Просторный кабинет с большими окнами, за которыми открывался прекрасный вид на осеннюю магическую академию. За массивным столом сидел несколько полноватый мужчина и смотрел на двух новичков, которые в первый же день умудрились ввязаться в драку. И ведь сразу нарвались на отпрысков высокородных кланов.
С распорядителем он еще собирался поговорить — как тот мог допустить эту дуэль? Но что делать теперь? Столичные кланы придут в ярость: четверо третьекурсников проиграли первокурснику. Трое покалечены, а тот кто должен работать на совет и вовсе сдался.
С другой стороны, могла пострадать внучка Помпео. Тарин даже думать не хотел, насколько возросли возможности старика за эти годы. И как ни крути, виноватым в любой ситуации остался бы он, Тарин Белфорт.
— Молодые люди, вы вообще понимаете, в какую ситуацию себя втянули? — спросил директор, сложив руки на столе.
— Мы, возможно, не до конца понимаем ситуацию, в которую попали, — парировал один из юношей, — зато точно знаем, от какой уберегли.
— И от какой же? — брови директора сузились.
— От визита Эмилии Помпео. Она не стала бы разбираться, кто прав, кто виноват. А так... молодые маги просто поделились опытом, не более того.
И ведь этот наглец был прав. Придется выставлять случившееся именно в таком свете.
— Похоже, вы не понимаете, какую власть имеют столичные кланы.
— Вы правы, господин директор. Зато мы отлично понимаем, что с ними может случиться, если они перестанут должным образом воспитывать свое молодое поколение, — в его голосе прозвучал холод.
— Позвольте тогда другой вопрос, — Тарин смерил их взглядом. — Как вы вообще решились на эту дуэль? Их было четверо!
— У нас были очень грамотные наставники. И мы уверены в своих силах.
— Что ж... в таком случае, я рад приветствовать вас в нашем учебном заведении, — произнес он, и в углах его рта дрогнула тень улыбки.
— Мы также рады нашей встрече. Мы свободны?
— Да.
Когда дверь за студентами закрылась, Тарин откинулся в кресле. Почему бы и нет? Что я получу с этого барона? Ничего. А тут... два дома сами принесли себя ему на блюдечке. Попались, как крысы в мышеловку.
Мысленный взор директора уже выстраивал хитроумные комбинации. Можно обставить дуэль как учебный инцидент — мол, перегиб на тренировках, бывает. Одновременно — тонко намекнуть домамо «непристойном поведении студентов» в отношении внучки... И, конечно, выставить счёт. Его взгляд скользнул по прозрачным шторам и идеальному убранству кабинета. Классам давно нужен ремонт... И новый полигон не помешал бы. Отличный повод попросить «спонсорскую помощь» с виновной стороны.
Набросав пару деловых писем, Тарин вручил их секретарю и, с чувством глубокого удовлетворения, решил, что на сегодня достаточно помог избежать крупного межкланового конфликта. В конце концов, поддержание мира — такая хлопотная работа.
***
Закрыв за собой дверь кабинета директора и кивнув на прощание его секретарю, мы покинули это «гостеприимное» место. Башня, выполненная из белого мрамора с изящной резьбой, казалась безмолвной и пустой. Огромные застеклённые окна открывали потрясающий вид на раскинувшийся внизу Орфен. Пока коридоры были пусты, но уже завтра они должны были заполниться учащимися.
Рени нарушил молчание первым.
— Объясни, что сейчас произошло.
Я усмехнулся его любознательности.
— Мы публично испохабили репутацию кланов на территории Академии. Пока мы сидели у секретаря, Белфорт, я уверен, придумывал, как обратить эту ситуацию себе на пользу.
— То есть, нас уже используют?
— Скорее всего. А все эти разговоры о кланах — попытка избежать проблем в будущем. Наша стычка портит и его репутацию, студенты должны учится а не дубасить друг друга.
Рени внезапно остановился и кивнул в сторону окна. Я подошёл ближе и увидел неприглядную картину: несколько студентов в красных и коричневых мантиях с особым рвением объясняли Рори, как в столице принято «знакомиться». Вокруг столпились зеваки, с интересом наблюдавшие за процессом, но никто не спешил вмешиваться.
— Думаю, это из-за нас, — сказал Рени, и на его лице расцвела хищная улыбка.
Он распахнул окно, и в воздухе вокруг его пальцев начали формироваться небольшие, идеально круглые шары из ледяной воды. Прицелившись, он начал обстрел. Первый, второй... Рени методично отправлял свои снаряды точно в головы обидчиков, явно желая остудить их пыл.
Маги огня попытались выставить огненные барьеры, но Рени тут же переключился на группу в коричневых мантиях. Те, визжа, забегали по площадке, пытаясь укрыться от неожиданного противника.
Один из огневиков, прикрываясь огненным барьером, осмелел и выступил вперёд.
— Эй, уроды! Жизнь не дорога — спускайтесь и познайте гнев дома Санчес!
Мы переглянулись.
— Край непуганых идиотов, — констатировал я.
В глазах Рени читалось жгучее желание проверить свои новые способности, а я никогда не отказывал другу в таких мелочах. Рени первым шагнул в проём окна. Он потратил полгода на то, чтобы придумать, как безопасно спускаться с высоты. Решением стал огромный плащ из сконденсированной воды, замедлявший падение. Ещё два месяца ушло на оттачивание внешнего вида. Вышло эпично.
У меня не было столь зрелищных способностей, зато была сугубо практичная грань, поглощавшая кинетическую энергию и защищавшая владельца от повреждений. Исключением был разве что Бартолд со своей сумасшедшей ударной силой, пробивавший мою защиту без особого напряжения.
Выждав паузу для драматического эффекта, я тоже сиганул вниз. Приземление получилось в лучших традициях супергеройских блокбастеров — грубым, эффектным, с разлетающимися комьями земли и дёрна. Наши «великие» оппоненты застыли с немым вопросом «какого чёрта?» на лицах. Окинув нашу колоритную группу взглядом, маги дома Санчес предприняли тактику, проверенную веками, — стратегическое отступление для перегруппировки.
Наш новый знакомый смотрел на нас выпученными глазами, переводя взгляд с окна третьего этажа на убегающих студентов. Его одежда была порвана в нескольких местах, а наливающийся синяк на щеке красноречиво свидетельствовал, что к такому развитию событий он не был готов.
— Привет, Рори, — поздоровался я. — Давно не виделись.
Он, всё ещё не оправившись от шока, поднялся и начал автоматически отряхивать одежду.
— Эти... — он мотнул головой в сторону скрывшихся за углом студентов. — Они спрашивали про вас. А я ведь ничего не знаю! А они — «давай, рассказывай»...
Мы с Рени переглянулись и рассмеялись.
— Что скажешь насчёт таверны? — предложил я. — Обсудим всё за кружкой сока и купим тебе новую одежду. Ты пострадал из-за нас, это справедливо.
Рори потупил взгляд, смущённо переминаясь с ноги на ногу.
— Не стоит... Я лучше в общежитие.
Я понял его смущение.
— Не переживай. Просто посидим, познакомимся поближе. Ты поссорился с домом Санчес, но зато приобрёл друзей, которые могут им навалять.
Я приподнял палец копируя Нокса, а Рени закатил глаза.
— Во всем должен быть баланс.
Проходя по городу, мы не спеша осматривали здания. Стоило признать, внешний вид домов, над которыми работал клан Пьер, был проработан безупречно.
— Взгляни на карниз, — Рени указал на один из особняков. — Какая роспись— это сколько времени ушло? Получилось действительно роскошно.
— И на века, — добавил я. — Помнишь, как мы сооружали коробки для жителей Эрама. Рени кивнул, не отрывая взгляд. Наше временное решение, даже спустя два года продолжало существовать в отдаленных частях города. Хотя нынешний Эрам не сильно уступал столице. Осыпающаяся листва конечно портила пейзаж, но летом это будет отлично смотреться.
Рори, шагавший рядом, восторженно вертел головой. Он, как и мы, прибыл в столицу недавно и ещё не успел освоиться.
— Ничего себе! — прошептал он, задирая голову к арочным пролётам. — У нас в Иштре самое высокое здание — это резиденции магов. А тут... каждый дом как дворец!
Когда мы наконец нашли швейную мастерскую, его восторг сменился ужасом. Он замер у входа, с выпученными глазами взирая на прейскурант для студентов.
— Пять золотых... пять золотых за обычную мантию? — выдавил он, бледнея. — Да за эти деньги моя семья год живёт!
— Столичные цены, — философски заметил Рени. — Здесь платят не за ткань, а за возможность не ударить в грязь лицом перед такими же, как ты.
Я подошёл к прилавку.
— Нам нужен готовый комплект для нашего друга. Что-нибудь прочное, но без лишних изысков.
Продавец, сухой мужчина в безупречном камзоле, оценивающе окинул взглядом потрёпанную одежду Рори и скривился. Но, взглянув на наши с Рени одежды и выправку, смягчился.
— Для вновь прибывших, значит? — он достал из-под стойки комплект из тёмных штанов, простой рубашки и добротного жилета. — Это — практично и немарко. Со скидкой для студентов Академии.
Когда Рори примерил обновку, на его лице разыгралась настоящая драма. Он вертелся перед зеркалом, то расправляя плечи, то снова съёживаясь.
— Ну как? — спросил Рени, пряча улыбку.
— Отлично сидит, — пробормотал Рори, краснея. — Просто... я никогда ничего такого дорогого не носил. И как-то неловко... получать его вот так.
Я похлопал его по плечу.
— Баланс, — Важно заметил я. Ты пострадал в нашей небольшой войнушке, и вообще ты скоро станешь магом. Привыкай выглядеть так, теперь ты здесь не случайный прохожий, а один из магов.
Рори посмотрел на своё отражение, потом на нас, и решительно кивнул.
— Спасибо. Я... я постараюсь его не испортить.
— Вот и славно, — ухмыльнулся я. — А теперь пошли на поиски хорошей таверны.
Таверна «Упрямый мечник» встретила нас оглушительным гамом. Группа каких-то работяг, покрасневших и довольных, что-то бурно праздновала, с силой стукаясь запотевшими кружками. Юркие разносчицы мельтешили между столами, ловко уворачиваясь от слишком настойчивых или пьяных рук клиентов. А над всем этим витал умопомрачительный аромат — дымный, пряный, исходящий от мясных нарезок, грудами лежавших на столах.
К нашему столику тут же примчалась одна из разносчиц, румяная и запыхавшаяся.
— Добро пожаловать, господа студенты! — выпалила она, сверкая глазами. — Сегодня у нас отличная дичь с ягодным соусом, а на гарнир — картошка, жаренная на сале с луком! А ещё...
Её речь оборвал тучный мужчина, подкатившийся к нашему столику с мутным взглядом.
— Эй, Молли, хватит с этими сопляками торчать! — он сипло крикнул и потянулся, чтобы схватить её за платье. — Иди ко мне, угощай!
Я вздохнул.
— А мне тут, знаете, нравится.
Я активировал свой щит в фоновом режиме. Схватил его за руку и дернул, мужчина теряя равновесие, пробормотав что-то невнятное, беспомощно рухнул на свободный стул рядом с нами, словно огромный, смущённый карапуз. Только сейчас до него начало доходить, с кем он решил «познакомиться».
В таверне на несколько секунд стало заметно тише. Наша разносчица, вытерла ладонью лоб и, поблагодарив нас взглядом, продолжила, как ни в чём не бывало:
— Так вот... а на десерт у нас пироги с вишней.
Мы сделали заказ. Когда пришло время платить, наш новый знакомый, карапуз, любезно достал кошель.
— Позвольте мне, это я вас задержал... — пробормотал он, стараясь не смотреть на нас.
Потом, он якобы вспомнил, что у него есть «важные и срочные дела», и, положив монеты на стол, ретировался с такой скоростью, будто за ним гнались гоблины.
Когда мы закончили с угощениями и перешли к размеренному попиванию сока, настало время расспросить нашего нового знакомого о его жизни.
— Обычная жизнь, — пожал плечами Рори. — Каждый год восстанавливаем деревню после налётов гоблинов. Засеваем поля, охраняем его от разных вредителей... Отбиваемся, собираем урожай и везём излишки в город. Снова и снова.
— А как ты открыл свою грань? — спросил Рени, с любопытством наблюдая за рыжим.
Рори потупил взгляд, будто готовый провалиться сквозь землю.
— Стол... стол главы деревни поджёг, — пробормотал он, буквально вжимая голову в плечи.
Мы с Рени переглянулись. Уголки губ Рени задрожали.
— И как же это вышло? — не удержался я.
— Ругал он нас... ни за что! — в голосе Рори прозвучала застарелая обида. — А я так разозлился, что у меня всё в руках затряслось, и бац! — он развёл руками, изображая взрыв. — А у вас как?
Сделал последний глоток сока и усмехнулся.
— А на нашу деревню налетел оборотень. Вот у нас грани в тот день и открылись.
Рори вытаращил глаза. Его лицо вытянулось.
— О-оборотень? — прошепелявил он, сжимая свою кружку так, что костяшки пальцев побелели.
— Ага, — кивнул Рени с деланной небрежностью, обводя взглядом уютную таверну. — Еле-еле отогнали. — А как тебя отправили в академию?
— Стараста вместе с отцом отправили меня к магам, те отдали меня на обучение этикету. Сказали что после учебы мне дадут работу.
— С тобой всё понятно, — заключил я. — Значит, будешь работать на совет пятьдесят лет.
От этой новости Рори поперхнулся.
— Но ведь сказали, что совет даст работу!
— Ну, в общих чертах тебе не соврали. Ты либо платишь тысячу золотых за обучение, либо работаешь на совет.
— Сколько?! — Рори вскочил со стула.
Эти эмоциональные качели изрядно нас позабавили, но я решил перейти к делу.
— Смотри, Рори, вот как я вижу ситуацию. Тебя просто и банально приписали к нашей свите.
— Но мы же только на регистрации виделись!
— Как ты мог заметить, это вообще никого не смущает, — я поднял бокал с соком. — Предлагаю тебе не разочаровывать окружающих и просто дружить с нами.
— Но ведь вы будете воевать со всеми подряд!
Рени взял пирог и продолжил:
— На самом деле нет. Мы будем вступать в бой, только если кто-то попробует обидеть Помпео или пристанет к нам. В остальном мы прибыли учиться, как и все.
— И продавать мои картины! — вставил я своё веское слово.
— И продавать его картины, — кивнул Рени.
Рори сидел и о чём-то долго думал. Мы не торопили его.
— Они ведь всё равно не отстанут? — наконец тихо спросил он.
Мы подтверждающе кивнули. В конце концов это застарелое болото не так часто видит магов нашего уровня, а значит будут пакостить.
— Ладно, а что за девчонка была? — не удержался Рори, в котором любопытство наконец пересилило робость.
Уголки губ Рени поползли вверх в его фирменной ухмылке.
— А это, мой юный друг, была Лирин Помпео. — Он многозначительно кивнул в мою сторону. — Его будущая невеста.
Я не стал ничего говорить. Просто двинул его локтем в бок так, что он на секунду потерял дар речи. Рори же, схватившись за кружку, залпом выпил сок и всем своим существом демонстрировал, что ждёт продолжения этой захватывающей саги.
— Ничего она мне не невеста, — буркнул я. — Проклятые Лео с Оскаром вручили шкуру, предназначавшуюся её бабке, прямо в руки самой Лирин.
Рори округлил глаза, и в них вспыхнуло понимание.
— Так значит... ты убил оборотня и его шкуру отправил невесте в подарок! — выдохнул он с почтительным ужасом.
Рени, который как раз сделал глоток сока, закашлялся и, давясь смехом, едва не рухнул под стол.
— Да нет же, чёрт вас дери! — я рявкнул раненым зверем. — Ты чем вообще слушал? Не убили мы оборотня!
Рори сделал вид человека, чья картина мира рухнула, но который изо всех сил цепляется за её обломки.
— А... а шкура? — растерянно спросил он.
После этого Рени был готов закатиться под стол с диким хохотом, а я с насмешливым презрением махнул рукой на этих неисправимых деревенщин. Объяснять что-либо было бесполезно.
Рори сделал вид, что всё понял, и благоразумно решил больше не задавать вопросов. Но через мгновение послышался новый вопрос.
— Ты говорил что то про картины.
Я окинул его оценивающим взглядом. А почему бы и нет? День и так выдался богатым на события.
— Ладно, — сказал я. — Уговорил. Но готовься к тому, что это надолго. Сидеть смиренно — целое искусство.
— Я справлюсь! — тут же выпалил Рори, его глаза загорелись.
— Ну что ж, — вздохнул я, но улыбка выдавала моё настроение. — Пошли. Прощаясь с шумной таверной, мы направились к нашей резиденции.
Наш скромный дом принимал первого гостя. Рори с нескрываемым любопытством разглядывал всё вокруг, а его глаза округлились, когда слуги начали расставлять на столе угощения.
— Это всё... нам? — недоуменно сказал он.
— Ну, пока ты будешь нашим натурщиком, тебя нужно подкармливать, — с ухмылкой заметил Рени. — Иначе сбежишь.
Пока он отвлекался на еду, мы с Рени устроили ему настоящий допрос.
— Так значит, твой отец — бывший гвардеец? — начал я. — И он был в восторге от твоих... опытов с огнём?
Рори, набив рот сладким хлебом, жалостливо взглянул на нас.
— Он говорит, что я не должен поджигать всё, что вижу, и мне лучше пока упражняться с мечом. А тот стол... он всё равно был старым, наверное, даже старше нашего старосты! А наш староста — вредный дедулька...
— Так за что же он вас наказал? — поднял бровь Рени.
— Ну... мы просто бегали по полю. И в некоторых местах... колосья помяли, в общем, — честно признался мальчишка.
Пока Рори рассказывал, мы готовили всё необходимое. Он с интересом следил за нами, пытаясь засунуть нос в каждую баночку с краской.
— Ой, а это что? Пахнет как мокрая трава!
— Это и есть мокрая трава, точнее, пигмент из неё, — пояснил я, отбирая у него баночку с зелёной краской. — А вот это не трогай, яд.
— Понял, — тут же отскочил он, но тут же уставился на кисти. — А зачем столько палочек с шерстью?
Рени, теряя терпение, легонько хлопнул его по затылку.
— Чтобы рисовать, гений. А теперь перестань вертеться и вытри руки. Ты весь в крошках.
Мы поднялись на крышу, откуда открывался лучший вид на вечерний Орфен, и усадили Рори на стул, пытаясь поймать непринуждённую позу.
— Расслабься, — говорил я. — Представь, что ты просто смотришь на закат.
— Я пытаюсь! — пищал он, сидя неестественно прямо, как палка.
В какой-то момент Рени, потеряв терпение, просто начал крутить его с помощью водяных пут, как марионетку.
— Эй! Что ты делаешь?!
— Тебя же просили посидеть смирно? Вот я и помогаю, — невозмутимо парировал Рени.
В итоге мы остановились на простой, расслабленной позе: Рори в своей новой белой рубашке, сидящий прямо, с руками, в которых загорается огненный шар.
Первые десять минут он старался изо всех сил, но потом начал саботировать процесс.
— У меня спина затекла... А можно я руки опущу? Это так скучно... Ой, смотри, птичка!
Рени без лишних слов окутал его лёгким водяным коконом, мягко зафиксировав в нужном положении.
— Всё, хватит. Двадцать минут тишины, или никакого портрета.
Сам портрет я начал с лица— с добрым, с ещё детским взглядом. А затем перешёл к фону. Я изобразил не дневную столицу, а ночной город, где улочки тонули во мраке, освещённые лишь редкими факелами. И в центре этого полумрака — наш новоявленный друг, в руках которого плясал не яростный огненный шар, а тёплый, живой шарик огня, разгоняющий тьму. На его лице играла беззаботная, счастливая улыбка.
Разглядывая готовую картину, Рори, как когда-то Рени, переводил взгляд с полотна на улицу и обратно. Солнце ещё не село окончательно, и его сбивало с толку это несоответствие.
— Но... сейчас же ещё не ночь? — наконец выдохнул он. — А на картине ночь. И огонь... он такой... тёплый.
— Это называется художественное видение, — улыбнулся я. — Понравилось?
В ответ он лишь кивнул, не в силах оторвать взгляд. Рени аккуратно вытянул излишки влаги из красок, и произведение было завершено.
Мы сняли полотно с подрамника и вручили его Рори.
— Держи. Отправишь родителям. Пусть узнают, что у тебя все хорошо и ты начал учиться.
Он принял свёрток с невероятным трепетом и почтением, будто держал в руках не изображение, а самую дорогую семейную реликвию.
— Спасибо, — сказал он, и в его глазах блестели не отражённые огни города, а самые настоящие слёзы благодарности. — Я... я никогда ничего такого не видел.
Я же остался доволен. С тех пор как я появился в этом мире, мои навыки росли не только в магии. Мы проводили нашего нового друга, опасаясь нападок клановых, но, видимо, зря.
— Получилось неплохо, — заметил Рени, подходя к краю крыши.
Я возмущённо посмотрел на друга.
— Что значит «неплохо»? Отлично получилось!
Уже завтра начнётся наша учёба в этой Академии, и, похоже, она будет очень насыщенной. С Лирин так и не удалось поговорить, хотя, наверное, это даже к лучшему. По сути, нам и не о чем разговаривать: её дед оказывает нам поддержку, а мы ей — взаимная выгода.
Наконец-то можно будет прикоснуться к знаниям старой империи. Книги о магии — пожалуй, единственное, что меня сейчас интересует. Было бы хорошо установить дружественные связи, но, кажется, я с треском провалил этот пункт.
От автора