Автобус безнадежно запаздывал. Промозглый осенний вечер собрал на остановке пёструю компанию. Двое запоздалых грибников, обремененные корзинами и ведрами, трофеями из щедрого леса. Девушка, чей ярко-желтый дождевик казался вызовом хмурому небу, тщетно пыталась усмирить свою юркую собачонку. Бабушка в цветастом платке, напоминающем кокошник, держалась за свою видавшую виды сумку на колесиках. Подвыпивший мужчина в накинутом на голову капюшоне, источал аромат прелой листвы и дешевого вина. Завершали картину трое галдящих школьников, бурно обсуждавших какую-то игру. Дождь моросил с самого утра, проникая под куртки и за шиворот, но ветра не было, и казалось, что серая пелена неба навеки повисла над дорогой. Лес, мрачный и непроницаемый, наступал со всех сторон, тянул свои корявые ветви к тусклому фонарю, который предательски мигал, угрожая оставить путников во власти тьмы. Стеклянный павильон остановки, укрывающий от дождя с трех сторон, предлагал лишь узкую скамейку, на которой уже обосновались бабушка и мокрые грибники. Ярко-желтое пятно дождевика возникло из ниоткуда – девушка легко перепрыгивала через лужи, словно танцуя, и, достигнув спасительного навеса, замерла. Один из грибников, проводив ее взглядом, полным нескрываемого интереса к ее стройным ногам, уступил ей место, несмотря на протесты товарища. Девушка молча отказалась, а ее питомец огрызнулся на навязчивого кавалера. Вскоре из круглосуточного магазина высыпала шумная ватага школьников, разделившись на две группы. Трое юнцов юркнули под навес остановки, а остальные умчались в сторону жилых домов, утопающих в осенней мгле. Последним к остановке, шатаясь, подошел подвыпивший мужчина, появившийся из леса, словно леший. Промокшая куртка облепила его тело, а дыхание выдавало обильные возлияния. Бабушка достала из сумки пирожок и, жуя, бросала украдкой взгляды на мальчишек. Грибники, позабыв о дожде, увлеченно спорили о перипетиях вчерашнего матча между местными командами по футболу. Девушка, стараясь удержать свою непоседливую собаку, что-то быстро печатала в телефоне, пощелкивая длинными ногтями по экрану.
– А я тебе говорю, она видела его! У нее ноги подкосились, она упала и юбку с колготками изгваздала. Я как раз на входе стоял, с дядей Колей, дворником, поздоровался, а тут она несется и орет, как резаная. Я к ней кинулся, а там и правда – он! Здоровенный, шерсть грязная, вся в подпалинах, а когти – вот такие!
– Костя, да брось ты врать! У нас тут лес – три сосны, негде ему тут жить.
– Так вот он к людям и выходит, потому что жрать нечего!
– Да полно всего! Ягод сейчас – завались: черника, земляника, голубика! Грибов – вон, дядьки сидят с полными корзинами! – Мальчишки окинули грибников оценивающими взглядами.
– Да вы тупые! Как такой зверюге на грибах да ягодах прожить? Ему мясо нужно, свежее, с кровью! – Вихрастый подросток, выделяющийся среди троицы ростом и крепким телосложением, махнул рукой в сторону леса. – Сидит он сейчас там, в темноте, и косточки обгладывает, отвечаю!
– Да чьи кости-то? Он же никого не утащил!
– Это сейчас не утащил, а вчера? Полицию вечером во дворе видел? Говорят, Гриня домой приполз без ног и прямо в подъезде помер от потери крови. Врачи приехали, говорят, ноги обглоданы до костей!
– Да Гриня тот – алкаш знатный, мог по пьяни на железке ноги потерять.
– Да ну вас, блин, – пацан отступил на шаг, выходя из-под навеса под дождь, – говорю вам: в лесу чудовище!
Если раньше никто особо не обращал внимания на болтовню мальчишек, то последние фразы заставили насторожиться всех. Девушка зябко передернула плечами, вгляделась в темную дорогу. Собачка на ее руках ощетинилась и зарычала. Бабушка перестала жевать пирожок и начала креститься, вжимаясь в стеклянную стену остановки. Грибники замолчали, прислушиваясь к шуму дождя, пытаясь уловить посторонние звуки. Лишь подвыпивший мужчина, стоящий на границе света и тьмы, продолжал дрожать от холода.
Вдалеке показался лучи света фар. Долгожданный автобус, тарахтя двигателем, вынырнул из леса и приближался к остановке. Вдруг что-то большое и темное метнулось сквозь ближайшие кусты и, ломая ветки, рвануло через дорогу. Пацаны в испуге присели, а девушка пронзительно завизжала, исказив гримасой страха свои красивые губы. Грибники вскочили со скамейки и, достав из-под плащей охотничьи ножи, уставились в темноту. Скрип тормозов, удар и погасшая разбитая фара – все свидетельствовало о случившейся аварии. Низкий, утробный рык, пронесшийся над дорогой, был настолько неожиданным и леденящим душу, что девушка мгновенно замолчала и осела на асфальт без сознания. Ребята бросились бежать к ярко освещенному магазину, а бабушка, продолжая креститься, тихо завыла. Грибники, ловко выскочив из-под навеса остановки, включили мощные фонари и, пригибаясь, двинулись к месту аварии, держа наготове короткие тупорылые автоматы. Лишь подвыпивший мужчина казалось не отреагировал на происходящее, продолжая стоять, сгорбившись, под моросящим дождем.
– Седьмой вызывает штаб, – в руке одного из грибников появилась рация. – У нас авария в секторе Д8. Судя по всему, наш клиент. Вызываем подмогу.
– Что там, Миха? Водителя видишь?
– Стекло паутиной пошло. Нужно зайти сбоку, прикрой.
Двое, прикрывая друг друга, обошли автобус и попытались открыть водительскую дверь, которую, судя по всему, заклинило от удара. Кабина была смята, словно автобус врезался в бетонную стену, а не сбил какое-то животное.
– Водитель мертв. Шея свернута. Пассажиров не вижу. Может, на пол попадали?
– Стекло надо высадить, тогда залезем.
– Не нужно шуметь. Спасатели уже едут. У нас другая задача. Ты видел кровь на бампере? Давай аккуратно обойдем автобус и пойдем по следу.
– Погоди, Миха, стремно. Давай дождемся подкрепления.
– Хорош трусить, сержант! Он ранен, у нас преимущество.
Двое грибников скрылись за автобусом, и на остановке на несколько минут воцарилась тишина. Дождь прекратился, и из-за туч выглянул желтый диск полной луны. Алкаш присел рядом с девушкой, поправляя сбившиеся волосы и рассматривая в лунном свете ее лицо. С резким лаем из-под одежды девушки выскочила маленькая собачонка и вцепилась мужчине в палец. С тихим рыком он дернул рукой, собачка отлетела в сторону и исчезла в придорожных кустах, а бабушка заполошно засуетилась на скамейке, открывая рот для крика.
– Молчи, старая, еще годик поживешь. Правы мальцы, на одних ягодах долго не протянешь. Не буду сегодня соблюдать диету.
Крякнув, он взвалил девушку на плечо, поднялся, приложив палец к губам, предлагая бабке соблюдать тишину. В неверном свете фонаря блеснули белые длинные клыки на совсем уж не человеческом лице. Он неспешно пересек дорогу и исчез со своим грузом в темноте ночного леса.