился к двери.
- Тогда пошли. Пусть наши ослиные друзья порадуются.
Они вышли из кабинета и направились в подвал особняка. Там, в мрачном, сыром помещении, в клетках сидели несколько ослов. Животные испуганно жались друг к другу, чувствуя приближение беды.
- Как задолбали это ослы,” – вздохнул Валера. - Не повезло вам оказаться в Доме Осла. Но что поделать, такова воля Высших Сил.
Михаил Сергеевич достал из кармана нож. Его глаза на мгновение вспыхнули красным огнём, а из-под губы показались острые клыки. Его человеческая личина слетела, обнажая истинную сущность – древнего, могущественного демона.
Валера, в свою очередь, тоже преобразился. Его седые волосы стали искриться серебром, а из глаз начали метаться маленькие молнии. Он был магом, но не простым. В его жилах текла кровь древних богов.
- Начнём? – спросил Михаил Сергеевич, облизываясь.
- Начнём, – ответил Валера, поднимая руки к небу.
Они начали читать заклинания. Их голоса сливались в жутком хоре, наполняя подвал зловещей энергией. Ослики забились в угол клеток, жалобно крича.
Михаил Сергеевич подошёл к одной из клеток и открыл её. Ослик, дрожа всем телом, попытался убежать, но Михаил Сергеевич схватил его за шею и перерезал горло. Кровь хлынула на каменный пол.
Валера, продолжая читать заклинания, собирал кровь в специальную чашу. Затем он вылил её на алтарь, установленный в центре подвала.
- Да примут Высшие Силы нашу жертву! – провозгласил Валера.
После этого они принесли в жертву и других ослов. Подвал наполнился запахом крови и смерти.
Когда всё было кончено, Валера и Михаил Сергеевич стояли у алтаря, утомлённые, но довольные.
Появилась огромных размеров собака, похожая на таксу. Она была призвана Сергеичем. тварь жадно слизывала кровь, я потом в один миг сожрала туши ослов.
- Ну что, Сергеич, – сказал Валера, вытирая кровь с лица. - Ритуал прошёл успешно. Надеюсь, Высшие Силы будут к нам благосклонны. Великий Сатирро доволен!
Михаил Сергеевич кивнул.
- Мы сделали всё, что могли. Теперь дело за Гироскопом.
Вдруг Валера замер. Его взгляд стал пристальным и внимательным.
- Подожди, – сказал он. - Я чувствую что-то…
- Что такое? – спросил Михаил Сергеевич.
- Анатолий, – ответил Валера. - “Наш новый молик. Он… особенный. Прям идеально подойдет.
- Особенный?– переспросил Михаил Сергеевич. - Что ты имеешь в виду?
- В нём есть что-то… такое, – замялся Валера. - Что-то, что нам нужно. Что-то, что поможет нам осуществить наши планы.
- Какие планы? – спросил Михаил Сергеевич, нахмурившись. - Великий Сатирро вечно посвящает только тебя.
Валера усмехнулся.
- Это секрет, Сергеич. Секрет, который ты узнаешь в своё время. Но поверь мне, Анатолий – это тот, кто нам нужен.
- Хорошо,” – сказал Михаил Сергеевич. “- Мы будем следить за Анатолием. Но если он окажется бесполезным… мы избавимся от него.
- Не волнуйся, Сергеич, – ответил Валера, улыбаясь. - Анатолий нас не разочарует. Я чувствую это.
Он посмотрел на алтарь, залитый кровью ослов. И в его глазах вспыхнул зловещий огонь.